Эдж не должен был оказаться здесь.

Он не должен был быть здесь.

Не по-настоящему здесь, во плоти, в теле, которое не было его собственным.

Хотя, если Система не врала, это тело теперь было его.

Его настоящее тело, или по крайней мере его изначальное тело, теперь было лишь воспоминанием, уничтоженным вместе с капсулой, которая должна была хранить его в безопасности до того, как его пребывание в этом мире закончится смертью его марионетки.

Вместо того чтобы переживать приключение всей своей жизни, Эдж был заброшен сюда магической катастрофой, которая перенесла его сознание через звезды, теперь он сражался за свою жизнь на самой опасной планете обитаемого космоса.

Не из-за диких животных размером с кайдзю или природных катаклизмов, охватывающих целые континенты, хотя и того, и другого здесь было предостаточно. Нет, настоящий ужас Орда — это люди, которые здесь жили. Или, возможно, правильнее сказать — были в ловушке, ведь вся эта гребаная планета была одной гигантской тюрьмой.

Хотя это было только начало его длинного списка проблем, у него не было времени беспокоиться о том, что принесет завтрашний день. Если Эдж хотел найти дорогу домой, ему сначала нужно было пережить эту ночь.

Он протянул руку, чтобы коснуться стены пропасти, глядя на пальцы, которые были немного длиннее и тоньше тех, что он знал всю свою жизнь. Покачав головой от всей этой странности, он зарылся в свой рюкзак и вытащил последнюю коробочку с едой, которая болталась на дне сумки.

Когда он доест этот обед, его выбор сведется к четырем: охотиться, собирать еду, воровать или голодать. Проблема была в том, что Эдж не был достаточно силен, чтобы охотиться, достаточно сведущ, чтобы собирать еду, или достаточно скрытен, чтобы воровать. Хотя он был почти уверен, что отлично справится с голодом.

Убедившись, что поблизости не прячется ничего мерзкого, он открыл коробку, достал бутерброд и начал жевать.

Мясо было на грани испорченности, а хлеб был настолько черствым, что мог сойти за камень. Он все равно их съел. Затем он собрал крошки, спрятавшиеся в углах контейнера, и запил их глотком из фляги.

Если он хотел жить, Эджу нужна была каждая калория, содержащаяся в самой дешевой еде, которую он смог купить. Еще важнее, ему нужны были магициты, вложенные в них. Без них его новое тело иссохнет и умрет в течение нескольких часов.

Пришло время узнать, сколько мне осталось.

Он произнес команду, которая позволяла ему получить доступ к его меню.

—Статус.—

Через несколько ударов сердца золотой сгусток света отделился от его груди и завис перед его лицом.

Это был Путеводитель Эджа, магический помощник, предоставляемый Системой каждому, кто жил на планете, независимо от их классификации или принадлежности. Человек мог видеть только свой собственный Путеводитель, и они имели ряд функций, только одна из которых была актуальна сейчас.

Позолоченное свечение расплющилось, а затем расширилось, образуя призрачный экран, который легко читался, но не закрывал обзор того, что находилось за ним.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

•> Личные параметры: Эдж Вашер

•> Предупреждение: Запасы магицитов низки.

•> Время до смертельного истощения магицитов: 9 часов 52 минуты.

•> Атрибуты

•> Физические Атрибуты

•> Могущество: 1

•> Выносливость: 2

•> Прочность: 1

•> Рефлексы: 1

•> Скорость: 1

•> Контроль: 1

•> Восприятие: 1

•> Энергетические Атрибуты

•> Генерация: 0

•> Усиление: 0

•> Разрушение: 0

•> Информация о ядре (нет)

•> Стадия: Н/Д

•> Цикл: Н/Д

•> Редкость: Н/Д

•> Категория: Н/Д

•> Очки атрибутов за цикл: Н/Д

•> Абсолютная Способность (нет)

•>

•> Навыки

•> Разрез (Базовый): Ранг 1.

•> Усилить атаку клинковым оружием.

•> Особенности (нет)

•> Импланты (нет)

•> Валюта Системы

•> Кредиты: 0

•> Мортиум: 0

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━

Когда Эдж отмахнулся от экрана рукой, его Путеводитель погрузился обратно в его грудь с легким толчком тепла.

Он издал долгий вздох и поднял свой рюкзак. Затем он продолжил свой путь через руины, которые он нашел на дне одной из таинственных пропастей, которые теперь покрывали западные равнины.

Нет смысла врать себе. Ситуация хуёвая. Если ты не сможешь найти что-то стоящее здесь, ты умрешь от голода. Даже если найдешь, пересечь равнины, не будучи съеденным, и вернуться в город будет трудно.

Эдж проклинал свою удачу, пробираясь через ряд полуразрушенных камер, содержимое которых давно превратилось в ржавчину и гниль.

Насколько ему было известно, он был первым человеком, ступившим сюда за столетия. Если он проживет достаточно долго, чтобы разграбить эти глубины, он, возможно, найдет что-то, что поможет ему выжить. По крайней мере, так он говорил себе, чтобы отгонять отчаяние.

Исследовать такие места было чертовски опасно. Древние сооружения часто были домом для свирепых монстров, механических стражей и коварных ловушек. Обычно он бы даже не подумал об этом. Но суровая правда заключалась в том, что не имело значения, рисковал ли он своей жизнью ради маловероятных шансов, потому что эта отчаянная авантюра была единственной игрой в городе.

Он был мертв в тот момент, когда монстры, бродящие по некогда мирным равнинам, нашли его. Даже если он каким-то образом вернулся бы в цивилизацию, он не мог позволить себе еду и жилье.

На Орде не было такого понятия, как бесплатный обед, и Эдж только что съел свой последний.

Стараясь не думать о том, что он, вероятно, больше никогда не увидит рассвета, он поднял свой фонарь, чтобы проверить его резервуар. Источник был почти сух, эфира хватало лишь на несколько часов горения, максимум. Когда он погаснет, он будет летать вслепую, ко всему прочему.

Ему нужно было обшарить руины, найти что-нибудь достаточно ценное, чтобы обменять на несколько недель припасов, а затем убраться к черту отсюда, пока он мог.

Выживать было достаточно трудно до того, как аномалия обрушила хаос на планету. Но теперь, когда поверхность перемешалась, как колода карт, Эдж был крайне ослаблен, чтобы противостоять опасности, которая поднялась, как волна, чтобы утопить его в его собственной крови.

Все было бы по-другому, если бы он смог найти силовое ядро до того, как разразилась катастрофа. Один из тех таинственных артефактов, уникальных для Орда.

Связывание ядра позволяло любому направлять магию планеты, превращая обычного человека во что-то экстраординарное. Или, точнее, давая им шанс стать сверхчеловеком, если они проживут достаточно долго, чтобы пройти цикл своего ядра и развить его хотя бы один раз.

Но большинство закаленных заключенных так и не нашли даже базовое ядро, не говоря уже о туристах, вроде Эджа, и почти каждый, кто нашел, жил здесь годами. Он был в ловушке на этом мире менее недели. Едва хватало времени, чтобы натренировать свой первый атрибут и получить базовый навык, не говоря уже о поиске ядра.

Он остановился, когда проход расширился, рассматривая то, что мог при свете фонаря. Яркий луч пронзал мрак, как копье, открывая руины впереди. Может быть, это вовсе и не город. Чувствуется, что все было устроено в поддержку того большого здания на заднем плане. Возможно, это храм.

Поскольку было ясно, что ничего интересного на окраинах он не найдет, Эдж углубился в ущелье. Он направлялся к нетронутым сооружениям вдалеке, расположенным на возвышенности.

Он крался ближе, скользя от угла к углу, молясь, чтобы здесь никого не было, но двигаясь так, будто там все же кто-то есть. Он ничего не мог поделать со светом, но большинство местных хищников слышали гораздо дальше, чем видели.

Эджу в какой-то момент показалось, что он что-то слышит вдалеке. Но, застыв и прислушавшись как можно внимательнее, он больше ничего не услышал.

Прибыв туда пятнадцать нервных минут спустя, он понял, что эта часть руин была террасирована. Вдоль задней части расщелины располагались три отчетливых уровня камня. Каждый из них был круглым, идеально плоским и достаточно большим, чтобы вместить десятки зданий, разбросанных по ним.

Он никогда не видел ничего подобного, ни в тысячах часов записей о Тюремном Мире, которые он просматривал, прежде чем войти в своего марионетку и проснуться на Орде.

Самое нижнее кольцо было самым большим по сравнению со всеми остальными. Все постройки на нем были деревянными. После беглого осмотра каждой из них Эдж понял, что ничего хорошего внутри не будет. Они начали разрушаться десятилетия назад, пропуская внутрь стихии и диких животных.

Судя по разваливающейся мебели, это были простые жилые помещения. Жилища для слуг, которые ухаживали за этими землями в период расцвета храма. Ни у кого, кто мог бы владеть чем-либо ценным.

Второй уровень выглядел более многообещающим. Его здания были больше и сделаны из камня — соединенные друг с другом рядом мраморных дорожек. Заглянув в ближайшее окно, он решил, что когда-то это были дома священников. В каждом из них была общая комната и спальня, а также кухня и ванная. К его огромному разочарованию, большинство из них тоже были разрушены, хотя он наконец нашел комнату, чья дверь все еще была запечатана.

Подняв камень, Эдж разбивал замок, пока засов не сломался — все это время он был напуган, что что-то враждебное услышит шум и придет. Но когда последние отголоски стихли, он слышал только свое хриплое дыхание и бешеное сердцебиение.

Молясь, чтобы эта комната содержала что-то ценное, он приоткрыл дверь и вошел, ободренный целой мебелью, которую он увидел внутри.

Эдж был настолько сосредоточен на перспективе сокровищ, что закричал, наткнувшись на скелет. Он поднял фонарь перед собой, как талисман, сердце колотилось, как барабан тайко, а по телу прокатилась электрическая волна адреналина.

На страшный миг ему показалось, что он зашел в логово монстра, одного из смертоносных форм жизни, созданных Системой. Но с первого взгляда было ясно, что человек умер давно — и не насильственной смертью, судя по состоянию его останков. Он беспощадно подавил свое инстинктивное отвращение к осквернению могил, затем начал осматривать труп на предмет чего-либо ценного.

Сначала Эджу показалось, что он снова проиграл. Но в конце концов он заметил серебряный кулон, прикрепленный к шее, и сунул его в карман. К сожалению, это было не магическое украшение. Казалось, оно продастся максимум за несколько дней еды.

Этого было недостаточно, чтобы спасти его, и у него заканчивалось время.

Осталось лишь одно место для исследования. На верхнем ярусе руин возвышалось внушительное здание. Оно имело куполообразный потолок и когда-то служило для демонстрации идола храма. Это было единственное украшенное здание, отделанное мраморными террасами и двадцатью одной статуей.

По крайней мере, он так думал, что это были статуи. Эдж не мог быть уверен, так как каждая из них была сломана у основания с тем, что, должно быть, требовало невероятной силы, оставляя за собой лишь неровные обрубки необработанного камня.

Если здесь и скрывалось что-то ценное, то это было здесь. Чтобы сохранить надежду, он оставил лучшее напоследок. Пожалуйста, пусть внутри будет что-нибудь хорошее. Я не хочу так умирать.

Идя к огромному строению, он окинул взглядом ряд изображений, высеченных на стенах. Резные фигурки, изображающие людей и события, имена которых он никогда не узнает. Он остановился, чтобы рассмотреть изображение огромного существа, покрытого цепями, очарованный его сложной детализацией.

Работа отозвалась в нем на каком-то первичном уровне — затронула что-то глубоко внутри, чего он никогда не знал. Эдж в тот момент понял, что понятия не имеет, откуда взялись эти руины. Создала ли их Система своей магией, или они были частью утраченной истории планеты.

Честно говоря, ему было наплевать.

Это не изменило того, что ему нужно было сделать, и раскрытие правды было значительно выше его компетенции. Но если бы ему пришлось поставить, он бы поставил на то, что это место настоящее. Здесь чувствовался вес, священная цель, что заставляло его чувствовать, будто эти стены стоят тысячелетия.

Через несколько шагов он достиг входа в храм. В тот миг, как он переступил порог, Эдж заметил что-то скользящее по краю его зрения, сопровождаемое призрачными щелчками.

Но когда он обернулся, там ничего не было. Комната была тихой и неподвижной, как гробница. Стресс наконец-то начинает на тебя влиять. Соберись еще немного. Ты сможешь проспать неделю, если наберешь достаточно, чтобы позволить это себе. Подсвечивая путь своим фонарем — широким лучом, который освещал комнату — он начал рыться в мусоре и грязи, ища что-либо ценное, зарытое в обломках.

К тому времени, как Эдж добрался до задней части алтарного помещения, он начал отчаиваться. Идол, который когда-то выставлялся на показ, исчез, и больше негде было искать. Отчаявшись, он начал проводить руками по гравировкам, ища что-либо, что могло бы открыть скрытый проход или потайной тайник.

Он дышал медленно и ровно, пытаясь не поддаться панике. Его фонарь погаснет через несколько часов, и его надежда на будущее умрет вместе с ним. Давай, Эдж. Подумай. Если бы ты собирался построить тайную дверь, куда бы ты ее поставил? Она не может быть вдоль стен, так как ты уже видел другую сторону.

Вот тогда его и осенило. Алтарь. Если здесь что-то и было спрятано, оно должно было быть скрыто под массивной мраморной плитой в центре комнаты.

Он подошел к ней, проводя кончиками пальцев по каждой открытой поверхности. Он начал толкать, крутить и тянуть каменную кладку, пытаясь решить головоломку грубой силой — если вообще было что-то найти.

В тот самый момент, когда Эдж уже собирался сдаться и вернуться на поверхность только с кулоном, часть мрамора под его пальцем сдвинулась, утонув с едва слышным, но таким чертовски приятным щелчком.

Он отпрыгнул назад, широко раскрыв глаза, пытаясь посмотреть сразу везде, уверенный, что только что запустил смертельную ловушку. Но затем, к его огромному облегчению, панель перед алтарным камнем отъехала назад, открыв пространство внизу.

На страже от опасности извне и изнутри, Эдж подошел к углублению, поднял лампу и заглянул внутрь.

***

Бывают моменты, когда вся твоя жизнь резко меняется. Когда дорога, по которой ты шел, сливается с чем-то совершенно другим. С чем-то новым, за гранью твоего самого дикого воображения.

Мгновение, когда, лежа на смертном одре и размышляя о своем наследии, ты можешь указать на этот момент и сказать:—Вот. С этого все и началось.—

Чаще всего, ты осознаешь их гораздо позже. Но иногда, в мгновение ока, тебя охватывает ошеломляющее осознание того, что все твое существование вот-вот изменится.

Что касается Эджа, он знал.

Всего на призрачное мгновение, он знал. Прежде чем это ощущение исчезло, как мираж, приближенный, оставив его смотреть в полость размером с холодильник, задаваясь вопросом:—Какого черта только что произошло?—

Все такие мысли были выбиты из его головы в тот момент, когда он увидел реликварий.

В задней части углубления из пола поднимался хрустальный постамент. Он был прекрасен, с блестящими гранями, отбрасывающими дикие узоры света по всему помещению, когда на него падал луч лампы. Однако его сердце учащенно билось не от постамента, вызывая трепет алчности, а от покрытой рунами сферы, лежавшей на нем и сияющей собственным внутренним светом.

Сначала Эдж не мог понять, что он видит. Это не был сундук или что-либо, что он видел в бесчисленных часах марионеточных записей, которые он смотрел, прежде чем купить свою собственную.

Но затем он вспомнил кое-что, что давно прочитал на одном малоизвестном форуме. Безумное заявление о том, что редкие хранилища, известные как реликварии, даруют своим нашедшим самые редкие и мощные ядра. Ядра, запечатанные в светящихся сферах, связанные древними рунами… как раз такие, как те, на которые Эдж смотрел сейчас.

Его подозрения подтвердились, когда его Проводник появился без вызова. Он подплыл, чтобы прикоснуться к богато украшенному контейнеру, прежде чем высветил подсказку перед его неверящими глазами.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

•> Вы обнаружили рунический реликварий, содержащий тип ядра: [Ошибка/Засекречено].

•> Хотите сломать печать и забрать содержимое?

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━

После минутного замешательства по поводу глючащего текста — Эдж впервые видел сбой в своем Путеводителе — осознание того, что он читает, накрыло его, и по его спине пробежал холодок.

Его сердце бешено колотилось в груди. По его кончикам пальцев танцевали иголки. Каждое волокно его существа отзывалось на слово ядро. В тот момент, когда он уже начал терять надежду, появился шанс прожить до завтра.

В тот миг Эдж с полной и абсолютной уверенностью понял, что то, что заперто внутри реликвария, бесповоротно изменит его жизнь. Что он стоит на краю чего-то далеко за пределами его понимания.

Одним маленьким шагом он пересечет порог судьбы, оставив свое старое я за спиной, чтобы стать чем-то новым. Чем-то великим.

—Чёрт, да.— Он ни секунды не колебался.

На самом деле, это было самое легкое решение в жизни Эджа. Потому что что бы ни произошло после этого славного момента предвкушения, оно не могло быть хуже альтернативы.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

•> Передача защитной печати подтверждена.

•> Запускается отключение поля сдерживания ядра.

•> Процесс будет завершен примерно через 5 минут.

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━

Ядро. Там действительно есть одно. Он танцевал с ноги на ногу, не терпя, когда его приз поскользнётся между пальцами. Это была именно та возможность, которую он так надеялся найти.

Нет, это было гораздо лучше всего, что он мог себе представить.

Как раз когда Эдж начинал верить, что его удача наконец-то изменилась, он услышал голоса, эхом доносившиеся из камеры позади него, посылая бушующий прилив адреналина в его вены.

—Отдайте нам то, что в коробке, марионетка. Мы знаем, что ты смог сломать печать. Мы слышали уведомление.—

—Тебе не обязательно умирать сегодня, турист. У тебя нет ядра, так что убийство тебя все равно не принесет Мортиума. Нет причин, чтобы все стало плохо… если только ты сам не настаиваешь на сложном пути.—

Эдж не сомневался, что эти люди лгали. Кто бы они ни были, они не оставили бы его в живых после того, как он увидел их лица. Не если он был прав насчет того, почему они были здесь и что находилось внутри реликвария.

Казалось, они не осознавали, что оно не было открыто и что он нашел вместилище для редкого типа ядра. Они бы убили его в тот момент, когда поняли бы это.

Они, вероятно, все равно планировали его убить. Это не было совпадением, что они были здесь с Эджеем и раскрыли себя только сейчас.

Думаю, этих двоих тут только двое, судя по звуку их шагов. Он обдумывал свои варианты, вытаскивая нож, пытаясь найти выход из этой передряги, чтобы кровь оставалась внутри его тела.

Хотя это была скверная ситуация, он все еще мог получить преимущество. Если бы люди, идущие за ним, были без ядра, у него мог бы быть шанс.

В тот момент, когда Эдж высунул глаз из-за алтаря, он смог увидеть сквозь дверной проем. То, что он увидел, наполнило его ледяным ужасом. Потому что то, что его загнало в угол, было так же опасно, как и любой монстр.

Зэки. С ядрами, оба.