Черт побери, я пал жертвой изнурительного труда.

Помыслить только, что расплатой за нечеловеческие усилия, направленные лишь на получение жалкой, мышиный хвостик напоминающей, зарплаты, стала сама смерть.

Несправедливость этой участи жгла меня, и я поклялся, что, обретя новое рождение, ни за что на свете не позволю себя так истязать работой.

И вот, я переродился в ином мире.

***

— …….

Мужчина издал протяжный вздох.

Его лицо носило множество шрамов, и даже рука, которой он отбрасывал длинную, черную челку, словно норовившую заколоть глаза, была покрыта рубцами.

Серые глаза, что открылись, когда пряди волос отступили, метали свирепые взгляды на невидимого собеседника.

— Эй, Со Хён-юль. Ты что, удумал сверлить меня взглядом?

Мужчина, расслабленно утонувший в кресле, поднял на него глаза и презрительно усмехнулся.

— Я вчера определенно подал заявление на больничный.

Слова Хён-юля, адресованные его начальнику, прозвучали отрывисто.

Он выглядел крайне утомленным и изнуренным.

— Конечно, подал. Но я же ясно дал понять, что больничный не разрешен, разве нет? …Что ты там делаешь? Возвращайся к работе.

Босс недоуменно склонил голову.

— Это было недвусмысленно прописано в трудовом договоре, который я подписал при поступлении на работу.

— Что?

— Соблюдение рабочего времени до установленного часа закрытия, предоставление положенного по закону ежегодного отпуска, и то, что обоснованный больничный будет засчитан как оплачиваемый выходной.

Пф-ф—

Начальник разразился хохотом.

Похоже, вся абсурдность ситуации доставляла ему неподдельное удовольствие.

— Эй. Ты что, возомнил, что это какая-то заурядная контора? Ты вообще осознаешь, где находишься?

— Осознаю.

Хён-юль ответил с невозмутимым спокойствием.

Это место, несмотря на свою современность, разительно отличалось от знакомого ему современного мира.

Империя Тэсен.

Существовала могущественная империя, возглавляемая Императором.

Имелся и премьер-министр, но власть Императора здесь была несоизмеримо выше.

За исключением нескольких незначительных государств, Империя Тэсен поглотила все прочие страны, установив свое мировое господство и наслаждаясь эпохой всеобщего спокойствия.

Однако история неизменно свидетельствует о том, что всегда находятся те, кто стремится нарушить установившийся порядок.

Недовольные властью Империи, жаждущие императорского трона и просто озлобленные вершили беспорядочные акты террора.

Империя официально заклеймила их как «злодеев» и взяла на себя ведущую роль в их искоренении.

Существо, стоявшее перед ним, и было одним из таких злодеев, а это место являлось компанией, основанной одним из них.

— Если осознаешь, то проваливай отсюда. Какого черта ты ждешь от меня, злодея? Разве я был бы злодеем, если бы следовал подобной чепухе? Ты тоже должен чтить достоинство злодея.

— Не имеет значения, злодей вы или нет. Согласно трудовому договору, я воспользуюсь своим законным больничным.

Тон Хён-юля звучал как предостережение.

Условия, о которых они договорились до его трудоустройства, были весьма привлекательными.

Зарплата также не вызывала нареканий.

Поскольку в его резюме все равно нечем было похвастаться, личность владельца компании, будь то злодей или кто-либо еще, не имела для него никакого значения.

Любое рабочее место, где он мог избежать изнурительного труда, его вполне устраивало.

— Это просто смешно. Хватит нести этот бред, и если ты не хочешь отправиться на тот свет, возвращайся немедленно к работе, Со Хён-юль.

Несмотря на угрозу начальника, Хён-юль и бровью не повел.

Если они не соблюдают даже условия договора лишь на том основании, что являются злодеями, кто вообще станет работать под началом злодея?

— Хорошо. Тогда я обращусь к президенту.

— Эй. Ты вообще понимаешь, что я тебе…

Начальник осекся на полуслове.

Хён-юль словно растворился в воздухе.

Едва тот начал озираться в поисках пропавшего, его собственная тень зашевелилась, и из нее возник Хён-юль.

Воцарилась тишина.

Хён-юль приставил шариковую ручку к шее начальника сзади.

— Вы даже своих обещаний не держите, так стоит ли мне воспринимать ту бессмыслицу, которую вы изрекаете, как что-то значимое?

— Ты… ты что вытворяешь?

Дыхание начальника участилось.

Разве Хён-юля не приняли на работу в обычном порядке?

Происходящее совершенно не укладывалось у него в голове.

— А ведь и правда, похоже, я тоже злодей. Пожалуй, стоит просто поступать по-злодейски.

Если нужно — бери, не стесняясь в средствах.

Если кто-то не нравится — устрани.

Хлюп—

Хён-юль вонзил шариковую ручку в область сонной артерии.

Наблюдая как кровь бьёт фонтаном, Хён-юль ощутил странное чувство свободы.

Надо было сделать это раньше.

— Злодеям тоже нужно доверие, начальник.

— ……кхе-кхе, хе-хе.

— Вы разглагольствовали о предоставлении полного социального пакета, но так ничего и не сделали.

Хён-юль разжал руку.

Шариковая ручка упала на пол.

— Я поговорю с президентом, и если это не поможет, мне просто придется его убить.

Хён-юль вытер брызги крови с лица, и они бесследно исчезли, словно их никогда и не было.

Он не мог постичь логику тех, кто учреждает компанию, не заботясь даже о базовом социальном обеспечении своих сотрудников. Четыре вида страхования казались ему фундаментом цивилизованных трудовых отношений, а их отсутствие – вопиющей дикостью.

В отличие от первых, относительно спокойных дней, наваливающиеся сверхурочные часы начинали выводить его из себя. Сама мысль о том, чтобы повторить печальный опыт прошлой жизни и вновь пасть жертвой изнурительного труда, вызывала у него острое отвращение.

Хён-юль бросил взгляд на циферблат наручных часов. Движением руки он извлек из кармана небольшой контейнер с лекарствами и направился к аппарату с водой.

Пол вокруг был залит густой, багровой кровью, а тела лежали ровными рядами, словно небрежно расставленные манекены. У всех зияла лишь одна рана – проникающий удар в область шеи.

Среди этого жуткого хаоса Хён-юль с поразительным спокойствием наполнил стакан водой и принялся по одной извлекать таблетки. Он чувствовал себя неважно и честно пытался оформить больничный, так почему же ему отказали? Почему все вокруг так фанатично цеплялись за работу, жертвуя даже собственной жизнью, словно его отсутствие в офисе могло обрушить мироздание?

"Просто не понимаю." — В который раз подумал он.

Не только глубокие тени залегли под его уставшими глазами, но и весь его вид говорил о крайнем изнеможении.

— И ты тоже намерен напасть? — Спросил Хён-юль, проглотив очередную пилюлю.

— Да ну. Мы же партнеры, вот я и позвонил... но, черт возьми, два часа не мог до тебя достучаться.

— Ах, прошу прощения. Они постарались сделать так, чтобы я даже ответить на звонок не смог.

В памяти Хён-юля всплыл настойчивый трезвон телефона, раздававшийся совсем недавно. Ему показалось, что звонил он довольно долго.

— Понятно. Ты, должно быть, был занят.

Мужчина окинул взглядом залитое кровью помещение и небрежным движением вынул из кармана сигарету.

— Да. Из-за некоторых весьма обременительных дел я немного задержусь в больнице. Доктор наверняка будет меня отчитывать.

— Ох, боже, с тобой точно все в порядке?

Услышав вопрос, Хён-юль внимательно посмотрел на собеседника. Внутри него уже зрела готовность к мгновенной атаке.

Вокруг них сгустилась атмосфера ледяного напряжения.

— Не знаю, что это была за зловещая контора, но я родился как их подопытный кролик, и они вывернули меня наизнанку. Вкалывали всякую дрянь, вынимали и вставляли обратно органы… как думаешь, со мной все в порядке?

— С ума сойти! Подопытный кролик? Ты?

Мужчина, уже поднесший было огонь к сигарете, резко опустил зажигалку. В его голосе звучало неподдельное восхищение.

Чтобы противостоять Империи, им нужны были сильные испытуемые. Процент выживаемости в подобных экспериментах, должно быть, был катастрофически низок, но этот человек выжил. Какие бы мучения он ни перенес, его сила была уже доказана самим фактом его существования.

Это был третий этаж здания, и, помимо этого незнакомца, никто другой не уцелел.

— Да. Ты рад? – Холодно поинтересовался Хён-юль.

— Ага. Чертовски рад.

Хён-юль медленно повернулся всем телом к мужчине. Встретившись с его пронзительным взглядом, тот невольно поежился, но тут же расплылся в широкой, хищной улыбке.

Хён-юль достал из кармана шариковую ручку и щелкнул кнопкой. Его глаза едва заметно сузились.

— Я немного занят, хочешь испытать мою терпеливость?

— Хочешь присоединиться к нашей компании? Я Ким Дэ-ан! – С энтузиазмом предложил Дэ-ан, не отрывая взгляда от Хён-юля.

Сила в этом мире была абсолютной валютой. А талант стоял прямо перед ним – что еще оставалось делать?

— А четыре вида страхования у вас есть? – Внезапно спросил Хён-юль, прекратив нервно щелкать ручкой.

— Конечно, есть! Бери больничный когда захочешь! Взамен ты сможешь убивать тех, на кого я укажу?

— Я буду убивать только злодеев. Я не хочу убивать невинных людей.

— Отлично, договорились!

— Честно говоря, я предпочитаю бумажную волокиту, но если вы будете отпускать меня вовремя, это вполне терпимо. Сверхурочные два-три раза в месяц я переживу.

— Замечательно, просто замечательно! Тогда пошли скорее.

Дэ-ан ослепительно улыбнулся.

Хлюп—!

Хён-юль резким движением вонзил шариковую ручку ему в шею. Это была его любимая ручка, но обстоятельства не оставляли выбора.

— …вы что, идиот? Какого черта вы постоянно нарушаете свои обещания? – С раздражением пробормотал он.

Он машинально смахнул кровь с одежды, и она бесследно исчезла, словно ее никогда и не было.

— Говори, президент Дэ-ан.

— ……кхе-е-е-к.

По шее и изо рта Дэ-ана тонкой струйкой сочилась кровь.

Почему офисная жизнь оказалась такой невыносимой?

— Я же сказал, что потерплю сверхурочные до трех раз в месяц, но сколько это уже продолжается? Двадцать раз? А заплатили только за десять дней. Разве это вас не злит? Или вы считаете это нормой?

Дэ-ан беспомощно барахтался, его взгляд мутнел. На конце черных щупалец силы, исходящей из тени Хён-юля, виднелись безжизненные тела его подчиненных. У всех были неестественно вывернуты шеи.

Дэ-ан посмотрел на Хён-юля и окончательно убедился: перед ним – настоящий монстр.

— Я был предельно терпелив. Предоставьте мне оплачиваемый отпуск и мою задержанную зарплату.

Требования Хён-юля были до смешного просты.

Но Дэ-ан отказал.

С этого момента тени обрели собственную волю. Использование любых световых способностей оказалось бесполезным. Все пали жертвой этих зловещих теней.

— …кхе. — Хён-юль закашлялся и снова взглянул на часы.

Он издал долгий, усталый вздох.

— Вот видите, я опять опаздываю в больницу. Вы представляете, как сложно записаться на прием в университетскую клинику?

Он был уверен, что врач встретит его крайне неприязненно. Почему они всегда выставляли его безответственным нарушителем обещаний?

Хён-юль вынул из кармана телефон Дэ-ана.

— Я просто возьму причитающиеся мне деньги за неоплаченные сверхурочные и ту часть зарплаты, которую вы так хитро удержали.

Он взял безвольную руку Дэ-ана и приложил его палец к сканеру отпечатка пальца.

— Не беспокойтесь о пароле. Вы по пьяной глупости сами мне его проболтали… ах да, вы ведь несколько раз использовали меня в качестве личного водителя, так что и за это я возьму свою плату.

Это был абсолютно анонимный счет, да и его собственный был виртуальным. Компания ловко подкупила небольшое государство, чтобы та служила ширмой для их зарубежной корпорации, и та же схема распространялась на всех сотрудников, включая его самого. Он был словно призраком, человеком без официальной трудовой истории. И это делалось вовсе не для защиты работников, а чтобы уберечься от длинных рук Империи. Некоторые злодеи действовали напролом, открывая явные компании, но встречались и такие вот изощренные случаи.

"Сжимайте в руках остатки своих богатств и возносите молитвы своему великому богу. Посмотрим, откликнется ли он."

Ха.

Хён-юль издал легкий, невеселый вздох.

Теперь, когда его с треском уволили, ему снова предстояло окунуться в мучительный процесс поиска работы.

— Я еще даже не расплатился по больничным счетам. Как же я до этого докатился?

Сумма долга перед больницей была внушительной.

Он погряз в долгах из-за этих непомерных счетов.

Мысль о фрилансе его не прельщала. Погоня за деньгами неизбежно привела бы к новому переутомлению, а чрезмерная осторожность в этом вопросе лишила бы всякого заработка. Единственными местами, где он мог найти хоть какое-то подобие приемлемых условий, оставались компании, управляемые такими же отъявленными злодеями, как и эта.

— Закончили любоваться руинами?

Хён-юль поднял глаза.

Перед ним разворачивалась до боли знакомая картина.

Наверное, так же выглядело это место, когда он впервые встретил Дэ-ана.

— Этот мерзавец Дэ-ан взмолил о помощи, так что я пришел поглумиться над его жалкой кончиной, но тут случилось нечто куда более… занимательное, а?

Подумать только, все это – дело рук одного человека.

В это было совершенно невозможно поверить.

Трупы, громоздящиеся повсюду, и густой, тошнотворный запах крови, встретивший его на подходе, были способны вызвать ледяную дрожь.

Но на его лице медленно расцвела странная улыбка.

Почему такой незаурядный талант прозябал под бездарным руководством Ким Дэ-ана? Почему он не знал об этом раньше?

Это было досадное упущение, поистине досадное.

— Иди ко мне. Я взращу из тебя нечто великое.

Этот человек был истинным воплощением злодейства.

Каких же невероятных высот он достигнет, будучи в умелых руках?

Бери все, что пожелаешь.

Уничтожай все, что мешает.

Такое существо было идеальным орудием, чтобы сокрушить эту колоссальную Империю.

— Мне не нужно взращивание. Я уже вполне созрел.

Хён-юль чувствовал усталость.

Он не понимал, почему ему приходится снова вести этот бессмысленный разговор.

Но поиском работы лучше заняться как можно скорее.

— А четыре вида страхования у вас предусмотрены?

Спросил Хён-юль, и его взгляд стал острым, как лезвие.

— Разумеется.

Последовал незамедлительный ответ.

— Если вы не сдержите свое обещание, я вас убью. Понятно?

Хён-юль сделал недвусмысленное предупреждение.

Что если условия трудового договора не будут соблюдены, он без колебаний лишит их жизни.

— ……Ха.

Хён-юль небрежным жестом откинул назад уже изрядно отросшую челку, мешавшую обзору.

Услышав его усталый вздох, работавшие неподалеку подчиненные нервно покосились на него.

— Сколько раз это уже повторяется?

Уничтожение очередной компании, равнодушное наблюдение за этим, лицемерные аплодисменты и заманчивое предложение о работе.

А затем – неизменное нарушение всех договоренностей.

Каждый раз, когда поступало новое предложение, его ранг странным образом повышался. Он понимал, что это означает лишь увеличение рабочей нагрузки, но никак не давало права эксплуатировать его как бесправную скотину.

[— Почему ты так себя ведешь? Ведь мы же…]

Работодатель и работник.

Вот и все их отношения.

[— Мы же договорились быть как братья, разве нет? Не мог бы ты просто закрыть на это глаза?]

Когда они вообще успели сблизиться настолько, чтобы говорить о братских узах?

"Все, о чем я просил – это соблюдать условия договора. Неужели это так непосильно?"

Задержки зарплаты становились все более длительными, количество сверхурочных часов росло в геометрической прогрессии, а случаи, когда он не мог воспользоваться даже положенным ежегодным отпуском, не говоря уже о больничном, множились с пугающей частотой.

Сколько раз он уже менял работу?

Сколько раз он получал лицемерные предложения, стоя посреди залитого кровью офиса? Он давно сбился со счета.

Его терпение лопнуло.

Куда бы он ни шел, повышался ли его ранг или нет, исход всегда был один и тот же.

В конце концов, ни одно обещание так и не выполнялось.

После бесчисленных смен работы Хён-юль пришел к неутешительному выводу.

Злодей остается злодеем.

Не то чтобы он сам был образцом добродетели.

Но хотя бы базовые принципы он соблюдал.

Он никогда не опаздывал, четко следовал рабочим инструкциям и проявлял элементарную вежливость по отношению к начальству.

— ……Ах.

Хён-юль с запоздалым осознанием понял.

"Точно. Это же просто очередная черная дыра, выкачивающая жизненные силы, не так ли?"

Все места, где ему доводилось работать, были до странности похожи, поэтому он и не замечал очевидного. Но теперь пелена спала с глаз.

Это показалось ему чем-то абсурдно-комичным.

Осознать это лишь сейчас.

Хён-юль машинально щелкнул своей шариковой ручкой.

Щелк—

Услышав этот резкий звук, подчиненные настороженно уставились на него. В глазах, обращенных на него, мелькнул неприкрытый страх.

Кажется, они гадали: «Что этот безумный ублюдок задумал на этот раз?»

— …пять человек.

Он мысленно закончил счет и уже собирался подняться, когда что-то привлекло его внимание.

Это было объявление о наборе сотрудников на одном из интернет-порталов.

[Черный Орел объявляет набор новых членов.]

Черный Орел – организация, созданная Империей для поимки особо опасных злодеев. Другими словами, элитные государственные служащие. Ходили упорные слухи, что, несмотря на свой официальный статус, по своей сути это больше напоминало частную военную компанию.

— Место, где убивают злодеев, хм?

Неподдельный интерес заставил Хён-юля прокрутить колесико мыши.

[Требования к кандидатам

— Пол, возраст, образование, прошлый опыт: без ограничений.

— Обязательное наличие силы (физической или магической, не имеет значения).]

— Нет ограничений по прошлому опыту?

Эта строчка зацепила его взгляд.

[Специальный набор

— Лица, имеющие подтвержденный опыт обезвреживания или ареста особо опасных разыскиваемых злодеев (за исключением сотрудников полиции).]

— А убийство тоже считается?

Все президенты, которых он отправил на тот свет, были именно такими.

[Льготы и социальное обеспечение

— Оплачиваемый больничный.

— Дополнительный оплачиваемый отпуск за сверхурочную работу.

— Возможен ранний уход в зависимости от обстоятельств.

— Полное медицинское страхование и компенсация расходов на лечение.]

Уголки губ Хён-юля едва заметно приподнялись в предвкушении.

Больше всего его привлекали именно льготы.

Настолько заманчивые условия явно намекали на пропорционально высокий уровень опасности.

Но для Хён-юля это не имело никакого значения.

За его плечами уже были головы бесчисленного множества отъявленных преступников.

— Пожалуй, стоит попробовать.

От этой едва заметной улыбки всех присутствующих пробрал ледяной озноб.

— …Из-извините, руководитель группы?

Когда один из подчиненных робко подал голос, Хён-юль поднялся со своего места и произнес.

— Мне нужно ненадолго отлучиться.

— Ку-куда?»

— Пойду удовлетворять требованиям для специального набора.

Игнорируя недоуменный взгляд и последовавший вопрос, Хён-юль решительно направился к выходу, прошел по коридору и вызвал лифт.

Компания была огромной.

Учитывая наличие Председателя Совета Директоров, можно было представить ее истинные масштабы.

Для специального набора требовалась всего одна голова.

Он без колебаний направился прямиком в кабинет Председателя.

Динь—

Двери лифта плавно открылись.

Хён-юль машинально поправил галстук.

— Какое дело…

Но прежде чем охранник успел закончить фразу, голова, приближавшаяся к нему, отделилась от тела, словно срезанный цветок.

С окровавленного кинжала в руке Хён-юля медленно капала темная кровь.

Прежде чем остальные охранники успели осознать происходящее, тело Хён-юля словно растеклось по полу, превращаясь в черную жидкость, и мгновение спустя возникло прямо за их спинами.

Хруст—

Он вонзил кинжал в затылок одного и резким движением перерезал горло другому.

"Осталось двое."

Взгляд Хён-юля скользнул влево.

Будь то магия или невероятная природная ловкость, кто-то двигался с поразительной скоростью, и прямо перед ним вспыхнули ослепительные электрические разряды.

Сбоку и спереди.

Казалось, двое противников планировали атаковать одновременно.

Хён-юль молниеносно выбросил руку в сторону приближавшегося слева.

Из его тени метнулось черное щупальце, схватило противника за ногу, с силой дернуло вниз, и Хён-юль мгновенно исчез с прежнего места.

Кваджиджиджижик—

Пока тело его коллеги судорожно билось в электрическом разряде, лицо мага, применившего заклинание, исказилось от ужаса.

— Вот почему я всегда говорю вам быть осторожными с магией.

Спокойный голос раздался прямо за спиной оставшегося в живых охранника.

Глоть—

Когда, как он оказался у него за спиной?

Со Хён-юль.

Неужели этот человек всегда был настолько силен?

В тот самый миг, когда острый клинок пронзил его шею, поток его мыслей оборвался.

Пых—

Темная кровь медленно стекала на дорогой паркет.

— ……кхе-кхе-кхе.

Услышав хриплый звук откашливаемой крови, Хён-юль шагнул вперед и открыл дверь в кабинет.

— Что происходит?

Мужчина в дорогом костюме лениво читал утреннюю газету, неторопливо потягивая какой-то напиток из хрустального бокала.

В такой ранний час.

— Я же говорил тебе, разве нет?

Услышав спокойный голос за спиной, мужчина замер, а по его коже пробежали предательские мурашки.

— Прошу соблюдать условия договора должным образом. Я человек, который глубоко презирает переработки. И все же, прошло уже пять дней, как я не могу попасть домой.

— …Со Хён-юль. Давай поговорим. Поговорим спокойно.

— Я говорил, но это ты предпочел не слушать.

— Я все сделаю как надо. А? С этого самого момента…

— Нет. Я планирую покончить со всем этим, прежде чем умру от изнурительного труда. Разве это не один из неписаных законов нашего мира?

Хён-юль спокойно произнес эти слова и плавно двинул рукой, сжимавшей окровавленный кинжал.

Хён-юль остановился перед внушительным зданием.

На его фасаде отчетливо виднелась эмблема Черного Орла.

Найти адрес оказалось на удивление просто – достаточно было лишь ввести название организации в поисковой строке.

Это было даже забавно.

Злодеи отчаянно скрывались, а эта организация, занимающаяся их поимкой, так нагло выставляла себя напоказ.

— …это и есть штаб-квартира Черного Орла?

Спросил Хён-юль у мужчины, стоявшего у главного входа.

— Совершенно верно.

Последовал вежливый ответ.

Он подтвердил, что это и есть Черный Орел, но, судя по эмблеме воробья на левом рукаве охранника, не все здесь были элитными бойцами.

— Я пришел сюда, потому что хочу стать Черным Орлом.

Хён-юль достал из своей дорожной сумки небольшой сверток.

Он протянул мужчине окровавленную голову, с которой еще не успела побледнеть темная, запекшаяся кровь.

— Это голова Шин Дэ-хо, того самого ублюдка, которого вы так долго искали.

Все вокруг были потрясены увиденным, но на лице Хён-юля играла уверенная, почти победная улыбка.

Переполненный странным предвкушением, он задал свой главный вопрос:

— Так вы здесь правда предоставляете все четыре вида страхования?