Честно говоря, думаю, у всех есть какая-то фантазия об эльфах.

Я не то чтобы особо любил фэнтези-романы и не большой фанат аниме.

И всё же образ благородной и элегантной расы высоких мужчин и женщин, любящих природу и охраняющих запретные знания, как-то глубоко укоренился в моем сознании.

Вид Дерсии только усилил это восприятие. Хотя она немного отклонялась от стандарта, но всё же несла некую эльфийскую ауру.

Реальность оказалась сокрушительной.

— Этот грязный тип долго искажал волю Мирового Древа, обманывая нас и удерживая в невежестве!

— Этот грех можно искупить только вспоров ему брюхо и пустив на удобрения!

— Сжечь его! Пустить на удобрения!

— …

Мы не могли найти слов, наблюдая, как другие эльфы угрожающе размахивают факелами и бросают камни в пожилого эльфа, привязанного к столбу.

Я подошел к Седраку, который тоже бросал камни посреди этой яростной безумной толпы, и спросил его:

— Прошу прощения, а что именно здесь происходит?

— А, гость-человек? Этот мужчина был когда-то нашим вождем и шаманом. Но, согласно повелению, данному Мировым Древом, ясно, что он все это время нас обманывал. Он должен быть казнен.

— Был ли суд?

— Суд? Что это такое?

По озадаченному выражению лица Седрака я сразу понял, что никакой правовой системы здесь не существует.

Вождь, шаман, церемония казни.

Я тихо закрыл глаза и перестроил свое восприятие.

Я должен был догадаться по шаманскому поклонению гигантскому дереву.

Эти ребята — просто дикари.

Похоже, даже Империя не признавала их как полноценную нацию, относясь к ним скорее как к особой автономной области коренных народов.

Ну, будь они действительно опасны, Империя ни за что не допустила бы их на свою территорию. Чувствуя, как мои романтические иллюзии рушатся, я посмотрел на так называемого шамана, привязанного к деревянному столбу.

— Вы, чертовы ублюдки! Разве я не говорил вам, что если вы будете изучать магию, то непременно падете в ад! Слушайте, когда я говорю, слушайте!

— Закрой свой рот, Азраил! Тогда почему Мировое Древо пытается сделать из нас магов?

— Это не Мировое Древо, это что-то другое, идиоты!

— Богохульство против священного дерева к тому же…!

Потрясенный Седрак стиснул зубы.

— Так дело не пойдет. Твой грязный труп даже на удобрение не сгодится. Мы просто развеем его по ветру! Зажигай!

— Вы, безмозглые ублюдки!

Пожилой шаман со всклокоченными седыми волосами взревел в ярости, брызжа слюной.

— Пытаетесь убить меня, хотя никто еще не перенял шаманское искусство? Вы с ума сошли?

— Мы теперь будем учить магию, так что шаманизм нам больше не нужен. Давай, поджигай!

— Джерн…

Линмель с тревогой дернула меня за рукав.

Конечно, я не собирался позволить этому случиться. Если Дерсия манипулирует Мировым Древом, то эта смерть будет и на ее совести.

Я не мог этого допустить. Со вздохом я шагнул вперед.

Я уставился на пламя, касающееся соломы, привязанной к столбу.

Пш-ш—

— Хм?

Эльфу, недоуменно склонившему голову при виде погасшего огня, передали другой факел.

Я действовал, прежде чем попытка повторилась. Я заставил все тридцать шесть факелов в этом месте «осознать» кое-что в один и тот же момент.

Мгновенно взвились струйки дыма. Эльфы зашептались и огляделись.

— Ч-что это?

— Этот ублюдок Азраил… использует колдовство?

— Я не знаю, придурки.

Называть эльфов придурками было очень удобно в такие моменты.

Просто отойдя чуть дальше, я снял с себя подозрения.

Я захватил все факелы вокруг нас Чутьем Потока и раздавил их в воздухе в пыль.

Треск—!

— Что это…

Воспользовавшись замешательством эльфов, я использовал пыль, чтобы нарисовать маленький крестик над головой Азраила.

Вскоре пыль посыпалась дождем.

— …?

Поскольку эльфы все еще не понимали ситуации, Сиэль несколько раз откашлялась и удивленным тоном сообщила им, что нужно делать.

— О, похоже, Мировое Древо передало оракул.

— …вот как! Теперь ясно, отпустите Азраила! Мировое Древо желает, чтобы он жил!

— Шаман все-таки был невиновен. Я знал это с самого начала!

— Азраил, пожалуйста, прости наше невежество!

— …

Азраил спустился со столба с очень угрюмым выражением лица, поддерживаемый другими.

Эльфы не выглядели особо виноватыми. Вместо того чтобы вести себя так, будто совершили ошибку, они просто реагировали в духе: «О, ну заминочка вышла».

Эти ребята что, серьезно психи? Может, поехавший характер Дерсии произошел от наследования такого вот эльфийского темперамента.

Пока я качал головой с выражением отвращения, пытаясь уйти, внезапно прилетел жук и сел мне на ухо.

— …?

Я собирался небрежно прихлопнуть его Потоком.

Но тут, словно почувствовав это, жук, сидящий у меня на плече, заговорил.

[Спасибо за помощь. Хотя я мог бы выжить и без тебя.]

«…»

Я тут же обернулся.

Шаман по имени Азраил отряхивал следы от веревок, глядя прямо на меня.

Я подтвердил это через Чутье Потока.

[Бз-з-з-з-]

[Бз-з-з-з…]

«…»

Вокруг здания я видел сотни, может, тысячи таких жуков.

Если они могли говорить, они могли делать и другие вещи. Судя по его заявлению, что он мог выжить и без меня, это не выглядело полным блефом.

Азраил продолжал смотреть на меня, посылая слова через жука.

[Но благодарности в сторону, я должен спросить. С такой магией ты мог бы легко контролировать Мировое Древо. Только не говори, что это ты подстрекал этих дураков?]

Я посмотрел ему прямо в глаза и почесал ему спину, используя Чутье Потока, чтобы сформировать слова.

[Нет. Однако у меня есть примерное представление о том, кто и как мог это сделать.]

— …!

Лицо Азраила слегка напряглось.

Этим действием я не только передал свои слова, но и показал ему, что вполне способен на такое.

Даже если он был уверен в себе, он не смог бы действовать опрометчиво.

Процесс проверки возможностей друг друга был завершен. Подумав, что это может занять некоторое время, я инициировал разговор.

[Мы не сможем закончить такой разговор вот так. Пожалуйста, выберите место.]

[…приходи в хижину на окраине деревни, не привлекая внимания. И не приводи никого больше.]

[Я не хочу этого делать. Думаю, я проявил достаточно такта, позволив вам выбрать место.]

[Это ради твоего же блага. Юный Падший.]

[Все и так уже знают об этом.]

[Знают ли они также, что ты из «Багрового Круга»?]

Я нахмурился. О чем он говорит?

[Я не оттуда.]

[Какой абсурд. Ты думаешь, что-то вроде Великой Сферы возникает естественным образом?]

…это была новость для меня.

Он отличается от других эльфов. Бримдаля или Сиэль такой чепухой не проведешь, но даже если придется немного подыграть, казалось, с ним стоит поговорить.

[Я не оттуда, но ладно. Я приду.]

[Хорошо. Приходи быстро.]

Жук снова улетел.

— Я отлучусь ненадолго. Пожалуйста, присмотрите за Линмель.

— Тебе лучше быть осторожным.

Бримдаль заговорил с несколько серьезным видом.

— Эльфийские шаманы всегда были опасными существами. Не сравнить с простыми человеческими магами.

Похоже, он уловил слова жука.

— В каком смысле?

— Магия честна. Ты получаешь то, что вкладываешь. Но шаманизм, использующий толченых жуков, неизвестную кровь и странные символы… однажды они убили тысячу дварфов. Если он что-то попытается сделать, не надейся оценить это только по тому, что видишь.

— Понял. Буду иметь в виду.

Похоже, шаман способен на гораздо большее, чем просто управление насекомыми.

Конечно, я не собирался терять бдительность.

[Насколько огромен мир этого парня…]

Я не собирался позволять Азраилу выходить за пределы моего Чутья Потока.

***

Хижина, о которой говорил Азраил, не была шуткой или проявлением скромности.

Это была настоящая лачуга. Я подтвердил это через Чутье Потока, но всё равно с недоверием уставился на конструкцию из ткани и веток, прежде чем войти внутрь.

Интерьер был еще более абсурдным. Кости, толченые цветы, странные порошки, змеи в банках, насекомые тоже.

Было бы справедливо назвать это жилищем сумасшедшего.

Он небрежно расчистил место ногой.

— Простите за убогое место.

— Обычно я бы пропустил это мимо ушей как вежливую фразу, но это место действительно убогое.

— Тц, какой грубый малец. Шаманы должны жить в таких местах. Если слишком просторно, не сможешь дотянуться до того, что нужно, в экстренной ситуации.

С угрюмым видом Азраил затянулся своей короткой трубкой и, полулежа перед гостем, спросил:

— Итак, кто же подстрекал этих идиотов? Какими бы тупыми они ни были, любой, кто может вмешиваться в дела Мирового Древа, должен знать все наши секреты.

— Давайте спрашивать по очереди. Как вы пришли к столь нелепому выводу, что я из «Багрового Круга»?

— Твой мир явно слишком огромен. Даже сказал бы чересчур.

Азраил недоверчиво покачал трубкой.

— Ты знаешь, как формируется Сфера Бездны?

— Да, это когда маг растет, видя плохие вещи с юного возраста, и его восприятие Материального Плана искажается, формируя Сферу Бездны.

— У тебя поверхностное понимание. Падение означает, что мир мага подвергается инверсии.

— Инверсии…?

Этого термина я никогда раньше не слышал.

— Да. Как бы это объяснить… хм…

Азраил собрал веточки, мох и камни, создав миниатюрный лес.

У него были ловкие руки; выглядело весьма убедительно.

— Допустим, это внутренний мир мага.

— Хорошо.

— Если я подожгу его вот так, как думаешь, что произойдет?

Когда он чиркнул кремнем и поджег листья, мир мгновенно начал гореть.

Мох не занялся из-за влажности, но маленький лес был на грани полного уничтожения в одно мгновение.

Не понимая, к чему он клонит, я пожал плечами и ответил:

— Он сгорит.

— Будь серьезен. Это твой мир, а значит, это ты. Тебе нужно выжить, так что придумай способ потушить огонь.

— Эм… может, я мог бы создать воду?

— Воду? Как ты ее создашь? Конечно, я показываю здесь огонь, но он олицетворяет тот шок, который потрясает мир мага. Как ты внедришь противоположный шок? Это почти невозможно.

— Я не понимаю. Тогда что можно использовать?

— Ты должен использовать только то, что уже есть в мире.

Я посмотрел на миниатюрный лес.

Всё, что осталось — это маленький огонек.

— Там не осталось ничего, кроме огня.

— Именно.

Азраил спокойно наблюдал за горящим лесом, затем подбросил еще дров.

— Мир инвертируется. Если кого-то мучает огонь, то мир решает выжить, став миром, где остается только огонь.

Лес больше не был лесом. Это был маленький костер.

Когда Азраил как ни в чем не бывало начал кипятить воду над костром, он добавил:

— Мир деревьев и лесов становится печью пламени, чтобы вытерпеть огонь. Это инверсия и процесс, через который рождается Падший.

— Звучит как игра слов. И как это связано с тем, почему Великая Сфера не может сформироваться?

— …ты и правда не из «Багрового Круга», да? Ты даже этого не знаешь.

Азраил посмотрел на меня с недоверием, небрежно бросая чайные листья в котелок.

— Как ни переворачивай мир обычными способами, Великая Сфера не появится. Посмотри, этот инвертированный мир в лучшем случае годится только на то, чтобы заварить чай, верно? Переворот без искусственных стимулов не создаст Великую Сферу. Нужно создать наихудший возможный сценарий, пытать мир, и только тогда, при инверсии, может сформироваться Великая Сфера.

— Ага…

Я на мгновение кивнул, но вскоре нахмурился.

— Тогда нынешние руководители «Багрового Круга»…

— Именно. Каждый из них был создан там. Если ты не из «Багрового Круга», то кто же тебя создал?

Настал мой черед отвечать.

— Вы уверены, что хотите, чтобы это было вашим следующим вопросом?

— …мерзкий ты тип. Просто скажи мне, кто тот, кто контролировал Мировое Древо.

— Вы знаете Дерсию Аспандиль?

— Дерсия? Зачем ты о ней вспомнил?

Значит, он ее знает.

— Она мой учитель.

Азраил моргнул, затем у него отвисла челюсть.

— Чо? Она взяла Падшего в ученики??

— Да, между нами много чего было, но в итоге всё сложилось так.

— Понимаю, но какое отношение это имеет к контролю над Мировым Древом и обману этих идиотов эльфов? Чего она добивается, превращая их в магов?

— Может быть… она делает это ради меня. Хотя я не совсем уверен.

— Пф-ф… о чем ты говоришь?

При этих словах Азраил недоверчиво рассмеялся, хлопая по земле.

— Что, черт возьми, это значит? Превратить эльфов в магов ради тебя, и что потом…?

Азраил, который смеялся, медленно опустил уголки губ, увидев мое серьезное лицо.

— Неужели...

— Это лишь догадка, хотя я не уверен… может быть, она пытается заставить всех эльфов Пасть, чтобы извлечь какую-то информацию ради меня.

— Эта сумасшедшая стерва!

Он вскочил, рвя на себе волосы и крича.

— Нет, она выжила из ума? Продать всё будущее эльфов ради одного ученика?? Я знал, что она не в себе, но чтобы настолько?

— Я же сказал, я не уверен. Шансов, что это не так, больше.

— Ради тебя это или просто потому, что ты показался ей интересным и она хочет создать других подопытных, — ясно, что она пытается заставить их Пасть. Она совершенно безумна. Это нельзя игнорировать!

— Пожалуйста, успокойтесь. Мы тоже не хотим, чтобы произошло что-то подобное.

Я тихо поднял чайные листья с помощью Чутья Потока и насыпал их в чашку Азраила.

Видя это, Азраил немного успокоился и взял чашку.

— …сколько тебе лет?

— Около одиннадцати. Я точно не уверен, так как сирота.

— Около того? Ха, ты слишком зрелый для такого возраста. Твоя способность управлять своим миром тоже не обычная. Так вот почему ты привлек ее внимание…

Азраил сделал глоток чая, затем с неудовольствием посмотрел на меня.

— Тц, если бы только ты не привлек внимание Дерсии, ничего бы этого не случилось.

— Это несправедливо. Если уж говорить об этом, не стоит ли сначала указать на культурное состояние эльфов, поклоняющихся простому большому дереву как богу? В нормальном обществе, если дерево начинает говорить, они подумают, что это монстр, и срубят его, а не примут это как оракул.

— Тут даже я ничего не мог поделать.

Я тоже сделал глоток чая, затем заметил нечто странное.

Не то чтобы я почувствовал яд в чае. Я даже не пил его по-настоящему, просто сделал вид и выплюнул обратно в чашку.

Странными были слова Азраила.

— Не могли поделать? Хотите сказать, вы сделали их такими?

— Я настолько стар, как думаешь, сколько мне лет? Я тот, кто заставил этих дураков тратить жизни на поклонение этому тупому дереву, жить примитивно на деревянных платформах и враждовать с людьми.

— …

Корень разрушения моей романтической фантазии находился прямо здесь.

Прикончить его? Не потому, что он разрушил мою фантазию, просто он явно казался нелепым злодеем.

Поймав мой холодный взгляд, Азраил пренебрежительно фыркнул.

— Не критикуй то, чего не понимаешь. Так эльфам и суждено жить.

— Вы понимаете, насколько это высокомерно — одному человеку решать судьбу целой расы?

— Понимаю. Это высокомерие. Глупое, самодовольное, страшнее любого диктатора, что-то в этом роде.

…я на мгновение потерял дар речи от его наглого, но освежающего признания.

Воспользовавшись паузой, Азраил начал защищаться.

— Но ты должен признать, что точка зрения человека и эльфа отличается. Наша смерть и ваша смерть имеют разный вес.

— Что за бред? Ценность разумной жизни одинакова.

— Я не пытаюсь ранжировать превосходство видов. На самом деле, если уж на то пошло, я говорю, что эльфы хуже.

Азраил поднял палец. Я не замечал раньше, но одного сустава не хватало.

— Этот палец отрубили тысячи лет назад. Для людей, даже если потерять руку, живешь еще лет 90. Но нам приходится жить тысячи лет без руки.

— Так сделайте протез.

— Боже... это метафора, малец. Даже если мы ранены, заболели или столкнулись с враждебностью, мы переживаем это на протяжении тысячелетий. Цена каждого действия просто слишком высока.

Вздохнув, он отряхнул сиденье и встал.

— Самая счастливая жизнь для эльфа — ничего не знать, жить вечно в этом узком пространстве, поклоняясь дереву как богу, без прогресса, ценя традиции. Мне потребовалась тысяча лет, чтобы просто принять этот факт. Я не жду, что ты поймешь, и не хочу этого.

— …

— Но мы можем сотрудничать. Если эта Дерсия контролирует Мировое Древо, я чувствую, где и как она это делает.

Азраил с выражением отвращения протянул свою старую, морщинистую руку без фаланги пальца.

— Так что ты будешь делать? Если поможешь, ну, я мог бы подкинуть дополнительную компенсацию своими знаниями.

— Давайте будем честны. Вы не сможете справиться с Учителем в одиночку, не так ли?

— …поэтому я и сказал, что дам дополнительную компенсацию.

Я посмотрел на его костлявую руку с еще большим презрением.

Причина, по которой Азраил пытался договориться, была проста. Он не был уверен, что выживет, если пойдет прямо против Дерсии.

Нам тоже нужен был проводник в этой изолированной стране эльфов, кто-то, кто помог бы нам найти Мировое Древо, и, что более важно, где во всем этом находится Дерсия.

И эльф, проживший так долго, безусловно, подходил на эту роль.

Мы были нужны друг другу. Мне также была любопытна эта «дополнительная компенсация».

— Ладно, по рукам.

— Хорошо.

Обменявшись сухим рукопожатием, Азраил начал ощупывать мое тело.

Это было неприятно.

— Что вы делаете?

— Хм…

Азраил кивнул сам себе и сказал странную вещь.

— У тебя, случайно, не две Души?

— …чего?

— Я чувствовал это и раньше, но теперь, когда коснулся тебя, уверен. Почему у тебя два мира? Можешь это объяснить?

Глядя на озадаченного Азраила, я собрался с мыслями.

Похоже… он все-таки не шарлатан.