Алан, Шон и Кристина быстро шли через школу вместе с мистером Джексоном. Поскольку учитель был там, они не могли много разговаривать друг с другом.

Алан почувствовал облегчение от того, что мистер Джексон не выказал нетерпения и не сказал что-то вроде:

— Но он, похоже, скептически отнесся к заявлениям Алана.

Когда они пересекли лужайку и приблизились к школьному спортзалу с раздевалками, Алан увидел, как один футболист, который, казалось, был наблюдателем, вошел в здание. Алан предположил, что он докладывает Райану и Року о приезде Алана.

Как только они подошли к короткой лестнице, ведущей в здание, Алан остановился, остановив продвижение команды. На его лице читалась неуверенность. С одной стороны, он хотел оставаться ответственным руководителем, но с другой-ему очень хотелось получить совет и поддержку в том, что делать.

Кристина прочла выражение его лица и сказала:

— Не беспокойся. С нами учитель, так что никакого насилия не будет. Давай покончим с этим. Чем дольше мы ждем, тем больше времени у них остается, чтобы преследовать Эми.

Алана охватил ужас. Он представил себе дюжину или около того здоровенных футболистов, нападающих на него, как только он войдет в дверь, учитель он или нет. Но хуже всего было то, что он был в ужасе от представлений о групповом изнасиловании Эми прямо у него на глазах. Именно последнее видение, плюс слова Кристины, придали ему решимости пройти через все, что могло быть за дверями перед ним.

Они прошли через главные двери здания и вошли в хорошо используемый коридор. Оттуда были двери, ведущие в мужские душевые и раздевалки, женские душевые и раздевалки, а также различные кабинеты, кладовые и так далее. Людей видно не было.

Они подошли к двери, ведущей в мужскую секцию. Последовала еще одна пауза, когда Алан сказал:

— Я думаю, мы должны попробовать сначала здесь.- Напряжение росло, и даже мистер Джексон казался немного напуганным.

Алан открыл дверь и… ничего.

Никого не было видно, только обычные ряды шкафчиков. Обычно перед последним школьным звонком и в течение нескольких минут после него в шкафчиках происходил большой всплеск активности, а затем снова периодические всплески, когда различные спортивные группы с внеклассными тренировками заканчивали свои занятия. Но между десятью и пятнадцатью минутами после школы, как это было сейчас, шкафчики обычно были пусты или почти пусты.

Однако, когда двери закончили закрываться за ними, они услышали звук голосов. Они начали бесшумно и очень тихо приближаться к голосам, словно полицейские, подкрадывающиеся к преступникам.

По мере того как они шли вдоль длинного ряда шкафчиков, голоса становились все отчетливее. Алан узнал голос Эми, от которого его сердце забилось быстрее, чем раньше.

Он первым добрался до конца ряда шкафчиков, завернул за угол и… .

Он не мог поверить своим глазам.

Там, на длинной скамье перед очередными рядами шкафчиков, сидели Эми и Райан, разговаривали, улыбались и вели себя дружелюбно. Они оба смотрели на книгу, лежавшую на коленях у Эми, и смотрели на нее с восторженным вниманием. Этого Алан ожидал меньше всего.

В другом месте, теперь, когда они стояли на перекрестке между раздевалками, Алан заметил, что тут и там суетятся другие спортсмены. Один выглянул из-за угла, чтобы посмотреть на них, удивленно уставился на Кристину, заметил учительницу, потом посмотрел на Алана.

Алан с ужасом понял, что парень, выглядывающий из-за угла, не кто иной, как брат Эми Брэд. Алан на секунду почувствовал облегчение, но потом понял, что взгляд Брэда был полон не только холодного отвращения, но и открытого недоверия и неприязни.

Брэд подозвал еще пару парней с другой стороны шкафчиков, указал на Алана и что-то сказал.

Алан не мог разобрать всех слов, но он понял, что Брэд критиковал Алана за то, что он был равнодушным и неудовлетворенным парнем, чтобы его девушка болталась в раздевалке мальчика.

Ребята рассмеялись, хлопнули Брэда по спине, громко крикнув:

— Молодец, Брэд! — И снова скрылись за шкафчиками. Даже после того, как все они скрылись из виду, хихиканье и грубые шутки все еще были слышны.

Райан посмотрел на Алана, потом перевел взгляд на мистера Джексона, Шона и Кристину. Он торжествующе улыбнулся и сказал:

— Это мальчик Пламмер и его команда. Я просто тусовался с твоей подружкой, разговаривал об искусстве. Надеюсь, вы не возражаете.

Подошел Алан. — Вообще-то я возражаю. Что здесь происходит? В какую игру ты играешь?

— Игра? Никакой игры. О чем ты говоришь?

Алан посмотрел на Эми.

— Эймс, с тобой все в порядке? Он заставил тебя прийти сюда или пытался причинить тебе боль?

Эми вопросительно посмотрела на Алана.

— Что? Нет. — Конечно, нет. Он просто показывает мне свои гравюры.- Она подняла книгу, лежавшую у нее на коленях.

Алан был потрясен. Он снова посмотрел на Кристину и Шона, как будто у них было какое-то объяснение. Он оглянулся по сторонам, но ничего не увидел, кроме полуодетых мальчишек, переодевающихся. Он ухватился за единственную странность в этой ситуации:

— Что-то происходит! Если вы двое просто разговариваете об искусстве, то какого черта вы делаете это посреди раздевалки для мальчиков?! Девочкам сюда вход воспрещен! А где же Рок?!

Райан усмехнулся, — ну что. Еще минуту назад мы болтались в коридоре, но мне просто нужно было зайти сюда на секунду, чтобы взять что-нибудь из своего шкафчика. Девушки приходят сюда время от времени, когда здесь пусто, ничего страшного. Смотри, ты сейчас стоишь рядом с цыпочкой, — сказал он, кивнув в сторону Кристины. — Что касается Рока, то я не понимаю, о чем ты говоришь. Его отстранили от занятий, и он больше не ходит в эту школу. Да!

Заговорил мистер Джексон:

— Эми, это не очень хорошая идея-заходить сюда, даже на минутку. Это противоречит школьной политике, и мы уже получали сообщения о домогательствах. А теперь, Алан, есть еще что-то, что ты хотел мне показать, потому что мне действительно нужно идти.

Алан оглянулся и особенно пристально посмотрел на выражение ехидного удовлетворения на лице Райана. Он прошел по коридору между рядами шкафчиков, жестом приглашая мистера Джексона следовать за ним. Как только он вышел из зоны слышимости Райана, он тихо сказал учителю:

— Мистер Джексон, Я не знаю, что происходит, но говорю вам-это ненормально! Райан что-то задумал. Не знаю, что именно. Может быть, они ждали, когда уедут последние отставшие, прежде чем сделать что-то ужасное с Эми.

Мистер Джексон пренебрежительно покачал головой.

— Алан, я понимаю, что ты немного напуган. Я слышал о том, как ты упал с лестницы, и о некоторых других твоих недавних проблемах.

— Меня столкнули с лестницы, мистер Джексон, — раздраженно поправил он.

— Это ты так говоришь. И это вполне может быть. Некоторые из этих парней, как Райан, я знаю, что они немного сомнительны и полны себя. Но в следующий раз, прежде чем тащить учителя через половину школы, тебе нужно больше доказательств. Теперь я могу идти?

— Подожди минутку.- У Алана были видения Райана, ожидающего, когда учитель уйдет, прежде чем захлопнуть свою ловушку. Он прошел мимо Кристины и Шона, схватил Эми за руку и поднял ее. — Эми, мы уходим. Сейчас. Пожалуйста. Это очень важно.

— М’Кей.- Она повернулась к Райану. — Спасибо, что поделился своими рисунками. Было приятно тебя видеть.

— Не очень-то приятно было тебя видеть, — проворчал Алан. Я не знаю твоей игры, Райан, но ты не выиграешь.

— Ой! Я так боюсь, — с притворным испугом передразнил ее Райан. — Парень, это была настоящая кризисная ситуация. Ты же не параноик и не ревнуешь к тому, что Эми сидит с настоящим мужчиной?

— Заткнись на хрен. — все еще держа Эми за руку, Алан вышел из комнаты с Шоном и Кристиной за руку. — Мистер Джексон уже опередил их.

Лицо Алана горело от смущения, когда они вышли из здания, спустились по лестнице и снова вышли на дневной свет.

Мистер Джексон помахал рукой и ушел, не желая больше терять времени.

Алан продолжал идти вместе с остальными, пока не оказался достаточно далеко от здания, а затем остановился посреди лужайки. Он повернулся обратно к спортзалу и сказал, стоя лицом к нему:

— Кто-нибудь объяснит мне, что все это было? Я думал, что план проваливается! План проваливался! — Он повернулся и посмотрел на Кристину.

Теперь настала ее очередь выглядеть застенчивой и смущенной. Она подняла руки вверх и беспомощно замахала ими.

— Я не знаю. Вот как это выглядело. Я имею в виду Рок, приходящий в школу, Эми с Райаном…

Заговорил Шон:

— Чувак, я вообще не понимаю, что происходит. Но я видел, как он смотрел на тебя, весь торжествующий и полный себя. Можно было подумать, что он только что избил тебя или что-то в этом роде. Он что-то замышляет, это точно. — Не знаю, приятель. Мне кажется, что тебя просто разыграли.

Эми выглядела совершенно сбитой с толку.

— Алан, милый, ты можешь мне сказать, в чем дело? Я совсем запуталась.

Алан резко развернулся, чтобы посмотреть на свою подругу.

— Эми, тебе сказали, что эти футболисты что-то замышляют. Ну, Райан-очевидный главарь команды, которая хочет заполучить меня, а ты просто сидишь там, красивая, как тебе нравится, и смотришь на его рисунки! — Иди посмотри на мои рисунки, — это одна из самых избитых фраз всех времен, разве ты не знала?

— Не только это, но и то, что ты была не в своем уме, чтобы пойти в раздевалку мальчика одна? Ты только что сказала мне, как раз в конце шестого урока, что позаботилась о безопасности. Ты сказала, что у тебя есть собственный телохранитель! Какого черта?!

Эми погрустнела.

— Мне очень жаль. Я не знала. Я никогда раньше не встречалась с Райаном. Я не знала его от Адама. Он один из главарей? Никто мне этого не говорил. Мне действительно очень жаль, что я заставила вас всех волноваться! Но у меня был телохранитель. Возможно, вы не заметили, но там был мой брат Брэд. Он не был там, стоял неподалёку рядом со мной или что-то в этом роде, потому что я попросила его следить за мной на расстоянии. Он сидел в двух рядах от них, прислушиваясь, не возникнут ли неприятности. Эти парни ничего бы не сделали, если бы рядом был мой брат.

Все посмотрели на зал, и, конечно же, там был Брэд, уходящий с некоторыми спортсменами, которые были в раздевалке. Они шли дальше, направляясь к школьной стоянке.

Алану пришло в голову, что даже сейчас Брэд не спускал глаз с Эми, но делал это так незаметно, что его друзья этого не замечали.

Алан пару раз перевел взгляд с Брэда на Эми, потом на Шона и Кристину. Наконец он сказал:

— Боже, я чувствую себя так глупо. Извини, Эми, но связь была плохой. Я должен был предупредить тебя прямо о Райане и о многом другом. А ты, Шон, ты совершенно не в курсе и, должно быть, думаешь, не сошла ли я с ума. А то. Я такая глупая. Просто сегодня столько всего произошло, что кое-что ускользнуло.

Кристина заговорила:

— Нет, это моя вина. По крайней мере, частично. Я сказала Кэтрине, чтобы она предупредила Эми, но забыла упомянуть так много ключевых вещей, таких как Райан или Рок, если уж на то пошло, где бы она ни была. Я всех подвела.

— Чепуха, — сказал Алан, все еще мрачный и расстроенный. — Это просто, что события развивались слишком быстро. Весь этот заговор возник из ниоткуда несколько часов назад. Смотри. Почему бы нам вчетвером не сходить за мороженым или еще чем-нибудь, не сравнить свои впечатления и не разобраться? Во-первых, я все еще чувствую себя уязвимым, стоя здесь, посреди школы. Кто знает, что задумал Райан. Должен признаться, он меня очень удивил. В магазине я бы чувствовал себя лучше.

У Эми, Шона и Кристины были велосипеды, в то время как у Алана их не было, так как Сьюзен отвезла его в школу этим утром. Поэтому они взяли свои велосипеды с велосипедной стойки и пошли к «Бену и Джерри», расположенному всего в паре кварталов от школы.

В магазине царили разочарование и отчаяние, пока они обсуждали случившееся и делились друг с другом информацией. Затем, пока они облизывали мороженое, был задан вопрос: что именно Райан пытается сделать с этой, казалось бы, бессмысленной встречей?

После этого последовало долгое молчание, но затем заговорила Кристина:

— У меня есть теория. Только теория, заметьте. Ты ведь знаешь о двух парнях, которые отступили, верно? (За несколько минут до этого она рассказала Шону и Эми об утренней встрече футболистов и о том, что сделали Дэйв и Гэри, хотя и не назвала Дэйва и Гэри по имени, чтобы защитить их личности.) — Если смотреть на это как на военную операцию, то, когда они дезертировали, оперативная безопасность была нарушена. Они собирались что-то сделать сегодня после школы, но не знали, кто знает что. Поэтому они пошли вперед с чем-то вроде пробного прогона того, что они собирались сделать, просто чтобы посмотреть, какую реакцию они получат. Кто бы появился? Алан, ты возьмешь дело в свои руки и соберешь отряд, или пойдешь за властями, или что? Какая информация просочилась и кто ее просочил? На самом деле, если подумать, это довольно умно. Теперь они могут планировать снова и быть гораздо лучше подготовлены в следующий раз.

Шон кивнул и добавил:

— Вдобавок ко всему, у них сейчас вся эта история с «мальчиком, который кричал волком». Я уверен, что мистер Джексон будет жаловаться на то, что его выставили на всеобщее обозрение из-за пустяков, а другие учителя дважды подумают, если Алан попросит их сначала проверить что-то без особых доказательств.

Алан опустил голову.

— Черт. Это отстой. В этом есть смысл. Теперь они знают, что мой так называемый «отряд» — это отряд из двух человек. Это довольно жалко. И не похоже, что у меня действительно было больше людей, к которым я мог бы обратиться, если бы у меня было больше времени, чтобы собрать их. И не только это, но теперь, когда я думаю об этом, Кристина, они будут очень удивляться, почему, черт возьми, ты оказалась там. Если они немного покопаются, элемент неожиданности относительно степени твоей подготовки в боевых искусствах, вероятно, будет взорван. Черт возьми! Это отстой!

Остальные печально кивнули.

Эми взяла Алана за руку и поддержала его.

— Я беспокоюсь за тебя. Очень волнуюсь!

Он посмотрел ей в глаза.

— А я больше беспокоюсь о тебе, Эми! Мне не нравится вся эта идея, что тебя могут использовать в качестве приманки. Если кто-нибудь тронет хоть один волосок на твоей голове, клянусь, я точно сойду с ума!

Шон легонько ткнул Алана в плечо, чтобы привлечь его внимание и в качестве братского жеста.

— Эй, чувак, какая бы помощь тебе ни понадобилась, просто попроси. Я понятия не имел. Я думал, что мы идем в логово льва, чтобы получить по заднице от целой банды здоровенных неандертальцев. Но я был полностью готов вынести это, плечом к плечу. Для этого и существуют друзья, верно? Это самое меньшее, что я могу сделать, особенно после всего, что ты сделал для меня в последнее время.

Последнее замечание задело любопытство Кристины. Она отложила его в сторону, как предмет для расследования, когда у нее будет время.

Алан легонько толкнул Шона в ответ.

— Спасибо, приятель. Я действительно ценю это. А теперь нам нужно еще человек двенадцать, чтобы уравнять шансы. Я волнуюсь. Я думал, что эти парни довольно глупы, но, очевидно, у этого Райана есть мозги. Этот взгляд, который он бросил на меня, словно говорил мне: «я скоро нападу на тебя, но ты не знаешь, где, не знаешь, когда, не знаешь, как, и ты ничего не можешь сделать, чтобы остановить это». Вот что действительно убивает меня, это незнание. Если бы это было просто что-то вроде: «приходи драться со мной в Макгилл после школы», я бы с этим справился. Но это! Теперь они могут планировать что угодно!» — Он повернулся к Кристине. — Нам нужно больше информации.

Она ответила:

— Это может быть трудно. Я думаю, что они успешно проверили лояльность своей группы и вычеркнули тех, кому нельзя было доверять. Они, вероятно, вычислят по крайней мере одного из парней, помнишь того, о котором я тебе рассказывала, который разговаривал со всеми остальными и пытался смягчить план? Я уверена, что они сделают из него пример, который заставит оставшихся держаться вместе намного крепче. Я могу попытаться поспрашивать, и я постараюсь, но с окончанием школы и приближением Дня Благодарения я не вижу, как мы узнаем что-то новое до понедельника. И даже тогда я не знаю. Теперь мы бежим почти вслепую.

Алан помолчал, а потом решительно выругался:

— Чёрт!

Группа молча доела остатки мороженого.

Но Эми терпеть не могла, когда людям становилось грустно. Внезапно она схватила Кристину за руку и сказала:

— Эй, всем здесь нужно принять таблетку от простуды. Почему такие грустные лица? Я предлагаю вернуться в дом Алана и повеселиться! Что вы все скажете? — Она заговорщически наклонилась к Кристине. — Знаешь, как говорят, Кристина, я девушка, которая любит делиться своим парнем с другими. Или, может быть, ты предпочитаешь, чтобы Шон присутствовал здесь?

Кристина почувствовала себя настолько взволнованной, что не могла ясно мыслить.

— Что ты имеешь в виду? Я понятия не имею, о чем ты говоришь!

Эми наклонилась еще ближе и прошептала заговорщицки:

— Я говорю, что секс-это отличный способ снять стресс.

Кристина находилась в таком замешательстве, что потеряла дар речи. Ее лицо стало красным, как свекла. Она попыталась оглянуться, чтобы увидеть, слышал ли кто-нибудь еще, но Эми все еще крепко обнимала ее. Она вдруг очень пожалела, что расстегнула две пуговицы на своей рубашке после окончания школы, чтобы лучше соблазнить Алана. Она чувствовала, что все взгляды устремлены на ее внезапно затвердевшие соски.

Внезапно Эми расхохоталась, и все остальные последовали ее примеру.

— Просто пошутила, Кристина! Господи, Луиза! Расслабься уже!

Кристина тоже засмеялась, но это был скорее нервный смех. Она не могла понять, что Эми ведет себя легкомысленно, и не могла понять, когда она шутит, а когда нет. Ей хотелось спрятаться под камень и умереть, но она продолжала улыбаться для приличия.

Алан посмотрел на Эми, продолжавшую игриво цепляться и подталкивать сопротивляющуюся и жесткую Кристину, и подумал:

- Боже, это так горячо: Эми и Кристина вместе. Одна только мысль! И я вижу, что Шон думает о том же. Это забавно, потому что Кристина — это самозваная «хорошая-хорошая», но у нее лицо и тело порнозвезды… Черт, это так расстраивает. Я дал себе обещание, что не буду связываться с ней, и клянусь, что сдержу его, даже если это будет последнее, что я сделаю. Она просто слишком хороша для меня и моего испорченного мира секса. Черт!»

В конце концов, шутка Эми нарушила угрюмое настроение. Вся компания снова принялась болтать и шутить.

— Знаешь, чувак, вся твоя ситуация похожа на конец фильма «Империя Наносит Ответный удар», тебе не кажется? Я имею в виду, подумай об этом. Когда вы впервые смотрите этот фильм, вы думаете, что Дарт Вейдер и Люк Скайуокер наконец-то закончат его, и это будет конец. Но неееееееет! В достижении кульминации отказано.

Кристина теперь была свободна от Эми и чувствовала себя как обычно.

— Похоже, кому-то здесь нужно почаще выходить на улицу.

Но Алан проигнорировал это и сказал Шон, — я вижу, что ты имеешь в виду. И подумай: люди, которые увидели это, когда это впервые вышло, должны были ждать целых три года, чтобы добраться до конца. Сурово! -» Вспомнив, как в конце фильма Люку Скайуокеру отрубили одну руку, он пошутил: «но с другой стороны, по крайней мере, у меня все еще есть одна рука, а вторая рядом!»