— …

Сгусток, который до этого смотрел на меня с недоверием, вскоре ухмыльнулся.

— Убить меня, ха… ты говоришь об этом так легко. Даже я не могу этого сделать, знаешь ли.

— Что?

— Прежде чем говорить об убийстве или о чем-то еще, разве ты не понимаешь, что это еще не конец?

Сгусток моргнул. И глубины вздрогнули.

Это было едва заметно, но этот ублюдок определенно что-то сделал.

— Что ты натворил?

— Кто знает.

Глядя на его хитрую ухмылку, меня внезапно озарило.

Если он мог контролировать Элисию во сне, и если он мог использовать способности Вихвы…

— Ах ты, сукин сын…

Я тут же вскочил с места.

Жертв этой способности могло быть немало. Возможно, все, кто был рядом с Элисией, попали под удар.

— О-о, догадался? Но уже слишком поздно. Ты не сможешь найти всех дворян, с которыми я поработал, за оставшееся время.

Он начал издеваться, но у меня не было времени даже на гнев. Я достал сферу и сделал последнее предупреждение:

— Ты действительно думаешь, что это невозможно?

— Ага.

— Тогда смотри отсюда.

Будь он хоть руководителем «Багрового Круга», хоть простым уборщиком.

— Скоро я приду за тобой, чтобы исполнить твое желание.

Прежде чем дверь закрылась, ублюдок с лицом Элисии улыбнулся с нескрываемым интересом.

Бах—!

Снаружи комнаты стоял Бримдаль с недоверчивым выражением лица.

— Пожалуйста, присмотри за этим существом.

— Хм, ты уверен, что тебе не нужна моя помощь?

Кажется, он понял ситуацию из нашего разговора. Но я покачал головой.

— Всё в порядке. У меня есть к кому обратиться за помощью.

Бримдаль был бы огромной подмогой, но сейчас важнее было убедиться, что этот ублюдок не вытворит ничего странного с телом Элисии.

Направляясь к конюшне, я постучал по сфере. Интересно, что мне делать, если она спит в такой поздний час, но…

[Что происходит?]

К счастью, она не спала.

Предвидела?

…нет, она сказала, что не видит итога, так что вряд ли. Я озвучил свою просьбу, уже сидя в седле.

— Я решил проблему.

[…а?]

— Но мне нужно зачистить хвосты. Я хотел бы одолжить рыцаря. Самого сильного и выдающегося, которого вы знаете.

[Ясно. Хорошо.]

Принцесса ответила оживленным голосом.

[Я отправлю самого исключительного рыцаря, которого знаю. Куда его направить?]

— К шпилю в самом центре Столицы, пожалуйста. И обеспечьте ему допуск.

Ехать по главным дорогам было бы слишком долго.

Как только разговор закончился, я направил лошадь на лесную тропу.

— И-го-го! — Лошадь сопротивлялась, но с помощью кнута мне удалось подчинить ее. Я расчищал деревья и камни с помощью Потока и прокладывал путь силой.

— …гх.

Естественно, мне приходилось напрягаться, так что бремя было довольно серьезным.

Ничего не поделаешь. Хотя этот маршрут был гораздо сложнее, я добрался в мгновение ока и проскочил мимо стражи, не слезая с лошади.

— Эй, стоять!

— Стой!

Несмотря на их отчаянные крики, я не остановился. Я добрался до Столицы менее чем за половину обычного времени.

Отпустив лошадь у шпиля, я огляделся и увидел рыцаря в черных доспехах, чуть меньше обычного роста.

Он выглядел явно подозрительно, поэтому я сразу спросил:

— Вас прислала Принцесса?

— Я Карос из Императорских Гвардейцев, Рыцарь Небесного Правосудия.

— …?

Голос чем-то напоминал голос Принцессы.

Лицо было скрыто за шлемом.

Не может быть, чтобы это была она лично, верно? Судя по резкому тону, скорее всего, нет…

Карос, похоже, была не очень довольна и спросила раздраженным взглядом из-под шлема:

— Что мне нужно сделать?

— Да. Для начала затащите меня на вершину шпиля.

— Насколько высоко?

— На самый верх.

— Поняла.

Карос схватила меня за шкирку и вместо лестницы полезла по внешней стене шпиля.

С невероятной скоростью земля стала стремительно удаляться.

Она бежала с легкостью, словно по своей собственной комнате… похоже, Принцесса и правда прислала самого сильного рыцаря из тех, кого знала.

— Угх.

Поскольку она держала меня за шиворот, пока карабкалась, горло немного сдавило, но так как я использовал другой метод дыхания, это было не так уж больно.

Когда мы достигли вершины шпиля, откуда была видна вся Столица, Карос снова спросила:

— Что теперь?

— Минутку.

Я осмотрелся и нашел небольшую дверь, ведущую вниз. Открыл мастерскую и достал кучу бинтов и лекарств.

Жемчужные пилюли я взял в рот, но не проглотил.

— Теперь, пожалуйста, приготовьтесь лечить меня. О, и с этого момента, если я напишу что-то на этой бумаге ручкой, пожалуйста, следуйте этому.

— …что?

— Приготовьтесь лечить меня. Сейчас я пострадаю.

— Ты собираешься прыгнуть? Что бы ни случилось, такое я вылечить не смогу.

— Нет. Это будет не легкая травма.

— …?

Оставив озадаченную Карос в покое, я посмотрел вниз на Столицу.

Как и ожидалось от Столицы Империи. Ночные улицы переливались всеми цветами спектра — грандиозное зрелище, не уступающее даже современным городам.

— Фух…

Я должен их найти.

Сейчас большинство людей спит, или, возможно, Сгусток использовал способность Вихвы, чтобы что-то сделать, так что я, возможно, смогу это почувствовать.

Однако искать их по одному было бы слишком медленно.

Я должен найти их всех сразу.

Для этого мне придется просканировать всю Столицу.

…пришло время сыграть по-крупному.

0,2 секунды. Как бы я ни прикидывал, использование большего времени означало бы мгновенную смерть. В надежде, что я не взорвусь и не умру, я посмотрел на город и прошептал:

— …разойтись.

Я накрыл Столицу Чутьем Потока.

И мир исчез.

Все огни, рассыпанные внизу, исчезли в одно мгновение, и развернулся безмолвный мир, где, казалось, остался только я.

Ничего не было видно. Ничего не было слышно.

Задержка, созданная неведением, закончилась.

[…]

[…..?]

[……….!]

Чутье Потока больше не сканировало город.

Вместо этого я почувствовал обитателей мира.

Затем «всё» в этом мире заметило меня.

Существа, чьи глаза, руки, ноги и внутренние органы не укладывались в рамки человеческого понимания, выразили возбуждение через свои соответствующие органы.

Нечто с тысячей глаз во рту почувствовало меня.

Нечто, обернувшее свою раковину собственным языком, почуяло меня.

Нечто с глазными яблоками на кончиках щупалец увидело меня.

— …ха.

Я издал смешок неверия. Потому что я мог чувствовать, как их восприятие облизывает меня.

Разве это не должно было быть моей привилегией? Силой, которой от природы обладали все рожденные и выжившие в этом месте.

Вот что такое Чутье Потока.

Это было доказательством того, что я тоже являюсь их частью.

И все же глазами я ничего не видел. Я также ничего не слышал и не чувствовал физически.

Но я знал, что эти существа ликуют.

[————–!]

Возможно, эти твари, распространив свое Чутье Потока гораздо шире и дальше, чем такие, как я, начали плыть ко мне.

Те, кто ел, и те, кого ели.

Только ко мне. Именно ко мне.

…почему?

Даже в этой ситуации сомнение опередило страх.

Существа, для которых кто-то вроде меня был ничтожнее застрявшей в зубах букашки, — почему они так ненавидели меня, так презирали?

Я понимал, что этот мир ненавидит меня.

Но действительно ли это было единственной причиной?

Пока я размышлял, из темноты ко мне наконец потянулось нечто.

Желтое щупальце.

Оно обвилось вокруг моей ноги.

«…»

Это конец?

Эта мысль на мгновение промелькнула в голове, и 0,1 секунды, которые показались часом, истекли.

— …………..кх, ку, кха-а-а-а…!

Снова вернулись огни города.

Мир людей. Вершина шпиля.

Мой дом 0,1 секунды назад.

Я рухнул и исторг все содержимое желудка.

Ускорение мышления было за гранью возможного. Так вот каков предел бремени.

— Д-Джерн?

Карос удивленно подошла ко мне и положила руку на плечо.

— Это… пот? Нет. Что это?

— М-морская вода, кха, кажется.

Моя одежда полностью промокла.

Такого раньше не случалось. Это означало, что я действительно вмешался в реальный, материальный мир.

Пока меня продолжало тошнить, Карос быстро достала какое-то лекарство и стянула с меня одежду.

— Им-имперский закон…

— Что это вообще такое…? Ты выглядишь не лучше, чем труп раздавленного человека.

— …а?

Я слабо поднял руку.

Цвет кожи изменился. Она стала фиолетовой.

Всё тело было в синяках. Каждый раз, когда я тер глаза, горячая жидкость, которая текла из них, вероятно, была не слезами, а кровью.

Значит…

— …мне невероятно повезло.

— О чем ты говоришь?

— Честно говоря, я был готов ослепнуть и оглохнуть.

Все еще в замешательстве, Карос вздрогнула и посмотрела на бумагу и ручку.

— Только не говори, что ты приготовил их поэтому.

— Да. Мне нужен был способ общения.

— …зачем ты сделал что-то настолько опасное?

— Потому что эти вещи мне больше не нужны.

— Ты сумасшедший.

Скорее, я был абсолютно в своем уме.

С таким широким Чутьем Потока глаза и уши потеряли смысл.

Чутье Потока видит и слышит быстрее и точнее.

Возможно, это благодаря тренировкам с Бримдалем, но я почувствовал это еще до того, как осознал.

Дошло до того, что у меня даже не было времени испытать отвращение к обитателям того мира. После получения первой помощи и приема обезболивающих я ухватился за перила и встал.

— В любом случае, я всё подтвердил.

— Что ты имеешь в виду?

— Люди, с которыми контактировала Элисия. Поскольку они спали, я смог их увидеть.

— Ты использовал это… сознание, чтобы просканировать всю Столицу?

— Да.

За 0,1 секунды, или даже меньше, я распространил Чутье Потока по всему городу и обнаружил тех, кто был запятнан.

И в то же время я подтвердил пределы своего бремени.

— Это немного… опасно.

Взгляд Карос изменился.

Казалось, она смотрит на бомбу, которая может взорваться в любой момент. Когда она начала теребить рукоять меча, я с недоверием уставился на нее.

— Сейчас правда самое время?

— …нет, прошу прощения.

— Я прекрасно понимаю, что меня рассматривают как угрозу. Но сейчас есть более насущные проблемы, так что поговорим, когда все закончится.

— Да. Поняла.

Вернув самообладание, я записал в список местоположение тех, кого ощутил как Падших.

Когда Карос прочитала его, ее глаза расширились.

— Это стало немного проблематично.

— Что именно?

— Среди них есть дворяне. Что ты намерен делать?

— Пойду и усыплю их немного другим способом.

Если они могут двигаться во сне, мне просто нужно сделать так, чтобы они не спали. А сон и бессознательное состояние — это два совершенно разных состояния.

Услышав мои слова, Карос нахмурилась.

— Это абсурд. Принцесса уже пожертвовала многим из своего политического веса, чтобы предотвратить эту ситуацию. Если применишь насилие, ей придется отдать еще больше.

— Скажи ей, чтобы пожертвовала еще немного. Посмотри, в какой мы ситуации.

— …ты тоже должен понимать из того, что она тебе рассказала. Как гигант, именуемый Империей, идет без проблем.

Карос внезапно заговорила странно.

— С того года, как Ее Высочеству исполнилось десять, и до сих пор, ни одного дня, это не метафора, буквально ни одного дня она не отдыхала, заглядывая в будущее, чтобы защитить Империю. Как ты думаешь, почему она это делала?

— Потому что не могла вынести вида умирающих людей?

— Нет. Потому что только она могла это делать. Она приняла рождение Принцессой и получение таких сил как божественную волю. Она та, кто могла бы наслаждаться всем, что может предложить мир, и все же отказалась от всего ради нас.

— Ради нас?

— Не забывай, что ты тоже существуешь благодаря милости Ее Высочества.

Что ж, полагаю, это правда. Учитывая пособие Приюта и всё такое.

Карос, похоже, испытывала к Принцессе чувство глубокого уважения, а не просто следовала субординации.

— Она останется такой и дальше. Для тебя это может быть кризисом, который нужно остановить любой ценой, даже ценой жертв, но для Ее Высочества это лишь одно из множества бедствий, которые еще предстоят. Ты не должен отказываться от всего.

Раздражает. Я закатил глаза и предложил альтернативу.

— Тогда сделаем так.

— …?

Когда я объяснил план Карос, ее лицо застыло от неверия.

— Ты с ума сошел?

— Это эффективный метод.

— …

Она колебалась недолго. Это определенно не был метод здравомыслящего человека, но, учитывая, что она была готова убить мальчишку вроде меня, Карос тоже можно было записать в сумасшедшие.

— Поняла.

— Тогда просто намотай эти бинты и погнали. Похоже, у нас не так много времени.

— Да, тогда… хм?

Обматывая мое тело бинтами, Карос наклонила голову.

— Что-то не так?

— Нет, просто одна часть тела осталась неповрежденной.

— …?

Такого не могло быть.

Всё мое тело должно было пострадать от давления.

— Как ни странно, только здесь нет никаких синяков.

Я посмотрел на место, на которое указала Карос.

На фоне всего остального тела, ставшего темно-фиолетовым, было одно место, сохранившее мой естественный цвет кожи.

— …хм.

Это была лодыжка, которую обвила желтая медуза.

***

Особняк целевого дворянина.

Скрываясь в ближайших кустах в маске, я услышал, как Карос пробормотала с недовольным видом:

— Я дала свое согласие, но не уверена насчет этого. Разве это не методы «Подводного Течения»?

— Хватит болтать. Мы начинаем.

Я надел маску, которую мне дали.

Она отличалась от той, что дала мне Шармия. Гораздо темнее, зловещее.

Но ночью, как сейчас, разницу заметить трудно.

Я вышел из кустов и направился к стражнику, стоящему у двери.

— Стой! Назовись.

— Ты меня не знаешь? Я здесь для инспекции.

— …?

Стражник посмотрел на меня с растерянным видом, склонив голову набок.

— Нет, что-то не так… твой голос тоже.

Наверное, он хорошо запомнил ту маску, типичный стражник.

Именно на это я и рассчитывал. Я поднял стражника Потоком.

— Ч-что…?

Я слегка ударил его по шее, чтобы не повредить.

— Кх…

Бессознательное состояние.

Только тогда я позвал Карос и привязал веревку к своему телу.

— Пожалуйста, начинай пожар.

— …мы можем стать тем самым бедствием, которое предвидела Принцесса.

— Ты сказала, мы не можем вырубать людей именем Ее Высочества.

Значит, мы одолжим имя «Багрового Круга».

Теракт «Багрового Круга», укравшего лицо инспектора.

Именно так будет определен этот инцидент.

— Тогда я оставляю это на тебя.

— Ха-а… куда?

— Четвертый этаж, третье окно.

Услышав ответ, Карос схватила один конец веревки, привязанной к моему телу, а другой рукой схватила меня за шиворот.

— Тебе лучше не умирать.

— Я не тот, кто может умереть от падения.

Карос бросила на меня острый взгляд, затем согнулась, держа меня, и швырнула в сторону особняка.

Баи—!

Словно камень, пущенный из рогатки, я врезался в окно и несколько раз перекатился по полу.

Я старался упасть как можно мягче, используя Поток, но, возможно, из-за того, что я уже был весь в синяках, было всё равно больно.

Место, куда я приземлился, было спальней. Я подтвердил это Чутьем Потока: дворянин, которого нужно было вырубить, находился здесь.

Он уже не спал.

— Добрый вечер.

— …

Но он был не в нормальном состоянии.

Сидя на кровати с открытым ртом и тупо глядя в мою сторону, он представлял собой живую картину лунатика.

Определенно, это отличалось от Сгустка, захватившего тело Элисии. Казалось, он просто ждет приказов.

Вероятно, так и было. Но я не мог оставить его в таком состоянии.

— Спокойной ночи.

Хруст—

Я использовал Поток, чтобы сдавить ему шею и вырубить.

Как только я подал сигнал веревкой, дверь распахнулась, и внутрь ворвались солдаты.

— Э-это злоумышленник!! Это спальня лорда!

Подоспевшая стража направила на меня копья и начала медленно приближаться.

Пришло время немного покосплеить ради Принцессы. Я начал объяснять немного неловко:

— Ну вот, план сорван. Какая жалость. Но к концу этой ночи ваш лорд будет под нашим контролем. Удачи вам с этим.

— Ч-что ты сказал?!

— Я обладаю силой промывания мозгов, но только на эту ночь. Поскольку вы не можете ослушаться приказов своего лорда, вы не сможете победить нас. Я не мог действовать в полную силу из-за планов Принцессы, но не мог упустить этот шанс, поэтому начал силой сегодня ночью. Если поняли, отвечайте.

— Ты безумный ублюдок… кто ты такой, черт возьми!

— Я член «Багрового Круга»… э-э, хм…

Мне нужно было упомянуть «Багровый Круг», но я заранее не придумал имя. Поколебавшись, я ляпнул первое, что пришло в голову из услышанного ранее.

— «Подводное Течение».

Вжух—!

В тот момент, когда я закончил говорить, веревку дернули с чудовищной силой.

Прежде чем я врезался в дерево, Карос поймала меня обеими руками, предотвратив критическую травму.

Я поморщился, так как веревка, обвязанная вокруг живота, больно дернула, затем сразу же вскочил на лошадь, которая ждала рядом.

— Готово. Следующий — тот дворянин Хорн. Думаю, Элисия контактировала с ним во время любования цветами… в общем, погнали.

— Поняла. Но… нам действительно обязательно устраивать поджоги?

— Просто поджигай там, где огонь не сильно распространится. Если мы вдобавок ко всему совершим поджог, масштаб инцидента красиво раздуется.

— Я имею в виду, зачем нам вообще это делать?

Я объяснил сбитой с толку Карос:

— Потому что, возможно, мы сможем использовать это позже.

— …что?

— Руководитель «Багрового Круга» со способностью промывать мозги. Если слух об этом распространится, мы сможем использовать одно лишь появление этой фигуры, чтобы давить на дворян под предлогом того, что им, возможно, промыли мозги. Мы сможем подставлять их и выбивать из них всё дерьмо, если захотим.

— …оу.

— Если мне приходится становиться вором против воли, то по крайней мере должно быть что красть. Если бы мог, я бы действительно украл что-нибудь, нося маску «Багрового Круга», но у нас нет времени.

— Джерн. У меня есть просьба.

Карос посмотрела на меня глазами, полными серьезного беспокойства.

— Пожалуйста, не разговаривай с Ее Высочеством Принцессой слишком долго.

— Наверное, уже слишком поздно, но почему?

— Боюсь, она нахватается дурных привычек.

— …

Какое абсурдное обвинение.