Если обычная магия — это перенос явлений Внутреннего Мира в реальность и наложение их на нее,

То Форма: — это перенос «опыта» и применение его к моему телу.

Ощущение было схожим, но в то же время отличным от Устранить:, которое сопротивлялось тому, что ты уже испытал.

«Обычный способ использования — это создать болезненный опыт, применить его к телу, а затем отвергнуть с помощью Устранить:. Итак, как бы ты использовал это в боевой ситуации?»

— Думаю, я понимаю, о чем вы.

Пока я слушал совет Дерсии и делал глубокий вдох, я услышал шаги в грязном переулке.

— Я уверен, что он зашел сюда.

— Тогда почему мы его не видим?

— Да откуда, черт возьми, мне знать… нашел!

Трое взрослых мужчин.

У каждого на поясе висело тупое оружие. По их мерзкой ауре было очевидно, что они из тех, кто играет в опасные игры.

Как только они нас увидели, то усмехнулись и шагнули ближе.

Один из них, мускулистый лысый мужчина, слишком похожий на бандита, угрожающе приблизился.

— Эй…

— Если вы о деньгах, то у нас их нет.

— …что?

— Мой Учитель пришла сюда только с книгами. Она на мели. Судя по вашей профессии, вы, вероятно, занимаетесь грабежами и убийствами. Может, еще и ростовщичеством подрабатываете?

— О чем ты говоришь?

— Я хотел сказать, что хотел бы занять немного денег.

Воры растерянно уставились в мои спокойные глаза.

— Что за сопляк так разговаривает?

— …ну, неважно. Пацан. Та, что за тобой — твоя опекунша, так?

— Да.

— Она эльфийка, не так ли? Тогда о деньгах можно не беспокоиться. Эльфийские рабыни дорого ценятся.

— Не думаю, что вам стоит пытаться забрать мою опекуншу.

— А, не волнуйся. В приютах сейчас очень хорошо заботятся. Ха-ха-ха…

Глядя на смеющихся воров с недоумением, я спросил Дерсию:

— Почему в этом городе такая безопасность? Мы здесь и часа не пробыли.

— В каждом городе есть темная сторона, но здесь ее сила необычайно велика. Если попытаться подавить ее неосторожно, может начаться гражданская война.

— Так вот почему вы привели меня сюда.

Когда я кивнул, выражения на лицах моргающих воров изменились, улыбки исчезли.

— …постойте, что это за ублюдки?

— Они слишком спокойны…

Они быстро соображают.

Возможно, потому, что они всю жизнь приставали к обычным людям, их инстинкты обострены, когда дело доходит до ощущения кого-то необычного.

И все же, они не собирались отступать от пары, которая выглядела легкой добычей: эльфийская рабыня и ребенок. Они осторожно сближались, сужая кольцо.

Что ж, это правильное решение. Бегство все равно бы не помогло.

Я активировал Форму: и шагнул вперед.

— Ты сам напросился, ублюдок!

Вор совсем не сдерживался. Он выхватил свою дубину и замахнулся.

Он целился прямо мне в голову. Я нахмурился и сжал кулак.

— И все же, не слишком ли это для 10-летнего ребенка?

— Ургх!..

Дубина полностью остановилась примерно в 20 сантиметрах над моей головой.

Как и вор. Застыв на полпути в этой динамичной позе, его лицо побагровело, он перестал дышать и начал раздуваться.

Если бы не редкая дрожь и судороги боли, его можно было бы принять за актера, исполняющего пантомиму.

Используя такое давление воды, я и сам был не в лучшем состоянии. Даже с плащом, уменьшающим воздействие, мое тело окоченело и стало неподвижным.

Однако, то, что я должен был подтвердить до этого, было определенным ощущением.

Боли не было.

Потому что я наложил на себя нормальное состояние с помощью Формы:. Проще говоря, я перезаписал ощущение боли опытом нормального состояния.

— П-просто, убейте их!

— Тц!

Другие воры отреагировали быстро. Как только их сообщника сразило нечто неизвестное, они немедленно выхватили оружие и бросились в атаку.

Бах—!!

— Угх…

Я отбросил их потоком, ударив головами о стену.

Обычно это было бы невозможно. Из-за бремени давления воды я был бы не в своем уме и не смог бы обращать внимание на другие вещи.

Только убедившись с помощью чутья потока, что они потеряли сознание, я сбросил давление воды и пробормотал:

— Неплохо. Нет, на самом деле, очень хорошо.

Один лишь тот факт, что я не чувствовал боли, значительно расширил мои возможности.

Например, поддерживая давление воды, я мог выполнять другие задачи с помощью потоков или использовать чутье потока для оценки ситуации.

Обычно это требовало бы невероятной концентрации, что невозможно под таким давлением.

Дерсия ответила с несколько неоднозначным выражением:

— Выглядит немного опасно.

— Что… а?

Бормоча это, я проверил свою руку и моргнул, увидев, что мое тело стало темно-сине-черного цвета.

— …что это?

— Попробуй отпустить.

В тот момент, как я деактивировал Форму:, как она и сказала...

На меня обрушилась боль, будто мое тело вот-вот развалится на куски.

— Ургх…

Я нахмурился и оперся о стену, чтобы унять боль. Ощущение, будто весь мой скелет дробят.

Пока я приходил в себя, Дерсия объяснила:

— Ты просто не чувствуешь боль. Само бремя все еще остается на твоем теле, поэтому, похоже, это производит обратный эффект. Такого использования следует избегать.

— Вы же сами сказали мне попробовать…

— Я не ожидала, что это будет так серьезно. Ты можешь умереть во время использования, так что, если это не крайняя необходимость, Форму: лучше использовать только как тренировочный инструмент.

Дерсия пожала плечами, говоря это, а затем щелкнула пальцами, чтобы разбудить одного из потерявших сознание воров.

— Проснись.

— Кья-а-а-ах!!

…ее способ пробуждения, кстати, заключался в скручивании его мышц.

Глядя, как икроножные мышцы вора яростно искажаются в воздухе, я почувствовал, как по моей спине пробежал холодок.

Вероятно, это была вариация Формы: разрыв. Может, потому что я сам это испытал, я не мог не сопереживать. Это определенно было в области пыток.

Вор схватился за икру, корчась от боли. Когда он увидел, как Дерсия подняла капюшон своей мантии, на его лице появилось недоуменное выражение.

— К-кто… кто вы?

— Твое ситуационное мышление медленное. Если ответишь на мои вопросы, я оставлю тебя в живых.

— …эльф… маг… Де-Дерсия! Дерсия Аспандиль! Маг девяти Звезд!

Пока вор размышлял, его лицо исказилось от шока.

По-видимому, имя Дерсии было хорошо известно даже тому, кто жил в этом прогнившем городе.

Я-то его не знал.

— Какого черта вы здесь делаете?!

— Я не понимаю, почему тот, кого допрашивают, думает, что он — тот, кто задает вопросы.

Когда Дерсия вздохнула, икра вора снова начала скручиваться.

— ГЬЯ-А-А-А-А-АХ!!

— Я задам всего три вопроса. Ты — член «Уст»?

— Нет! Нет-нет-нет-нет!!

— Ты знаешь кого-нибудь, кто является членом?

— Да! Н-наш босс! Он — член!!

— Отведи нас к нему.

Последнее утверждение даже не было вопросом, но у вора, похоже, не хватило духу возразить.

Мы сдали потерявших сознание головорезов страже и насильно потащили за собой дрожащего вора, который пытался пойти сам. В конце концов, мы прибыли к дорого выглядящему особняку, где жил так называемый босс.

Только тогда я спросил:

— Что такое «Уста»?

— Это организация, с которой Багровый Круг определенно бы связался. Не только в этом городе, но и куча жутких людей, прячущихся почти в каждом преступном мире. Если бы они хотели увеличить свою численность, они бы нацелились на них в первую очередь.

— Понятно. И что вы собираетесь делать?

— Извлечь информацию.

Дерсия моргнула, и ее лицо изменилось.

Точнее, ее уши уменьшились, кожа приобрела цвет, а темные круги под глазами в целом посветлели. Только благодаря этому она превратилась из язвительной эльфийки в элегантную и благородную красавицу.

Я потерял дар речи.

— Этого должно быть достаточно, чтобы скрыть мою личность.

— Наденьте еще и капюшон.

— Я уже изменила лицо.

— …это только привлечет больше внимания.

— …?

Выглядя растерянной, Дерсия надела капюшон и пошла к главным воротам.

Естественно, подошли стражники.

— Стоять. Это…

Слова не были закончены. Он потерял сознание на полуслове и ударился головой о пол.

Дерсия, как ни в чем не бывало, распахнула дверь, поднялась на пятый этаж и разнесла дверь там.

— …а, к-какого?

Внутри был толстый мужчина средних лет, усердно полировавший статуэтку золотого тельца на своем столе.

Он тупо уставился на десятилетнего мальчика и высокую женщину в мантии, а затем побагровел от ярости.

— Какого черта?! Стража, стража!!

— Они все не на дежурстве.

— …тц, не знаю, кто вы такие, но вы ошиблись адресом. Черные Псы, ваш выход!

Мужчина дернул за шнурок рядом с собой. Тут же из-за окружающих штор выскочили убийцы в черных масках.

Но... все они были без сознания.

— …? Черные Псы?

Ассасины, катавшиеся по полу, все без исключения, испускали пену изо рта.

Лицо мужчины постепенно исказилось от ужаса.

— К-кто вы такие?

— Сначала спрошу я. Вы знаете Багровый Круг?

При этих словах его лицо на этот раз побледнело, он плотно сжал рот и замотал головой.

— Не знаю! Правда, совсем нет!

— Хм, это будет хлопотно.

Когда Дерсия подняла палец, я шагнул вперед.

— Вы сделали правильный выбор. Если бы вы просто сказали «да», я бы вас убил.

— …что?

Воспользовавшись его минутным замешательством, я толкнул его потоком, впечатав в стену.

Бум—!

— Угх!..

— Но следующие ответы вам лучше выбирать осторожнее. Почему вы предали нас?

— П-постойте… погодите…

Я отпустил поток. Мужчина посмотрел на меня и, словно что-то осознав, медленно кивнул.

— Эта магия… в твоем возрасте… ты из Багрового Круга, не так ли? Но о чем ты говоришь! Я никого не предавал, ни на йоту!

— …

— …

Мы с Дерсией коротко переглянулись.

Ее взгляд говорил: «Продолжай», так что я шагнул вперед и надавил:

— Вы нас не предавали? Странно. Тогда почему наш план был раскрыт?

— А, ты про Азелин?

— …да, именно. Рыцари уже там. Если бы ваши люди не проболтались, этого бы не случилось.

— Да о чем ты, черт возьми, говоришь?

Мужчина в недоумении покачал головой.

— Это ты хвастался, что даже тысяча рыцарей не будет проблемой! М-мы сделали все, что от нас требовалось. Мы дали вам всю морскую воду и лед, что вы просили!

— Учитель.

— Да. Больше ничего не нужно. Закрой глаза или выйди из комнаты.

— Вы собираетесь его убить?

— Особняк в преступном мире, расположенный так открыто, означает, что он подкупил всех возможных чиновников. Будь он рядовым членом, может, и нет, но кто-то вроде него будет отпущен, как только его поймают. Тебя это не устраивает?

— Нет. Я думаю так же.

— Тогда, пожалуйста, подожди снаружи.

— Мне, в общем-то, все равно, но…

— Ты еще в том возрасте, когда все что угодно может отпечататься в твоем Внутреннем Мире. Сомневаюсь, что ты захочешь видеть трупы, плавающие в Глубоком Море.

— А, да.

Я оставил мужчину, на лице которого все еще было замешательство, и Дерсию.

Не прошло и десяти секунд, как Дерсия вышла следом за мной. Она выглядела весьма довольной.

— Это была хорошая импровизация. Он был из тех, кто знает, что говорить — значит умереть. Он бы не открыл рта, если бы действительно не желал себе смерти. Благодаря этому мы сэкономили много времени.

— …хотя сама ситуация не слишком хороша.

— Почему это?

Я с неудобством посмотрел на комнату, где должен был находиться труп мужчины, и ответил:

— Ну, моя ученица, Элисия, выбрала Азелин местом для отдыха. Правда, я не совсем уверен, где это.

— Это замок, который повсеместно хвалят за его красоту. Говорят, там есть прекрасная река и цветы, которые цветут только там.

— Вы там были?

— Да. Реки и цветов я не видела, так что комментировать не могу, но в библиотеке было всего 500 книг, и все я уже читала. С моей точки зрения, это место, куда я никогда не захочу вернуться.

Очень в духе Дерсии.

Я спросил, чувствуя, как во мне нарастает легкая тревога:

— Мы ведь не слишком опоздали, правда?

— Прошло всего два дня. Не думаю, что они могли захватить город за это время, так что, если мы немного поторопимся, серьезных проблем быть не должно. Не волнуйся.

— …да.

Я подавил свою тревогу словами Дерсии.

Наблюдая за мной, Дерсия тихо рассмеялась.

— Как странно.

— Простите?

— Странно, что ты, Джерн, беспокоишься о ком-то другом. Кто о ком сейчас беспокоится? В какой бы ситуации ни оказалась та девочка, даже если она мертва, она, вероятно, все еще в лучшем положении, чем ты.

— Иногда мне кажется, что вам, Учитель, сильно не хватает сочувствия.

— Это неоспоримый факт. Но я думала, что у тебя характер, очень похожий на мой.

— …вы ошибаетесь. Я нормальный человек, который может чувствовать тревогу и грусть, когда кто-то, кого я знаю, в опасности.

— И ты не считаешь это недостатком?

— Вовсе нет. Особенно потому, что я точно знаю, что происходит с людьми, которые так думали. Именно так они и оказались в Багровом Круге.

— Хм.

Дерсия посмотрела на меня так, словно я ее позабавил, а затем открыла дверь.

За ней был холм, устланный ослепительно красивыми красными и белыми цветами. Пока я, зачарованный, стоял, глядя на эту гипнотическую сцену, похожую на ожившую картину в лучах вечерней зари, она заговорила:

— Тогда, раз уж мы здесь, чтобы вернуть книгу, давай заодно и спасем твою ученицу.

В тоне Дерсии не было убежденности, только скука.

Словно это было нечто, что должно было случиться, нечто неизбежное.

Следуя за ее надежной спиной через дверь, мы оказались перед маленькой хижиной. Перед ней были холмы, покрытые цветами, а за ними — тонкие струйки дыма, поднимающиеся вдали.

— Похоже, время ужина.

— У вас есть план?

— Мы воспользуемся силой Башни Черной Магии, объявим экстренную тревогу по всему городу, эвакуируем всех аристократов, а затем столкнемся с Багровым Кругом. Если подготовка будет на месте, что бы они ни пытались сделать, мы сможем на все ответить.

— Это обнадеживает. Но…

Когда мы поднялись на мягко шуршащий, усыпанный цветами холм и огляделись, я понял, почему это место было популярным курортом для аристократов.

Разнообразие пестрых цветов, цветущих повсюду, было, по крайней мере, среди пейзажей, которые я видел в этом мире, самым прекрасным.

— …это…

Но было несколько вещей, которые казались странными.

Например, следы, ни человеческие, ни звериные, которые прошли здесь.

И если присмотреться, можно было увидеть запятнанные кровью доспехи, совершенно неуместные, спрятанные среди цветов.

И, наконец, дым. Он был немного… нет, слишком густым.

— …Учитель.

— Я тоже видела. Если это часть фестиваля… было бы идеально.

Дерсия, быстро взобравшись на холм впереди меня, посмотрела вниз и сказала, словно ничего серьезного не произошло:

— Джерн.

— А, да. Это фестиваль?

— Нет.

Я подошел и посмотрел на город.

Город, который открылся моему взору как на ладони.

Был сценой полного хаоса, наполненной рухнувшими зданиями, кричащими и убегающими людьми, и гротескными, извивающимися монстрами.

Дерсия ответила своим обычным спокойным тоном.

— Похоже, Багровый Круг действовал намного быстрее, чем мы ожидали.