Зелёная, покрытая травой, равнина простиралась насколько хватало глаз, а далёкие заснеженные горные хребты, словно бесконечная ограда, тянулись к горизонту, служа, по-видимому, единственной великой границей, в то время как солнце согревало ветер, создавая естественную, приятную для слуха мелодию, заставлявшую травы инстинктивно танцевать в ритме лёгкого ветерка. Даже далёкие деревья не могли устоять перед его подсознательным соблазном.

Прекрасная симфония в вечном исполнении под сводами огромного голубого неба, а извилистая река — её преданный слушатель.

Однако среди них был один особенный гость — неожиданный, незваный, — сидевший на дереве у берега реки. Неизвестная фигура, закутанная в лохмотья, лежала на одной из его маленьких веток… лежала на животе, а скрытая голова была обращена к земле. Фигура, казалось, ещё не умерла, она всё ещё дёргалась, вероятно, спала, хотя и в самом неудобном положении для сна, несмотря на спокойную и свежую атмосферу.

Сон, казалось, никто не нарушал, пока не увидели, как один любопытный мальчик бросает камешки в закутанную фигуру. Однако, учитывая высоту дерева и рост девятилетнего мальчика, попасть в цель было практически невозможно.

Но с ним был ещё один ребёнок, маленькая девочка, на год младше него... Она выглядела более по-детски невинной по сравнению со своим гиперактивным другом.

— П-перестань бросать в него камни. Мы не знаем, что это за существо, — это было единственное, что она могла сделать, надеясь, что эти камешки не разбудят эту неизвестную фигуру.

— Не о чем беспокоиться, Майя, — спокойно ответил её друг обеспокоенной маленькой девочке, которую он называл Майей. — В конце концов, это наш "детский" способ помочь деревне.

— Н-но вождь Джовье сказал, что мы не должны… — Майя не переставала предупреждать своего упрямого друга, но всё же не закончила фразу.

— Перестань слушать этого глупого старика, который называет себя вождём, — резко оборвал её упрямый друг, сжимая в маленьких ладонях множество речных камешков, которые мгновенно превратились в оружие. — Мы тогда пытались помочь. Он не должен так злиться. Вместо этого иди поиграй с другими детьми, — сказал он. — Ха! Придержи язык. Ну, в конце концов, мы случайно увидели эту штуку, так что мы просто убедимся, что эта штука на дереве не дышит и не причинит вреда нашей деревне.

— Вот почему мы должны рассказать об этом вождю Джовье. Это выглядит опасно… мы даже не знаем, человек это или что-то другое, — Майя, хоть и немного напуганная, настаивала на том, чтобы помешать ему сделать что-либо.

— Нет! — резко ответил он, проигнорировав её предложение, и продолжил бросать камешки в фигурку на дереве. — Если мы расскажем этому старику, он снова на нас накричит… потому что считает нас бесполезными детьми, которые занимаются бесполезными вещами.

В этой конкретной ситуации коварный замысел сыграл определённую роль… в основном в маленьком сердце мальчика. Он бросал камни в неизвестное существо не только для того, чтобы защитить деревню, как он утверждал, но и для того, чтобы выплеснуть свой гнев и досаду. Наивный маленький мальчик думал, что сможет убить это существо этими маленькими камешками, но это было не так. Хотя неподвижная, бессознательная фигура на вершине дерева была для него лёгкой мишенью — в этой неизвестной фигуре, казалось, не дрогнул ни один мускул... пока что.

Мальчик ухмыльнулся: — Если нам удастся столкнуть его вниз, мы сможем притащить его к этому глупому старику и показать ему, насколько мы полезны.

— А-а ты уверен, что это сработает? Э-эта штука… ещё ничего не сделала, а может, она уже мертва. М-может, и так, если это страшилка, — спросила девочка.

— Тогда это будет легко… если это действительно бандит, да ещё и мёртвый… просто скажем старику, что мы нашли и убили бандита, который пытался украсть наши запасы еды, — ответил мальчик.

Как и предсказывал этот темноволосый мальчик, после многочисленных попыток и неудач, наконец, один или два камешка каким-то образом попали в скрытую голову этой фигуры, и вскоре из-под её рваного плаща донёсся тихий стон. Если быть точным, это был девичий стон… тот факт, что фигура, по-видимому, была девушкой, мгновенно ошеломил двух детей, особенно маленького мальчика, который был главным виновником.

— Что?! — выдохнул мальчик, не веря своим ушам.

— Ты ведь слышал это, да, Гиза? — прошептала Майя, такая же ошеломлённая, как и он. — Эта фигура… похожа на леди, и она всё ещё… дышит.

На этот раз они оба пристально посмотрели вверх… в ожидании, наблюдая за фигурой на вершине дерева, которая медленно подняла голову, в то время как зефир, дующий над зелёным полем, медленно и неторопливо гладил её гладкие белые волосы, похожие на морозный снег, а на их кончиках, среди сверкающего снега этих волос, виднелся один заострённый рог, выходящий из её левого виска. Этот тёмно-чёрный рог контрастировал с цветом её волос. Они почувствовали страх и в то же время удивление, когда пара золотисто-жёлтых глаз наконец-то открылись, и на них уставилось такое прекрасное, манящее лицо. Настолько притягательное, что они не смогли быстро отреагировать на то, чему только что стали свидетелями. Они просто молча стояли вокруг дерева, не сводя глаз с прекрасного существа, которое прятало своё тело в потрёпанных лохмотьях в тусклой тени.

В конце концов они поняли, что фигура на вершине дерева была не обычным бандитом, как они надеялись.

Однако такое волнующее, но впечатляющее первое впечатление от этой очаровательной фигуры могло быть вскоре испорчено, поскольку неизбежно должен был произойти небольшой несчастный случай, который разрушил бы это впечатление.

Возможно, дело в том, что, едва очнувшись от сна, однорогая фигура ещё не поняла, где она всё это время лежала. В результате равновесие было нарушено, и она упала с дерева высотой в девять метров прямо на твёрдую землю, на которую приземлилась… К счастью, мягкая трава смягчила удар, хотя и не сильно.

— Ай~

Однорогая девушка застонала, потому что удар пришёлся в первую очередь на её голову, в то время как дети просто сохраняли то же выражение лица, но в сочетании с шоком и замешательством от того, что только что произошло с прекрасной фигурой, которую они только что видели, — её элегантностью и всей этой манящей, дразнящей аурой… всё это внезапно исчезло, когда она рухнула на землю.

Тем не менее, она выглядела прекрасно, на ней не было ни царапины. Она немедленно приняла правильную позу и, в конце концов, устроилась задницей на травянистом полу, снимая немного глины, прилипшей к кончику ее рога.

Вне всякого сомнения, теперь она выглядела совсем не так, как та девушка, что сидела на верхушке дерева раньше. И все же, это не изменило того факта, что у нее все еще было очаровательное личико и дразнящие глаза, которые теперь смотрели на этих двоих детей – только с добавлением неуклюжести первого контакта.

— Кто-то из вас только что… бросил в меня камешек? — спросила однорогая девушка, сразу переходя к делу и, по-видимому, не утруждая себя приветствием.

— Д-да! Э-это был я! — внезапно закричал маленький мальчик, немного заикаясь после того, как понял, что эта фигура не похожа на обычного человека, которого можно просто помучить, притащить в деревню и обвинить. Его тело дрожало от страха, и он уже собирался извиниться перед ней… пока снова… не произошла непредвиденная реакция, которая заставила двух маленьких детей изменить своё подозрительное и предвзятое отношение к этой однорогой фигуре.

— Хии… вот как? Удивительно, как такой маленький мальчик может попасть в такое высокое дерево. Неважно, по крайней мере, теперь я могу выразить свою благодарность — спасибо.

Услышав такую неожиданную фразу, дети, конечно, ещё больше растерялись. Гораздо проще было объяснить это чувство страха, которое они испытывали в её присутствии, потому что, куда бы они ни посмотрели, они видели только бледную белую кожу, золотисто-жёлтые глаза и особенно тот рог на её левом виске, в то время как другой рог, на правом виске, по какой-то причине был сломан больше чем наполовину. Несомненно, по очевидной причине она была вовсе не человеком, может быть, каким-то монстром или кем-то ещё — даже такие дети, как они, могли это понять.

— Вы даже не представляете, как больно было спать в таком положении. — продолжила однорогая девушка, разминая шею и пальцы, а затем потягиваясь, — — Поэтому я говорю вам спасибо за то, что разбудили меня. Затем она искренне улыбнулась двум детям, которые теперь немного расслабились в её присутствии.

— Хе-хе-хе... я? Я имею в виду... не за что, — немного самоуверенно ответил мальчик, осознав, насколько он был полезен, даже если это было всего лишь самовнушением, но так уж вышло. — Видишь ли, я сделал это…

Однако ненадолго, потому что всё ещё нервничающая девочка не обратила внимания на наивную похвалу своего друга и решила сразу же извиниться: — П-пожалуйста, простите нас за нашу беспечность… мы… мы думали, что ты, э-э… бандит.

— Майя, она благодарит нас, понимаешь. Такое с нами нечасто случается, — раздражённо прошептал мальчик своей нервной подруге, пытаясь её успокоить.

Майя резко посмотрела на своего упрямого друга: — Н-но всё же… из-за тебя у неё болит голова.

— Всё в порядке, Майя. Твой маленький друг прав, я благодарила вас двоих… почему ты не принимаешь мою благодарность? — однорогая девушка опустилась на колени, наклонив тело так, чтобы её лицо оказалось на одном уровне с лицом Майи, которое по-прежнему выражало беспокойство и напряжение. — К тому же, от крошечного камешка и мягкой земли моя голова не сильно пострадает, — затем она вернулась в прежнее положение и снова посмотрела на двух детей. — Ах да… Я ведь не назвала вам своё имя, не так ли? Просто зовите меня Эриню.

— Я — Гизадо, — мальчик по имени Гизадо быстро повторил то, что сделала однорогая девочка, — представился сам. — А это Майя — хотя, думаю, ты её уже знаешь. Ты только что назвала её по имени.

Майя медленно кивнула своей новой знакомой, которая, скорее всего, была её первым знакомством с нечеловеком, в знак приветствия, поскольку Гизадо сразу назвал её имя, не спросив разрешения. Как бы то ни было, однорогая фигура, похоже, уже догадалась, как её зовут, и рано или поздно ей всё равно придётся представиться.

— Итак, э-э… Эриню… почему ты спала там? Ты же знала, что это не самое удобное место для сна, — Гизадо задавался вопросом с тех пор, как они впервые встретились, как она там оказалась, и позже спросил.

— К сожалению, не по своей воле. — ответила Эриню, с досадой вспоминая, что произошло накануне. — Что-то… Произошло нечто сложное.

"Да, действительно сложное... и к тому же неприятное. Нападение, причина неизвестна, никакого смысла. Меня почему-то обвинили в том, чего я не делала, и это стоило мне одного из моих драгоценных рогов. После утомительной встречи с этим самопровозглашённым Святым Рыцарем я никак не ожидала, что выход из портала окажется на вершине дерева, — однорогая девушка смогла лишь глубоко вздохнуть, вспоминая вчерашний день. — Но что меня удивляет, так это другая фигура, следующая за этим Святым Рыцарем… фигура, которая скрывалась в другом слое реальности. Я думала, что мне придётся сражаться с ними обоими, поэтому мне нужно было беречь силы. Однако он, казалось, не замечал его присутствия… возможно, этот человек действовал только как наблюдатель... очевидец или что-то в этом роде. Также о семье… он оклеветал меня как их убийцу."

Воспоминания Эриню были прерваны голосом Майи, которая в очередной раз отчитывала свою любопытную, чересчур энергичную подругу: — Г-гиза... перестань задавать глупые вопросы. Ты заставляешь Эриню вспомнить то, чего она не хочет вспоминать.

Один из вариантов ответа, возникший в результате изменения выражения лица Эриню. Её лицо, казалось, стало рассеянным, когда Гизадо задал этот вопрос. Майя быстро обратила на это внимание, и полный ответ, который она дала своему дерзкому невежливому другу, был таким.

— Всё в порядке, Майя… Я просто слишком много думала. Вполне естественно, что кто-то может спросить человека, который только что спал на верхушке дерева в странной позе, ведь это не обычная сцена в повседневной жизни, — Эриню вмешалась в разговор двух своих новых юных подруг, которые вот-вот должны были начать спорить: — Ну ладно, вот краткое изложение… — она откашлялась, готовая объяснить только самое необходимое: — Прошлой ночью кое-что произошло, из-за чего мне пришлось сбежать через портал, который, к сожалению, был вне моего контроля, и в результате я оказалась на вершине этого дерева. И да… Я потеряла свой правый рог не из-за портала, а из-за того, что произошло до него.

— Портал, говоришь? Э-это… это одно из заклинаний высокого уровня, которое очень сложно сотворить даже опытному магу, — затем Майя неожиданно и смело заговорила, с интересом глядя на однорогую девушку, которая, возможно, была кем-то вроде неё, поэтому Майя выглядела скорее заинтересованной, чем нервной.

— О… ты это знаешь? Похоже, мир тайного искусства заинтриговал тебя, Майя, — Эриню была поражена её знаниями о тайном искусстве, несмотря на юный возраст.

Майя инициативно кивнула: — Я прочитала много книг, в которых описываются все виды колдовства и заклинаний. Да, есть категория пространственной магии, но во многих книгах она рассматривается в основном как теория, а некоторые даже прямо заявляют, что это просто миф… И всё же ты… небрежно её использовала.

Майя действительно была тихим ребёнком, который становился немного более разговорчивым, когда дело касалось того, что её интересовало. Эриню, очевидно, заметила такую резкую перемену в её характере, и это обрадовало её, ведь теперь у неё был способ сблизиться с ней или, по крайней мере, стать ей знакомой... Она точно знала, что сказать: — Что ж, очевидно, это больше не теория и не миф.

— Ну... Я не совсем понимаю, но значит ли это, что Эриню — очень могущественная волшебница?! — Гизадо уставился на однорогую девушку, широко раскрыв глаза, и, выслушав краткое объяснение своей подруги-библиофилки, хотя и понимал, о чём она говорит, сказал.

— Очень мощная, да? Н-но не слишком ли это... чересчур? — Эриню неловко хихикнула, но вскоре её радостный смех прервал другой голос... голос, наполненный волнением и тревогой, донёсшийся внезапно со стороны реки.

— Майя! Гиза! Где вы?!

Откуда-то издалека донёсся голос, зовущий двух детей по имени… это был крик в надежде узнать о состоянии и положении любимого человека, настолько громкий, что заглушил шум реки, — отчаянный крик. И действительно, молодая девушка с каштановыми длинными волосами, одетая в коричневое длинное платье с длинными рукавами, позже предстала перед Эриню, когда страх начал медленно овладевать её хрупким и стройным телом, а также дрожью и испугом, которые заставили её ускорить шаг, когда её тёмно-карие глаза наконец заметили силуэт этих двоих детей.

— Майя! Гиза! О, слава богам, с вами всё в порядке!

Юная девушка примчалась в мгновение ока, и даже дети не успели понять, как оказались в её объятиях — объятиях, полных облегчения.

— Р-рея… что случилось? — Гиза и Майя смотрели на неё и с трудом могли говорить, находясь в таких крепких объятиях, но всё же чувствовали страх и дрожь, охватившие потное тело их старшей сестры.

Это определённо было дурным предзнаменованием.

Все её мысли были направлены только на то, чтобы обеспечить безопасность своих младших братьев и сестёр, и она не могла заметить ещё одну фигуру в такой ситуации… по крайней мере, до тех пор, пока не стало слишком поздно. Едва почувствовав облегчение от того, что её младшие братья и сёстры не пострадали, она впала в ещё большую панику, когда её тёмно-карие глаза встретились с золотисто-жёлтыми…

— К-кто?! Кто она?! — воскликнула девушка, глядя на серьёзное, напряжённое лицо Эриню.

— В-все в порядке, сестренка Рея... она наша новая подруга, — Майя посмотрела на лицо своей сестры, пытаясь успокоить ее.

— П-подруга?

— Да, — Гиза высвободился из объятий Рейи и вопросительно посмотрел на нее: — В чем дело? Ты появилась из ниоткуда и вдруг обняла нас так крепко, что все твое тело задрожало. Ты нас немного напугала, знаешь ли.

— Мародёры, не так ли? — слова Эриню шокировали юную девушку не потому, что она была неправа, а совсем наоборот. — Более того, их там две с половиной дюжины, и они направляются прямо в деревню.

— Так это они?! Они снова идут?! Не прошло и недели с тех пор, как они разграбили нашу деревню, — Гизадо стиснул зубы, словно понимая, кто эти мародёры. — Чёрт бы их побрал! Если бы я только был достаточно силён… чтобы надрать все их чёртовы вонючие задницы.

— М-мама и папа… а остальные? — Майя спросила свою сестру, которая, как и она сама, была в смятении и не знала, что делать, кроме как возлагать все свои надежды на горстку безоружных и необученных деревенских жителей, которые могли бы справиться с тридцатью дикими мародёрами.

Сначала Рейя не хотела говорить младшей сестре правду, но, что бы ни случилось, рано или поздно она бы узнала сама: — Они… они всё ещё в деревне с остальными. Эти мародеры внезапно появились из-за холма и уже окружили деревню. Большинству жителей не удалось убежать.

— А как же старейшины и дети? — Эриню внезапно прервала ее.

Рея подняла глаза, все еще немного встревоженная, так как она все еще не привыкла к дополнительному атрибуту на голове Эриню: — Они тоже все еще в деревне. Пока они в основном невредимы. Вождь пытается вымолить у их предводителя снисхождение, чтобы тот их отпустил.

"Я вижу… Плохая новость в том, что у них есть заложники, а хорошая — в том, что жертв пока нет… по крайней мере, на данный момент. В любом случае, ситуация им на руку." — произнеся это про себя, Эриню была удивлена неожиданной просьбой — альтруистичной просьбой от бескорыстного просителя.

— Эриню! Пожалуйста, спаси маму и папу… и остальных. Пожалуйста, я умоляю тебя!

У Реи чуть не случился нервный срыв в тот момент, когда Майя самостоятельно и смело решилась обратиться к ней с отчаянной просьбой. Даже её младшая сестра, которая была известна как застенчивая и сдержанная девочка, теперь так доверилась совершенно незнакомому человеку, с которым только что познакомилась, — совершенно незнакомому нечеловеку.

Эриню тоже впервые увидела людей, которые не убежали, увидев её, не говоря уже о том, чтобы доверить ей свою ношу… возможно, это свидание при лунном свете было не таким плохим, как она думала. Её магический портал, который перенёс её сюда со всеми её проблемами… она задавалась вопросом, было ли всё это простым совпадением… или так просто вышло.

— Не волнуйся, Майя… даже если меня не попросят, я спасу их всех… это моё обещание.

Эриню просто одарила её заботливой улыбкой, которая отразилась на её бледном лице, полном решимости.

— … потому что есть несколько вонючих задниц, которые нужно приструнить.