— Ты сказала «в Императорском дворце»?

— Ага...

— Как тебя зовут?

Может, эта девчонка — какая-нибудь третья принцесса или типа того?

Конечно нет. Девочка робко опустила голову.

— Р-Рен.

— Рен?

— Это последний слог маминого имени. Мне так и не дали имени, поэтому я использую это.

— ...?

О чем она говорит?

— Браь Грег и я... мы незаконнорожденные дети. У нашей мамы, которая была горничной, была связь с каким-то дворянином, и мы... наверное, родились от этого. Я не знаю подробностей.

— Почему не знаешь? Она же твоя мама.

— Мы выросли в приюте. Но, в отличие от других детей, к нам каждый месяц приходила женщина, приносила еду и одежду. Однажды брат подслушал разговор между директором и нашей мамой.

— Значит, той женщиной была ваша мама.

— Да, даже ее имя... мы узнали, но когда боаь при следующем визите спросил ее напрямую, она ушла с таким шокированным лицом и больше не возвращалась.

Значит, эти двое — не Прирожденные Маги, созданные «Багровым Кругом», а полукровки, рожденные от горничной и дворянина.

Известно, что если оба родителя — маги, ребенок гарантированно будет магом.

Впрочем, поначалу число магов-аристократов начали постепенно увеличивать через браки с дворянами, так что если маг свяжет жизнь с простолюдином, пусть и не сто процентов, но шанс рождения одаренного ребенка очень высок.

— Вы, случайно, не близнецы?

— ...э, да. Верно. Откуда ты узнал?

А если они близнецы, логично, что оба унаследовали дар, вопреки вероятности.

Тогда зачем их бросать? На ее месте я бы попытался изменить свою судьбу с их помощью.

Нет, она, вероятно, не знала, что они маги, лет до десяти, так что этот вариант отпадает. Пока я перебирал возможности, Рен медленно подняла голову.

— Брат велел мне забыть о маме. Сказал, что она плохой человек, раз бросила нас. Но я не могу забыть. Она наша мама. Вот почему я взяла себе ее имя. Сама.

— Ты хочешь ее увидеть. Это настоящая причина, да?

— Ага. Я хочу встретиться с ней в последний раз и спросить. Если она нас бросила, зачем продолжала навещать?

— Понятно. Хм...

По сравнению с мольбой о спасении, это было намного проще.

Придется придумать способ проникнуть в Императорский дворец, но спасти того, кто Пал — задача куда сложнее.

— Хорошо. Пойдем со мной.

Я небрежно отмахнулся от проблемы и зашел в ближайшую гостиницу.

Направившись в пустую уборную, я открыл крошечную кладовку для чистящих средств и тщательно проверил, плотно ли закрыта дверь. Рен склонила голову набок.

— Что... ты делаешь?

— Слышала когда-нибудь о мастерской мага?

— Нет...

— Тогда теперь знаешь.

Щелк—

Я повернул ключ от Семинара и открыл дверь внутри кладовки.

— Ого... вау...

Даже глядя на мой убогий Семинар, Рен была удивлена. Точнее, ее поразил сам факт его существования.

Она завороженно огляделась и пробормотала:

— У меня было предчувствие, но... ты правда дворянин...

— Нет. Я был таким же сиротой, как ты.

— ...что?

— Многое случилось. Мне повезло.

Я достал из шкафчиков кое-какие припасы. Средство от ожогов, обезболивающие и жемчужное лекарство, которое держал про запас.

— Прими все это и намажься вот этим. Должно немного помочь. Только не умирай и держись.

— Х-хорошо...

— И позволь спросить кое-что. Где твой Внутренний Мир?

— Мой Внутренний Мир... ты имеешь в виду, где я нахожусь, да?

— Ага.

Рен огляделась, словно чувствуя что-то рядом.

И правда, вероятно, ее окружало нечто, невидимое для меня.

— Горячо. Все вокруг меня горит. Если я коснусь чего-нибудь, оно вспыхнет.

— Сам мир не меняется?

— ...? Э, нет.

Значит, это не Великая Сфера. Но все равно серьезно.

Глядя на ее лицо, покрытое волдырями, я не стал говорить этого вслух, но...

Было ясно, что времени у Рен осталось немного.

— Я впервые поняла это, когда умывалась в туалете. Плеснула холодной водой, но она была такой горячей, что я обожглась...

— Если тяжело, можешь не рассказывать.

— Н-нет, все нормально.

— Случалось ли что-то эмоциональное в детстве или после Лихорадки Пробуждения? Что-то, что могло вызвать это?

— ...не уверена. Но когда я думала о том, что мама бросила нас, в груди становилось очень горячо.

Триггер падения... не уверен.

Во-первых, не похоже, что эта девчонка прошла через какой-то абсурд, вроде варки в кипятке или купания в лаве.

Хоть она и отрицала, было видно, что даже говорить ей трудно, поэтому я сменил тему.

— Как выглядит твоя мама?

— Каштановые волосы, невысокая, красивая, и... у нее красивые глаза.

— Что-нибудь более конкретное?

— Эм-м... кажется, она всегда немного прихрамывала на левую ногу.

— Этого достаточно.

Хромота на левую ногу. Это я могу мгновенно подтвердить с помощью Чутья Потока.

У меня была вся нужная информация, поэтому я уложил ее на кровать и встал, предупредив:

— Я выпущу тебя, когда мы будем во дворце. До тех пор никуда не выходи. Если есть вопросы, спрашивай сейчас.

— ...

Рен моргнула, затем спросила так, будто сама себя не понимала:

— Почему... почему ты мне помогаешь?..

— Что?

— Я ведь ничего не могу для тебя сделать...

Абсурдный вопрос. Я посмотрел на нее холодным, бесстрастным взглядом.

— Ты попросила меня о помощи.

— Д-да, но люди обычно не помогают преступникам...

— Ты преступница? Убила кого-то?

— Нет... но я сбежала от рыцарей. И вообще, помощь мне ставит под угрозу и тебя...

— Если бы я действительно думал, что это опасно, я бы не помог.

Я ученик Дерсии, учитель Элисии и подмастерье Башни Черной Магии.

Даже Рыцарь Небесного Правосудия не посмеет тронуть меня без серьезной решимости.

Все, что мне нужно — это войти в Императорский дворец и найти служанку, чье имя содержит слог «Рен».

Это более чем выполнимо. По крайней мере, лучше, чем наблюдать за разворачивающейся трагедией.

— Ты. Если бы я тебя не остановил, ты собиралась использовать магию Внутреннего Мира посреди рынка, не так ли?

— ...да.

Когда я спросил немного резче, Рен опустила голову.

— Я не считаю, что нынешний метод Империи — пожизненная изоляция и запирание на окраинах — это хорошее решение. Я бы не хотел гнить в изгнании до самой смерти. Но это не значит, что нападать на невинных людей правильно. Если ты так делаешь, чем ты отличаешься от «Багрового Круга»?

— Я-я тоже не хотела этого делать. Но когда потеряла брата и подумала, что никогда больше не увижу маму, мне стало страшно...

— Тогда считай это причиной, по которой я помогаю. Я ненавижу «Багровый Круг» и не хочу, чтобы таких, как они, стало больше. Если помощь тебе во встрече с мамой может предотвратить бойню, это дешевая цена.

— ...спасибо.

— Не за что. Лучше подумай, что будешь делать после встречи с мамой. Сбежишь, переедешь в изолированную деревню, найдешь покой и закончишь на этом или — будешь бороться, как я.

— ...

Я спокойно разложил варианты.

Рен некоторое время тупо смотрела на меня, а потом впервые слабо улыбнулась.

— Прости. Не думаю, что я смогла бы делать то, что делаешь ты, даже под угрозой смерти.

— ...а. Ну да.

Может, дело в лекарстве.

Она выглядела немного лучше.

***

Я закрыл дверь Семинара, вышел из гостиницы и сверился с часами на площади.

Было почти три. Я направился к карете и стал ждать Бримдаля. Дварф с черным мечом, которого не было раньше, теперь стоял, прислонившись к фонарному столбу, и ворчал.

Бримдаль набросился на меня, как только увидел.

— Почему так поздно?

— Я пришел точно вовремя.

— Точно вовремя — это недостаточно хорошо. Вот почему я не выношу магов...

Пока Бримдаль залезал в карету, бурча всякую чушь, я покачал головой.

— Кое-что случилось. Вам лучше ехать без меня.

— ...чего? Что ты несешь внезапно?

— Ну...

Я на секунду заколебался, но решил сказать прямо.

— Я нашел многообещающего кандидата в террористы. Если оставить ее в покое, ее либо поймают и убьют рыцари, либо заберет «Багровый Круг» и превратит в чудовище. Раз уж я это увидел, не могу просто игнорировать.

Бримдаль почесал голову и переспросил:

— Ты увидел себя в этом падшем ребенке без выбора?

— Простите? Нет.

— Тогда зачем утруждаться?

— Я не хочу придумывать причину, чтобы спасти одного ребенка.

— Какого хрена... тебе даже двенадцати нет на вид, а ты так рассуждаешь? Ты и есть ребенок.

— Мне одиннадцать.

— Тц. Если не вернешься через два дня, я буду считать, что ты мертв. Делай что хочешь. Н-но!

Бримдаль не сказал ни слова о помощи и просто тронул лошадей.

Однако сам факт того, что он не вмешался, уже был помощью. Поскольку сейчас я проходил его обучение, все, что я делал, касалось и его. Позволить мне действовать свободно было равносильно разрешению.

Даже если он говорит грубости и считает своей работой избивать детей и ломать их мечты, возможно, в глубине души он хороший человек. Как странно.

У меня был план. По дороге к Императорскому дворцу я видел рыцарей, носящихся по главной улице как угорелые.

— Найдите ее! Она не могла уйти далеко!

— Простите, вы не видели ребенка с сильными ожогами на коже?

Естественно.

Они начали опрашивать прохожих.

Пока это были окраины, но меньше чем через полчаса они доберутся до торговца фруктами.

Как только это случится, развернется следующая цепочка событий:

«Я видел ее! Какой-то молодой ученик Магической Башни сказал, что он ее брат, и увел!»

«Что? Кто-то такой приметный... это редкость. Джерн? Ученик Дерсии?»

«Его похищал "Багровый Круг"... так он был одним из них все это время!»

На это уйдет максимум час. Как только они сосредоточатся на мне, выхода не будет. Придется все бросить и бежать из уютной Империи.

Петля времени затягивалась.

Не доходя до дворца, я свернул в узкий переулок.

— Форма: ожог.

Ш-ш-ш-ш—!

— Угх...

К счастью, Дерсия тренировала меня, прижигая огнем.

Я стиснул зубы так, что казалось, они треснут, чувствуя, как на лице и теле проступают отчетливые красные пятна.

Боль от ожога собственной плоти была поистине ужасной. Даже по сравнению с невозможностью дышать — это было куда хуже.

В каком бы мире ты ни находился, Рен терпела боль, которую не должен испытывать ни один ребенок ее возраста.

— Ха-а...

Придя в себя, я направился к воротам Императорского дворца.

Территория дворца, как и ожидалось, была окружена массивными стенами в несколько метров высотой, и по периметру патрулировала, по меньшей мере, сотня стражников.

Стоило мне приблизиться хоть немного, раздался оглушительный крик:

— Стоять! Назовись!

— Я Джерн Аспандиль, ученик Башни Черной Магии и приемный сын Дерсии Аспандиль.

Я поднял свой ключ, но капитан стражи приблизился, не опуская копья, и заговорил голосом, полным подозрения:

— Никогда не слышал, чтобы кто-то столь юный был учеником в Башне Черной Магии.

— Мой талант исключителен. Можете проверить, если хотите.

Я ответил с некоторой долей высокомерия.

— Жди здесь.

Не теряя бдительности, один из капитанов направился внутрь. Видимо, у них был способ связаться с Башней.

Я немного нервничал, опасаясь, что старейшины Башни могут сделать вид, что не знают меня, и заявить: «Это не наша забота».

— ...какие дела могут быть у Магической Башни в Императорском дворце? Если вы ищете аудиенции, следуйте установленным процедурам.

Похоже, этого не случится.

Вскоре он вернулся. Имя «Джерн Аспандиль» действительно подтвердилось. Ворота открылись, но подозрение в их глазах не исчезло.

Видимо, даже Башню во дворце не особо жаловали. Я откинул капюшон, открывая ожоги, и спокойно объяснил:

— Только что я сразился с Падшим посреди столицы.

— ...о чем ты говоришь?

Взгляд капитана стражи слегка изменился.

— Она использовала магию, не черпая ману. Поскольку рядом были гражданские, я попытался заманить ее в переулок и обезвредить, но она тут же напала. Я едва унес ноги. Я пришел во дворец, чтобы доложить о случившемся.

— Пожалуйста, подождите минуту.

Капитан выглядел встревоженным и быстро вернулся за стены.

На этот раз он вернулся быстрее, запыхавшись от бега и раздавая приказы другим стражникам.

— Это правда. Это совершенно секретно. Ни слова об этом. Всем вернуться на посты!

— Есть, сэр!

— Сэр Джерн, вы хорошо справились. Мы вызвали доктора, чтобы обработать ваши раны. Рыцарь скоро прибудет. Если вы не могли бы объяснить детали...

Тон капитана полностью изменился. Теперь он был гораздо учтивее, что означало — ситуация действительно серьезная.

Я медленно покачал головой.

— Могу я попросить отложить это ненадолго?

— ...?

— Причина, по которой я пришел во Дворец, а не доложил рыцарям, именно в этом. Я всего лишь Маг 1-й Звезды, и все же смог сразиться с этим Падшим на равных. Рыцари не упустили бы кого-то такого уровня, верно? Это только подозрение, но я полагаю, кто-то среди рыцарей мог помочь Падшему сбежать.

— Что?

Капитан выглядел ошеломленным и переспросил.

Лицо, которое ясно говорило: «Это полная чушь», каким бы великодушным он ни старался быть.

— Это кажется... крайне маловероятным.

Это действительно была чушь.

— Если только это не был «Багровый Круг».

Я потер подбородок с озадаченным выражением лица.

— ...вы правы, забудьте, что я сказал. Даже я признаю, что это бессмыслица. Чтобы такое случилось, «Багровому Кругу» пришлось бы «замаскироваться» под рыцарей. А это невозможно.

— ...!

Глаза капитана расширились от моих слов.

Теперь он выглядел серьезным и глубоко задумался. Учитывая, что такие прецеденты действительно были, и что кто-то вроде меня, кто не должен об этом знать, так точно указал на это, ему было трудно просто отмахнуться.

— Тогда я подожду прибытия рыцарей. Боль терпимая.

— ...н-насчет этого. Возможно, будет лучше, если вы расскажете подробности кому-то внутри.

— В Императорском дворце? Разве это не будет ужасно невежливо?

— Вовсе нет. У нас внутри есть лазарет, так что прошу, заходите.

— Благодарю за доброту.

С мягкой улыбкой я вошел в Императорский дворец в сопровождении капитана стражи.

Внутри дворца был, в буквальном смысле, другой мир.

— ...невероятно.

— Хм? А, вы впервые во дворце?

— Да.

Снаружи была зима. Но внутри дворца царила весна.

Птицы всех цветов радуги сидели на цветущих вишневых деревьях, создавая прекрасную гармонию. Пруд не замерз, через дворец протекал чистый ручей, а температура была идеальной. Прохладно, когда дул ветерок, тепло, когда он стихал.

Ни единого тусклого пятна. Словно кто-то вырезал самые красивые пейзажи мира и сшил их вместе — не грубо, а так, чтобы каждый мог сиять во всей красе.

Пока я наблюдал, как бабочка коснулась моего плеча, и молча завидовал королевской семье, мы прибыли в лазарет, который был больше многих крупных больниц.

— А, капитан. Что привело вас сюда?

— Пострадавший от ожогов. Есть свободные доктора?

— Простите. Все сейчас наверху...

— Что? Почему?

— Ну... возникла небольшая чрезвычайная ситуация.

— Все до единого? Тц, ладно. Можем мы хотя бы оказать первую помощь?

— Да, сэр!

— Тогда немедленно освободите процедурную. Сэр Джерн, приношу извинения.

— Ничего страшного. Даже первой помощи более чем достаточно.

Мной занимались более десяти медсестер, так что лечение закончилось в мгновение ока. И качество ничуть не пострадало.

После дезинфекции, нанесения мази и тщательной перевязки я нашел момент, чтобы использовать Чутье Потока.

— ...хм.

Безнадежно.

Они определенно использовали магию расширения пространства или что-то в этом роде. Даже снаружи место выглядело огромным, но я думал, что с моим широким радиусом Чутья смогу быстро найти нужное, немного подвигавшись.

Но как ни считай, мне нужно минимум 20 минут бродить, чтобы просканировать все.

Причина бродить по дворцу 20 минут. Придумать такое будет сложно.

— Пожалуйста, подождите немного. Я позову Императорских Гвардейцев.

— ...хорошо.

В довершение всего, медсестры все еще крутились вокруг меня, что еще больше затрудняло передвижение.

Поразмыслив, я поднял руку.

Пора попробовать то, что работает всегда.

— Простите, мне нужно в уборную.

— Да, подождите секундочку.

— ?..

Что это должно значить? Пока я пытался понять, медсестра принесла стеклянную бутылку с очевидным предназначением.

Прежде чем она успела коснуться моих штанов, я быстро замахал рукой с серьезным лицом.

— М-мне внезапно полегчало. Честно.

— Да, понятно.

Императорский дворец был именно таким, каким и должен быть.

Не было ни единой отговорки, которую я мог бы использовать для перемещения.

Такими темпами остается только надеяться, что появятся Императорские Гвардейцы и отведут меня куда-нибудь. Вздохнув, я лег обратно.

— Я что, неясно выразилась? Я сказала, мне нужно только лекарство!

— Но, Принцесса, если бессонница продолжится, это может повлиять на ваше психическое и физическое состояние. К тому же, снотворное вам вредно.

— Молчать. Тц, я сама его найду.

— Ах, Принцесса! Это палата пациен...

Бах—!

Дверь с грохотом распахнулась, и девочка с незабываемыми рыжими волосами с раздражением уставилась на закрывшуюся за ней дверь.

Знакомое лицо.

Я поспешно попытался спрятаться под одеяло, но она повернула голову раньше, чем я успел.

— Столько нытья, честное слово...

— О.

— ...?

Наши глаза встретились.

Какое-то время мы просто молча смотрели друг на друга.

Эта тишина была опасной. Я быстро поздоровался:

— Приветствую вас, Принцесса Люмия.

Мой тон был настолько ровным и покорным, насколько это вообще возможно.

Но, похоже, принцессу это не обрадовало.

— ...нет...

— Прошу прощения?

— Нет, это не сон... п-почему ты здесь?..

Когда широко раскрытые глаза Принцессы Люмии наполнились страхом, мне стало ясно одно.

Карма существует. Определенно существует.