Навык, застрявший во рту Эджа, извивался, как живое существо. Он метался из стороны в сторону в отчаянной попытке сбежать.

Он чувствовал, что он все еще дикий. Неприрученный. Необработанный. Что если он захочет завладеть им, сделать его частью себя, ему придется сломать его, а затем подчинить своей воле.

Это была причудливая ситуация, в которую он до сих пор верил лишь наполовину, что она действительно происходит. Но у Эджа не было времени обрабатывать. Размышлять, думать или понимать. Он умрет в течение нескольких секунд, если не завершит процедуру, начатую тлеющим внутри него ядром, Пожирателем навыков.

В тот момент навык почти выскользнул из его губ, вывалившись наполовину, прежде чем он поднес одну руку ко рту и затолкал его обратно. Прежде чем он смог убежать или скользнуть по горлу и задушить его, он отбросил свое колебание и начал жевать.

Эдж сжал зубы на навыке, отрывая кусочек, прежде чем остальное улетело.

Он был яркий и живой, чертовски живой. На вкус он был как кровь, сильно пульсирующая в его венах. Как его органы, работающие в идеальной гармонии. Как разорванные ткани, сшивающие себя воедино. Падать и снова вставать.

Откусив кусочек, Эдж мог понять, что делал навык, перекатывая его эссенцию по нёбу. Навык ощущался как здоровье, потому что он и был здоровьем, а точнее, исцелением. Это был навык, который мог восстанавливать разорванную плоть и поврежденные органы. Даже создавать новую кровь, если дать достаточно времени. Не говоря уже о самом вкусном, что когда-либо попадало ему в рот.

Теперь, уверенный, что спасение находится в ловушке между его челюстями, он поддался своему голоду и продолжал жевать, ломая навык по кусочку за раз. Он продолжал извиваться и регенерировать, умирая и возрождаясь каждый раз, когда он сжимал зубы. Казалось, навык исцелял и сам себя, действуя в соответствии со своей природой.

Поедание Регенерации было, безусловно, самым странным опытом в жизни Эджа. Странным настолько, что не передать словами. Это также поставило его перед неожиданной проблемой. Возможность того, что он будет жевать вечно, или, по крайней мере, пока не истечет кровью и не умрет.

Но затем он заметил, что навык начал ослабевать за последние несколько укусов. Он перестал сопротивляться, больше не в силах противостоять его атаке. Еще немного жевания, и он наконец замер, растворяясь в жидкости, которую он чувствовал, готовой к перевариванию.

В других обстоятельствах Эдж, возможно, испытал бы сомнения. Дважды подумал бы о том, что он собирается сделать. Но не сейчас, когда он балансировал на грани смерти. Таким образом, вместо того, чтобы колебаться, со всеми оставшимися силами он собрался и проглотил.

Пюрированный навык скользнул по его горлу. Шарик электричества скользнул вниз, и вниз, и вниз. Вместо того, чтобы попасть в его желудок, как все, что он ел до этого, на этот раз, эта субстанция продолжала двигаться. Она прошла мимо его живота, в пространство, которое не существовало в его теле до нескольких минут назад.

Эдж почувствовал, как его ядро задрожало в предвкушении, когда навык вошел в его владения, вибрируя за ребрами. Пожиратель навыков поглотил странную субстанцию, как голодная собака, разрывающая кучу свежего мяса. Он начал переваривать украденный навык, пока его сущность не была готова к поглощению.

Когда все было сделано, перед его глазами появилось уведомление.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

•> Вы извлекли навык: Регенерация <ограниченный> (Необычный, Ранг 2).

•> Пищеварение завершено.

•> При извлечении навыка выше 1-го ранга часть его опыта сохраняется, если вы решите его оставить.

•> Хотите слотировать Регенерацию сейчас?

•> Предупреждение: Навык будет потерян, если от этой опции отказаться.

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━

—Да. Черт да. Сделай это сейчас!—

К этому времени мир снова начал темнеть. Но затем произошло нечто странное.

Когда он произнес эти слова, Эджа притянуло в его собственное ядро. Он оказался стоящим в тускло освещенной комнате, лицом к массивному очагу с рядом из шести ниш, расположенных с одной стороны. Каким-то образом он был уверен, что очаг был его реактором. Место, где магициты поглощались для создания очищенной маны.

Углубления были его слотами для навыков. Каналы, которые позволяли его навыкам поглощать ману, высвобождаемую реактором, и изменять ее природу, придавая его магии физическую форму. В одной из ниш сидела маленькая каменная статуэтка человека с мечом, которую он ощущал как проявление своего навыка Разрез.

Напротив реактора стоял большой латунный резервуар. Водохранилище, в котором хранились магициты, поглощенные Эджеем из окружающей среды, пока они не были готовы к сжиганию. Даже сейчас он чувствовал, как они поступают извне, проходя через крошечные поры, которые его ядро прожгло в его коже.

Его новообретенный навык перетек в пустой слот, закрепляясь с глухим щелчком. Он принял форму бьющегося сердца, такого, какое он украл из ядра большого человека. Хотя эта версия выглядела меньше, как будто потеряла часть своей силы при смене владельца. Зная, что ему остались считанные секунды до того, как он истечет кровью, он заставил Регенерацию активироваться.

Эдж наблюдал, как магициты вытекают из его резервуара и в его реактор — гораздо больше магии, чем когда-либо было в нем. Они вошли в Пожирателя навыков и стали его топливом, высвобождая невероятный разряд маны.

Сила бурлила в его ядре, свободно текла, пока не наткнулась на это бьющееся сердце. Когда мана вошла в него, навык ожил, изменяя частоту магии, прежде чем отправить ее по всему его телу. К рваным ранам в его животе и пням, где раньше были его пальцы.

Теперь, когда он переварил Регенерацию, он снова оказался в храме. Весь этот опыт занял меньше мгновения ока.

Тело пульсировало маной, Эдж почувствовал странное скользящее ощущение. Он в шоке посмотрел вниз, когда его кишки начали втягиваться обратно в желудок, живые ткани отбрасывали грязь и мусор, прилипший к ним, прежде чем вернуться на свое место. Когда все вернулось на свои места, его туловище начало затягиваться.

Он с трепетом наблюдал, как его органы и нервы, его мышцы и вены начали сшиваться обратно. Разорванные волокна тянулись друг к другу, захватывали, а затем стягивались. Кожа была последней, и когда она закончила регенерировать, даже шрама не осталось там, где когти теневого призрака разорвали его на части.

Он опустил взгляд на свою руку, когда она начала чесаться. Раны зажили и покрылись корочкой, словно произошли недели назад, а не всего несколько минут. Эдж терпеливо ждал, желая узнать, отрастут ли и его пальцы.

Прежде чем у него появилась возможность выяснить, его запасы иссякли, так как последние магициты сгорели, чтобы остановить кровотечение. Когда поток маны прекратился, Регенерация перешла в спящий режим, и его реактор начал остывать, возвращаясь в пассивное состояние.

Но он снова вспыхнул, когда Эдж перевел взгляд на высокого заключенного. Человек, чей Стихийный Клинок уничтожил руку Эджа. Теперь, когда его плоть снова была цела, Пожиратель навыков был готов потребовать силу, которую он заметил раньше.

Пришло время начать второе блюдо.

Прежде чем что-либо еще могло произойти, большой мужчина дернулся, а затем замер. Поскольку его тело больше не могло регенерировать, кровь начала течь из его туловища, как из бездонного ведра. Наконец-то он позволил садистскому ублюдку умереть после перенесенных пыток.

Когда последний проблеск жизни исчез из глаз заключенного, перед Эджаем появилось сообщение от Системы.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

•> Вы убили врага и получили опыт.

•> За победу над оппонентом с ядром Стадии 2 или выше вы заработали 1 Мортиум.

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━

—Что? Нет. Я его не убивал…— Эдж резко оборвал себя. Подумав, он понял, что его действия привели к смерти заключенного. Даже если тот все равно умирал, и конец был милосердием, которого он не заслуживал.

—Боги… Что ты такое?— Высокий мужчина, бледный от потери крови, попытался отступить. Но он был так слаб, что смог сделать лишь несколько шагов, прежде чем упал.

Было странно видеть это смертоносное существо, съежившееся перед ним. Человек, который был более чем человеком, хищник, который всего несколько секунд назад смотрел на него с презрением, теперь смотрел на Эджа с ужасом в глазах, словно монстром был он. Полное обращение их первоначальных ролей.

Это заставило его осознать то, что произошло за последние несколько минут, так, как он не осознавал до этого момента. Вот дерьмо. Это реально происходит.

—Не подходи! Я лучше позволю потрошителю…— Прежде чем заключенный смог закончить предложение, Эдж почувствовал новый прилив голода, когда его ядро потребовало разрешения на насыщение.

Он не был жестоким человеком, но и не был склонен бороться с этим. Этот человек едва не убил Эджа, и он сделал бы это снова, если бы получил хотя бы полшанса. К тому же, в нынешних обстоятельствах, Теневой Потрошитель все равно убил бы их обоих.

Он не собирался позволять такому мощному навыку пропадать зря. Не тогда, когда он мог завладеть им сам.

Извлечение. Он поддался порыву и приказал своим цепям освободиться, черные звенья вырвались из концов его запястий. Они пронеслись по полу, прежде чем вонзились в грудь высокого мужчины. Таинственные цепи прошли сквозь его ребра, а затем нырнули в его ядро, ища свою следующую добычу.

Вновь сознание Эджа было увлечено вместе с ними. То, с чем он столкнулся, совсем не походило на то, что происходило раньше. Внутри ядра этого человека было ледяное пространство — ветер был настолько холодным, что кости сводило.

В снегу было зарыто несколько навыков, но только один Пожиратель навыков хотел. С поверхности этой арктической пустыни поднимался светящийся голубой клинок, образованный из чистого сердца ледника. Он был настолько острым, что мог разрезать его пополам одним касанием. Настолько холодным, что заморозил бы кровь в его венах задолго до того, как он подошел бы так близко.

Вместо того чтобы бежать в ужасе, когда цепи приблизились, этот навык стоял на своем, излучая царственное могущество, словно монарх на троне. Эдж чувствовал, что Стихийный Клинок уверен, что он может убить любого, кто осмелится бросить ему вызов, и было легко понять, почему.

Он боялся, что ледяной клинок сможет отразить его абсолютную способность, но эти таинственные звенья оказались непроницаемыми как для холода, так и для лезвия. Они обмотались вокруг бритвенно-острого льда, внедренного в ядро, плотно стянулись, а затем сильно потянули.

Ощущалось невероятное сопротивление, когда слот, связывающий навык, боролся, пытаясь удержать его от высвобождения. Его неповиновение привело в ярость Пожирателя навыков.

Цепи Эджа удвоили свои усилия. Они так сильно дернули, что его откинуло обратно в тело, где ему пришлось приготовиться, чтобы его не потащило на землю.

После еще одного мощного рывка ядро осужденного треснуло, разрушив область, в которую был вставлен навык. С нетерпеливым предвкушением черные цепи вытащили его из тела худого человека. Что-то длинное и острое, светящееся арктически-синим.

Прежде чем Эдж успел полностью осознать последствия развивающейся ситуации, цепи забросили ледяной клинок прямо ему в рот. Он начал резать и замораживать его десны, как субатомный блендер, оставляя после себя покрытую инеем разруху.

Болезненная атака отбросила его, неспособного вспомнить, что он должен делать дальше. По крайней мере, нападение, казалось, что-то стоило навыку, расширяя трещины, нанесенные его цепями.

Несколько разбитых фрагментов оторвались и скользнули по его горлу, вырезая себе путь, падая в его ядро. На этот раз, вместо того, чтобы переварить их, Пожиратель навыков бросил осколки прямо в свой реактор, разбивая опыт навыка, чтобы произвести интенсивный прилив маны.

Поедание Стихийного Клинка убило бы его, если бы у него не было Регенерации и больше магии, чтобы привести ее в действие. Но этого было ровно столько энергии, чтобы восстановить получаемые повреждения.

Огонь, горящий за его ребрами, шокировал его, вернув к чувствам. В тот момент Эдж знал, что ему нужно делать. Нисколько не ожидая этого опыта, он сильно стиснул зубы и начал жевать.

Каждый укус вгонял бритвы в его десны. Морозил его нервы до самых костей в океане агонии. Но он чувствовал, что его добыча ослабевает, поэтому он преодолевал боль и продолжал.

Он чувствовал, как навык распадался с каждым укусом, наряду с случайным зубом. Странность заключалась в том, что… Ладно, все это было довольно странно. Ещё более странным было то, что, хотя это чертовски болело, есть этот навык было так...так вкусно.

Он был невероятно холодным, но таким чертовски удовлетворительным. У него был чистый вкус, как у самой интенсивной мяты — ледяной, острый и ясный.

К этому времени Регенерация исцеляла его быстрее, чем ледяной клинок причинял вред, но его реактор тускнел. Если Эдж хотел закончить свой обед до того, как у него закончится топливо, ему нужно было поторопиться.

Десять обильных укусов спустя навык треснул посередине и потерял свою связность, скользнув по горлу без дальнейшего сопротивления. Когда он был поглощен его ядром, появилось еще одно сообщение от Системы.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

•> Вы извлекли навык: Стихийный Клинок <лед> (Необычный, Ранг 3).

•> Пищеварение завершено.

•> Этот навык поврежден, и его опыт потерян.

•> Хотите слотировать Стихийный Клинок сейчас?

•> Предупреждение: Навык будет потерян, если от этой опции отказаться.

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━

Эдж пытался сказать—да. Но его горло онемело, и все, что вырвалось из его губ, был замерзший сгусток крови. Пожиратель навыков, должно быть, принял это за разрешение, потому что он снова вспыхнул, забрав навык в свою коллекцию.

В очередной раз он обнаружил себя стоящим внутри своего ядра. В том странном месте, где время текло медленно. Он наблюдал, как его новый навык был направлен в открытый слот рядом с тем, который был занят Регенерацией, лезвие льда покоилось рядом с бьющимся сердцем и небольшой каменной статуей.

Через несколько секунд он вернулся в свое тело.

Когда Эдж снова осознал свое окружение, высокий заключенный лежал у его ног, извиваясь, как рыба, выброшенная на берег. Казалось, грубое Извлечение причинило повреждения на фундаментальном уровне, и к тому же было невероятно болезненным.

Судороги снова открыли раны на предплечьях заключенного, которые наконец перестали кровоточить. Оказалось, что даже потеря обеих рук была недостаточна, чтобы убить обладателя ядра. Но кровопотеря и абсолютная способность Эджа завершили то, что начал Теневой Потрошитель.

Глядя вдаль, на горизонт, который видел только он, худой мужчина сделал вдох, а затем замер.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

•> Вы убили врага и получили опыт.

•> За победу над оппонентом с ядром Стадии 2 или выше вы заработали 1 Мортиум.

•> Вы накопили достаточно опыта, чтобы пройти цикл вашего ядра. Ваш новый цикл: 1.

•> У вас есть 2 очка атрибутов, ожидающих распределения.

•> Хотите потратить их сейчас?

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━