Глава 1: Несуществующая книга в твёрдом переплёте

Тёмная, узкая комната.

На большой общей кровати спали с десяток мальчишек. Всем им было лет по двенадцать-тринадцать.

Сжавшись в комочки под тонкими одеялами, никто не смел высунуть наружу даже руку.

— Тс-с-с!

Внезапно настенная свеча в левой части комнаты вспыхнула и затрепетала.

Мальчик, лежавший ближе всех к огню, сощурился от резкого света, натянул одеяло на голову и пнул соседа.

Тот, сонный, не открывая глаз, машинально пнул того, что справа.

Так, пинок за пинком, волна докатилась до самого крайнего мальчика, которого смачно пнули прямо в стену.

— Кхм…

Сол тихо застонал, потирая ушибленное колено. Он сел, на мгновение растерявшись, и попытался стряхнуть с себя остатки сна.

— Шевелись… Опоздаешь — магистр-волшебник пустит тебя на удобрения, — пробормотал сосед, будто во сне.

Сол надавил на старую рану на лбу. Острая боль прояснила сознание, и он наконец задвигался.

Он слез с кровати, быстро натянул висевшую у стены униформу слуги, открыл дверь и вышел.

Длинный изогнутый коридор. Через каждые несколько метров — двери. По обе стороны от каждой из них настенные свечи отбрасывали тусклый жёлтый свет, едва разгоняя жуткий мрак коридора.

Сол бросил взгляд влево, через плечо.

Там парила небольшая книга в твёрдом переплёте, размером не больше ладони.

«Всё ещё здесь? Может, это не просто игра воображения».

С тех пор как он переселился в этот мир несколько дней назад, книга безмолвно висела у его левого плеча.

Видимая, но неосязаемая. Никто другой её не видел.

Он пытался обращаться к ней как к «системе», молил о появлении ИИ-чипа — чего угодно, — но ответа не было. В конце концов он списал всё на галлюцинацию из-за травмы головы.

Но галлюцинации не должны длиться так долго.

Впрочем, реальность это или нет, у Сола были дела поважнее. Не было времени размышлять об этом.

Он находился в Башне Магов.

С момента своего появления здесь Сол ни разу не выходил наружу.

Как у слуги, его день начинался около четырёх утра. Он должен был вымыть полы с одиннадцатого по тринадцатый этаж, не оставив ни видимой грязи, ни мусора. В противном случае его порубят на куски и пустят на удобрения для клумб.

Уборку нужно было закончить до того, как пламя свечей сменит тускло-жёлтый цвет на ярко-белый. Если же ему попадётся навстречу ученик волшебника… что ж, его могут утащить на опыты.

Ученики волшебника все выглядели странно, были вспыльчивы, словно за ними по пятам гналась сама смерть.

Прежнего «его» на самом деле убили — один из таких учеников проломил ему голову книгой. Тело сбросили в кладовку и чуть было не выкинули вместе с мусором.

Когда Сол выполз оттуда с окровавленным лицом, даже дворецкий принял это за привидение.

Убедившись, что мальчишка жив, дворецкий немедленно поручил ему новые обязанности. Солу даже не дали времени прийти в себя, как его снова заставили работать.

Так он и дожил до сегодняшнего дня.

Закончив с размышлениями, Сол направился в кладовку рядом со спальней, взял швабру, ведро, мусорное ведро и погрузил всё это на небольшую плоскую тележку.

Предполагалось, что на колёсах тележки вырезаны руны тишины, чтобы не беспокоить чрезмерно чувствительных учеников волшебника.

Пару дней назад Сол внимательно изучал эти руны. Заработал лишь лёгкую головную боль.

Зевнув, он начал ещё один рабочий день в промозглой утренней прохладе.

Коридор представлял собой полукруг, по обеим сторонам которого через каждые несколько метров располагались двери. На каждой двери висела табличка с тайными символами, обозначавшими номер комнаты.

Тело, в которое переселился Сол, умело читать, и за несколько дней блужданий он восстановил некоторые базовые знания из обрывков памяти.

Убирая на одиннадцатом этаже, Сол услышал плач за одной из дверей.

Каждый раз, когда начинался плач, пламя свечей по обе стороны от этой двери начинало неестественно трепетать, отбрасывая пляшущие тени, от которых по коже бежали мурашки.

Он плотнее запахнул воротник. Остатки сна мгновенно испарились.

Сделав вид, что ничего не слышал, он быстро вымыл пол на этом участке и двинулся дальше.

На двенадцатом этаже жил чудак, который любил выбрасывать мусор прямо за дверь.

Волосы, изорванная бумага, неопознанные куски мяса…

Сол уже привык заранее убирать всё это, проходя мимо.

Он подцепил всё это висевшим на мусорном ведре совочком. Когда он повернулся, чтобы выкинуть мусор, то услышал тихий скрежет.

Он тут же обернулся.

Дверь за его спиной приоткрылась на крошечную щель. Внутри царила кромешная тьма, не позволявшая ничего разглядеть.

По всему телу Сола побежали мурашки. Руки его слегка дрожали, и он с трудом подавил желание убежать. Но в то же время он не мог рисковать, оскорбив ученика, который там жил.

Всего за несколько дней он усвоил, что нет ничего важнее, чем выказывать абсолютное почтение и смирение по отношению к ученикам волшебника.

Он был всего лишь двенадцатилетним мальчишкой, хрупким и бессильным.

Любой ученик мог раздавить его щелчком пальцев.

А уж настоящий волшебник? Ха-ха. Такому, как он, даже не положено было его видеть.

С колотящимся сердцем Сол ждал.

Больше ничего не происходило.

Время поджимало. Не сводя глаз с приоткрытой двери, он возобновил уборку, осторожно продвигаясь мимо неё.

Наконец, изгиб коридора скрыл дверь из виду.

Плечи Сола слегка расслабились, когда он покатил тележку по наклонному коридору на следующий уровень.

Тринадцатый этаж.

Как переселенец, Сол был чувствителен к этому числу.

Пусть раньше он и был рациональным материалистом, этот странный, жуткий мир, полный волшебников и чудовищ, сделал его более чем суеверным.

Ходили слухи, что последний слуга, назначенный на этот этаж, умер именно здесь.

Сол уже несколько раз убирался здесь и не замечал ничего странного, но от этого места у него всё равно бежали мурашки по коже.

Этот иррациональный, первобытный страх — будто что-то невидимое наблюдало за ним — так и не проходил.

Он опустил голову и принялся яростно тереть пол, пытаясь избавиться от беспокойства.

Но тут это случилось.

Когда он проходил мимо третьей двери справа, из-под неё внезапно просочилась лужа крови.

Густая. Ярко-красная. Едкий запах железа бил в нос и перехватывал дыхание.

Одного взгляда хватило, чтобы понять — это не обычная грязь.

Кровь дотекла до середины коридора и остановилась.

Согласно правилам дворецкого, Сол должен был убирать все видимые пятна. Без исключений.

Он крепче сжал швабру и стиснул зубы, готовясь двинуться вперёд.

И тут книга в твёрдом переплёте, парившая у его плеча, внезапно подлетела к нему и с шелестом раскрылась.

Сол замер. Книга впервые на что-то отреагировала.

Волна надежды хлынула ему в грудь.

«Неужели мой „золотой билет“ наконец-то активировался, чтобы спасти меня в трудную минуту?»

Краем глаза продолжая следить за кровью, Сол сосредоточился на книге.

Она раскрылась на чистой странице. Строки текста начали быстро появляться:

21 мая, 314 год по Лунному календарю.

Во время уборки коридора ты замечаешь лужу крови, вытекающую из-под двери.

Хоть тебе и страшно, ты всё равно шагаешь вперёд — ведь если не выполнишь задание, то пойдёшь на удобрения для цветов.

Но как бы усердно ты ни тёр, кровь лишь растекалась.

Ты смотришь вниз — и понимаешь, что это не пол кровоточит.

Это ты.

На следующий день в мусорной комнате башни появился новый высохший труп.

Ноги Сола ослабли, и он чуть не рухнул в мусорное ведро за спиной.

Он опёрся на ручку швабры, чтобы устоять, и со страхом уставился на лужу крови.

«Так эта книга — система предупреждения о смерти?»

В таком жутком и смертельно опасном месте это… на самом деле полезно.

Он не думал, что книга станет ему лгать.

В конце концов, какая в нём ценность, чтобы его обманывать?

Сол осторожно повёл тележку, чтобы обогнуть кровавое пятно.

Но тут книга перед ним снова изменилась.

Ты решил не убирать кровь из-за страха.

Тем же утром дворецкий вызвал тебя за то, что ты оставил коридор грязным.

На следующий день в оранжерее появилось свежее удобрение.

Ты нашёл свою новую вонючую форму на удивление приятной.

Сол: «…»

Чёрт!

И так и этак — я покойник!