Когда заключенные вошли в камеру — каждый со своим фонарем — Эдж понял, что ему конец. Оба мужчины излучали жизненную силу и энергию. Аура могущества, которую даровало связывание ядра.

Большой мужчина был глубоко загорелым и сложен, как бык. Он явно был бойцом типа Могущество, каждый сантиметр его тела был покрыт плотными, жилистыми мышцами. Он выглядел достаточно сильным, чтобы пробить стену, или, на худой конец, Эджа насквозь.

У него была стрижка под ежик, и он носил что-то вроде эластичной брони, которая позволяла двигаться в суставах. Как и у всех заключенных на планете, его левая рука была покрыта татуировками. Отметки указывали, что большой мужчина был преступником D-класса, самым низким обозначением для осужденного с ядром.

Другой мужчина был высоким и худощавым, бледным, как его спутник был темен. Его жилистая сила и ловкие движения указывали на значительные инвестиции в Скорость и Контроль. Он был одет в кожу и грациозен, как танцор, а татуировки на его теле показывали, что он тоже D-класса.

Эдж почувствовал, что высокий мужчина был еще опаснее, чем крупный. Достаточно быстрый, чтобы у Эджа не было шансов проскочить мимо или обогнать его.

Любой из них мог убить его со связанными за спиной руками, даже если бы они не использовали ни одного навыка. Вероятно, у них было несколько. Он был уверен, что на их стадиях у них есть что-то получше его Разреза первого ранга.

Были сведения о некоронованных воинах, побеждающих коронованных противников, и он знал, что теоретически это возможно. При достаточной подготовке, огневой мощи или численности, обученные некоронованные могли справиться с врагами, которые все еще находились на первой или второй стадии. Ничто из этого здесь не применялось.

Эдж был совсем один, застигнут врасплох, и вооружен ножом, который едва ли мог считаться оружием. Его единственной надеждой было отвлечь их достаточно долго, пока реликварий не распечатается.

Они его еще не заметили, поэтому он спрятался за кладкой. Он знал, что если он сделает хоть одну ошибку, то будет мертв. Что, скорее всего, он умрет, даже если не сделает.

Но Эдж не собирался сдаваться без боя. Не сейчас, когда его приз был так близко.

Ему нужно было что-то сделать, чтобы выиграть время. Они были правы, у него не было шансов в драке. Не против двух обычных мужчин, не говоря уже о паре заключенных с ядрами. Его лучший шанс был заставить их колебаться. Продолжать говорить и молиться, что то, что заперто внутри реликвария, достаточно мощно, чтобы дать ему шанс на борьбу.

—Не подходите ближе! Весь пол покрыт ловушками.— Первая попытка Эджа выиграла ему семь секунд.

—Чушь собачья,— сказал высокий мужчина. —Это прозрачный блеф. У тебя нет ни характеристик, ни навыков, чтобы обнаружить даже базовую ловушку, не говоря уже о чем-то, что могло бы нас остановить. Это единственная причина, по которой мы так долго тащились за твоей медленной задницей. Просто сдайся. Ты не сможешь выговориться из этого, турист.—

—Пожалуйста, не делайте этого. Я не проживу и дня там, если не смогу заработать немного Кредитов. Я умру, если отдам это вам.— Осталось четыре с половиной минуты.

—Умереть завтра или умереть прямо сейчас,— ответил большой мужчина. —Кажется, легкий выбор. Прекрати тянуть время и отдай все, иначе я сделаю это медленно, а не быстро.—

Скрепя сердце, Эдж отошел от реликвария, подняв руки, когда он показался. Он сохранял позу кроткой, а тон — подавленным. Как будто сокровище уже было в его рюкзаке, и он готовился отказаться от своих претензий.

Он театрально вздохнул. —Я сдаюсь. Вы можете взять все. Все, о чем я прошу, это оставить мне мою жизнь.—

—Не так быстро.— Высокий мужчина усмехнулся. —Как насчет того, чтобы сыграть в игру? Два раунда, победитель забирает все. Ты сразишься с каждым из нас в состязании по нашему выбору. Если ты выиграешь, получишь сундук и свою свободу. Если выиграем мы, то заберем коробку… и твою жизнь. Теперь, когда я подумал об этом, я все-таки этого хочу.—

—Конечно.— Крупный мужчина злобно улыбнулся. —Если хочешь, мы можем убить тебя прямо сейчас.— Эдж чувствовал, что ему нужно сделать так, чтобы им было весело. Что они убьют его в тот момент, когда им станет скучно.

Было обычным делом для осужденных проявлять садистские наклонности. Именно это приводило людей к заключению здесь в первую очередь. У большинства заключенных также было по несколько убийств за спиной, особенно после прибытия на Орд. Насколько опасен был этот мир для туристов, настолько же еще хуже был уровень выживаемости для его постоянных жителей.

В результате многие из убийц здесь любили играть со своими жертвами. Вредная привычка, на которую Эдж рассчитывал, чтобы выиграть драгоценные секунды, пока он ждал, пока реликварий распечатается. Поскольку их двое, возможно, я смогу найти способ настроить одного против другого.

—Ладно, я в деле.— Он снял свой рюкзак и положил его на пол рядом с ножом, с тоской посмотрев на сумку, прежде чем повернуться лицом к мужчинам. —Что за жизнь без небольшой доли азарта? Кто первый, и каковы правила?—

Эдж изо всех сил старался выглядеть напуганным, но не показывать этого. Что, как он полагал, вовсе и не было актерской игрой, так как именно так он себя и чувствовал. Четыре минуты.

—Моя очередь быть первым.— Сильный мужчина повернулся к быстрому мужчине. —Ты убил последних двух, прежде чем я успел сделать раунд.—

—Хорошо. Но побыстрее. Сомневаюсь, что наш новый друг продержится достаточно долго, чтобы сделать это захватывающим. Его сердце остановится задолго до того, как начнутся настоящие крики.—

Примерно в это время Эдж уловил запах гниющего мяса, доносившийся с ветерком. Электрическое напряжение висело в воздухе. Он почувствовал предчувствие кровожадности, поднимающейся из руин. Угроза более примитивная, чем жестокость заключенных.

Ему это не нравилось. Но с другой стороны, ему ничего не нравилось в этой ситуации. Все, что он мог, это справляться с текущей проблемой и беспокоиться о следующей, когда она придет.

Крупный мужчина расстегнул переднюю часть своей брони, обнажив мускулистую грудь при свете лампы. —Возьми с собой этот маленький ножик, иначе будет не весело.— Эдж не доверял ни единому его слову. Но каждая секунда, на которую он мог отсрочить их гнев, была на секунду меньше до распечатывания реликвария.

Он решил, что лучший шанс затянуть это дело — плыть по течению, так как заключенные явно наслаждались его дилеммой. Он наклонился, чтобы поднять лезвие, затем медленно пересек комнату.

Эдж подошел к крупному мужчине, крутя нож в такт колотящемуся сердцу. Он посмотрел заключенному прямо в глаза и усмехнулся. —Если вы хотите играть, я готов.—

Он выдержал взгляд заключенного, не отводя глаз. К этому времени он был уверен, что они планируют убить его, несмотря ни на что. Но ему нужно было вести себя так, будто у него еще есть надежда. Притвориться, что он попался на их уловку, чтобы выиграть как можно больше времени.

Это, должно быть, было правильным шагом. Потому что вместо того, чтобы сразу же наброситься, улыбка крупного мужчины стала шире. —Вот это дух—уйти с грохотом. Ты мне нравишься, маленькая марионетка. Жаль, что все должно быть так, но так уж оно есть.— Хищный блеск в глазах заключенного раскрыл ложь его слов.

—Слушай внимательно; вот как это будет. Я хочу, чтобы ты пырнул меня так сильно, как только сможешь.— Большой мужчина хлопнул себя по груди для убедительности. —Я позволю тебе нанести один хороший удар по моему туловищу, куда хочешь. Сердце? Легкие? Выбирай сам. У тебя есть навык, который ты можешь использовать? Давай, сходи с ума. Если я пошевелюсь, ты выиграешь. Если нет, я забью тебя до смерти.—

Заключенный хихикнул, оглядывая Эджа, запоминая этот момент, чтобы насладиться им позже. —Поскольку я все равно собирался покончить с тобой, для тебя это хорошая сделка. Так у тебя все еще есть шанс. Может быть, ты убьешь меня, а потом найдешь способ прикончить Слима. Чудеса случаются, верно?—

—А теперь наберись мужества и покажи мне, на что ты способен.— Заключенный широко расставил руки, заставляя мышцы его груди плясать. На его теле не было ни единого шрама, хотя Эдж был уверен, что он произносил эту речь много раз раньше.

Тем временем высокий мужчина неспешно осматривал резные узоры на стенах, совершенно не интересуясь тем, что должно было произойти. Это было единственным доказательством, которое нужно было Эджу, чтобы понять, что эта игра подстроена. Не то чтобы у него был выбор, кроме как подыграть и надеяться на лучшее.

—Подойди, поставь свою жизнь на кон и выложись по полной. Пришло время узнать, из чего ты сделан на самом деле.— Эдж чувствовал, что большой мужчина взорвется насилием, если он замедлит темп или откажется делать то, что ему было велено.

Механизмы его разума яростно заработали, он поднял нож перед собой и приготовился активировать Разрез. Три с половиной минуты до распечатывания реликвария.

Эдж выиграл еще несколько секунд, глядя на грудь крупного мужчины, кивая, будто принимая решение, куда нанести удар. Он откинул нож назад, готовясь к толчку, затем метнул его в сердце заключенного.

За секунду до того, как сталь встретилась с плотью, он резко вскинул клинок и сосредоточился, затем изо всех сил рванулся вперед. Вместо того чтобы целиться в торс мужчины, Эдж изначально планировал перерезать ему горло. Если бы каким-то чудом ему удалось нанести этот удар, то он должен был быть решающим.

Он никогда раньше никого не убивал. Но, когда на кону стояла его жизнь, он не сдерживался. Он применил Разрез в тот момент, когда нож был в пределах досягаемости яремной вены заключенного.

Как мысль быстро, магия вырвалась из его тела и хлынула в руку, в одно мгновение истощив половину его магицитов. В мгновение ока его рука ускорилась, а сила его удара многократно возросла. Простой клинок полетел к горлу заключенного, молитвы Эджа неслись в воздухе вместе с ним.

На одну славную секунду ему показалось, что это сработает. Но за пол-сердцебиения до того, как лезвие могло перерезать вену заключенного, мускулистая рука двинулась, чтобы перехватить оружие, так быстро, что расплылась перед его глазами.

Вместо того чтобы блокировать или отклонять нож, крупный мужчина поймал острие голой рукой. Стальное лезвие исчезло в его ладони, прежде чем выскочить с другой стороны ярким брызгами крови. Вонь гниющего мяса усиливалась с каждой секундой, но у Эджа не было времени беспокоиться об этом сейчас.

Он отпрыгнул назад, зная, что заключенный атакует в любой момент. К его удивлению, мужчина вместо этого рассмеялся. Преувеличенным движением он вытащил нож из своей руки, подняв ладонь, чтобы Эдж мог осмотреть ее.

К его ужасу, разорванные ткани начали срастаться. Обрубленные волокна мышц и кожи тянулись друг к другу, а затем сильно стягивались, оставляя лишь бледно-розовую линию, которая исчезла через несколько секунд.

—Это был умный ход,— сказал большой мужчина, наслаждаясь драматическим моментом. —Конечно, это не убило бы меня. Но кровь, которую я потерял до того, как мой навык смог восстановить повреждение, замедлила бы меня и истощила мою ману.—

Лицо заключенного озарилось злобной ухмылкой, которая вызвала новый прилив адреналина в венах Эджа. —Умный, но и тупой. Ты нарушил правила, турист. Теперь пришло время платить.—

Он повернулся и попытался убежать. Прежде чем он успел сделать два шага, заключенный оказался перед ним. Заключенный с ядром так сильно ударил Эджа кулаком в живот, что тот стошнило, и он забился в конвульсиях, когда боль пульсировала по всему его телу, как битое стекло в венах.

За этим последовало самое жестокое избиение в его жизни. Удары руками и ногами обрушивались на него, как дождь, причиняя синяки, ломая и избивая его в бесконечном вихре ударов.

Хуже всего было то, что он знал: этот человек играл с ним — что любой из этих атак мог положить конец жизни Эджа, если бы тот захотел. К сожалению и к счастью, в разных отношениях, большой человек вместо этого наслаждался пыткой Эджа до смерти. Три минуты.

В следующий раз, когда его ударили, произошла яркая вспышка света, и мир потемнел.

Он, должно быть, потерял сознание на секунду. Потому что, когда он пришел в себя, он лежал на спине. Кожаный сапог давил ему на лицо, так сильно, что ему показалось, будто его череп треснет, как яйцо.

Взгляд Эджа менялся от красного к черному — пульс стучал, его кости начали ломаться. —Подожди,— другой заключенный заговорил впервые за, казалось, целую вечность. —Достаточно.—

Давление не ослабевало, но и не нарастало, сохраняя жизнь Эджа еще на несколько ударов сердца. —Неее, я хочу посмотреть, какого цвета его мозги. Мы так близко к хорошему моменту, что у меня все тело чешется.—

—Я сказал—довольно.— Голос высокого мужчины был холодным, как лед, угроза неминуемого насилия наполняла каждый слог.

Крупный мужчина, казалось, хотел протестовать. Но то, что он увидел в глазах другого мужчины, убедило его не делать этого. С кряхтеньем он снял сапог с лица Эджа, затем пнул, чтобы стряхнуть немного крови.

Несмотря ни на что, Эдж пережил первый раунд, потратив на это несколько минут. Но его испытание было лишь наполовину пройдено. Теперь пришло время для второго раунда.