Когда сообщение от Системы появилось перед его лицом, Эдж почувствовал, как его ядро вздрогнуло.

Скилл ожил сам по себе. Он посылал энергетические щупальца, ползущие по всему его телу, вытесняя все остальные мысли из его головы.

Было ощущение пересечения порога. О силе, которой еще предстоит обрести форму. Сжатое напряжение, как туго натянутая пружина. Первый шаг в долгом пути.

В его сердце горел огонь, но не как раньше. Это был очаг, который защищает от ночного холода, а не безграничный ад, превращающий его в тлеющие угли.

Эдж поднес одну руку к груди, поражаясь ощущению, как его ядро расширяется, сжимается, а затем горит еще ярче. Цепи, обернутые вокруг его души, зашевелились в ответ, становясь немного быстрее, сильнее и длиннее, чем раньше.

Через их связь он мог сказать, что Уникальное энергетическое ядро стало на долю сложнее, как двигатель с большим количеством поршней или компьютер с новыми схемами.

Эдж был фанатом Тюремного Мира десятилетиями, наряду с триллионами зрителей по всей галактике. Он слышал тысячи описаний того, что чувствует ядро, когда оно циклирует, фантазируя, что это происходит с ним.

Хотя он никогда не ожидал испытать это на себе, этого было достаточно, чтобы дать ему понять, что происходит, когда он почувствовал изменение своего ядра.

Скилл зарычал, когда его цикл завершился. Он завыл, втягивая магию из окружающего мира, превращая ее в потенцию, более известную как очки атрибутов. Тип энергии, который он мог использовать для улучшения своего тела, был готов повиноваться его команде.

Энергия, которой еще предстояло обрести форму.

У Эджа не было времени осознать, что произошло в этой комнате. Монстр скоро вернется. В любой момент Теневой потрошитель проскользнет через дверь, готовый закончить начатое.

Но впервые в жизни у него было два очка атрибутов, которые он мог потратить, благодаря циклу его ядра после смерти второго заключенного.

В тот момент он знал, что это самое важное решение в его жизни, и он намеревался выбрать мудро. Каждый атрибут давал уникальную форму силы. Выбор правильного мог означать разницу между поиском выхода из этой ситуации и пожиранием заживо.

Прежде чем Эдж был готов приступить к делу, ему нужно было знать, с чем еще ему предстоит работать. Чтобы осмотреться и придумать план.

У него не было шансов убежать от кошмарного существа. Его шансы отбиться были еще хуже, даже с новыми навыками в его распоряжении. У него не хватало магицитов, чтобы долго использовать свой ледяной клинок. Даже если бы он это сделал, его характеристики были смехотворны по сравнению с людьми, которых жнец легко победил.

Все, что у него было, — это мимолетный момент на подготовку, его смекалка и… что бы ни несли заключенные в своих рюкзаках.

Он подбежал к ближайшему телу, к тому, у кого не было рук, и начал рыться в его рюкзаке. Он не позволил себе колебаться или думать о том, что он посреди ограбления трупа. Человека, который умер из-за действий Эджа всего несколько мгновений назад.

Но все, что он нашел в пропитанном кровью мешке, — это изношенный универсальный нож, который был даже хуже его собственного. К этому моменту он слышал скрежет вдалеке. Звук когтей, скользящих по камню, когда монстр пробирался сквозь руины.

Эджу нужно было двигаться быстрее. Время уходило.

Он метнулся к останкам другого человека, или к их верхней половине в любом случае, и вскрыл его забрызганный кровью мешок. Когда его пальцы коснулись дна, он нашел то, что искал — контейнер для еды, наполненный магицитами, с неповрежденной печатью.

Он сорвал крышку и начал запихивать хлеб в рот. Эдж чуть не подавился в спешке, прежде чем отпил из своей фляги. В тот момент, когда еда попала в его желудок, он открыл свои меню, чтобы проверить свои запасы. Двадцать семь процентов. Этого достаточно магии, чтобы использовать Стихийный Клинок и нанести одну хорошую атаку.

Он почувствовал, как Регенерация начала использовать ее через несколько секунд, готовясь восстановить его потерянные пальцы. Нет. Он отключил навык усилием воли. Если он потратит свою последнюю каплю маны на исцеление руки, его шансы выжить уменьшатся до нуля.

Пока он доедал последние кусочки хлеба, Эдж посмотрел на свой профиль, в последний раз просматривая свои варианты. Ему нужно было решить, как потратить свои очки атрибутов, пока не стало слишком поздно.

Физические Атрибуты

Сила: 1

Рефлекс: 1

Выносливость: 2

Восприятие: 1

Скорость: 1

Контроль: 1

Прочность: 1

Энергетические Атрибуты

Генерация: 1

Усиление: 1

Разрушение: 1

У Эджа не было времени долго обдумывать свой выбор, но ему не нужно было рассматривать их все. Он уже был уверен, что увеличение его физических атрибутов не поможет. Он никак не сможет стать достаточно быстрым или сильным, чтобы победить, имея всего два очка. Перспектива убить жнеца ножом была настолько нелепой, что он чуть не расхохотался вслух.

Единственный шанс, который у него был, — это полагаться на свои навыки, а Резкий Удар был исключен. Регенерация дала ему достаточно сил, чтобы нанести один хороший удар. Стихийный Клинок должен был завершить работу.

Короче говоря, ему нужно было выбрать атрибут, который сделает его ледяной клинок более смертоносным. Все остальное могло подождать. Эдж озвучил свое намерение Системе: — Я потрачу свои очки на Усиление.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

•> Принято. Ожидайте улучшения.

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━

В этот момент оба разряженных сгустка потенции в его груди высвободились, устремляясь к разъемам, где реактор соединялся с навыком. Когда они прибыли, они начали прокладывать новые каналы. Трансформирующая магия усилила связи между ультой и навыками, которые он установил, делая их толще и эффективнее, чем раньше.

Процесс завершился через несколько секунд, и Эдж почувствовал, что его навыки стали сильнее, чем раньше. Может быть, только может быть, его ледяной клинок будет достаточно силен, чтобы ранить монстра — если он сможет попасть в его жизненно важные органы.

Оставался только один вопрос, который нужно было обдумать за те несколько секунд, что у него оставались. Как, черт возьми, я нанесу удар?

Скрежет становился громче с каждым ударом сердца, когда Теневой потрошитель поднимался по каменным террасам и начинал идти к храму. У Эджа оставалось меньше минуты, чтобы придумать план и привести его в действие.

Перспектива его неминуемой смерти заставила его разум метаться как никогда раньше, обдумывая и отбрасывая дюжину идей за такое же количество секунд. Ни одна из них не сработает, и время у него почти вышло.

Затем, в сердце этого мрачного момента, его осенило. В последний раз, когда жнец видел меня, я был тяжело ранен. Оба заключенных мертвы, и ему нужно держать меня в живых, чтобы кормить свое потомство. Я могу использовать это, чтобы обойти его защиту. Ему придется быть осторожным, когда он попытается поднять меня.

Не сомневаясь, Эдж нагнулся и зачерпнул двойную охапку внутренностей с пола. Он сел в углу, затем размазал кровавое месиво по своим коленям, держа руки на животе, как будто пытаясь удержать свои кишки от вываливания.

Он не знал, сработает ли это, только то, что он мертв, если не сработает. Кровь была хорошим началом, но этого было недостаточно. Если его обман должен был иметь хоть какой-то шанс на успех, ему нужно было сыграть лучшее представление в своей жизни.

Выгляди напуганным и слабым, как будто ты беспомощен и в шоке. Часть с испугом была легкой, так как Эдж уже был таким. Что касается остального, он расфокусировал взгляд и начал стонать и дрожать, как раз когда монстр вошел в комнату.

Потрошитель вошел в камеру, окутанный живой тенью, по очереди осматривая каждую из своих жертв. Он не торопился, наслаждаясь моментом. Чудовище зачирикало про себя, остановившись перед безруким человеком, оценивая бойню, которую оно устроило.

Когда высокий человек не съежился в его присутствии, оно погладило его щеку кончиком одного когтя. Оно вонзило кончик под его кожу, а затем провело им по кости.

Когда монстр понял, что заключенный не реагирует на его пытки, вся его поза изменилась. Все удовлетворение исчезло, пока не осталась только ярость. Существо нагнулось, чтобы потыкать тело человека лезвием своего клюва, вырезая рваную рану на его груди, чтобы убедиться, что он мертв.

Оно издало рычание отвращения, как будто не могло поверить, что заключенный так быстро скончался. Затем оно открыло свою пасть и начало питаться. Очевидно, хотя Теневому потрошителю требовалось живое мясо для кормления своего потомства, оно само не имело проблем с поеданием трупа.

Это было ужасающее, отвратительное зрелище. Эджу пришлось смотреть, притворяясь слишком ошеломленным, чтобы заботиться, как существо пожирало заключенного кусок за кровавым куском, пока его ярко-желтый клюв не окрасился в рубиновый цвет от блестящих внутренностей.

Ему хотелось кричать. Бежать, спасая свою жизнь. Выблевать все, что он когда-либо ел.

Но он знал, что если он сделает что-либо из этого, он присоединится к высокому человеку в животе монстра. Вместо этого он прикусил губу и молился всем, кто мог слушать. Эдж повторял свой план снова и снова в уме, чтобы, когда придет момент, он был готов действовать.

Когда монстр закончил трапезу, он перешел к другому заключенному. Он начал зондировать торс большого человека своими когтями, явно смущенный тем, почему рана больше не заживала.

В конце концов, результат был тот же. Он издал пронзительный визг и начал грызть труп. Потрошитель все это время наблюдал за Эджеджем, убеждаясь, что он все еще дышит. Он сидел там, стараясь держаться, ожидая, пока появится возможность.

Это было зрелище, которое будет преследовать его в кошмарах, но он не мог отвести взгляд. Ему нужно было точно рассчитать следующую часть и надеяться, что его отчаянный план принесет плоды.

Он ставил все на то, что жнец думал, что он смертельно ранен. Что он захочет отнести его обратно в свое логово, как только закончит трапезу. Что он будет осторожен, когда схватит его, чтобы он не умер по пути.

Мучительный момент, казалось, тянулся вечно, когда существо отрывало куски от своей жертвы, а затем глотало их целиком, как птица. Но на самом деле прошло всего несколько минут, пока оно не закончило пожирать большого человека, кости и все, и остались только обрывки окровавленной брони.

Каждый инстинкт Эджа побуждал его встать. Бежать. Уйти, пока он еще мог. Но он отказался слушать эти реликты своего прежнего существования. Он знал, что это единственный путь. Пришло время рискнуть своей жизнью, и Эдж шел ва-банк.

Наконец, жнец издал кровавую отрыжку и повернулся к нему лицом. Его гнев начал остывать, и он мог сказать, что он был рад, что он все еще жив. Что он не вернется с пустыми руками.

Он начал медленно идти к нему, приближаясь шаг за шагом, оставляя после себя кровавые следы.

Эдж сделал все, чтобы не вздрогнуть. Вел себя так, будто был настолько потерян, что ему больше нет дела до окружающего мира. Пожалуйста, не убивай меня. Просто подойди поближе, чтобы поднять меня.

Монстр остановился перед ним, воняя старой смертью и новой. Он разминал когти, пытаясь решить, стоит ли отрезать еще куски, прежде чем тащить его тело домой. Тут он вспомнил: — О, черт. Мне не обязательно быть живым, если мясо еще свежее.

В тот момент Эдж был уверен, что мертв. Что последнее, что он почувствует, будут эти черные лезвия, снова разрезающие его. Но затем чудовище опустило руки и низко присело. Оно, должно быть, решило, что он уже достаточно легкий, чтобы его нести. Оно наклонило голову и открыло клюв, ища лучшее место, чтобы схватить.

В этот момент он понял, что его жизнь или смерть будут решены в течение следующих нескольких ударов сердца.

Он приготовился, не смея дышать, ожидая, пока монстр окажется на расстоянии вытянутой руки, чтобы он не промахнулся. Он послал свои намерения в свое ядро, готовясь активировать свой новейший навык.

Жнец приближался, затем еще ближе. Осталось еще несколько дюймов.

Как раз когда его клюв собирался коснуться его ноги, существо начало отступать. В мгновенной панической ясности Эдж понял, что оно заметило, что он больше не истекает кровью — что события идут не по плану.

Это было дальше, чем он планировал, но у него не было выбора. Монстр покончит с ним между одним вдохом и следующим. У него оставалась доля секунды, и ему нужно было использовать ее.

Эдж собрал свою волю и послал оставшиеся магициты в свой реактор. Его ядро вспыхнуло, проталкивая ману через Стихийный Клинок, придавая магии форму, когда она устремлялась в его неповрежденную руку.

Шестидюймовый клинок из инея вырвался из его правой ладони, сияя бледно-голубым светом. Жалкий нож по сравнению с могучим мечом, которым владел высокий заключенный.

Монстр закричал при виде этого, когти мелькнули, чтобы разрезать его пополам. Но как бы близко ни были эти живые оружия к его телу, Эдж был еще ближе.

Прежде чем потрошитель смог нанести удар, он атаковал, его надежда на завтрашний день скользила рядом с окутанным туманом клинком. Зная, что его навык первого ранга никогда не сможет убить существо, если он не нанесет удар в жизненно важную область, он выдвинул руку вперед… прямо в окровавленную пасть монстра.

Он протянул руку и схватил его за шею своей оставшейся половинкой руки, сжимая эти маслянистые перья изо всех сил. Монстр был так удивлен, что попытался отдернуться, вместо того чтобы разорвать его на куски, создав мельчайшее из отверстий.

Эдж не колебался. Он усилил хватку, затем вонзил свой ледяной клинок прямо в нёбо чудовища, проникая в мягкие ткани его нёба, а затем пронзая его череп.

Жнец закричал и отбросил себя назад, ударившись телом о стену. Удар почти отбросил его, и зазубрины на его клюве порезали ему руку.

Он держался изо всех сил, готовый пожертвовать своей рукой, если это потребуется.

Хотя Стихийный Клинок был маленьким, он все же был грозным оружием, сформированным из магии, намного более холодной, чем лед. Но он потреблял ману с огромной скоростью и не продержится долго. Эдж не знал, кто выживет, а кто умрет, только то, что это будет близко.

Монстр дрыгался и извивался, мысли были вялыми, а шаги тяжелыми, когда кровь в его голове сгущалась. Он держал лезвие ниже нуля, застрявшее в его черепе, пока не почувствовал, как ткань под его пальцами замерзла, половина его мозга оказалась в слое льда.

Он отскочил, когда навык ослаб и исчез. Монстр рухнул на землю через мгновение, раненый или умирающий, Эдж не знал.

В любом случае, с минимальным отрывом его план сработал. В этот момент монстр был еще жив, но уязвим. Не способен сопротивляться вторжению в его ядро. Шах и мат, ты, большой уродливый ублюдок.

Оживляемый видом свежей добычи, ульта ожила. Он мгновенно сделал его голодным, ненасытный аппетит ядра резонировал с его собственным.

Эдж отбросил боль, распространяющуюся по всему его телу, кровь, струящуюся по его рукам. Он протянул обе руки с последними силами. Извлечение. Он заставил активироваться последний заряд своей абсолютной способности.

Черные цепи выскользнули из его запястий, как пара змей, когда живые звенья устремились вперед, чтобы поглотить тень.