Когда я, словно одержимый, попытался шагнуть вперед, Дерсия остановила меня.

— Джерн, с этого места начинается «другое» место.

— …простите?

Я посмотрел на равнину, куда только что собирался ступить.

Никакой разницы с тем, что было раньше. Ни линии, чтобы что-то разграничить, ни иной атмосферы.

Конечно, Дерсия не стала бы говорить бессмыслицу, поэтому я осторожно отступил назад.

Однако Дерсия небрежно шагнула внутрь и посмотрела на меня.

— Ты не идешь?

— …вы только что сказали, что, шагнув туда, я могу умереть.

— Это возможно. Но это не значит, что ты можешь избежать этого. Я просто сказала тебе правду.

Она была права. Я пожал плечами и последовал за ней.

— Так в чем разница?

— Мир другой.

— …мир?

— Да. Хотя я не могу сказать наверняка.

При этих словах внутри меня поднялась тревога.

Я не ожидал, что существует нечто, чего даже Дерсия не понимает.

— Я тоже немного раскрою свое чутье потока.

— В этом нет необходимости.

Дерсия достала из кармана своей мантии длинную тонкую палочку.

Сначала я принял ее за волшебную палочку. Но на конце, хоть и нечетко, виднелось перо, а стержень был поцарапан и испачкан — это была перьевая ручка.

И все же, если не присматриваться, не догадаешься. Перо было забито засохшими чернилами, из-за чего найти заостренный кончик было трудно, а переливающиеся чернила продолжали пачкать ее бледную белую руку и капать на землю.

В одно мгновение рука Дерсии превратилась в месиво. Конечно, она не обратила на это внимания и пошла вперед, позволяя чернилам капать.

— Идем.

— Да.

Городские ворота были широко распахнуты.

Однако...

— …тц.

Я цыкнул языком, глядя на ров, ставший красным.

Лошади, руки, ноги — все было жутко отрублено.

Ни одной целой части. Расчлененные останки плавали, приманивая мух своим запахом крови.

Все они были свалены по краям рва.

…они умерли, пытаясь сбежать.

Дерсия мягко подняла левую руку, чтобы закрыть мне глаза.

— Вам не нужно беспокоиться. Меня такое не выведет из равновесия.

— Да, если это ты, Джерн, ты будешь в порядке. Именно это меня и беспокоит.

— …?

— Разве это правильно — быть в порядке, увидев такое? Ты, должно быть, забыл, но моему ученику десять лет.

— …вы правы.

Я не святой.

Но видеть это и не чувствовать гнева было трудно. Особенно потому, что они были похожи на меня.

Чтобы жить, они убивали других. Я не могу этого одобрить, но и отрицать не могу.

В конце концов, самое важное — это твоя собственная жизнь. Если на другую чашу весов положить жизнь совершенно незнакомого человека, даже те, кто на людях притворяется добродетельным, возможно, не знают, какой выбор они сделают после раздумий.

И все же, действительно ли это было тем, что лежало на весах?

Действительно ли им нужно было бросать тела детей в этот ров?

Я взял левую руку Дерсии и опустил ее, впитывая сцену собственными глазами в поисках ответов.

— Тогда я постараюсь это запомнить.

— Ты можешь пасть еще глубже.

— Забавная шутка.

Я отмахнулся от этого со смехом. Я, вероятно, был тем, кто уже находился на самом дне, глубже, чем кто-либо другой в этом мире.

Как только мы вошли в город, та же самая сцена повторилась, сопровождаемая тихими криками. Дерсия немедленно осмотрела окрестности, нахмурилась и повернулась к очень высокому шпилю.

— Я нашла их. Твоя ученица в той башне.

— …постойте, как вы узнали?

Я был слегка удивлен. Конечно, я знал, что Дерсия поразительна, но не ожидал, что она узнает все в тот же миг, как мы войдем.

Однако Дерсия не выглядела довольной.

— Мана, которую я выпустила, отражается.

— А, так вот как вы их нашли. Вы также можете сказать, цела ли она?

— Она… скорее всего, нет.

Дерсия вздохнула и произнесла слова, прозвучавшие как гром среди ясного неба.

— Моя мана отвергается. Точнее будет сказать, что ей повезло, что она еще не пала, но даже это, кажется, лишь вопрос времени.

— …давайте пока пойдем.

— Да.

Пока она жива, что-то можно сделать. В конце концов, я тоже жив.

Как только я собрался с духом и собирался бежать к шпилю, кто-то внезапно подбежал и закричал.

— А, нет! Там опасно!

Когда я обернулся, это был рыцарь в пропитанных кровью доспехах. На доспехах был вырезан герб Рыцарей Белого Лебедя.

Довольно известный рыцарский орден.

И все же, и Дерсия, и я немедленно подняли руки.

— Кхэгх?!

В тот момент, как я оттолкнул рыцаря потоком, по его горлу была проведена красная линия.

Его голова слетела и упала в близлежащее озеро. Его пошатнувшееся тело рухнуло на колени, а затем упало лицом на землю, извергая потоки крови.

Дерсия удивленно спросила:

— Как ты узнал?

— Я не думал, что рыцарь в такой ситуации подойдет к подозрительным личностям вроде нас просто чтобы дать совет. А вы, Учитель?

— Запомни это. Рыцарь, приближающийся к магу с обнаженным мечом — это крайний акт неуважения. Рыцарь, обученный Искусству Укрепления Тела, может мгновенно убить мага, если тот войдет в его зону досягаемости. По крайней мере, они должны вложить меч в ножны и убрать с него руку, чтобы доказать отсутствие враждебности.

— А, точно. И это тоже было.

Эта последняя фраза была произнесена не мной.

Тело рыцаря дернулось, а затем гротескно раздулось.

Его кожа стала синеватой, и хотя руки и ноги едва можно было различить, его лицо было не чем иным, как массой плоти, гротескным комом без человеческих черт.

Это была самая странная форма, которую я когда-либо видел в своей жизни. На самом деле, я даже не был уверен, можно ли это назвать живым существом.

На животе кома плоти образовалось отверстие, которое можно было назвать ртом. Не было ни губ, ни зубов, ни языка, но оттуда исходил голос.

— Как ты меня убил? Тот рыцарь только что, его Искусство Укрепления Тела было на высшем уровне. Не из тех, кто умирает от недоделанной магии.

Ком поднял то, что можно было считать его рукой, и хитро усмехнулся. Или, скорее, говорил так, будто улыбается.

По моей коже пробежали мурашки. Дерсия, словно ничего не произошло, погладила подбородок, а затем кивнула.

— Ты.

— Зови меня «Ком». Здесь все так делают. Кха-ха!

— Ты уже живешь в аду.

— …что?

Ком в недоумении переспросил.

Дерсия, что было необычно, оглядела кома взглядом, полным жалости, и ответила.

— Ты — второе самое ужасающее бремя, которое я видела в своей жизни. Особенно то, что, хотя смерть была бы облегчением, ты не можешь умереть по своей воле.

— Хе, леди. Это как-то грубо для первого знакомства, не находишь? Что ты вообще обо мне знаешь?

Ком смеялся, хватаясь за живот, но Дерсия не остановилась и просто вздохнула.

— «Ком»… ты, кажется, довольно весело принимаешь это имя. Позволь задать тебе один вопрос.

— Хм? Какой? Почему мы напали на это место?

— Нет. Кто ты на самом деле?

— …

Улыбка кома исчезла. По крайней мере, так казалось.

— Спросить точнее? Кем ты был изначально? Раз уж ты все забыл, это ничем не отличается от смерти. Тогда ты, тот, кто теперь называет себя «Комом», кто ты? Откуда ты пришел? В кого ты превратился… хотя, полагаю, ты и это забыл.

При словах Дерсии ком на мгновение застыл в молчании.

— …ха, уха-ха-ха! А вот это уже кое-что!

Затем он начал трясти свое массивное тело от смеха.

— Серьезно, у меня от этого мурашки по коже. Кто ты?

— Скоро узнаешь.

— Да, мне бы этого хотелось. Но позволь мне кое-что исправить, хорошо? Я доволен своим нынешним состоянием. Сначала, конечно, забыть себя, как ты сказала, было довольно ужасно. Но когда я думаю об этом сейчас… тот парень — это уже не я, так?

Ком начал сжиматься.

Вскоре он превратился в обнаженного мужчину. Это было тело воина, покрытое массивными мышцами и шрамами.

Его голос также изменился, стал низким и весомым, но то, что он говорил, оставалось таким же легкомысленным и поверхностным.

— Если подумать, разве не тот парень нес все бремя? Я просто получил силу! Тот дурак умер, и благодаря этому я родился!

— Однажды ты поймешь, что тот, кого ты сейчас презираешь как дурака, был твоим истинным «я», а то сознание, которым ты обладаешь сейчас — не более чем паразит. Мне любопытно, какой выбор ты сделаешь в тот день.

— Не могу этого отрицать! Так что, пока тот день не настал, не стоит ли мне побарахтаться как следует?

Бах—!

Массивная фигура исчезла. И солнце погасло.

Или, по крайней мере, так казалось. Тень мужчины, в одно мгновение взлетевшая в небо, заслонила солнце.

— Учитель!..

Слишком поздно. Даже думая об этом, я попытался раздавить его давлением воды, но Дерсия спокойно посмотрела на меня спокойным лицом.

— Джерн.

В замедленном потоке времени она слабо улыбнулась.

— Как ты думаешь, небо, достигнутое крыльями, и небо, достигнутое строительством зданий — это одно и то же?

Вместе со словами, совершенно не подходящими к ситуации…

Пошел дождь.

— …?

Кап-кап—

Горячий красный дождь полил, и только тогда я с трудом начал понимать, что произошло.

Его разорвало на куски. Сказать так — не передать всего.

Буквально не осталось ничего твердого. Ни единого клочка плоти или осколка кости. Лилась только чистая кровь.

В результате ком был разобран в воздухе.

Дерсия, не затронутая ни единой каплей крови, грациозно шагала и начала лекцию, словно сейчас было самое подходящее время.

— Царство Бездны и Небесный Предел действительно являются частью одной и той же области. Если бы они могли использовать всю силу своего мира, то кто-то вроде меня, кто еще не достиг Небесного Предела, не смог бы сопротивляться.

Хлюп—

Из лужи крови высунулась рука, когда Дерсия сделала шаг вперед.

На этот раз это был более худой мужчина. Но прежде чем он успел что-либо сделать, по его телу прошли красные линии.

— …?

Когда ком посмотрел на линии, начертанные на его теле, он взорвался.

Хлоп—

Звук был слишком тихим и слабым для взрыва человека. Лужа просто стала немного больше.

— Однако, может ли тот, кого отвергает мир, действительно заимствовать его силу? Это невозможно. Они лишь владеют силой, которую получили как жители. Просто их сила в этом мире сильнее. Представь тигра, брошенного в пустыню.

Десятки рук одновременно выстрелили из лужи.

На этот раз им даже не позволили обрести человеческую форму. В тот момент, как они появились, их пересекли красные линии, и они лопнули.

— В конце концов, их не создают, а изгоняют. Как они могут буйствовать, не понимая своего места?

— Нет, подождите немного…

Из лужи поднялось лицо. Оно взорвалось.

— Они не равны.

Дерсия посмотрела на лужу холодными глазами.

Больше ничего не появлялось.

— Положение, полученное обманом, не может достичь даже кончика моей ступни.

— …а, понятно.

В десятках метров отсюда, на крыше, ком снова сформировался.

Видимо, капля крови брызнула так далео. Но это не имело большого значения.

Ком, глядя на красные линии, все еще обвивавшие его тело, теперь говорил с глубоко нахмуренными бровями, в отличие от прежнего.

— Красная Линия Смерти… Дерсия, Дерсия Аспандиль. А-а, неудивительно, что ты с одного удара попала в мой Внутренний Мир.

— То, что Багровый Круг знает мое имя — это честь.

— …это мои слова. Как, черт возьми, ты догадалась и добралась сюда всего за два часа? Это абсурд.

Услышав совершенно безразличный тон Дерсии, ком вздохнул.

— Так шансов на победу нет. Что мне делать?

Это была правда.

Противник был довольно чудовищен. Превращался в бесчисленных рыцарей, убивал и был убиваем, но никогда не умирал. Даже когда его тело растворяли в крови, он воскресал, и неясно, из какого мира он пришел. Вероятно, он был одним из руководителей Багрового Круга.

Но Дерсия была просто большим чудовищем.

Я знал, что она сильна, но не ожидал, что в бою она будет настолько подавляющей. Она даже не использовала базовые техники, не говоря уже о чем-то более продвинутом.

Одно это решило исход боя.

Ком поднял руку с лицом, на котором было написано полное смирение.

— Ладно, я отступаю.

— Думаешь, я тебя так просто отпущу?

Кап-кап—

Чернила, падающие с ручки Дерсии, начали капать быстрее, окрашивая все вокруг нее.

Ком пожал плечами и ответил:

— Я говорил не с тобой.

— !..

В тот же миг глубоко тревожное ощущение охватило все мое тело.

Я побледнел и закричал:

— Учитель!

— Джерн?

— Вы должны немедленно убить его!

Бум—!

Дерсия не ответила. Она действовала.

Линии, словно живые существа, обвились вокруг кома, сжимая и разрывая его на части.

Дерсия спросила спокойным голосом:

— Этого достаточно?

— …нет.

Я крепко стиснул зубы.

Это было нечто, чего я никогда раньше не видел. Воды Глубокого Моря замерзали.

Хруст—

Я отступил, избегая контакта со льдом. Конечно, для меня это было впервые. Моя совместимость с ним катастрофически плоха. Если Глубокое Море замерзнет, я умру.

Но вопреки моим ожиданиям, кровь кома начала кипеть. В отличие от предыдущих раз, когда он воскресал без предупреждения, что-то было иначе.

Вскоре мужчина в приличной одежде медленно начал подниматься, начиная с головы.

На его теле не было красных линий.

— …

За исключением маски на лице, он выглядел как обычный человек.

Даже не взглянув на меня, он посмотрел прямо на Дерсию и пробормотал:

— Дерсия, значит. Этот ком привел довольно раздражающего противника.

— Джерн.

Дерсия по-прежнему говорила спокойным тоном.

— Иди и делай, что должен.

— С вами все будет в порядке?

— Серьезных проблем быть не должно. Однако…

Она слегка нахмурилась.

— Он не похож на того противника, с которым я могу сражаться, одновременно защищая тебя.

— Да.

Если я помеха, то мне нужно быстро уйти.

Мужчина сел на край крыши и пробормотал усталым голосом:

— Этот мир — полярная пустыня крайнего льда. Ты не согласна?

— Я читала об этом. Процесс провозглашения своего Внутреннего Мира, или что-то в этом роде…

Дерсия покачала головой, ее ответ был скорее насмешкой, чем чем-либо еще.

— Была бы признательна, если бы ты не навязывал мне свои заблуждения.

— Ты не понимаешь. Какая жалость.

Это было последнее, что я услышал из их разговора, пока спешил закрыть дверь в шпиль и войти внутрь.

Только тогда замерзшие осколки льда исчезли.

— Ха-а…

Я сделал несколько глубоких вдохов, прежде чем встать.

Пока эти два монстра снаружи, шпиль должен быть в безопасности.

Мне нужно быстро найти Элисию и сбежать.

— Кхык, кых…

— …?

Хм-м.

Внутри шпиля, наполненного только кровью, огнем и тишиной, ходили трупы с черными глазами.

Они определенно были трупами. Их внутренности вываливались наружу.

— …

Вместо того чтобы пытаться понять ситуацию, я быстро принял решение и как можно осторожнее шагнул, чтобы не спровоцировать их.

Как можно медленнее.

Дзынь—!

— Нет.

Это был не я.

Я с досадой посмотрел на люстру, которая горела, а затем, наконец, погасла в тот самый момент, когда я вошел.

Но было уже слишком поздно.

— Кхы, кых…

— У… убить.

— Ре... резать.

Похоже, трупам были даны простые и ясные команды.