Дерсия часто «трогала» меня.

И прямо, и косвенно. Жаль, что она слишком могущественна, чтобы Империя могла ее судить.

Однако она так и не поняла, кто я на самом деле.

Несмотря на то, что она маг Девяти Звезд.

«…»

Я ограничил свои слова до минимума.

Сколько она знает, что она вывела?

Азраил, глядя на меня, фыркнул.

— К чему этот взгляд?

— …честно говоря, я отчасти ожидал этого.

Хотя я и не знал, что у меня два мира.

Всё же, тот факт, что я мог использовать обычную магию, имея Внутренний Мир, позволял сделать похожие выводы.

— Но было удивительно, что шаман заметил то, чего не заметила даже Госпожа.

— Дело не в том, что она не знала, а в том, что она даже не могла этого предположить. Маг не может обладать двумя мирами. Это неизменный закон, являющийся абсолютной предпосылкой в мире магии, поэтому она, вероятно, искала решения только в рамках этого закона.

— А в мире шаманизма это возможно?

— Абсолютно невозможно. Во-первых, в шаманизме даже нет концепции «мира».

— ?..

— Я верю только тому, что вижу собственными глазами. Ты пал в Бездну, и всё же у тебя есть звезда, не так ли?

— Я не использовал магию, как вы узнали?

— Если хочешь скрыть это, начни с повязки на глаза. Там, где всходит звезда, остаются следы.

Разве такое возможно?

— В любом случае, это просто значит, что у тебя есть второй мир. Разве не просто?

Я с недоверием уставился на Азраила.

Вывод шамана был прост: раз у меня вид, будто два мира, значит, их и должно быть два.

Пока я размышлял о том, что он живет такой простой жизнью, знает он это или нет, он протянул руку.

— А теперь попробуй использовать магию. По крайней мере, в этой области я гарантирую, что знаю лучше Дерсии, так что расслабься.

— …хорошо.

Наполовину сомневаясь, я коснулся его руки ветром.

Азраил, на мгновение ощутив ветер, посмотрел на меня, словно о чем-то задумавшись.

Вскоре его лицо помрачнело.

— Это… хм. Погоди-ка.

— Что такое?

— Ха. Это… разве так может быть? Попробуй еще раз.

— ??..

Азраил, бормоча что-то невнятное, довольно долго меня исследовал.

Казалось, он не может поверить в свой вывод и повторяет процесс снова и снова.

Раз. Два. Три.

Только я начал думать, что он может быть шарлатаном, как он открыл рот с выражением, близким к шоку.

— Как причудливо и чудесно. Воистину.

— Что это должно значить?

— …дитя человеческое. Как ты думаешь, почему ты пережил бремя мира?

— Ну, потому что я старался так сильно, что чуть не умер.

Это был очевидный факт. Но Азраил покачал головой.

— Ну, да. Возможно, это правда. Тогда как думаешь, что дало тебе время на эти усилия?

— Я предполагал, что это потому, что я еще не привык к Бездне, поэтому бремя было легче.

— Почему твой мир ждет твоего роста?

— …?

Я не понимал, что пытается сказать Азраил.

Видя мое озадаченное лицо, он начал спокойно объяснять.

— Твоя Сфера Бездны глубока, широка и огромна. Другими словами, это то, что мы называем Великой Сферой.

— Эм, да.

— Но другой мир мал и жалок. Раздавленный тем огромным миром, о котором я говорил, он настолько отчаянно слаб, что даже не может сформировать нормальный домен как мир.

— …да. Я часто слышал, что мой мир ничтожен.

— Нет. Ты пребываешь в странном заблуждении. Всё ровно наоборот.

Когда я нахмурился, Азраил покачал головой с торжественным выражением лица.

— Я видел самые высокие горы, самые глубокие океаны и самые длинные реки. Но больше всего я узнаю от тебя, насколько загадочным может быть мир.

— Почему вы говорите загадками?

— Твой талант к магии может быть низок, но твой потенциал как мага — ужасающ.

— …что?

Это была точно такая же оценка, как и у Дерсии.

Пока я стоял в растерянности, он, с более серьезным видом, чем у меня, начал объяснять:

— Слушай внимательно. Бремя пропорционально размеру мира. Вот почему, даже если создаешь Великую Сферу, нельзя делать ее «слишком большой». Если так сделать, не сможешь с ней справиться, взорвешься и умрешь. Но твой Внутренний Мир невообразимо, подавляюще огромен. Придет ли бремя поздно или рано, детское тело не сможет его выдержать.

— Но я жив и здоров.

— Причина — в твоем втором мире.

Азраил нежно похлопал меня по плечу с прикосновением, полным сожаления и почтения.

— Твой другой мир отказался от всего, чем он должен был быть как мир, только чтобы спасти тебя, своего хозяина. Пространство, объекты — всё было поглощено, и он плотно прильнул к твоему телу.

— …?

— Это было пугающе быстрое и точное решение. В тот момент, когда ты перенес Лихорадку Пробуждения, твой Внутренний Мир, должно быть, начал давить на тот мир. Он создал такой домен за одну ночь. За это краткое время…

Он посмотрел на меня с застывшим лицом и нанес последний удар:

— Ты обладаешь самым большим миром, который я когда-либо видел, и самым маленьким миром одновременно.

Другими словами.

Внутренний Мир владельца этого тела — это Бездна, самый большой и широкий мир.

Второй, предположительно мир меня с Земли, стал самым маленьким миром, чтобы спасти меня внутри этой Бездны.

Похоже, именно так я, в свои десять лет, смог выжить.

…тогда это значит, что я из Южной Кореи тоже был магом.

Я поднял руку и внимательно осмотрел ее.

— Вы говорите, мир прикреплен к моему телу?

— Да. Даже сейчас, в этот момент, он защищает тебя.

Удивительно. Словно имеешь невидимого духа-хранителя.

— Вы можете сказать, как долго он будет меня защищать?

— Пока не лопнет под давлением твоей Сферы Бездны.

Значит, недолго. Бремя неуклонно растет. Если оно достигнет точки, где может меня убить, всё станет бессмысленным.

Я знал, что мой мир старается, но в итоге ничего толком не меняется?

Когда я сделал кислое лицо, Азраил покачал головой.

— Ты не должен отпускать его так легко. Это одно из твоих величайших оружий. Оно будет огромной помощью, чтобы выиграть время.

— Как мне его вырастить?

— Способ роста мага всегда один. Постижение.

— Это невозможно.

Я отрицал это, сжимая руку в кулак.

— Я уже достигал этого однажды.

Пламя и воспоминание о том, как я чуть не умер, вернулись ко мне.

— Но потом пришло бремя, поэтому я намеренно забыл. В любом случае, это было постижение, связанное скорее со Сферой Бездны, чем с маленьким миром.

— Помни, что твой маленький мир борется прямо сейчас, чтобы защитить тебя изнутри Бездны. Постижение Бездны становится информацией о враге, и, следовательно, постижением для маленького мира. Во-первых, Сфера Бездны — уже завершенный мир, так что даже если получишь постижение, ты не сможешь продвинуться дальше.

Его цель — защищать меня внутри Бездны.

Если я получу понимание Бездны, я использую это для роста?

Как знание того, что полетят стрелы, и сбор ткани для создания доспехов?

…тогда почему возникает бремя?

— Вероятно, потому, что в процессе реконфигурации он временно не может тебя защищать.

— Ясно… нет, подождите, тогда я умру.

В конце концов, не было способа развить мир.

Если мой маленький мир угаснет сейчас, я не смогу вынести бремя и умру.

— Здесь, если пожелаешь, я могу предоставить дополнительную награду, о которой упоминал ранее.

— …

Я посмотрел на Азраила, который сказал это так уверенно.

По сути, он предлагал мне доверить ему свою жизнь.

— Всё просто. Пока ты обретаешь постижение и перестраиваешь свой мир, я могу поддерживать в тебе жизнь во время бремени, лишь в этот краткий миг.

— Я откажусь.

Просто потому, что награда видна, не значит, что я должен бросаться на нее сразу.

Обладает ли Азраил способностью мгновенно стереть мое бремя… хм. Полагаю, вероятно, мог бы.

Но сделает ли он это на самом деле — совсем другой вопрос.

Это была наша первая встреча, и, думая о том, как этот человек сделал всех эльфов умственно отсталыми ради какого-то «высшего блага», просто принять его предложение было бы глупо.

— Одного факта, что вы поделились таким интересным знанием, более чем достаточно. Давайте перейдем к главному. Я должен найти учителя и остановить ее.

— …хорошо.

Азраил с выражением легкого сожаления сменил тему.

— Согласно рассказам других, Мировое Древо прямо подняло ветвь и написало буквы на земле.

— Если речь о Госпоже, она могла бы сделать это из-за сотен гор.

— Это тоже не совсем так.

Азраил фыркнул и покачал головой.

— Ты думаешь, я просто выбрал какое-то случайное дерево за горой и назвал его Мировым Древом? Это дерево жило дольше всех, и я вырастил его из чего-то с окружностью более десяти метров в то, что высотой в десятки метров. Я также наложил всевозможные заклинания, чтобы люди-маги не могли получить контроль над эльфами.

— А, да. Отличная работа по превращению эльфов в идиотов.

— Следи за языком, мелкий… в любом случае, какой бы искусной ни была Дерсия, если только она не вступила в прямой контакт с Мировым Древом, она не смогла бы пробиться через мои чары и манипулировать им. Но, судя по всему, никто не видел ее физически прикрепленной к нему.

— Тогда что это значит?

Азраил указал на землю с раздраженным видом.

— Корни.

— …что?

— Она сейчас под землей.

— …

Похоже, Дерсия превратилась в личинку цикады.

***

Деревня эльфов, постоялый двор.

— Значит, Госпожа стала личинкой цикады.

Сиэль, выслушав объяснение, озвучила именно то, о чем я думал.

Ну, если она присосалась к корням дерева и контролирует Мировое Древо, трудно представить что-то иное.

Кивнув в знак согласия, я столкнулся с Бримдалем, бормочущим с отвращением:

— Если знаешь, где она, заканчивай быстрее. Я не могу больше терпеть эту драму с побегом чокнутой остроухой.

— Нам нужно копать землю?

На невинный вопрос Линмель Азраил покачал головой.

— Нет. Сначала нам нужно поговорить. Я не знаю, каковы намерения Дерсии. Я хочу избежать драки насколько возможно. И еще…

Азраил вскоре перевел свой суровый взгляд на Сиэль.

— Ты была с ней. Не могла ее остановить?

— Простите. Мне следовало быть тверже…

Сиэль вздохнула и опустила голову.

Связи теснее, чем ожидалось. Если ее знают и Бримдаль, и Азраил, может быть, она была кем-то вроде посыльного?

— Прежде чем пойдем, последнее. Уясните это четко.

Азраил оглядел нас по очереди и твердо предупредил:

— Если разговор невозможен, немедленно бегите. Если Дерсия подготовилась, мы не сможем ответить.

— Понял.

Конечно, я не думал, что действительно начнется драка.

Я не верил, что Дерсия попытается навредить мне или моим спутникам. Как бы далеко она ни зашла, я верил, что у нее осталось хотя бы столько рассудка.

— И ты.

— Да.

— Тебе правда не нужна моя помощь?

По пути к Мировому Древу.

Азраил продолжал цепляться за этот вопрос, словно не желая отпускать.

— Не думаю, что между нами возникло достаточно доверия. Если вы сможете помочь перед лицом Госпожи, тогда я приму помощь.

— Ты собираешься упустить золотую возможность из-за какого-то недоверия?

— Директор, вырастивший меня в Приюте, говорил никогда не принимать подарков от тех, кого плохо знаю, какими бы хорошими они ни выглядели.

— …это хорошее наставление.

Азраил пожал плечами.

— Тогда ладно, сделаю это перед Дерсией.

Он казался полным решимости помочь мне во что бы то ни стало.

Конечно, это делало меня только более подозрительным.

— Почему вы так стараетесь присмотреть за мной?

— Потому что я хочу увидеть это, малец.

Что, черт возьми, это значит?

Пока я пытался успокоить Линмель, которая радостно скакала впереди, наслаждаясь походом, мы перевалили через гору.

И вот она...

Нет, я принял ее за гору.

…но это было дерево.

— Какого х… что это?

Я чуть не выругался, не осознав этого, но сдержался из-за Линмель.

Азраил усмехнулся и с гордостью кивнул.

— Ну как? Вызывает желание поклоняться, а?

— Похоже на то.

Даже зная, что оно усилено, я полагал, что это просто куча деревьев, сросшихся вместе.

Но это — это не шутка. Оно было размером с многоквартирный дом.

От взгляда вверх заболела шея. Пораженный его масштабом, я подошел с новым пониманием: может, шаманизм не совсем уж беспочвенен.

Чем ближе мы подходили, тем больше казалось, что в поле зрения появляется массивная коричневая стена. На осмотр одних только корней ушли бы, наверное, месяцы.

— Что теперь будем делать?

— Предоставьте это мне.

Сиэль подошла к Мировому Древу с уверенным выражением лица и расстегнула сумку, которую несла.

— У меня большой опыт в том, чтобы заставить Госпожу Дерсию выйти.

Внутри сумки было огромное количество масла.

Я нахмурился и посмотрел на Азраила, но тот лишь пожал плечами.

Полагаю, это было молчаливое разрешение. Сиэль взяла и щелкнула зажигалкой.

Я не мог не выразить свою озабоченность.

— Вы серьезно собираетесь это сделать?

— Да. Раньше я иногда делала это в особняке.

…это объясняет следы ожогов, которые я видел в комнате.

Всё же, поджечь Мировое Древо, или даже просто такое огромное дерево, было бы настоящей катастрофой…

Я с тревогой смотрел на Сиэль, которая выглядела так, будто действительно собиралась довести дело до конца.

Как раз перед тем, как зажигалка коснулась дерева. В этот самый момент.

[…разве я не ясно написала в конце письма?]

Самая высокая ветвь изогнулась гротескным образом и опустилась к нам.

Она приняла человеческую форму. Хотя она была сделана из листьев и веток, при ближайшем рассмотрении она напоминала не кого иного, как Дерсию.

Ветвь-Дерсия скрестила руки и уставилась на нас.

[Я говорила не верить словам Сиэль.]

Это определенно была Дерсия.

Она и правда вышла вот так, ха.

— Содержание было слишком странным, чтобы поверить.

Значит, разговор возможен. Я сделал шаг вперед и встретился взглядом с Ветвью-Дерсией.

— Ваши действия непостижимы. Зачем вы устраиваете здесь бардак? Если вы делаете это ради меня, всё, о чем я могу просить — это прекратить.

[Джерн.]

Дерсия.

Не была растеряна. Она не злилась.

Она даже не выглядела так, будто пыталась что-то скрыть.

Она просто ответила с обычной для Дерсии спокойной и собранной манерой:

[Я совершенно нормальна, ни капельки не сбилась с пути.]

— Вы определенно выглядите таковой.

При всей шумихе о Падении или психическом заболевании, она выглядела абсолютно в порядке.

[Прошу прощения, что не объяснила подробнее. Однако у меня не было ни малейшего намерения истреблять своих сородичей. В этом нет причин, и даже если бы были, этого никогда нельзя делать. То, что я сделала, чтобы превратить их в магов, было лишь временным и может быть отменено в любой момент.]

— Это правда?

[Клянусь своим именем. Ни один эльф не пострадает в этом деле.]

«…»

Она была не из тех, кто лжет.

Дерсия коснулась лба, слегка покачала головой и пробормотала:

[Я заставила вас напрасно волноваться. Прости, что написала столь запутанное письмо. У меня было здесь срочное дело, так что выбора не было.]

…что.

[Но после того, как ты очнулся, вместо того чтобы сначала проверить твое состояние, я решила действовать немедленно, на случай, если случилось худшее, и доложить тебе позже. Вот и всё.]

Слишком нормальна?

По крайней мере, во время этого разговора я не мог заметить никакой разницы между старой Дерсией и нынешней.

Слава богу. Я выдохнул с облегчением.

Дерсия не Пала. Даже следа этого не было.

— А, понятно. Похоже, мы немного перегнули палку.

Ситуация разрешилась без кульминации. Когда я обернулся, Сиэль плотно сжимала губы, глядя на Дерсию.

— …!

Ее лицо было напряженным.

Что случилось? Только я открыл рот, чтобы спросить…

Кто-то сделал тяжелый шаг вперед.

— Дерсия Аспандиль.

Глубокий голос.

Это был Бримдаль, который до этого молча следовал за нами без единого слова.

Он встал на расстоянии вытянутой руки, глядя на Дерсию сверху вниз, и спросил:

— Ты знаешь, кто я?

[Слышала о чокнутом рыцаре-дварфе, который видит людей как мечи.]

Это было настолько ужасное замечание, что почти шокировало отсутствие враждебности в тоне, но Бримдаль, казалось, вообще не обратил на это внимания.

Скорее, это Дерсия выглядела озадаченной и спросила в ответ:

[Если это Сиэль, Джерн, Азраил и тот кадет-рыцарь, подруга Джерна, я могу понять, но… почему ты здесь? Интересное лицо.]

— Я пришел, чтобы сказать тебе кое-что.

?..

Погоди, разве я здесь не просто для того, чтобы не прогуливать тренировки Искусства Укрепления Тела?

Я впервые слышу, что у Бримдаля есть дело к Дерсии.

[Насколько я знаю, мы даже никогда не встречались.]

Отказывалась Дерсия или нет...

Бримдаль сделал шаг вперед и оглянулся назад.

...он посмотрел на меня.

— Если быть точным, я пришел с просьбой.

[Полагаю, я хотя бы выслушаю.]

— Отдай своего ученика.

?...............

На мгновение в тишине, острой как бритва, я усомнился в собственных ушах.

Это была шутка?

Разве Бримдаль был человеком… нет, Дварфом, который мог вообще шутить?

[Прошу прощения? Нет… что?]

Я был не единственным, кого это застало врасплох.

Даже Дерсия, которую редко можно было увидеть растерянной, замялась, но Бримдаль уверенно заявил:

— Пока тебя не было, я взял на себя роль учителя Джерна.

[…что ты сказал?]

— Сначала он был обузой. Я собирался учить его спустя рукава и покончить со всем, только чтобы получить ту «золотую» Линмель, что позади него.

Бримдаль смотрел на Дерсию, пока говорил.

Но его слова предназначались мне.

— Хороший меч куется из хорошего материала. Это очевидно. Истина, настолько неоспоримая, что я ни разу в ней не усомнился, но этот бездарный кусок камня, сколько бы я ни бил и ни ударял, просто не ломался.

[…]

— И тогда, в какой-то момент, я пришел к простому осознанию. Если никакие удары не ломают камень, чего ему не хватает по сравнению с самой твердой сталью в мире?

[Что ты пытаешься сказать?]

Бримдаль заявил низким голосом:

— Я выкую свой последний меч с этим мальчиком.

[…]

— Отдай его. Он слишком драгоценен, чтобы ты его держала. Я выращу его как следует.

[…хм.]

После гнусавого хмыканья Дерсии...

Даже Линмель, чувствуя атмосферу, тяжело сглотнула и промолчала.

…это была тишина, настолько тяжелая, что казалась удушающей, и длилась она долго.