Я отложил визит в особняк Дерсии.

Вместо этого я направился к Бримдалю, который все еще загружал продукты в повозку. Может быть, в нем заговорили остатки совести, но, только уложив ящик с капустой, он взглянул на меня и спросил с ноткой любопытства:

— Что стряслось? Выглядишь так, будто только что подрался. С кем сцепился?

— ...э-э, как вы узнали?

— На робе, что на тебе сейчас, есть места, которые ни за что не помнутся от простой ходьбы, бега или сидения. Если хочешь скрыть факт драки, лучше поправь одежду.

— Понял.

Оказывается, есть и такие тонкости. Подумав, что это довольно интересно, я протянул ему сертификат, который все еще был хрустящим и ровным.

— Это то, что я получил за победу в том турнире оруженосцев, с которого вы велели мне убираться в прошлый раз.

— И?

— Говорят, с его помощью я могу встретиться с кем-то из Императорских Гвардейцев. Это правда?

— Хм, было там что-то такое...

Бримдаль почесал затылок, словно память ему изменяла, но вскоре нахмурился.

— Но зачем ты спрашиваешь? Ты же не планируешь с ними встречаться?

— Планирую.

— ...зачем?

— Есть кое-что, что я хочу выяснить.

Бримдаль кое-как затолкал капусту вглубь повозки, скрестил руки на груди и с недовольным видом покачал головой.

— Я не могу так легко разрешить это. Это опасно.

— Я не собираюсь устраивать неприятности.

— Дело не в этом. Достаточно просто обнажить меч перед Императорским Гвардейцем, чтобы тебя тут же разоблачили.

— Почему?

— Потому что в конечном счете ты маг, имитирующий рыцаря.

— ...?

Я в замешательстве склонил голову набок, и он медленно объяснил:

— Какому фехтованию ты учился?

— Я никогда по-настоящему не учился фехтованию.

— Именно. Такие вещи, как базовый хват, стойка. У тебя там полный бардак. Издалека этого может быть не видно, но если скрестить мечи, любой опытный рыцарь заметит подвох мгновенно.

— А-а.

Если подумать, все, чему я научился у Бримдаля — это физическая подготовка и Усиленное Маной Тело.

— Так что тебе лучше просто поучаствовать в матче, добиться хороших результатов, а потом раствориться в толпе сверстников, пока никто не заметил твой кривой хват и стойку. Так ты сможешь спокойно продолжать изучать Усиленное Маной Тело, да и мне так спокойнее.

— ...там было много зрителей, но никто не заметил?

— Ты уклонялся от всего заранее. Это просто, но если ты способен на такое, то этот навык может одолеть любого рыцаря в мире, даже с мечом. Увидев подобное, никто не станет придираться к мелким огрехам. Они просто решат, что тебе немного не хватает техники в каких-то аспектах, как им будет удобнее думать.

Но если я предстану перед Императорскими Гвардейцами и обнажу меч, разница станет очевидной сразу же.

— К тому же, получить разрешение будет сложно с самого начала.

— Почему это?

— Даже если встречу устраивают именно они, проблема во мне.

— ...?

Бримдаль ответил смело, без тени стыда:

— У меня однажды был крупный конфликт с Императорскими Гвардейцами. Так что сомневаюсь, что они горят желанием встретиться с моим учеником.

— Если это было не слишком серьезно, может, они уже забыли?

— Это было довольно серьезно.

— ...

Я не знал подробностей, но если Бримдаль говорит, что это было серьезно, мне было страшно даже спрашивать. Вздохнув, я протянул ему сертификат.

— Понял. И все же, просто на всякий случай, можете отправить запрос?

— Конечно. Только особо не надейся.

Бримдаль взял сертификат с раздраженным видом.

Три дня спустя.

— Хм.

Бримдаль с сомнением посмотрел на ответное письмо, которое держал в руках.

— Что там?

— Первая Принцесса говорит, что хочет встретиться с тобой.

— ...?

***

Найти информацию о Первой Принцессе было легко.

Почти все в мире восхваляли ее имя и отзывались о ней исключительно высоко.

— Ага! Я видела ее однажды, она была супер красивой!

Даже Элисия так сказала.

Поначалу она была мрачной, но, проведя весь день в хижине со мной, — а я часто играл с ней в обмен на то, что она не подглядывает за моими тренировками, — ее настроение улучшилось, и лицо озарила улыбка.

Читая книгу, перечислявшую достижения Первой Принцессы — по сути, ее биографию, — я снова спросил:

— У нее есть какие-нибудь другие черты?

— Хм...

Элисия, скрестившая руки на груди и задумавшаяся, добавила, словно ей что-то пришло в голову:

— Она была красивой!

— Ты это уже говорила.

— Но правда, из всех, кого я видела в жизни, она самая... в общем, почему ты спрашиваешь?

— ...ничего особенного, просто любопытно.

Отодвинув бесполезную Элисию в сторону, я вернулся к чтению биографии.

Для сверки я также изучил все документы, упомянутые внутри. Вывод был однозначен. Я понял одну вещь.

Первая Принцесса — сверхчеловек.

Несмотря на то что ей всего 21 год, она уже давно активно участвует в государственных делах. И преуспевает в этом.

Хотя я получил от нее много помощи в таких делах, как расширение Приюта или вопросы, связанные с Падшими, оглядываясь назад, понимаю: это было вполне естественно.

Она настолько компетентна, что нет места, куда бы не дотянулось ее влияние. То, что в Империи царит такой мир, а люди так щедры, возможно, заслуга Принцессы.

Нет, это точно ее заслуга. Она не просто вливает национальный бюджет в социальное обеспечение, пользуясь своим авторитетом. Все рассчитано с помощью тщательного политического анализа, а полученные выгоды используются не для укрепления ее собственной позиции, а реинвестируются в страну...

Даже я не смог бы такого провернуть. Теперь понятно, почему Люмия ревнует.

Остался только один вопрос.

— ...зачем?

Я знал, что рыцарь в одиночку ничего не может сделать.

Люмия, Вторая Принцесса, вероятно, не знает. Так что попытка выудить информацию у Первой Принцессы действительно была частью плана.

Другими словами, все шло мне на руку.

Однако что-то казалось неправильным.

Подробности я узнаю, только когда доберусь до места. Оставалось еще три часа, но, чтобы избежать обвинения в оскорблении величества, мне нужно было прибыть как минимум за два часа.

— Не нервничай. Но и бдительность не теряй.

— Понял.

Бримдаль, высадив меня в столице, сделал такое лицо, мол, «что за дела?», и уехал.

Следуя карте, указанной в письме, я зашагал по дороге.

Я пришел в небольшую чайную, спрятанную в уголке столицы, но не настолько глухую, чтобы там совсем не было людей.

Значит, здесь. Я сел за указанный столик у окна, легонько постучал пальцами по столу и заказал черный чай.

Используя Чутье Потока, я просканировал окружение, но не обнаружил ни рыцарей, ни даже какого-либо оружия. Никто особо красивый тоже не бросался в глаза.

Даже проверив окрестности снаружи чайной, я ничего не нашел.

...ловушка? Маловероятно, что Принцесса появится в таком публичном месте без охраны.

— Здравствуйте, давно ждете?

Только я подумал об этом, как шатенка непринужденно села напротив меня.

Не то чтобы я ожидал многого, но она выглядела довольно обычно. Я вежливо кивнул в ответ.

— Для меня честь лицезреть облик принцессы Шармии.

Я не стал поднимать шум. Излишняя формальность в людном месте могла привлечь ненужное внимание.

Женщина мягко улыбнулась и покачала головой.

— Похоже, возникло недоразумение. Я не Принцесса.

— А?

— Я всего лишь горничная, действующая как ее представитель. Знаю, это разочаровывает, но надеюсь на ваше понимание. Принцесса сейчас перегружена работой и не может присутствовать лично.

— ...понимаю.

Если подумать, это вполне логично.

Я должен был догадаться уже по тому, что встреча назначена в чайной.

Значит, я не смогу получить никакой информации, подумал я, но тут горничная вдруг достала из сумочки письмо и протянула мне.

— Она оставила послание вместо себя.

— Это большая честь.

Я уже собирался убрать письмо во внутренний карман, чтобы прочесть позже, когда горничная покачала головой.

— Пожалуйста, прочтите его сейчас. Вы должны.

— Да, прошу прощения. Я не знаком с придворным этикетом.

Есть правило, что она обязана убедиться в прочтении?

Я снова достал письмо, открыл его и пробежал глазами по строчкам.

[Приветствую, Джерн. Это наша первая встреча.]

Письмо начиналось так.

И на этом оно заканчивалось.

— ...?

Сколько я ни вглядывался, это было все.

Короткая, неформальная строка, которая казалась слишком небрежной для Принцессы. Содержание не несло никакого смысла.

Не понимая, что бы это могло значить, я поднял взгляд — горничная все еще лучезарно улыбалась, ожидая от меня какой-то реакции.

Выдавив улыбку, я ответил:

— Прекрасное послание. Краткое, но я смог почувствовать твердую убежденность принцессы Шармии.

— Неужели? Рада это слышать.

Казалось неправильным давить на горничную вопросами. Она была всего лишь посыльной.

Раз письмо написано именно так, Принцесса наверняка посвятила горничную хотя бы в часть правды. Прочистив горло, я задал вопрос, ответ на который больше не мог найти сам:

— Тогда зачем Ее Высочество Принцесса призвала меня? Видите ли, я использовал сертификат, потому что хотел встретиться с рыцарем.

Вместо ответа горничная лишь легко улыбнулась и достала еще одно письмо.

— Я только что прочел одно.

— Да, я знаю.

— ...?

Почему она не отдала это раньше, а ждала, пока я спрошу?

Неудивительно, что первое показалось таким коротким. Я прочел второе письмо.

[Я понимаю, что ты хотел встретиться с рыцарем, но у меня есть к тебе просьба, поэтому я была вынуждена пойти на такой шаг. Приношу свои искренние извинения за то, что твой сертификат был использован впустую. Я позабочусь о том, чтобы ты получил соответствующую компенсацию.]

Я почувствовал, как мое лицо медленно каменеет.

Тоном, в котором слегка не хватало учтивости, я задал следующий вопрос:

— Да, если я могу быть полезен Ее Высочеству Принцессе, это будет честью. Однако я всего лишь слабый оруженосец. Сомневаюсь, что у меня достаточно средств, чтобы предложить помощь.

Горничная протянула мне третье письмо. Я вскрыл его, как только получил.

[Я хочу обратиться не к тебе-рыцарю, а к тебе в другой ипостаси. Маг... это определение подошло бы нам обоим лучше, не так ли?]

Я открыл рот, чтобы ответить на содержимое, но горничная тут же вручила мне четвертое письмо.

— Я ведь еще ничего не сказал.

— Да, Ее Высочество велела мне передать это до того, как вы зададите четвертый вопрос.

— ...

Слегка дрожащими руками я открыл конверт.

На этот раз там не было предложения. Даже слова.

[Да.]

Один иероглиф. Одно короткое «Да».

Бам—!

Я вскочил с места, едва увидев это.

— Прошу прощения. У меня, так уж вышло, сильная аллергия на зеленый чай, и я, должно быть, случайно его выпил. Однако у меня еще есть немного времени до начала действия, так как насчет того, чтобы вы вызвали врача, пока я пережду в ближайшем пабе?

Продолжая улыбаться, горничная протянула мне пятое письмо.

[Это серьезное дело. Даже если симптомы появятся позже, лучше немедленно отправиться в больницу. А идти в паб так рано днем, пожалуй, перебор. Как насчет кондитерской вместо этого?]

Бах—

Я рухнул обратно на стул, едва дочитав.

Это... без сомнения, настоящее.

Я несколько раз проверял ее сумку и письма с помощью Чутья Потока, но не было никаких действий, указывающих на то, что она писала что-либо после моих ответов.

Первая Принцесса, Шармия, несомненно, была пророком.

...вот, значит, как. Должно быть, именно так она умудрилась подмять под себя политический мир без единой ошибки в столь юном возрасте.

Нет. Неважно, как анализировать ситуацию.

Это вопрос жизни и смерти. Кризис, равный или даже превосходящий угрозу «Багрового Круга».

Практически все обо мне было раскрыто. Сцепив пальцы в замок, чувствуя, как капает холодный пот, я ответил:

— В Императорской семье буквально живет бог.

[Похоже, ты мог неправильно понять. Безусловно, знай я абсолютно все на свете, меня можно было бы назвать богом. Но мое пророчество — поистине ограниченная способность. Я могу видеть лишь проблески будущего, которое я выбрала.]

— ...

Я задумчиво посмотрел на горничную.

Если она могла предсказать все мои слова, то даже если это всего лишь проблески, она может с уверенностью вмешиваться в детали.

— Как вы можете обладать такой силой? Это грубый вопрос, но, возможно...

[Иногда в королевской семье рождается кто-то вроде меня. Некоторые говорят, это потому, что в нас течет кровь первородного мага, но я не уверена до конца. И нет, я не Пала. По крайней мере, пока. Хотя, возможно, я близка к этому.]

Трудно было поверить, что обладатель такой таинственной силы не является Падшим.

[Как я уже говорила, это действительно очень ограниченная способность. Мое пророчество позволяет видеть процесс того, что я выбрала, но не результат. Это неполноценная сила. Лучшее, что я могу сделать — это создать хороший процесс.]

— Я не совсем понимаю, какая разница.

[Мне жаль. Это действительно трудно объяснить. Просто, пожалуйста, пойми: у меня нет абсолютно никакого намерения вредить тебе, Джерн.]

Это был ответ, которого я желал больше всего, но чувство тревоги меня не покидало.

[Я всегда стремлюсь достичь желаемого результата. Обращение к тебе — часть этих усилий.]

— Что вы хотите, чтобы я сделал? Я сделаю все, что в моих силах.

[Я видела много вариантов будущего, ответвляющихся от моего выбора. Я не могла видеть итог, но каждый из этих процессов был совершенно ужасен. Я хочу предотвратить это.]

В письме оставалось не так много места, когда я развернул следующую часть.

[Среди дворян есть предатель, который даже не знает, что он предатель. Пожалуйста, помоги мне найти этого человека.]

После небольшой паузы в тексте шло продолжение.

Вместе с фотографией.

[Джерн, я знаю не только будущее.]

— ...?

[Я знаю и прошлое. Возможно, прошлое, которое не знает никто, кроме меня. Это также причина, по которой я выбрала тебя.]

— Хм.

Я пробежал глазами последнюю часть письма.

Ребенок с черными волосами, которому на вид было года три, сидел у кого-то на руках.

[Я не стану тебя заставлять.]

Я выдохнул.

Если она пророк, то уже знает мой ответ, так какой смысл говорить, что она не будет заставлять?

[Спасибо!]

К тому времени, как я принял решение и дошел до конца письма, слова благодарности уже были написаны там.