В доме Аллетуса ко мне относились немного неловко.

Конечно, меня определенно считали учителем Элисии. Но иногда во время занятий слуги приносили печенье со словами: «Вот, это и для учителя тоже».

Разумеется, я ничуть не обижался и с аппетитом уплетал сладости. Мне вообще-то десять лет, кто станет относиться ко мне как к какому-то помешанному на магии девяностолетнему старику? От такого обращения я бы, пожалуй, вежливо отказался.

Но, похоже, на подобный сервис больше рассчитывать не приходилось.

— Благодетель Джерн, пожалуйста, подождите в приемной. Я скоро сообщу Хозяину и юной леди о вашем визите.

— А, хорошо.

Прием, выходящий за рамки слова «учтивый».

Впрочем, отказываться от гостеприимства, которое тебе оказывают по праву — тоже грубо. Я вел себя естественно, не выказывая ни малейшего дискомфорта.

Следуя за вышколенными дворецкими в гостиную, я еще до того, как успел сесть, почувствовал кое-что своим Чутьем.

Вздохнув, я немного отошел в сторону, прежде чем открылась дверь.

— Джерн-!! А?

Бах—!

Едва дверь распахнулась, Элисия, бросившаяся вперед словно лев, которого не кормили три дня, обняла то место, где я только что стоял.

Естественно, там был лишь пустой воздух. Прежде чем Элисия успела расшибить себе лоб, я подхватил ее за шкирку сбоку и мягко остановил.

— Ты что творишь, это же опасно.

— У-у-у... я просто так рада тебя видеть...

Стоило мне осторожно поднять Элисию, как последовал тот же результат.

Элисия крепко обняла меня, сжимая как в борцовском захвате, затем начала ощупывать мое лицо с озадаченным видом.

— Эта ведьма-учительница держала тебя взаперти три месяца! Тебя там не съели, не обижали??

— ...ведьма? Ты о моем мастере?

— Ага! Она вечно сидит в своей комнате, не выходит, и вид у нее такой мрачный~!

Детская проницательность часто раскрывает глубоко зарытые истины с такой легкостью.

Тут я заметил, что Аллетус наблюдал за всей сценой, и, откашлявшись, сел напротив.

— Прошу прощения за столь неподобающее зрелище.

— Хм? Нет, все в порядке. Я просто рад видеть, что ты здоров.

К счастью, Аллетус не казался недовольным.

Скорее, наоборот. Странным было то, что хотя прошло уже три месяца, его голова все еще была забинтована, будто раны так и не зажили. Элисия-то уже полностью восстановилась.

Заметив мой взгляд, Аллетус заговорил об этом:

— А, не беспокойся понапрасну. Эта повязка... да, скажем так, она для твоей защиты.

— ?..

— Я объясню все постепенно. Но сначала я должен выразить благодарность... еще раз, огромное спасибо за спасение моей дочери.

Аллетус низко поклонился. Это не то действие, которое дворянин должен совершать перед ребенком-простолюдином, но я промолчал.

Как я уже говорил, отказываться от благодарности в таких случаях — не скромность, а оскорбление, словно говорящее: «Жизнь твоей дочери не стоит такой благодарности». Я дождался, пока Аллетус поднимет голову, прежде чем прояснить факты.

— Я лишь последовал за своим мастером и случайно оказался втянут в это. Если есть какая-то награда, пожалуйста, передайте ее моему мастеру...

— Ха-ха...

Я не успел даже закончить, как Аллетус улыбнулся.

— Ах, извини, что перебиваю. Твой мастер сказала слово в слово то же самое.

— Что?

— Когда я оправился от ран, я навестил ее, чтобы вернуть долг. Но она сказала, что сделала это ради своего ученика, и если я хочу кого-то отблагодарить, то должен сделать это для тебя... вы двое действительно как учитель и ученик.

— ...

Вот как. Я изо всех сил старался игнорировать Элисию, которая терлась плечом о мое плечо, прижимаясь ко мне, и спросил:

— А мой мастер больше ничего не сказала?

— Хм? Ничего особенного. Она казалась занятой чем-то и говорила очень коротко.

— ...приношу извинения.

— Именно благодаря такому характеру мы и выжили. Не нужно извиняться.

— Она звонила мне, вообще-то?

— Правда? И что она сказала?

— Хм... она велела мне попробовать использовать мою способность! Я попробовала, а она кивнула и велела мне уходить. Я попросила увидеться с Джерном, но она сказала, что тебе нужен покой, и выгнала меня. Я умоляла позволить мне хотя бы разок, обещала сидеть тихо, но она зыркнула на меня и велела убираться...

— А, так вот что случилось.

Стоило начать, и она просто говорила все, что приходило в голову.

Пока я слушал ее щебетание, Аллетус прочистил горло, прерывая бесконечный поток слов Элисии.

— Кхм, доченька. Не могла бы ты отойти на минутку? Полагаю, нам нужно поговорить о более серьезных вещах.

— Мы же увиделись впервые за три месяца! Не хочу!

— Вместо этого я буду приходить к тебе каждый день, начиная с сегодняшнего.

— Договорились!

Она все еще маленькая и с ней легко договориться, но мне стало интересно, что будет, когда она подрастет.

Когда Элисия убежала наверх, Аллетус, прижимая руку к голове, словно от головной боли, начал разматывать повязку.

— Разговор немного ушел в сторону, но я искренне говорю, что мог бы благодарить тебя сотни раз, и этого было бы мало. Однако... ситуация стала несколько срочной, поэтому я должен сказать об этом в первую очередь.

— Да, пожалуйста, говорите.

Коротко откашлявшись, Аллетус заговорил с серьезным лицом:

— Готовится публичная декларация касательно Магов Бездны. Официальное название — то, которым они называют сами себя: «Падшие». Что касается реакции... компромиссов не будет, только тотальная чистка.

Значит, дошло до этого.

Я ожидал этого, но все равно почувствовал, как сердце слегка екнуло, когда спросил подробности.

— Декларация уже оглашена?

— Пока нет. Они ждут моего согласия, которое я оттягивал под предлогом болезни. Как только я дам добро, гонцы помчатся по всей Империи. Я тайком взглянул на черновик: там детально описано, как их выявлять. Похоже, они раскопали всевозможные факты из древних документов.

— ...

Именно этот сценарий предсказывал «Багровый Круг».

Тревожно, что все идет именно так, как хотели эти ублюдки, но ничего не поделаешь. Даже если бы Империя знала, что это план «Багрового Круга», они все равно сделали бы такое же заявление.

«Багровый Круг» хочет, чтобы Маги Бездны, Падшие, собрались вместе. Извергая чушь про спасение мира и прочее.

И судя по всему, именно это и произойдет. Падшие, которые прятались и едва выживали, увидят бесчинства «Багрового Круга» и начнут задаваться вопросом: как те преодолели Бремя? Им придется выбирать между смертью от рук Империи или броском в объятия «Багрового Круга».

Похоже, я тоже не смогу избежать этого течения.

— По крайней мере, я все еще могу использовать обычную магию.

Я продемонстрировал Ветряной Резак. Увидев блеск звезды в моих глазах, Аллетус удивленно кивнул.

— Любопытно. Но разве магия Бездны не обходится без маны?

— Да... без маны.

— Тогда это рано или поздно станет очевидным. Если нет неопровержимых исследований, утверждающих, что Падшие никогда не могут использовать обычную магию, то мы пока опираемся исключительно на древние записи. Велик шанс, что тебя просто сочтут странным Падшим, который может колдовать.

— Справедливое замечание.

Я начал размышлять.

Люди, которые знают, что я Падший: Аллетус, Дерсия и Элисия, хотя я не уверен, понимает ли она это на самом деле.

И старейшины Башни Черной Магии. Они не выглядели особо обеспокоенными. Сомневаюсь, что они станут утруждать себя доносом Империи.

Кроме того... я использовал магию во время экзамена.

Но рядом было немного людей. И дети определенно не смогли бы ничего понять.

И все же кое-что меня беспокоит.

«Принцесса Люмия...»

Она чрезвычайно одарена, в отличие от других детей.

И я отделал ее так сильно, что она едва не провалилась в пучину.

Если она пережила такое избиение, то могла заметить что-то странное.

...вряд ли, верно? Пока остается только надеяться, что это так.

Если Принцесса нацелится на меня, все кончено во многих смыслах.

— Я уже несколько раз использовал магию публично. И на экзамене тоже.

— Это может быть списано на твой особый статус ученика Дерсии. Но проблема в том, что будет дальше. Если люди позже увидят, как ты используешь Магию Бездны без маны, и сопоставят это с ранними свидетельствами, мы не знаем, что может произойти. Лучше избегать этого насколько возможно.

— Согласен.

Похоже, мне придется немного пострадать из-за хаоса, устроенного «Багровым Кругом».

Пока я вздыхал, Аллетус почесал голову и сказал:

— Знаю, это звучит странно от того, кто поднял эту тему, но не волнуйся слишком сильно. Твой мастер, Дерсия, наверняка найдет способ как-то это решить.

— Э... это... возникла небольшая проблема.

— ?..

Растерянному Аллетусу я объяснил ситуацию в самых мягких выражениях.

Мой мастер отправилась куда-то далеко, без определенной даты возвращения, и в худшем случае ее может не быть несколько лет.

Аллетус переспросил с выражением недоверия:

— Что, она просто бросила своего ученика?

— Ну, не уверен, что «бросила» — правильное слово, но... да.

— Это, хм...

Поразмыслив немного, Аллетус, словно приняв решение, позвал дворецкого.

— Приготовьте комнату на верхнем этаже. Там будет жить наш благодетель, так что позаботьтесь обо всем особенно тщательно.

— Да, милорд.

— Это для меня?

— Пожалуйста, не отказывайся. По крайней мере, если поползут слухи, что ты живешь в этом особняке и находишься на моем обеспечении, даже если возникнут подозрения, их будет нелегко высказать. Сомневаться в этом — то же самое, что ставить под сомнение мою честность.

— Это опасно.

Я сказал твердо:

— Мне приходится постоянно рисковать ради выживания, и в процессе нет гарантии, что моя личность Падшего не будет раскрыта. Если что-то случится со мной, это затронет и вас, Лорд Аллетус.

— Я не пал так низко, чтобы бояться запачкаться кровью своего благодетеля. И я не тот человек, который рухнет только от этого.

— ...

Раз он сам проявляет такую решимость...

По правде говоря, с весом имени Аллетуса мелкие дворяне не смогут действовать против меня, основываясь лишь на подозрениях, пока я не использую Магию Бездны в открытую.

Поэтому я просто поклонился.

— Спасибо.

— Ты украл слова, которые должен был сказать я. Нужно ли тебе что-то еще?

— Хм. Возможно...

Немного поколебавшись, я спросил:

— Не могли бы вы познакомить меня с надежным рыцарем?

— С рыцарем?

— Да. С тем, кому я мог бы раскрыть, что я Маг Бездны, и попросить помощи.

— Хм...

Аллетус задумался, словно что-то припоминая.

— Я знаю, это неразумная просьба. Поэтому...

— Ах, вовсе нет, это не неразумно.

Аллетус решительно прервал меня.

— Звучит немного самохвально, если говорить о себе, но я знаю многих рыцарей, способных хранить секреты. Я лишь колебался, кого именно тебе представить.

Как и ожидалось от аристократа.

Я подумал об этом, когда Аллетус внезапно, казалось, вспомнил что-то и начал размышлять.

— Хм...

— Что-то не так?

— Возможно, мы сможем найти кого-то довольно быстро.

— О, спешить некуда.

— Нет, в таких делах чем скорее, тем лучше. Кажется, он сейчас здесь... прошу меня извинить на минуту.

— Понял.

С уверенным видом Аллетус покинул гостиную.

Похоже, вопрос с рыцарем тоже решится гладко. В любом случае, даже если «Багровый Круг» нес чушь, если Аллетус ручается за рыцаря, тот ничего не разболтает.

На данный момент я сделал все, что мог. Меня все еще беспокоило, какой метод будет использован для преследования Падших, но это не то, что я мог решить одними лишь тревогами.

Осталось только одно.

Этот Магический Фолиант.

Я использовал свободное время, чтобы достать из сумки магические книги, о которых Дерсия сказала, что «все они для моего обучения», и открыл их.

Поскольку я спешил сюда до заката, я только получил их от Сиэль и еще не смотрел. Но теперь, заглянув в них, я понял, что они не просто сложные, они совершенно непостижимые.

Естественно. Я Маг 1-й Звезды.

Чтобы выучить хоть что-то из этого, мне нужно расширить свое Постижение и перейти на следующую стадию.

...изменилось ли что-нибудь?

— Гори.

Вшух—!

Я поднял руку и призвал пламя.

Глядя на него, я быстро погасил огонь.

Нет еще. Если я продолжу смотреть на это дольше, случится что-то плохое.

А значит, я не могу перейти на 2-ю Звезду.

Я не прогрессирую. Я не могу выучить эти заклинания.

Я убрал Магические Фолианты обратно. О чем бы ни думала Дерсия, я не мог понять ее намерений.

Как она собиралась научить меня этому? Вздохнув и сделав глоток чая, я увидел, как вернулся Аллетус.

Он был не один; с ним был старик с седыми волосами и несколько грубоватой внешностью.

Аллетус посмотрел на меня с немного беспокойным выражением лица и сказал:

— Это тот ребенок.

— Хм.

Старик отмахнулся от Аллетуса рукой, прогоняя его.

Уже по одному этому было ясно, что он не обычный рыцарь.

Я посмотрел на Аллетуса и спросил:

— Этот человек... тот самый?

— Верно. Он командир рыцарского ордена нашей семьи... и также человек, который когда-то учил меня фехтованию. Все еще грозный, уверяю тебя.

— «Грозный» — это, пожалуй, преувеличение, кажется, мой позвоночник вот-вот хрустнет.

Ого.

Пока я был слегка шокирован тем, как он дерзко огрызается главе дома, Аллетус произнес с натянутой просьбой:

— Карин. Как я уже сказал, секрет должен строго охраняться.

— У этого старика нет никого, кому можно было бы рассказать. Об этом можешь не беспокоиться.

Старик по имени Карин подошел и осмотрел меня.

Он выглядел слишком старым и костлявым, чтобы быть рыцарем. У меня начало формироваться легкое предубеждение, когда он постучал мне по плечу своей тростью.

— Повернись.

— ...а?

— Мне нужно проверить твою спину, поэтому я говорю тебе повернуться.

— Карин...

С вздохом произнес Аллетус, и я быстро повернулся. Морщинистая рука коснулась моей спины.

— Хммммм.............

Карин провел рукой по моей спине, издавая низкое мычание.

Прошло некомфортно много времени.

— Ладно.

Как только он убрал руку, он даже не взглянул на меня, пошел обратно к Аллетусу и выпалил с недоверием:

— Он скоро умрет. Где, черт возьми, ты подобрал такой экземпляр?

— ...я привел его не для того, чтобы использовать как образец. И что важнее...

— Что значит «скоро умрет»?

Речь шла обо мне. Я шагнул вперед и спросил.

Карин махнул рукой, словно отгоняя муху, и ответил:

— Не понимаешь? Твое тело сгнило до основания. Не знаю, какой рыцарь издевался над тобой, но он явно не был человеком.

— ..? Но я не служу никакому рыцарю.

— О чем ты толкуешь?

Карин ответил так, будто смотрел на ребенка, несущего околесицу.

— Твое тело, как ни посмотри, подвергалось слишком жестокой нагрузке в ходе тренировок Искусства Укрепления Тела, подгоняемых амбициями рыцаря. Оно скоро начнет гнить изнутри.

Я моргнул.

Судя по всему, у меня было еще одно Бремя, о котором я не знал.