Сначала, купив все необходимое, я направился в Приют.

Там было очень тихо — возможно, потому, что это было праздничное утро, и все еще спали. Разглядывая снеговиков, построенных на игровой площадке, и полуразрушенную снежную стену, явно оставшуюся после снежной битвы, я заметил директора, который подметал дорожку.

— О, Джерн! Давно не виделись...

Директор Приюта посмотрел на меня, на парящие вокруг коробки и на роскошную мантию, в которую я был одет, и вздохнул.

— ...хм, ты так небрежно используешь магию, с которой не справлялось даже большинство виденных мною дворян.

— Ну, это ближе к проклятию, чем к настоящей магии. Мы можем поговорить внутри?

— Почему бы и нет. А эти коробки...

— Я принес закуски и еще кое-какие вещи.

— О, правда? Можно взглянуть?

— Разумеется.

Я опустил коробки на землю.

Поначалу Директор открыл их с широкой улыбкой, но вскоре побледнел.

— Еда, одежда, тетради, обувь, печь?.. Подожди секунду... это же продукция «Трита»! Это... это же безумно дорого..!

— Я решил, что вы откажетесь, если я предложу деньги, поэтому купил всё это. Надеюсь, вам понравится.

— А, ах, конечно, мне нравится, и всё это нам нужно, но я даже представить боюсь, сколько тысяч серебряных это стоило... где ты вообще заработал такие деньги?

Вместо ответа я протянул ему ключ.

Я гадал, узнает ли его Директор, будучи обычным человеком, но, возможно, благодаря прошлому опыту писаря, он прикрыл рот рукой и уставился на ключ в неверии.

— Джерн, ты стал учеником в Башне Черной Магии? Боже мой...

— Да. Это известная Башня?

— Это самая древняя и престижная элитная Магическая Башня из всех существующих. Настолько, что люди отказываются от руководящих должностей в других Башнях, лишь бы стать там учениками... попасть в Башню Черной Магии в десять лет — я никогда в жизни не слышал ни о чем подобном.

Значит, это действительно невероятное место.

Дерсия сказала мне просто считать ключ чем-то вроде банковской карты для оплаты покупок, но, судя по одной лишь репутации, это было нечто гораздо большее.

Директор, казалось, придя в себя, быстро поставил метлу рядом.

— Ох, давай сначала зайдем внутрь. Ты так простудишься.

— А, сейчас холодно?

— ..? Конечно. О чем ты говоришь?

— Ничего.

В смысле, мне всегда холодно, но зимой не чувствуется, что стало холоднее.

Это скорее постоянный, терпимый озноб, поддерживаемый Бременем.

...полагаю, я не могу продолжать это игнорировать. Если я умру от гипотермии, сопротивляясь давлению, это будет совсем не смешно.

В кабинете Директора он заварил чай из заранее подготовленной воды.

— Так чем ты занимался все это время?

— Ну...

Попивая теплый чай, приготовленный Директором, я впервые за долгое время просто болтал без особой цели.

Даже не упоминая террористов, которые пытали и убивали людей без причины, нам все равно было о чем поговорить.

Спустя какое-то время разговор перешел к тому, что я слушал истории Директора.

— Так вот, Дольф решил, что тоже хочет стать рыцарем, напустил кучу крыс в яму и прыгнул туда.

— ...довольно своеобразный метод тренировки.

— Должно быть, он сделал это, услышав рассказ Линмель о том, как она тренировалась, ловя зверей на горе за приютом. Но, честно говоря, где он вообще достал столько крыс...

— А.

Точно. Я совсем забыл спросить кое-что.

Я нахмурился и слегка сменил тему.

— Кстати, а Линмель... она когда-нибудь возвращалась?

— Хм.

Выражение лица Директора стало слегка неоднозначным.

— Похоже, ты тоже ее видел. Ну, не то чтобы девочка изменилась.

Директор вздохнул, взял остывшую чашку чая и объяснил ситуацию.

— Ты когда-нибудь слышал о Рыцарях Небесного Правосудия?

— Нет. Что это?

— Хм, тогда ты много знаешь о рыцарях?

— Да.

Хотя «Багровый Круг» легко крошил их в капусту, нельзя не знать, насколько чудовищны рыцари на самом деле.

Они изучают Искусство Укрепления Тела, поэтому магия на них действует плохо, а один взмах меча может сразить больше десяти человек. Если сравнивать с Землей, их можно было бы назвать ходячими танками или стратегическим оружием.

Если ты Командор Рыцарей, то ты, по сути, истребитель. Просто то, что использует «Багровый Круг» — это не магия, а сам Мир, это вопрос совместимости, так что резня неизбежна.

— Говорят, настоящий рыцарь может в одиночку завалить дракона. Хотя не уверен, что драконы вообще существуют.

— Тогда как ты думаешь, что происходит, когда такой рыцарь сбивается с пути?

— Хм...

Это верно.

Посылать мага разбираться с тем, кто обучен Искусству Укрепления Тела, слишком опасно. Но посылать армию — слишком дорого.

— Полагаю, они отправляют более сильного рыцаря?

— Именно. Рыцари, которым поручают такие казни, называются Рыцарями Небесного Правосудия.

— Что? Погоди, они заставили Линмель заниматься чем-то подобным?

— Не волнуйся слишком сильно. За последние несколько десятилетий не было ни одного случая, когда рыцарь замышлял восстание или был объявлен врагом. Рыцарей Небесного Правосудия всегда отбирают из тех, кто обладает исключительным талантом. Это не пожизненная роль, и когда они позже основывают свой собственный рыцарский орден, опыт службы Рыцарем Небесного Правосудия дает огромное преимущество.

Значит, это скорее престижный, элитный путь, чем реальная работа палача.

Директор продолжил с лицом человека, который хочет сказать многое, но не решается произнести это вслух.

— Тренировки Рыцарей Небесного Правосудия, конечно, отличаются от тренировок обычных рыцарей. В той среде, где даже другие кадеты относятся к ним как к особам королевской крови... Линмель, хм. Ее немного занесло, но в милую сторону.

— Рыцарь Молниеносного Суда Темной Ночи.

— Разве это не... мило?

— Мило. Но все же, думаю, мне стоит увидеть ее своими глазами.

Девочка, которая раньше была такой невинной, теперь казалась запятнанной чем-то, возможно, даже подвергалась пыткам под видом тренировок.

Мне нужно было убедиться, как она живет на самом деле. Я протянул Директору лист бумаги и ручку.

— Можете написать, где сейчас остановился господин Гваллан?

Я только одним глазком взгляну.

***

В итоге Директор рассказал мне, где именно Линмель обычно тренируется в Академии.

— Она, наверное, и сейчас там бегает до седьмого пота.

Так он сказал.

И в тот момент, когда я прибыл на Тренировочную площадку, я понял, что он ничуть не соврал.

— Бегите быстрее! Речевку!

— Л-левой, правой, левой!

— ?..

Хотя бежала она не одна.

Линмель, закованная в доспехи, носилась по Тренировочной площадке, подгоняя других детей с мечами бежать вместе с ней.

Ее лицо было совершенно бесстрастным, холодным до крайности — совсем не та Линмель, которую я знал.

Харизма у нее зашкаливала. Даже при том, что у кадетов было лишь по одному мечу, они двигались гораздо медленнее полностью бронированной Линмель.

На бегу Линмель оглянулась и отчитала их тоном, полным разочарования.

— Вы даже сорок кругов с одним мечом пробежать не можете? Такими темпами забудьте о рыцарстве, вы даже дикого кабана не победите!

— П-простите, мэм!

— Я же говорила вам наращивать выносливость, разве нет... а?

На полуслове острый взгляд Линмель упал на меня.

Я поднял руку и слегка помахал.

— ...перерыв!

— Д-да, мэм...

Кадеты выглядели так, будто у них не было сил даже ответить, и повалились на землю.

А потом, в одно мгновение, Линмель подбежала и обняла меня.

— Джерн!! Где ты был все это время!!

— Кх, кха... рад тебя видеть.

Ее сила была нешуточной. Она была настолько быстрой, что я даже не смог увернуться, и даже когда я похлопал ее по спине, пытаясь сдаться, Линмель только крепче сжала объятия.

Без шуток, если бы я не тренировался, она могла бы мне что-нибудь сломать своим давлением.

— Э-эй, серьезно...

— Ах, точно!

Линмель наконец отпустила меня и посмотрела с несколько возмущенным выражением лица, прежде чем выплеснуть слова потоком:

— Когда я в последний раз приходила в Приют, где, черт возьми, ты был?? Директор тоже не знал, только сказал, что ты в безопасности. Я пошла туда только чтобы увидеть тебя... мог бы хотя бы оставить записку!

— Прости, прости. Я учился кое-чему у своего мастера. А ты... ты как, в порядке?

— Ага!

Я взял Линмель за плечи и осмотрел с ног до головы.

Если не считать того, что она покрасила волосы в черный и носила эти причудливые, совершенно безумные доспехи и меч.

Эта яркая улыбка принадлежала той самой Линмель, которую я знал.

Значит, над ней не издевались, и половое созревание не превратилось в какую-то мрачную фазу. Я с облегчением выдохнул и увел Линмель с Тренировочной площадки.

— Слышал, ты выиграла что-то под названием «Турнир Золотого Колокола». Поздравляю.

— Хе-хе-хе, пустяки. Все остальные не дотягивали до стандарта. Ни одно существо с таким уровнем физического тела не могло победить меня, Темного Рыцаря, несущего божественную кару.

— Чего?..

— А ты чем занимался, Джерн?

— Я...

Я спас детей, тоже выиграл турнир и стал учеником в Башне Черной Магии.

Слухи о том таинственном маге-простолюдине, вероятно, уже распространились за пределы дворянского общества, но, похоже, до Линмель они еще не дошли.

Я пожал плечами и ответил:

— Просто усердно изучал магию. Ничего особенного не делал.

— Правда? Ну, Джерн, ты же умный! Поучись еще немного, и станешь величайшим Магом в мире!

— Спасибо на добром слове. Но эм... твоя манера речи и даже внешность — они изменились?

Когда я осторожно затронул эту тему.

Линмель внезапно стала серьезной и посмотрела в небо.

— Да. Я изменилась.

— С чего бы?

— Мне поручили миссию.

Она перебирала пальцами рукоять меча, на которой были начертаны какие-то руны, и пробормотала с печалью во взгляде:

— В мире слишком много плохих людей. Я должна остановить их. Мои таланты были даны мне для этой цели.

— Что? Каких людей?

— Людей, которые вредят Магам.

— ?..

О чем она вообще говорит? Подумал я, и тут...

Линмель сделала шаг. Но не просто шаг.

— Э...

Расстояние в несколько шагов между нами стерлось, буквально.

Ее нос почти касался моего, и без малейших колебаний Линмель уставилась мне прямо в глаза.

Я даже вздохнуть не мог, застыв на месте. Затем, как ни в чем не бывало, Линмель повернула голову и снова посмотрела на голубое небо с легкой тоской.

— Джерн, ты знаешь, как называют таких людей, как ты?

— Маг?

— Ты Прирожденный Маг.

Это старый термин.

И, честно говоря, меня вряд ли можно назвать типичным Прирожденным Магом. Изучая движения Линмель, я увидел, как она возвращает меч в ножны.

Я увидел только результат — самого момента вкладывания меча я не заметил.

Я нахмурился и понял: так вот оно что.

Некоторые действия Линмель были настолько быстрыми, что сам процесс практически стирался.

— Прирожденные Маги живут по-настоящему трагичной жизнью. Они даже не знают, что они Маги, поэтому их похищают, обращаются как с дорогими рабами, продают туда-сюда... и они живут как питомцы.

Если не использовать Чутье Потока в состоянии Глубинного Слияния, уловить это обычным Чутьем непросто. Невооруженным глазом? Немыслимо.

Теперь я начинал понимать, почему рыцари — естественные враги Магов.

Сократить дистанцию вот так и обезглавить в процессе, который почти стерт из реальности, да еще и магия на них не действует?

Если ты не предвидел бой и не подготовился, то к моменту, когда рыцарь ступит на поле боя и выберет твою смерть своей целью, все уже будет кончено.

— Но не волнуйся, Джерн!

Хрусть—

— Кхе... кха...

Прежде чем я успел опомниться, Линмель снова стерла свои движения и крепко обняла меня со слезами на глазах.

— Я защищу тебя, чего бы это ни стоило!

— С-спасибо.

Даже со своим натренированным телом я чувствовал это давление.

Глядя на ярко улыбающуюся Линмель, я чувствовал, что, может быть, у нее все действительно хорошо, даже лучше, чем я ожидал.

За исключением одной вещи.

— ...кстати, Линмель. Этот «Рыцарь Темной Ночи Чего-то Там»...

— Ах!!

Линмель отступила с блеском в глазах и откашлялась.

— Разве не круто? Я сама придумала!

— П-правда?..

— Ага!

...что ж, полагаю, можно считать это милым.

Я горько улыбнулся и похлопал ее по плечу.

— И все же хорошо снова тебя видеть. Я так спешил сегодня, что даже не принес подарок, но в следующий раз...

— Мне не нужны подарки, пойдем ко мне домой!

— ...а?

Теперь, зная, что серьезных проблем нет, я собирался пойти проведать Элисию, когда Линмель покачала головой и крепко схватила меня за руку.

— Я приготовлю для тебя ужин! Ты должен увидеть папу тоже!

— Господина Гваллана? Нет, это не обязательно...

— Ты должен его увидеть!

В глазах Линмель горел какой-то огонь, когда она так настойчиво смотрела на меня снизу вверх.

...эта девчонка действительно использует технику стирания дистанции слишком уж непринужденно. Я знал, что она не желает зла, но с точки зрения Мага это было ужасающе.

— Ладно, поем перед уходом. Но как же твои занятия?

— Подожди секунду!

Вшух—!

Со звуком, ясно дающим понять, насколько быстро она двигалась, Линмель исчезла и вернулась ровно через 30 секунд.

— На сегодня все! Я сказала им всем разойтись! Все равно меня все слушаются, так что все нормально! Пойдем!

— ...

Пути к отступлению не было.

Когда мы прибыли в дом Гваллана, который оказался проще, чем я ожидал, Линмель убежала в свою комнату и вернулась с охапкой книг.

— Джерн! Это магические книги, которые я хотела тебе подарить!

— Ого, вау, спасибо.

На самом деле, для меня они не особо полезны.

Но я принял их с благодарной улыбкой. Линмель пересчитала книги, затем хлопнула в ладоши, словно что-то вспомнив.

— ...а! Точно, в том книжном был еще Магический Фолиант, но я его не купила!

— Погоди, но Магические Фолианты супердорогие, не слишком ли это...

— У меня еще полно призовых денег! Куча осталась, так что не волнуйся. Просто оставайся здесь и поешь с папой, я сейчас вернусь!

И подобно урагану, Линмель пронеслась по комнате и исчезла.

Теперь остались только я и Гваллан, отец Линмель, в неловком одиночестве.

Было действительно неловко. Я не самый общительный человек, поэтому, пока я думал, как начать разговор, он откашлялся первым.

— ...кхм, ты ведь Джерн, верно? Впервые вижу, чтобы она кого-то так слушалась.

— А, да. Разве она даже вас не слушает, господин Гваллан?

— Она... слушает. Но мне особо нечего сказать.

Гваллан вынес кастрюлю руками размером с котел и налил мне миску рагу.

— Она никогда не пропускает тренировки, у нее отличные лидерские качества, она никогда не создает проблем, и даже по историческим меркам ее талант ошеломляющий. Чего еще мне желать? Я полностью доволен.

Но, говоря это, Гваллан имел несколько сложное выражение лица.

— Все так хорошо... почти слишком хорошо. Вот почему, что бы я ни сказал... ха. У меня нет на это оснований. Например, ты видел, как Линмель тренирует других детей?

— Да. Она как инструктор-демон.

— В том-то и дело... среди них есть дети дворян, поэтому я пытался сказать ей, чтобы она была помягче, но она настаивала, что ее методы верны. Я не смог ее остановить. Пока что стажеры вроде бы довольны, так что, наверное, все в порядке, но позже это может вылиться в какую-нибудь проблему...

Стоило шлюзам открыться, как выяснилось, что ему есть о чем рассказать.

Гваллан выпил рагу, словно воду, и глубоко вздохнул.

— С ее невероятным талантом ее скоро начнут звать во многие места. Я беспокоюсь, что может что-то случиться, если она будет вести себя так же в тех кругах.

Немного привилегированное беспокойство, как по мне.

Я небрежно бросил предложение:

— Если когда-нибудь станет слишком тяжело, я мог бы помочь.

— Ты?

— Да. Линмель ведь меня очень хорошо слушает, верно?

— Хм, тогда я был бы признателен... но если ты говоришь это потому, что хочешь, чтобы я тебя усыновил, я вынужден отказать.

Это немного задело. Я вытащил ключ из-под мантии.

— ...нет, я Маг. У меня есть мастер, и я присоединился к Магической Башне.

— Что?

Так Гваллан не знал?

Если так, то Линмель отлично справилась с хранением секрета. Я использовал Чутье Потока, чтобы поднять свою миску в воздух.

Гваллан в шоке уставился на меня и на рагу.

— Прирожденный Маг..! А, так вот почему Линмель так отреагировала, когда зашла речь о Прирожденных...

— А? О чем вы?

— Во время идеологической подготовки была лекция о том, что падшие рыцари зарабатывают большую часть денег, охотясь на Магов, особенно на Прирожденных, и продавая их. Оглядываясь назад, она начала меняться после того дня.

Значит, это отчасти и моя вина, да?

Гваллан кивнул с видом облегчения.

— Точно... Маг и Рыцарь из одного приюта. Это действительно нечто. Если мне когда-нибудь понадобится немного успокоить Линмель в будущем, я обязательно позову тебя.

— Спасибо.

Этим я обеспечил себе повод снова встретиться с Линмель позже.

Спешить некуда. Пока я черпал ложкой рагу, Гваллан спросил с некоторым ожиданием:

— О, и еще. Я просто спрашиваю на всякий случай...

— Да, говорите свободно.

— Не мог бы ты... возможно, убедить ее насчет этого рыцарского имени? Когда ей исполнится тринадцать, она должна выбрать рыцарский титул, который будет носить всю оставшуюся жизнь...

— ...я постараюсь.

Это будет нелегко.

Но лицо Гваллана было таким отчаянным, что я не мог ответить ничего другого.

***

— Ты правда не останешься на ночь?

— Все в порядке. Я обязательно увижусь с вами снова. Не могла бы ты отпустить мантию? Если порвется, у меня будут большие проблемы...

— ...ладно. Но если тебе когда-нибудь понадобится моя помощь, обещай, что попросишь!

— Конечно.

Вечер сгущался.

Как я и ожидал, оставаться на ночь в доме Гваллана казалось слишком большим навязыванием, поэтому после короткого разговора я ушел, получив надлежащие проводы.

Моя сумка была набита магическими книгами. Не слишком тяжелая благодаря Чутью Потока, но пользы от них мне было мало.

Куда бы их деть?

— Интересно, библиотека открыта...

Я планировал переночевать сегодня в Приюте, моем доме, но раз библиотека рядом, можно забросить их туда.

Там безопасно. Может, позже продам их за хорошую цену и передам деньги обратно Линмель.

Охранники, которые раньше охраняли библиотеку, уже давно исчезли. Все потому, что Дерсия превратила ее в частную собственность.

— Учитель, вы здесь?

Я позвал Дерсию, открывая дверь, но ответа не последовало.

Должно быть, она все еще в своей комнате, погружена в исследования. Я включил свет в полутемной библиотеке и расставил магические книги на пустой полке.

Бах—!

— ...

Дверь захлопнулась.

Но звук был слишком громким для простого порыва ветра.

Я тут же распространил Чутье Потока по всей библиотеке.

Я детально просканировал каждое пространство между полками, но не обнаружил никаких живых существ.

Вместо этого я нашел странный предмет, стоящий на столе возврата книг.

— Что...

Это был сундук.

Сундук с сокровищами, явно до краев наполненный первоклассным жемчугом.

— Что, черт возьми, это такое?

Я обернулся с недоверчивым тоном.

Там стоял человек в маске.

Даже при том, что я видел его своими глазами, было трудно сказать, действительно ли он там — настолько слабым было его присутствие.

Скри-ип—

Я почти инстинктивно начал искать путь к отступлению, но сдался.

Задняя дверь, окна — все было намертво заморожено. Сколько бы я ни колотил по ним, они не поддавались.

Я стиснул зубы, и в этот момент он медленно открыл рот:

— Не бойся, Джерн Аспандиль.

— Можете опустить фамилию.

— Как низко ты пал?

Его голос был тяжелым, словно тонущим, и в то же время ледяным.

Скрывать было бессмысленно. Я сунул руку под мантию и спокойно ответил:

— Не знаю, кто вы, но даже если вы сделаете это, вам не удастся манипулировать моим мастером.

Враг: «Багровый Круг».

Их цель: Дерсия.

Ситуация была худшей. Ясно, что они намеревались похитить меня, чтобы попытаться пошатнуть Дерсию.

Пока я нащупывал ключ, который дала мне Дерсия, и начал просчитывать пути отхода, человек сказал нечто странное:

— Нет. Если бы это было нашей целью, мы бы поступили наоборот. Мы бы показали твою отрубленную голову Дерсии.

— Понятно. Тогда в чем смысл этого маленького трюка?

— Разве я не сказал с самого начала? Мы на твоей стороне.

Клац—!

Человек шагнул вперед и бросил что-то к моим ногам.

Это было ожерелье из красного металла.

Бомба? Нет, если бы так, он бы пристрелил меня давн