До сих пор у меня не было причин вступать в прямое противостояние с рыцарем. «Багровый Круг» состоял из Падших, и хотя некоторые из них превратились в рыцарей, я мало что видел, будучи занятым боем с Дерсией.

Я знал, что они сильны. Я видел способность Линмель стирать свои движения прямо в процессе действия...

Но теперь, играя в смертельные «человеческие шахматы» в одном пространстве с ними, я понял наверняка.

Это не люди. По крайней мере, не такие, как мы.

— Какого черта...

Хмурясь, я то и дело терял движения Хён Чхона, затем ловил их снова.

Каждый раз, когда я проходил один коридор, этот тип преодолевал двадцать.

Он даже не бежал. Он делал шаг, исчезал, а затем появлялся в следующем проходе. Это было практически телепортацией, чем-то вроде сворачивания пространства.

Разумеется, с такой скоростью он обыщет каждый угол и найдет меня меньше чем за минуту. А потом, вероятно, пригрозит мне, чтобы я открыл мастерскую.

На бегу я начал косвенно мешать ему.

Бах—!

Предсказав, куда направляется Хён Чхон, я опрокинул все цветочные горшки, стоявшие на подоконниках поблизости.

[А? Почему горшки упали?..]

[О нет, какой беспорядок! Быстрее, уберите всё!]

Услышав звон разбитой керамики, сбежались горничные с метлами и совками, сметая осколки и землю.

Пока они мыли пол, там появился Хён Чхон. Увидев Рыцаря Небесного Правосудия, служанки побледнели и принялись кланяться снова и снова.

[П-простите нас!]

[Все в порядке. Это вы их опрокинули?]

[Ну, когда мы пришли, тут уже...]

[Хм.]

Хён Чхон бросил взгляд дальше по коридору, затем развернулся.

[Ах, разве вы не планировали пойти сюда?]

[Планировал. До этого момента.]

Без колебаний Хён Чхон отказался от проверки пространства за горшками.

Проще говоря, я проиграл психологическую битву.

Конечно, я не рассчитывал, что он остановится просто из-за упавших цветов. Это была, по сути, неоновая вывеска: «Я здесь. Я уронил их, пока бежал». Но он расценил это как сфабрикованную улику.

Точнее говоря, он не считал меня настолько глупым, чтобы оставить такой след, а затем действительно пройти там.

Признание со стороны врага всегда немного льстит. Так что я, признавая мастерство Хён Чхона в ответ, пробрался в комнату на приличном расстоянии и запер дверь.

Щелк—

[...хм.]

Кладовая в нескольких метрах от него.

Я запер замок маленького ящика внутри этой комнаты.

Конечно, обычный человек не смог бы этого услышать. Даже если бы прижался ухом к двери.

Но Хён Чхон остановился, вернулся к той самой комнате и открыл дверь.

Затем, достав ключ из внутреннего кармана, он открыл ящик.

Естественно, ящик был пуст.

Никак не изменившись в лице, Хён Чхон вышел из комнаты. Весь процесс занял всего несколько секунд — несущественно с точки зрения времени.

Поэтому с этого момента я сделал так, чтобы время стало существенным.

Щелк—

Щелк—

Щелк—

[...]

Я повернул дверные ручки всех комнат вокруг Хён Чхона в один и тот же миг.

На этот раз я ясно увидел, как Хён Чхон едва заметно нахмурился.

Это выглядело слишком очевидно, но подобное, если сделано на близком расстоянии, можно объяснить даже магией 1-й Звезды. Они не смогут использовать это как доказательство на суде.

Пока Хён Чхон отпирал каждую комнату одну за другой, я добрался до пристройки, где обитали горничные. Похоже, это было их общежитие.

— Ха-а, ха-а...

Я думал, что накопил достаточно выносливости во время тренировок с Дерсией, но при таком точном контроле на бегу казалось, что меня сейчас вырвет.

Прислонившись к стене, я сделал несколько хриплых вдохов, грубо откинул волосы назад и толкнул дверь.

— Да, верно. В последнее время Её Высочество...

— Серьезно? Ты не шутишь?

— Говорю тебе, это правда.

Я уже просканировал их Чутьем Потока, но, как и ожидалось от королевской семьи, даже у горничных условия работы были весьма расслабленными.

Когда я смело распахнул дверь, никто даже не взглянул в мою сторону. Но стоило мне сделать несколько шагов, как все взгляды, естественно, обратились ко мне — ведь в пространство, полное женщин, вошел мужчина.

— ...ой, что это? Сюда зашел мальчик?

— Это чей-то знакомый из дворянских детей?

— Нет. Никто из знакомых мне благородных детей так не выглядит...

Большинство смотрело скорее с недоумением, чем с настороженностью. Формально я проник в запретную для мужчин зону, но, похоже, никто всерьез не считал мальчика чуть старше десяти лет «мужчиной».

После секундного колебания я пошел ва-банк.

— Я ищу свою маму.

— Э-э, твою маму?..

— О чем... ты говоришь?

— Твоя мама здесь??

В одно мгновение лица горничных стали серьезными.

С их точки зрения — людей, проведших большую часть жизни, обслуживая знать, — ребенок неизвестного происхождения обычно означал лишь одно. Нечто скандальное.

Конечно, если я укажу на кого-то пальцем прямо здесь, жизнь этой горничной будет кончена. Поэтому я сформулировал все так мягко и косвенно, как только мог.

— Я слышал, что кто-то здесь знает мою маму. Я бы хотел поговорить с ней.

Я поднял палец и указал на одну из женщин.

Горничные расступились, как волны. Увидев её испуганное лицо, я тихо произнес:

— Госпожа Алирен.

— Что...

— Мы можем поговорить более подробно?

Я спокойно встретил её взгляд.

Честно говоря, мы совсем не были похожи. Если бы не имя и хромота, я бы никогда не догадался.

Но главным было то, что я её вычислил.

— Прошу вас.

Я вежливо поклонился, одновременно озвучивая угрозу.

Именно угрозу. К этому моменту она должна была понять, что я знаю всё.

Она лучше меня знала, что случится, если вскроется, что у горничной был роман с аристократом.

Даже с опущенной головой я использовал Чутье Потока, чтобы наблюдать за её лицом. Хотя внешне она держалась более собранно, чем я ожидал.

Тук-тук—

Она не могла скрыть звук своего сердца, которое начало бешено колотиться.

— ...х-хорошо. Я не знаю, о чем речь, но если это что-то мне знакомое, я помогу. Но прямо сейчас...

— Сейчас.

— ...а?

— Прямо сейчас вам придется пойти со мной и выслушать объяснения.

Пробормотал я сквозь стиснутые зубы.

Хён Чхон уже открыл все комнаты, которые я подготовил, а мое состояние было крайне паршивым.

Такой уровень Чутья Потока всего с двумя таблетками... без них мой мозг, возможно, уже расплавился бы.

Это значит, что я больше никогда не должен использовать способности Глубокого Моря без допинга. Как бы отвратительно это ни звучало, наркотики «Багрового Круга» невероятно помогали.

Надеюсь, это не какой-то эликсир из людей, сделанный путем убийства детей. Пока я сверлил Алирен взглядом, она вздрогнула и кивнула.

— Д-да. Тогда в мою комнату...

— Это тоже не подойдет.

Я снова покачал головой.

Если мы поговорим здесь, Хён Чхон обязательно явится.

— Вам нужно пойти со мной в тихое место, где мы сможем поговорить наедине. Я покажу дорогу.

— Нет, милый. Это невозможно.

Горничная, которая слушала рядом, вмешалась с растерянным видом.

— Не знаю, в чем дело, но у Алирен больные ноги, так что...

— Я знаю.

Щелк—

Я щелкнул пальцами.

В моем глазу вспыхнула звезда, и стул, на котором сидела Алирен, плавно поднялся в воздух.

— Отправимся вот так.

— ...!

Магия. Доказательство благородной крови.

Горничные мгновенно отшатнулись от меня. В то же время, осознав, что натворила Алирен, они перевели на неё испуганные взгляды.

Как только я собрался быстро уйти, подгоняемый временем, одна служанка осторожно приблизилась и опустилась на колени.

— В чем дело?

— Ю-юный господин...

Самое неприятное обращение, которое я мог услышать.

С выражением легкого раздражения я посмотрел на неё — она дрожала, но молила о пощаде.

— Ч-что... вы планируете сделать с Алирен?..

В её глазах читалась слабая решимость.

Времени было в обрез, поэтому я ответил коротко.

— Дело не в том, что эта женщина крутила роман с моим отцом, родила ребенка и теперь болтает о внесении его в семейный реестр, из-за чего я пытаюсь её убить. У меня просто есть к ней вопросы. Не поймите неправильно.

— ...а?

— В это трудно поверить, но это правда. Как только я услышу то, что мне нужно, я посажу её в карету и отправлю обратно в целости и сохранности, так что не волнуйтесь. У неё нет абсолютно никаких связей ни с одним дворянином. Кроме того, я и сам не дворянин.

На этом я сделал всё, что мог.

Левитируя Алирен, я прошел мимо всё еще слегка ошарашенной горничной и покинул общежитие. Затем спросил прямо:

— Здесь есть черный ход или что-то в этом роде?

— Ах, д-да...

Похоже, мне не придется лезть через стены.

Выйдя через заднюю дверь, на которую указала Алирен, я сразу же оказался в заснеженной столице. Мальчик, ведущий по воздуху стул с горничной, непременно привлек бы внимание, поэтому я тут же нырнул в переулок.

После этого я бежал без остановки.

— П-подождите минутку!..

— Держите рот на замке, иначе прикусите язык.

Поворот, снова поворот и еще раз поворот.

Вряд ли это сильно поможет, но время от времени я оставлял ложные следы и стирал свои собственные, насколько мог.

Только достигнув самого дальнего угла переулков, тупика, откуда некуда было деться, я наконец остановился и опустил стул.

Встав лицом к Алирен, которая вцепилась в подлокотники так сильно, что побелели костяшки, — явно напряженная, так как ветер буквально скреб по стенам рядом, — я сказал:

— Извините, что это не уютное маленькое кафе.

— ...разве вы не сказали ранее, что не убьете меня?

Даже тяжело дыша, Алирен смотрела на меня с уверенностью обреченной.

Я тоже не собирался это затягивать.

— Грег. Рен. Эти имена вам о чем-нибудь говорят?

— ...!

Не было нужды проверять её пульс Чутьем Потока.

Эмоциональный отклик был написан у неё на лице. С таким же успехом она могла просто признаться. Поэтому я свел объяснения к минимуму.

— Похоже, вы их знаете. Тогда известно ли вам, где они и чем сейчас занимаются?

— Не знаю.

Алирен покачала головой с, казалось, искренним недоумением.

— И если речь о том инциденте, то вы ошибаетесь.

— О чем вы?

— Я не имею никакого отношения к этим детям.

— Хм.

Я посмотрел на Алирен.

Она не выглядела уверенной, но в её выражении лица читалась определенная убежденность в своих словах.

Значит, она из этого типа людей.

— Не знаю, кто вас нанял и что вам наговорили, но верните меня обратно. Мне нечего сказать.

— Вот как? Странно, потому что записи из Приюта говорят об обратном.

— ...

Лицо Алирен слегка окаменело.

Лишь слегка. Вернув на лицо кислое выражение, она огрызнулась:

— Ладно, да. Я действительно занималась волонтерской работой в Приюте. Но разве это преступление? Я помогала не только этим детям. С самого начала, как бы глубоко вы ни копали...

Наблюдая за её попытками оправдаться, я кивнул.

— Раз вы так говорите, в этом есть смысл.

— ...вы зна... а?

Когда я кивнул, выражение её лица едва заметно изменилось.

— Я ошибся. Связывать вас с ними только потому, что вы были волонтером в приюте — это небольшая натяжка.

— Ах, да.

— Прошу прощения за беспокойство. Я сейчас же отправлю вас назад.

— ...??

Я говорил это не просто так.

Я действительно решил отправить её обратно и просто сказать Рен, что ничего не нашел. Это казалось лучшим решением.

Но не прошло и тридцати секунд после того, как я снова поднял Алирен в воздух и пошел, как она подала голос у меня за спиной.

— Эм, простите...

— Да. У вас вопрос?

— Ну, эм, я правда не имею никакой связи, но все же, раз это дети из того самого приюта... я ведь их знаю?

— Я так и понял.

— Так что, эм... я просто хотела спросить. Почему вы ищете этих детей?

— Они оба Пали. Грег погиб, пытаясь спасти сестру от рыцаря, раздавленный Бременем. Рен скоро сгорит заживо, поглощенная своим миром.

— ...что???

Алирен ахнула гораздо более высоким голосом, чем раньше.

— П-подождите. Что вы имеете в виду? Это какая-то извращенная шутка?

— Нет. Эти дети были прокляты ужасным даром, потому что один из их родителей был магом. Они сами стали магами.

— ...!

— И пока росли в Приюте, они столкнулись со многими трудностями. В отличие от остальных, у кого была смутная, но твердая надежда, что родители когда-нибудь вернутся за ними, эти двое... возможно, потому что видели, как эту надежду растоптали прямо у них на глазах... да. Они оба Пали.

Я обернулся, продолжая говорить.

Глаза Алирен безостановочно дрожали.

— ...те дети... нет, где сейчас Рен?

— У меня нет причин говорить вам.

— П-почему нет!

— Вы не родственница.

— Угх...! Это...

Пока Алирен кусала губы, я холодно ответил:

— И даже если бы вы были родней, я бы не хотел устраивать вам встречу. Разве не лучше хотя бы в конце не быть отвергнутым?

— ...я не родственница.

— Да. Я знаю.

Этот ответ я и ожидал.

Я не стал бы винить её за то, что она ценит свою безопасность больше, чем умирающего ребенка. Я продолжил идти, проявляя к ней уважение, и тогда Алирен добавила:

— Это правда. Вы думаете, я их мать, не так ли?

— Так я слышал.

— Это не так. Вот это я могу сказать с уверенностью.

— ...?

Алирен сглотнула пересохшим горлом и посмотрела на меня с отчаянием.

— Я не рожала их сама, но... я знаю, кто их настоящая мать.

— ...

Я на мгновение встретился с ней взглядом, прежде чем спросить:

— Кто?

— Кэтрин. Она была горничной, как и я.

— Тогда где она сейчас? Если мы вернемся во дворец, сможем ли мы встретиться с ней?

— Нет.

Алирен склонила голову со скорбным видом.

— Она умерла много лет назад.

— ...что?

— Это был трагический конец. Она не удовлетворилась одной ночью. Она искренне верила, что они любили друг друга. Даже когда ей сказали, что лучший исход для неё — быть убитой любовницей аристократа, она все равно пошла на это, оставив должность горничной, чтобы родить этих двоих. Она была глупой женщиной.

Алирен, исповедуясь сейчас во всем, не казалась лгуньей.

Значит, если это правда...

— Вы не их настоящая мать.

— Да. Она действительно... была глупой женщиной...

...Грег и Рен действительно все неправильно поняли.

Алирен продолжала говорить с опущенной головой. Прозрачные слезы капали ей на юбку.

— Кэтрин была моей самой близкой подругой. Сначала мы сблизились из-за похожих имен, но потом стали неразлучны. Я много помогала ей, думая, что женщине будет трудно растить детей в одиночку. Но Кэтрин никогда не заботилась о своих детях. Она все время возвращалась к тому дворянину.

— Её убили?

— Было бы лучше, если бы так. Тот мужчина был недостаточно жесток, чтобы убить женщину, родившую его ребенка, но и недостаточно смел, чтобы принять её. Жалкий человечишка. Он отвергал её, снова и снова, пока Кэтрин не покончила с собой.

— ...

— Я не могла выбрать. Как я должна была относиться к детям, в которых текла кровь мужчины, которого я ненавидела, и подруги, которую я любила...

— Поэтому вы отправили их в Приют.

— Да. Наверное, я хотела забыть. Но я обнаружила, что навещаю их. Каждый раз я видела в них лицо отца или их матери... я не знала, что делать. В конце концов, я приняла решение...

Алирен подняла дрожащую руку и раскрыла медальон, висевший у неё на шее.

Внутри лежал выцветший документ.

— Я получила это в ту ночь, когда все случилось. Если бы я подписала его, я бы стала их законной матерью. Но Грег все не так понял.

— Хм.

Мне не нужно было слышать остальное, чтобы понять.

Глядя на плачущую Алирен, я пробормотал:

— Честно говоря, я не уверен, что вы имеете право ненавидеть этого аристократа.

— ...что вы сказали?

Она подняла голову. Её глаза, теперь красные, наполнились безошибочно читаемой яростью.

Мне было плевать. Я усмехнулся и ответил:

— Вы сказали, что он был недостаточно жесток, чтобы убить женщину, родившую его ребенка, и недостаточно смел, чтобы принять её. Но разве вы сейчас не описываете саму себя?

— ...что?

— Вы могли выбрать: ненавидеть их как детей убийцы вашей подруги или любить их как последний след дорогого друга. Если бы вы выбрали хотя бы одно из двух, никто из них не стал бы Падшим.

— ...о-о чем вы говорите?

— Внутренний Мир не так-то просто сломать. Даже «Багровый Круг», который буквально отрывает руки и ноги в качестве первого шага, испытывает с этим трудности.

Почему Вихва заставлял цель видеть счастливые сны?

Чтобы создать падение. Срыв.

Речь не о том, чтобы утащить кого-то под землю. Речь о том, чтобы позволить им упасть с небес на землю.

— Потому что вы любили их, потому что ваша любовь заставила этих детей видеть в вас мать, неважно, кто их родил, они вознеслись на небеса. А из-за того, что они узнали, что вы не их настоящая мать, из-за осознания, что их бросили дважды, они рухнули на землю.

— ...я... я не хотела.

— Да, вы, вероятно, не знали, что они маги. Или что они Падшие. Должно быть, вы только недавно узнали, что значат эти состояния. Так что, честно говоря, вы не сделали ничего особо дурного. Вам просто ужасно не повезло. Вот и все, и вы можете жить дальше. Но...

Скребя пальцем по каменной стене рядом, я спросил:

— ...сможете ли вы жить дальше вот так?

— ...

Алирен открыла рот, собираясь что-то сказать.

Но она низко опустила голову и, дрожа, прошептала:

— ...я хочу увидеть их.

— И что вы сделаете, если увидите?

— И-извинюсь...

Наблюдая, как Алирен скрипит зубами, я нахмурился.

Наивная. Она даже не понимает собственных чувств.

Лично мне, отбросив понятия добра и зла, такой тип людей неприятен.

Но что я мог поделать?

Клиент просил об этом.

Щелк—

Я вставил ключ в дверь, которую создал.

— Это...

— Дальше поступайте как знаете.

— ...

Я мельком взглянул, как Алирен заколебалась, а затем медленно потянулась к двери.

Было бы ложью сказать, что мне не интересно, как пройдет их воссоединение, но у меня не было времени заботиться об этом.

— ...ху-у.

Как и ожидалось, не сработало.

Я издал натужный смешок, фокусируя Чутье Потока на рыцаре, который прорезал все мои обманки и приближался прямиком сюда.

Рыцарь, убивающий магов.

Рыцарь Небесного Правосудия, который убивает таких рыцарей.

Элита среди них, отобранная вручную для борьбы с такими опасными существами, как Падшие.

Необходимо было оценить возможности такой потенциальной угрозы.

— Посмотрим, как пойдет.

Это было безумно опасно, но мне пришлось войти в состояние Глубинного Слияния.

Даже тогда я не мог гарантировать победу.

Я как раз думал об этом, когда...

— Какого хрена такой тупица, как ты, вообще надеется сделать?

— ...!

Хлоп—

Рука коснулась моего затылка.

Мгновенно по всему телу пробежал озноб. Я определенно расширил Чутье Потока до максимальной чувствительности.

И всё же, даже в этот момент, с рукой неизвестной фигуры на моей шее, я ничего не чувствовал.

Внутри Чутья Потока позади меня не существовало ничего.

Пока я застыл, не в силах вздохнуть в этой единственной ситуации, когда ощущение превзошло мое Чутье, рука начала грубо разминать мое плечо.

— Ай, ай-й.

— Чего так напрягся? Для такого мелкого коротышки у тебя слишком много страхов.

— ...Бр-Бримдаль?

Я посмотрел на высокого дварфа с выражением полнейшего неверия.

Он не был каким-то неизвестным нападавшим.

...он был просто нападавшим.