—Ублюдок,— пробормотал безрукий заключенный—гнев боролся с шоком достаточно долго, чтобы слова вырвались из дрожащих губ.

—Никогда не думал, что увижу одного из них, но это был Теневой Потрошитель. У него должно быть логово поблизости. Это единственная причина оставить нас в живых. Он хочет сохранить наше мясо свежим, чтобы кормить своих отпрысков. Они могут есть только живую добычу или свежеотрубленную плоть. Он ненадолго уйдет.—

В тот момент Эдж знал, что он мертв. Что он либо истечет кровью сейчас, либо проживет достаточно долго, чтобы монстр утащил его в свое гнездо и скормил своим детенышам.

Впадая в шок, тепло покинуло его конечности. Его мысли помутнели, когда его жизненная кровь окрасила пол каплями, струйками и комками. Потрошитель не такой умный, как думает. Он слишком глубоко разрезал. Я умру задолго до того, как он вернется.

Эдж знал, что ему еще что-то нужно сделать. Что-то, что поддерживало искры надежды в глубинах полуночного ада. Но что это было? Так тяжело было бороться с болью и мыслить сквозь туман.

Когда он осознал, что умирает, все остальные мысли покинули его голову. Но прямо перед тем, как он стал слишком слаб, чтобы стоять, он вспомнил о реликварии. Он откроется в любую секунду. Я не знаю, что там, но это единственный шанс, который у меня есть. Вставай, Эдж. Поторопись, блядь, и двигайся.

Снова встать на ноги было самым трудным, что он когда-либо делал. Пересечь комнату было вторым. Он начал шататься к алтарю, таща свои кишки за собой, как колбасную нитку. Двадцать футов до цели. Пятнадцать.

Когда до алтарного камня осталось десять футов, ноги Эджа подкосились, и он тяжело рухнул на землю. Его зрение ослепительно вспыхнуло белым, когда его голова ударилась о пол, чуть не лишив его сознания снова.

Он стиснул зубы и начал ползти к отверстию в мраморе, сквозь которое начал светиться свет.

К этому времени его зрение уже по краям начало тускнеть. Мир казался ему находящимся на другом конце длинного, темного тоннеля. Его тело казалось замороженным, и он не мог перестать дрожать. Это была битва за то, чтобы продолжать двигаться — каждый дюйм давался труднее предыдущего.

Эдж осознал, что он засыпает, и это был не сон. Он собирался погрузиться в объятия забвения. Сон, из которого не будет пробуждения.

Нет. Только не так. Не сдавайся, пока дышишь. Слишком слабый, чтобы ползти, он начал извиваться вперед на животе, руки тянулись к реликварию, а пол окрашивался в парящие внутренности.

То, что должно было занять всего пару секунд, казалось часами. Днями. Целой жизнью. Каждый миллиметр вонзал раскаленные кинжалы в его разорванные кишки, в то время как остальное тело ощущалось так, будто оно было покрыто льдом и свинцом.

Было так тяжело двигаться. Думать. Найти в себе силы протащить свое тело эти последние несколько футов. Но наконец Эдж оказался рядом со скрытой полостью, где что-то светилось ярким фиолетовым светом.

Ему показалось, что он слышит грохот цепей — бесконечное позвякивание звеньев, словно все цепи мира содержались в пространстве внизу.

Он добрался до ниши, ведущей под алтарь. Оставалось только спуститься туда. Когда он заглянул в проем, раздался голос Системы. Не от его Путеводителя, а из самого реликвария.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

•> Поле сдерживания деактивировано. Вы можете заключить договор и получить свое ядро.

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━

Слово ядро эхом отдавалось в уме Эджа, словно пара костей, катящихся по столу. Хотя Базовое ядро уже не могло спасти его, был шанс, каким бы мимолетным он ни был, что реликварий содержал более редкий вариант. Тот, который обладал абсолютной способностью.

Он мало знал об абсолютных способностях, поскольку детали их сил яростно охранялись людьми, которые ими владели. Но существовала вероятность, что подходящая абсолютная способность могла спасти его от раны, а затем помочь ему сбежать с территории Теневого Потрошителя.

Есть только один способ узнать, Эдж. Что тебе терять?

У него не осталось энергии, чтобы ползти вперед. Вместо этого он опрокинулся через край и позволил себе упасть, кувыркаясь по крутому склону без костей. У него хватило силы воли лишь на то, чтобы протянуть руку, ударившись о дно, подняв одну руку с последним клочком своих сил.

В тот самый момент, когда сердце Эджа сделало последний удар, его кончики пальцев коснулись чего-то, что он не мог описать словами. Оно казалось раскаленным и электрическим. Твердым и неосязаемым. Хаотичным и упорядоченным, и все это одновременно.

Надпись от его Путеводителя появилась перед его глазами, как только его зрение померкло.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

•> Вы нашли несвязанное ядро силы.

•> Информация о ядре

•> Название: Пожиратель навыков

•> Редкость: Уникальный

•> Категория: Уникальный

•> Очки атрибутов за цикл: 2

•> Абсолютная Способность

•> [Извлечение] <активно>

•> Использований в день: 3

•> Период восстановления: 24 часа

•> Похищает навыки монстров, людей и зверей и присваивает их себе.

•> Особенность Ядра

•> Коллекционер (Уникальный) <альтернативное развитие>

•> Вы больше не можете получать или повышать ранг навыков обычным способом. Вы можете слотировать в два раза больше навыков, чем раньше. Кроме того, вы будете получать дополнительный слот навыков на каждой новой стадии.

•> Хотите заключить договор с Пожирателем навыков и связать ядро внутри себя?

•> Предупреждение: Вы больше не сможете приобретать навыки обычным способом.

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━

Эдж никогда раньше не слышал об Уникальном ядре, или о ядре, которое имело бы такие «но». Но сейчас не было времени об этом беспокоиться.

—Да,— попытался сказать он. Но изо рта вырвался лишь кровавый пузырь, и тьма поднялась, поглощая его целиком.

Система, должно быть, почувствовала его намерения и приняла это за согласие. Потому что прямо перед тем, как его нейроны прекратили свою деятельность, Эдж услышал голос, который отдался эхом во всем его существе. Потряс его до самых глубин его души.

Клетка открыта.

Цена уплачена, и печать передана.

Сформирован кровавый договор с Пожирателем навыков.

Приготовьтесь к возгоранию ядра.

***

Эдж резко вернулся в свое тело и открыл глаза.

На секунду он стоял где-то в другом месте, разговаривая с чем-то… странным. У него было видение, как его сердце сгорает в пепел, замененное раскаленным органом, окутанным живыми цепями.

Я, должно быть, галлюцинирую от боли… В тот момент осознание произошедшего нахлынуло на него, вытеснив все остальные мысли из его головы.

Ядро! Система сказала, что я его получил. Но как мне его использовать? И что это было про возгорание?

В тот же миг мир Эджа взорвался пламенем. Обжигающая боль охватила его тело, зажигая каждый нерв. За его ребрами бушевал костер, сжигая его дотла. Нет, не костер, а печь.

У него едва хватило времени закричать, прежде чем агония усилилась на порядок. Затем снова, пока внутри него не осталось ничего, кроме безграничного пыла. Он чувствовал, что его бросили в солнце, угрожая разрушить его рассудок под ошеломляющей интенсивностью этого опыта.

Это не сплошная боль. —понял небольшой, диссоциированный уголок его сознания. —Есть что-то еще. И тот факт, что мне больно, означает, что я все еще жив.—

Бух. Бух. Кровь снова начала течь по его артериям, позволяя Эджу сделать прерывистый вздох, когда жизнь вернулась в его органы и конечности. Катаклизменный ад отступил до пульсирующего тепла в его груди, и его мысли начали проясняться.

Это позволило ему понять, что что-то в связывании ядра, должно быть, немного его исцелило или иным образом позволяло ему функционировать. Но это было пределом хороших новостей.

Его кишки были рассыпаны по полу. Из остатков его руки капала кровь. Монстр вернется в любой момент, а он все еще был смертельно ранен. Все еще не хватало времени.

Короче говоря, у Эджа не было времени обдумывать последствия того, что он видел или читал. Хотя этот мимолетный момент ясности дал ему достаточно энергии, чтобы двигаться еще несколько секунд, он уже находился в процессе умирания и у него было слишком мало крови, чтобы выдержать это.

У него была максимум минута, чтобы изменить ситуацию, иначе он умрет, несмотря на его удачу. Именно тогда он почувствовал, как его ядро мерцает внутри него, шепча, что есть выход. Что у него все еще есть шанс дожить до завтра.

Он чувствовал чудесный запах в воздухе, сильнее запаха пота, страха и крови. Не имея причин сопротивляться, он слушал голос, призывавший его встать и двигаться. Сражаться за свою жизнь всем, что у него было.

Ухватившись за последний проблеск надежды, Эдж встал на ноги и пошатнулся из ниши. Обратно к тому месту, где пара заключенных переживала свою собственную версию ада.

Когда его взгляд упал на зэков, он почувствовал странное, доселе неведомое ему желание. Электрическое стремление, поднимающееся из пространства за его ребрами.

Он знал в тот момент, что его жизнь достигла перекрестка. Он мог либо поддаться влечению и стать чем-то новым, либо умереть. Я хочу жить. Покажи мне путь. Он сделал свой выбор, и внутри Эджа Вашера пробудился ненасытный зверь.

Это был голод. Зов. Необходимость поглотить что-то неимоверно вкусное, что он не мог описать словами. Действуя инстинктивно, он пошатнулся по комнате и остановился перед ранеными заключенными.

Мужчина без рук едва был в сознании. Казалось, он находился на последней стадии принятия решения, хочет ли он покончить с собой, хотя из его рук наконец перестала течь кровь.

Зверь внутри Эджа пока игнорировал высокого мужчину, хотя при виде его он почувствовал приступ обжорства. То, что он хотел пожрать, исходило от человека, разрезанного пополам. Он явно был в шоке, но не мог умереть, благодаря своему навыку. Не пока из его ядра еще текла мана.

Новорожденные инстинкты, пробуждающиеся внутри Эджа, знали, что у крупного мужчины есть то, что ему нужно. То, что могло спасти его жизнь и удовлетворить его так, как никогда раньше ничто не могло. Деликатес, который можно было взять только у желающих… или у тех, кто не мог сопротивляться.

Наполовину обезумевший от боли и терзаемый желанием, он протянул руку к мужчине и сдался зверю, воющему внутри него. Давая ему разрешение выйти и питаться.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

•> Активация абсолютной способности: Извлечение.

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━

В тот момент, как он дал разрешение, что-то глубоко в его груди начало шевелиться, обитая в ядре, где всего несколько мгновений назад было его сердце. Снова жар поднялся внутри него, и Эдж начал гореть.

Стук тысячи цепей громом разнесся в его ушах, как только энергия достигла кульминации.

Он протянул руки, пальцы потянулись к большому мужчине, когда что-то скользнуло под кожу его рук. С концов обоих запястий выскользнула пара блестящих черных цепей, двигавшихся по собственной воле. Эдж не мог понять, были ли они твердыми или эфирными. Металлом, магией или просто формой, спроецированной его подсознанием, чтобы помочь ему осмыслить происходящее.

В конце концов, он решил, что это не имеет значения.

Как мысль быстро, две цепи устремились вперед, словно пара гадюк, извиваясь и крутясь в воздухе. Хищники шли на убийство. Их концы поднялись и затем выстрелили вниз… вонзаясь в грудь заключенного без заметного сопротивления. Эдж понял, что он может чувствовать их, словно они были продолжениями его собственного тела.

Всего на секунду он мог чувствовать живые звенья, проходящие сквозь плоть. Затем они погрузились в ядро, горящее в груди крупного мужчины, ища что-то, чего Пожиратель навыков так сильно желал, что все его тело задрожало от потребности.

В тот миг ему было даровано видение ядра заключенного.

Эдж обнаружил себя стоящим в уютной гостиной с потрескивающим в камине огнем. Он чувствовал запах чего-то пикантного, готовящегося на кухне. Слышал шум дождя за окном. Это был комфортабельный дом. Жилище для чего-то… вкусного. Потому что внутри этого странного пространства, что бы это ни было, находились навыки крупного мужчины.

По комнате было разбросано несколько, но его ядро хотело только один. Он широко раскрыл глаза, пытаясь понять, что происходит. Все стало ясно несколько секунд спустя, когда цепи нашли то, что искали.

Они метнулись к чему-то извивающемуся в дальнем углу, прячущемуся за громоздким креслом. К чему-то, что отчаянно хотело избежать преследования. Но с двумя цепями, работающими вместе, ему не удалось сбежать. Думаю, они охотятся… за его навыком!

Извивающиеся звенья окружили свою добычу, отрезая все пути отступления, и скручивались все туже и туже. Они продолжали переплетаться взад и вперед, пока навык не был полностью окружен цепями, связывающими ядро Эджа с ядром заключенного.

С ослепительной скоростью они ударили, плотно обмотавшись вокруг пульсирующей массы, сопровождаемые хором призрачных щелчков. Прежде чем он успел осмыслить происходящее, двойные цепи сильно дернули. Они вырвали навык из ядра заключенного и начали тащить его к Эджу, завершая видение.

Он обнаружил себя снова в своем теле, где во внешнем мире прошла меньше секунды.

В этот момент он ожидал, что цепи свернутся с украденным призом. Вместо этого, цепи положили извивающийся навык Эджу в рот, прежде чем отступить через его запястья в пространство за ребрами.

С этим действием все стало ясно. Пожиратель навыков — это было не просто название Уникального ядра, — это был способ, которым его носитель получал их. Поедание навыков было буквальным описанием процесса, а не метафорой.

В тот момент он с полной и абсолютной уверенностью знал, что просто держать навык во рту не прокатит.

Если он хотел съесть навык, Эджу пришлось бы его жевать.