— Что с тобой, черт возьми, случилось?..

— Ничего особенного. Просто тренировка.

Первым делом я отправился в особняк Аллетуса.

В гостиной Аллетус с растерянным лицом метался между тем, чтобы позвать доктора или вызвать стражу, поэтому я велел ему не делать ни того, ни другого.

— Это оказалось эффективнее, чем я ожидал. Не хотите попробовать использовать магию? Ветряное заклинание, так, чтобы оно пролетело прямо возле моего уха.

— ...хорошо.

Аллетус призвал легкий ветерок, который просвистел мимо моего уха.

Я видел его, и в то же время не видел.

— ...?

Похоже, Усиленное Маной Тело, которое я приобрел, действовало исключительно на Магию Бездны.

Метод тренировки, возможно, был схожим, но корень различия явно крылся в мане.

Тренировка в месте, переполненном обычной Маной.

И тренировка в месте, наполненном «необычной» маной. Результаты были разными.

— Хм...

По крайней мере, по моему личному мнению, это было гораздо лучше. Как только я научился чувствовать ману Сферы Бездны, стало возможным воспринимать искажения, вызванные чужеродной маной.

Ветер, который только что выпустил Аллетус, сам по себе был невидим, но я видел, как он возмущает Глубокое Море, поэтому смог уклониться.

Если рисовать белой краской на белом холсте, ничего не видно.

Но если сначала покрыть его темно-синей краской, а затем нанести белую, становится видно, что приближается.

Ощущение было именно таким. Хотя, возможно, я стал менее устойчив к атакам. Или нет?

Пока я перебирал различные варианты, Аллетус развеял ветер с любопытным выражением лица.

— Ты действительно можешь видеть? Это все еще элементальная магия, но реагировать вот так... удивительно. Карин говорил, что на освоение Усиленного Маной Тела уйдет минимум год, и что ты расплавишься и умрешь раньше...

— Эти раны были не совсем бессмысленны.

Я легонько постучал по своему глазу, теперь окруженному темно-синим синяком.

— ...не могу отрицать, но я все еще не понимаю, зачем нужно было использовать такой метод. Разве это не была, по сути, игра со смертью?

— А разве тренировки не всегда такие?

— Нет, вовсе нет. За кого ты принимаешь рыцарей? Если заставить ребенка твоего возраста пройти через подобное, десять из десяти сломаются духом и бросят путь рыцаря. Если только у ребенка не тело из стали и сердце из алмаза, он потеряет даже свой талант.

— Мои тренировки с госпожой Дерсией были очень похожи.

— Погоди, что?? Я думал, ты учился магии?

— Э-э... ну да.

Это была магия, но учил я ее, пока меня избивали.

Конечно, я знал, что это ненормально, но из-за этого тренировки Бримдаля не показались мне такими уж странными.

Аллетус вздохнул, отвечая:

— Сэр Бримдаль, безусловно, выдающийся рыцарь. Несмотря на то что он Дварф, он не питал глубокой вражды к человеческой культуре, совершенствовался и совершил много великих подвигов. Но с тех пор как он ушел на покой, все, чем он занимается — берет полных энтузиазма юнцов и разбивает их надежды, раз за разом.

— Вы не пытались его остановить?

— ...ну, обычно именно дети мечтают стать рыцарями, а родители пытаются их остановить. Так что если Сэр Бримдаль выбивает из них эту мечту... хоть это и звучит грубо, в итоге это на руку обеим сторонам.

— Быть рыцарем — это ведь почетно, разве нет?

— Только для простолюдинов. Среди дворян преобладает мысль: зачем тратить время, если можно просто выучить магию? С другой стороны, родители-простолюдины обычно готовы пойти на риск, если их ребенок сможет обучаться у лучшего рыцаря.

Я всегда задавался вопросом, почему никто не объявил Бримдаля врагом народа, хотя он сломал столько судеб. Теперь понятно почему.

В любом случае, результаты наконец-то начали проявляться, так что сдаваться я не собирался.

Попивая чай, я подумал, что стоит заглянуть в приют перед возвращением, как вдруг почувствовал, что чего-то не хватает.

Шумный сребровласый комок меха исчез. Я спросил с озадаченным видом:

— Если подумать, где Элисия?

— Ох...

Аллетус низко опустил голову.

Реакция не слишком обнадеживающая.

— Конечно, это не твоя вина, но она настаивала, что Джерн бросил ее, пообещав приходить каждый день, так что у меня не было выбора. Я разрешил ей выйти. Она, наверное, пошла искать тебя, вот вы и разминулись.

— ...мне жаль.

— Не волнуйся. С того дня я тайно прикрепил к Элисии маячок и теневых рыцарей. Даже если случится худшее, я смогу эвакуировать ее.

Похоже, он основательно подготовился после того, как его дочь дважды попадала в крупные переделки.

— И зная, что ты тоже делаешь все возможное, чтобы выжить, я не могу ничего возразить. Жизнь — это самое ценное, в конце концов. Ах, и вот, я собирался отправить это почтой...

Аллетус протянул мне маленький кинжал.

Он не выглядел так, будто сделан для реального использования — богато украшенный сверкающими камнями и слоновой костью.

Я принял его, все еще в замешательстве.

— Что это?

— Год почти закончился, не так ли? Я так и не узнал, когда у тебя день рождения.

— ...а.

— Прости, если опоздал, но это подарок на день рождения.

Вот оно что.

Поскольку я сирота, я не мог быть уверен, когда настоящий день рождения у этого тела...

Но мне уже должно было исполниться одиннадцать.

— Спасибо.

Я взял кинжал и сунул его в карман.

Как бы это сказать?

Тот факт, что я уже прожил целый год в Глубоком Море, казался странно нереальным.

***

Дерсия все еще спала.

Хотя я не был уверен, подходит ли слово «спала». Она бормотала себе под нос, словно одержимая, царапая что-то на столе, но я по-прежнему не мог понять символы, которые она писала.

Было около часа дня. Если я навещу приют и вернусь, будет, наверное, около трех.

Я думал купить угощений для приюта, используя беспроцентную карту Магической Башни, и зашел в пекарню, когда...

Воздух внезапно стал горячим.

— ...?

Резкая волна жара накрыла меня с головой.

Так как мой мир был подобен Глубокому Морю, я не чувствовал тепло легко, даже сидя у костра. Оглядевшись, я заметил ребенка в капюшоне, с которого капала кровь, пока он шел.

Дыхание было тяжелым. С одного взгляда было ясно, что что-то серьезно не так. Я осторожно держал дистанцию, в то время как другие подходили к ребенку с озадаченными лицами.

— Эй, ты в порядке? Откуда столько крови?

— ...

— Дай посмотрю... боже мой! Тело как огненный шар!

— О нет, она, должно быть, больна. Не позвать ли доктора?

— ...

Дело плохо.

Цокнув языком, я наблюдал, как люди собираются вокруг ребенка.

Прямо посреди столицы, да еще и ребенок.

Это резко снизило бдительность окружающих.

Я осмотрелся, но рыцарей поблизости не было. Даже если бы были, на таком расстоянии они были слишком далеко, чтобы успеть среагировать.

Торговец фруктами заглянул под плащ девочки и побледнел.

— П-подождите. Разве это не тот ребенок, которого тащили раньш...

Почувствовав, как вода вокруг меня начинает слегка закипать, я вздохнул.

Что бы там ни было, это нужно остановить.

— А...

— Вот ты где. Я тебя везде обыскался. Что ты здесь делаешь?

Прежде чем торговец успел закричать, я вмешался, схватив девочку за плечо.

Оно было буквально обжигающим. Девочка резко выдохнула, словно после бега, теребя свою одежду.

— Это моя младшая сестра. Она сильно поранилась, пока играла, и подхватила пневмонию. Ей даже пришлось наложить несколько швов, но она все равно настаивает на том, чтобы бегать. Простите за беспокойство.

— Т-твоя сестра? Но...

Я спокойно показал торговцу ключ, пока тот заикался.

— Джерн Аспандиль, ученик Башни Черной Магии. Если этот ребенок доставил какие-то проблемы, пожалуйста, свяжитесь с Башней. Мы оперативно все уладим.

— Ах, д-да! Никаких проблем, вовсе нет.

Имя Магической Башни действительно имело вес.

Толпа рассеялась так же быстро, как и собралась. Держа руку на плече ребенка, я повел ее в переулок.

— Следуй за мной тихо.

— ...угх!

Что-то вспыхнуло под капюшоном.

Сопротивление. Но слабое.

Когда я накрыл его Потоком, пламя мгновенно погасло, превратившись в дым. Дым был поглощен, не сумев подняться в небо.

Я сместил Поток и слегка сжал шею ребенка, затем отпустил.

Чтобы напомнить ей, кто держит ее жизнь в своих руках.

— ...!

— Так будет лучше и для тебя тоже.

Может быть, из-за подавляющей разницы в силе, не оставляющей места для сопротивления.

Или, может, потому что она поняла, что я такой же, как они.

После этого она следовала за мной без сопротивления. Я прижал ее к стене в углу переулка, несколько раз проверил Чутьем Потока, что рядом никого нет, и спросил:

— Как ты сбежала?

Рыцарь Небесного Правосудия, командовавший ими, был не тем, от кого можно легко ускользнуть.

Девочка несколько раз открыла и закрыла рот под капюшоном, затем осторожно ответила:

— Тот, кто нас схватил... пошел делать доклад...

Должно быть, она воспользовалась кратким моментом, когда рыцарь отчитывался, чтобы сбежать.

Но охрана не могла быть настолько беспечной, чтобы позволить кому-то так просто улизнуть.

— А-а потом, Грег... его раздавило, и он умер.

— Грег?

По контексту это звучало как имя другого Падшего товарища.

Девочка вцепилась в потертый капюшон, словно это была ее единственная броня, и сильно задрожала, затем заговорила, и в голосе ее зазвучали слезы:

— Мой... старший брат...

— Понятно.

— Он сказал, что больше не может держаться. Что он сдался, перестал терпеть... все остальные рыцари потеряли сознание. Вот так я смогла убежать...

— Хм.

Значит, в конце концов, Падший не выдержал и сорвался, вырубив рыцарей.

Еще одна ужасная ситуация. Будь я Рыцарем Небесного Правосудия, я бы, наверное, с ума сходил от такого абсурдного совпадения.

Что мне делать? Теперь, когда я это увидел, я не мог просто уйти.

Пока я размышлял, девочка, которая сидела на корточках, вдруг встала и в отчаянии схватила меня за плечо.

— П-помоги мне, пожалуйста.

— Помочь тебе?

— Мне страшно. Я больше не хочу оставаться такой. Ты... ты ведь ученик Магической Башни, верно? И с тобой все в порядке, да? Пожалуйста, я знаю, у тебя нет причин... но дай мне тоже шанс! Я сделаю все, что угодно, вообще все..!

— ...

Я посмотрел на лицо под капюшоном.

Оно было ужасающим. Ожоги, наслоенные на ожоги. Если бы не капюшон, большинство сразу поняли бы, что она Падшая.

Но превыше всего были глаза, наполненные лишь отчаянием.

Я медленно кивнул.

Я еще не настолько сломлен, чтобы мне нужна была причина помочь ребенку.

— ...хорошо. Я помогу тебе.

— П-правда?

— Да. У меня с собой как раз есть лекарство. Не уверен, что поможет, правда.

Я достал мазь из кармана пальто и протянул ей. Ребенок посмотрел на нее с озадаченным видом.

— Что... это?

— Лекарство. Должно помочь хотя бы немного, если намажешь.

— Н-не это... я пробовала использовать такие вещи столько раз, и это никогда особо не помогало...

— Все же лучше, чем ничего, верно?

— Но...

— Давай начнем с этого, а потом поищем что-то получше.

Я осторожно выглянул из переулка и тихо пробормотал:

— Нужно будет наносить мазь каждый день, затем нужно изучить процедуры по замене кожи на искусственный материал. После этого придется поработать над изменением твоей конституции. Не уверен, сработает ли, но, может быть, охладив твою кровь...

— П-подожди секунду!

Девочка внезапно остановила меня, словно то, что я говорил, не имело смысла.

Когда я обернулся, у нее было растерянное выражение лица, словно она думала, что я что-то скрываю, и она спросила:

— Это ведь просто... наслоение временных мер поверх других временных мер, разве нет?

— Ну... да.

— Что это вообще... ты хочешь сказать, что мы должны просто терпеть?

— Хм...

Я почесал щеку и пожал плечами.

— Да. Это все, что есть.

— ...не ври мне!

Во взгляде девочки вспыхнул гнев.

Бах—!

Она бросилась на меня, впечатала в стену, крепко схватила за шею и закричала в отчаянии:

— Ты в порядке! Ты знаешь выход из этого, верно? Ты знаешь, как сбежать отсюда! Скажи мне! Я... я тоже хочу жить..!

— Такого способа нет.

Я не разозлился. Потому что понимал, что она чувствует.

Тот факт, что тонущий хватается за все, что рядом, не означает, что он хочет утянуть других за собой.

Я просто спокойно встретил взгляд девочки и сказал правду:

— Все, что можно сделать — это вытерпеть текущий момент, держаться, а когда придет следующее бремя, вытерпеть и его. Даже если больно — терпишь. Даже если кажется, что умрешь — все равно терпишь.

— ...?

Девочка выглядела озадаченной тем, насколько обыденным был мой тон, хотя я должен был задыхаться. Затем, словно что-то осознав, ее глаза расширились.

— Т-ты не... дышишь...

— Верно. В моем мире дышать непросто. Я заменил свою дыхательную систему.

— ...

Сила покинула руки девочки, и она низко опустила голову.

Поскольку я доказал собственными действиями все, что только что сказал, она потеряла волю спорить.

— ...как долго мне придется это делать?

— Пока не начнешь думать, что умереть было бы лучше.

— Что...?

— Когда ты сопротивлялась достаточно и чувствуешь, что сделала все, что могла. Когда отчаянная борьба за жизнь потеряет всякий смысл. Вот сколько нужно держаться. Конца нет. Выхода нет.

— ...

К сожалению, я не умел приукрашивать вещи утешительной ложью.

Даже если бы умел, давать ложную надежду Падшему — это не то, что можно сделать с человеческим сердцем.

Ты можешь выжить прямо сейчас. Может быть, не умрешь в следующий раз. Это, пожалуй, единственное утешение, которое нам позволено.

Ребенок медленно поднял голову. Имели ли мои слова смысл или нет, в ее глазах не было и следа надежды.

— Тогда почему ты продолжаешь жить?

— Потому что это полная... задница.

— ...?

— Я не могу сказать, что жить лучше, чем умереть. Это, вероятно, было бы ложью.

Бездна ужасна. Иногда я по нескольку раз на дню думаю, что умереть было бы лучше, чем продолжать так жить.

И все же я не сдаюсь. Если бы пришлось назвать причину...

— Я не хочу проиграть миру, который сам создал.

Наверное, это самая веская причина.

— Так что ты будешь делать?

— ...

Я оставил решение за девочкой.

— Если хочешь барахтаться, я могу помочь тебе. Это даже не так сложно.

— ...мама.

Вдруг сказала девочка и подняла голову.

В отличие от прежнего, в ее голосе был страх, но также и след решимости.

Кажется, она нашла что-то в моих кратких словах.

— Если я все равно умру, я хочу увидеть маму в последний раз.

— Это несложно. Где твоя мама?

— В-в Императорском дворце...

— ...?

Быть может...

Эта девочка не была обычной Прирожденной.