—Ты не весёлый,— захныкал большой мужчина. —Ты никогда не даешь мне никого прикончить.—

—Можешь поиграть потом,— ответил высокий мужчина. —Я хотел протестировать отдачу моего Стихийного Клинка с тех пор, как поднял навык. Теперь перед нашими глазами появился идеальный образец. Если что-то останется после моей атаки, можешь забрать остальное.—

Пока они спорили, Эдж посмотрел на пол и замер на месте. Он делал все, чтобы не привлекать их внимания. Даже не думал сопротивляться.

Этим парням не нужны были их навыки, чтобы убить Эджа. С их перекачанными ядрами они могли разорвать его на куски голыми руками. Они уже доказали, что он не может нанести больше, чем поверхностные повреждения, даже если ему удастся нанести удар.

Он потерял счет времени, пока был без сознания. Но если бы он смог остаться в живых еще несколько минут и вернуться к реликварию, тогда, возможно, только возможно, он все еще смог бы все изменить.

Высокий мужчина подошел туда, где Эдж лежал на полу, затем посмотрел на него сверху вниз, как на вредителя — насекомое, которое вот-вот раздавят. —Вот правило. Я ударю тебя своим навыком. Ты можешь попытаться увернуться, но это не сработает. Если ты выживешь, ты выиграешь. Никто еще не выживал, но всегда есть шанс.—

С этими словами ядро заключенного загорелось. Мана хлынула в его руку, которая начала светиться бледно-голубым светом, напоминавшим Эджу сердце ледника. Окутанный клубящимся инеем, безупречный клинок изо льда вырос из центра его сжатого кулака — ярко-белая рукоять, выходящая с другой стороны.

За один вдох Стихийный Клинок полностью сформировался. Трехфутовый меч, настолько холодный, что Эдж почувствовал озноб до костей, оставляющий за собой шлейф тумана, так как он заморозил влагу в воздухе.

Он поднял глаза на проворного заключенного, от которого исходила тлеющая угроза, еще более ужасающая, чем весёлая кровожадность его спутника. Он понял в тот момент, когда их глаза встретились, что ничто из того, что он мог сказать, не остановит этого человека от нападения с этой смертельной силой.

За последние несколько секунд воздух вокруг ледяного клинка стал настолько холодным, что Эджа пробрала дрожь, где он сидел. Отвлекать его не сработает. Уклоняться тоже не сработает. Единственный шанс, который у меня есть, — это отклонить или заблокировать клинок. Печать должна быть взломана в любой момент.

Это было все время, которое Эдж имел на размышления о своей ситуации. Потому что в тот момент высокий мужчина поднял свой ледяной меч, а затем опустил его стремительным ударом.

Не в силах убежать, не в силах увернуться, Эдж смотрел, как Стихийный Клинок опускался к его телу. В тот момент, когда он коснется его груди, он заморозит его сердце и всю кровь в его венах, убив его мгновенно.

Не имея другой альтернативы, он протянул руку и схватил свою сумку, обмотав ткань вокруг запястья так, чтобы фляга оказалась перед его плотью. Он поднял ее перед ледяным клинком лицевой стороной вперед.

С ударом, который эхом разнесся по его телу, он поймал ледяной меч своей ладонью, обмотанной тканью. Он надеялся отбить навык в сторону, но тот прилип в тот момент, когда коснулся его.

Странно, я ожидал, что это будет больнее. Вот тогда Эдж увидел плотный слой льда, покрывавший сумку и часть его руки. В тот момент он понял, что не может двигать пальцами; не чувствовал ничего за концом запястья.

Именно тогда до него дошел весь ужас произошедшего. Несмотря на изоляцию, которую добавила сумка, три его пальца мгновенно замерзли намертво, быстрее, чем моргнуть глазом. Я потеряю половину руки, если…

Не успела эта мысль промелькнуть в голове Эджа, как заключенный издал дьявольский смех и отдернул свой ледяной клинок.

С отвратительным хрустом, который Эдж запомнит на всю оставшуюся жизнь, какой бы короткой она ни была, замерзшая часть его руки разлетелась, как стекло, оставив за собой руины, покрытые инеем. От трех его пальцев остались только неровные обрубки, из которых потечет кровь, как только растает покрывавший их лед.

—Ты остановил один удар. Не думал, что в тебе это есть.— Высокий мужчина выглядел искренне впечатленным, хотя его склонность к убийству ничуть не уменьшилась. —Но я только разогреваюсь. Следующий удар не будет на минимальной мощности. Ты превратишься в прекрасную статую до того, как мой друг здесь начнет вымещать свое разочарование.—

Заключенный поднял Стихийный Клинок, держа его двумя руками, готовясь опустить его на Эджа и совершить убийство. Озноб в воздухе усилился, когда ледяной клинок начал сиять зимней яростью, окутанный мерцающим покровом арктической энергии.

Большой мужчина пересек комнату с протестом на губах, готовый отстаивать свое право забить Эджа до смерти.

В конце концов, ни то, ни другое не произошло.

Когда меч высокого мужчины опустился, что-то слишком быстрое, чтобы отследить, метнулось из дверного проема, и снова исчезло, прежде чем лезвие опустилось до его головы наполовину. Эдж понятия не имел, что происходит, но результаты были очевидны для всех.

Две кровавые линии появились на предплечьях заключенного… через полсердцабиения, прежде чем они отделились от его тела, отсеченные так чисто, словно скальпелем хирурга. В тот момент, как это произошло, ледяной клинок разбился на угасающие фрагменты света.

Таким образом, вместо того чтобы быть замороженным до костей, брызги горячей крови накрыли Эджа с головы до ног. Пострадавший заключенный издал мучительный крик, засовывая свои струящиеся обрубки в стену пещеры, пытаясь остановить кровотечение.

Крупный мужчина, казалось, не мог решить, следует ли ему помочь высокому мужчине или добить его, но склонялся ко второму.

Эдж оценивал расстояние до реликвария и до двери, пытаясь решить, есть ли у него шанс дотянуться до одного или другого.

Прежде чем кто-либо сделал движение, раздался пронзительный крик. Волнообразная трель, которая никогда не могла бы исходить из человеческого горла. Все прекратили то, что делали, и разом повернулись, глядя на вход в комнату, когда их накрыл смрад прогорклого мяса.

Как бы плоха ни была ситуация, то, что увидел Эдж, заставило его почувствовать себя еще хуже. Монстр.

Кипящий ужас поднялся к его горлу. Удушающее предчувствие, превосходящее то, что вызывали люди, которые пытались его убить. Испепеляющий ужас достиг кульминации через три секунды, когда монстр вошел в комнату.

Здоровенное чудовище было восемь футов ростом, достаточно широкоплечее, чтобы ему пришлось повернуться боком, чтобы пройти в дверь. Даже войдя в комнату, оно должно было сутулиться, иначе было бы еще выше.

Монстр шел на двух ногах, как человек, но на этом сходство с чем-либо человеческим, да и вообще с чем-либо естественным, заканчивалось, и начинался настоящий кошмар. Его мощное тело было покрыто длинными черными перьями и ладонно-широкими опахалами, которые были жирными и слипшимися. Его ноги были как у птицы, но слишком длинные — лимонно-желтая кожа заканчивалась широкими когтями.

Его руки были почти такими же длинными, как и ноги, мускулистые конечности заканчивались руками, снабженными острыми, как бритва, когтями. Злобное оружие, которое было достаточно велико, чтобы Эдж мог использовать одно как меч. Пятый коготь был перевернут и толще остальных, что придавало всему виду сходство с гигантскими ножницами.

У монстра были черные как смоль глаза размером с кулаки Эджа, без белков или радужки, которую он мог бы разглядеть. Зубчатый желтый клюв выступал из середины его головы, как лезвие косы, запятнанный бесчисленными брызгами крови, образуя малиновый коллаж.

Он уже давно чувствовал приближение твари, не зная, что это такое. Вблизи запах гниющего мяса был ошеломляющим. Он заставил бы его блевать до опустошения желудка, если бы он не был так напуган, что почти не замечал.

Было трудно смотреть прямо на монстра, пока оно двигалось. Его форма, казалось, расплывалась по краям, стирая грань между тенью и твердой материей, словно существо лишь наполовину пребывало в этом мире. Оно оставляло за собой след живой тьмы, словно мантию дыма, что еще больше затрудняло отслеживание его положения.

Страшнее всего было то, что он излучал подавляющую жажду крови. Бушующая злоба ко всему, что было свободно от скверны, которая испортила каждое волокно его существа. От этого Эджу хотелось свернуться клубком. Забраться в нору и спрятаться. К сожалению, первый вариант не принес бы ему пользы, а второй был недоступен.

Все хищники убивают, чтобы есть. Слишком многие убивают ради удовольствия. Но до этого момента он никогда не встречал ничего, что хотело бы отнять его жизнь из-за чистой, безумной ненависти.

Эдж никогда раньше не видел монстров вживую. Но с первого взгляда было ясно, что этот был намного мощнее всего, что могло бы бродить по региону до катастрофы. Это по меньшей мере вторая стадия. Оно должно было перейти из одного из перемешанных участков земли.

Он знал с полной и абсолютной уверенностью, что существо могло убить его без усилий. Что оно так и сделает в тот момент, когда заметит его.

Подавив боль от ран, он отвел взгляд и остался неподвижен, как статуя. Он едва осмеливался дышать, чтобы не привлечь внимание беса. Я ошибался. Заключенные—это плохо. Но это гораздо, гораздо хуже.

В тот момент глаза существа, казалось, загорелись. Не буквально светились, а усилились, как будто его взгляд стал глубоко проницательным. Оно пробежалось по комнате, останавливаясь, чтобы рассмотреть каждую свою жертву по очереди.

У Эджа возникло ощущение, что монстр видел его насквозь. Что оно сканировало его атрибуты и навыки, узнавая о нем все за несколько мгновений. Что бы оно ни увидело в нем, оно явно не было впечатлено.

Кошмарное существо одним взглядом оценило тяжело раненного заключенного, а затем с презрением отмахнулось от него. Оно, казалось, удовлетворилось тем, что самый опасный человек в комнате теперь был совершенно беспомощен. Он не может использовать свой Стихийный Клинок без рук. Должно быть, это и было планом монстра.

Он в тот момент понял, что пока заключенные охотились на него, монстр, в свою очередь, охотился на них. Что он терпеливо ждал, пока заключенные отвлекутся на пытки Эджа, прежде чем сделать свой ход. Что этот исход был предопределен с того момента, как он ступил в руины.

Взгляд монстра последним остановился на крупном мужчине. Когда оно согнуло когти и начало двигаться к нему, невредимый заключенный метнулся к выходу, ужас явно был написан на каждой черточке его лица.

Несмотря на неопытность, Эдж знал, что это плохой ход. Нет, оно не даст нам уйти. Ты только что вошел в его зону убийства. Как и ожидалось, быстро, как мысль, теневой ужас метнулся назад, чтобы заблокировать вход, нанося удары своими когтями-ножницами.

Стриг-Стриг.

Полночные лезвия точно поймали бегущего заключенного в район живота. Они сомкнулись вокруг его бронированной верхней части и напряглись, рассекая пластик и плоть по очереди, прежде чем прорезать его позвоночник и отсечь туловище по пояс.

Крупный мужчина закричал, сотрясаясь на полу от невыносимой боли. На секунду Эдж не мог понять, почему он все еще жив. Но затем он заметил, что срезанная часть туловища мужчины продолжала безуспешно пытаться запечататься, хотя кровотечение вскоре прекратилось.

Его навык Регенерация не может справиться с раной такого масштаба. Но он и не даст ему умереть. Не пока в его ядре еще горят магициты.

Монстр с интересом осмотрел рассеченного осужденного, затем посмотрел на заключенного, который умирал в углу, прежде чем снова остановиться, чтобы рассмотреть Эджа. Он был в синяках и избит. Беспомощный, лежащий в луже собственной крови.

Демон, должно быть, решил, что бой окончен. Потому что вместо того, чтобы прикончить кого-либо из них, он подобрал отрубленные руки и ноги и покинул комнату.

Или он начал...

Существо, должно быть, беспокоилось, что Эдж все-таки сбежит, потому что оно расплылось в тенях, а затем исчезло из виду. Следующее, что он осознал, — оно стояло рядом с ним, когти были вытянуты и готовы к удару.

Он попытался встать, готовясь бежать, но было уже слишком поздно.

Даже если бы он и сделал это, ничего бы не изменилось.

Стриг-Стриг.

На мгновение Эдж не осознал, что произошло. Пока влажная агония, извергающаяся из его живота, не заставила его посмотреть вниз… туда, где теперь неровные раны уродовали плоть его живота, сквозь которые начали вываливаться его кишки.

Монстр издал довольное кряканье, добавил пальцы Эджа к своей коллекции частей и затем вальяжно вышел из комнаты.

Все это заняло всего тридцать секунд.