Смерть Рен ничего не изменила.

Империя продолжала жить, Падшие — отлавливаться, а я по-прежнему оставался бессилен.

Все, что я мог — это привести Алирен к месту, где была похоронена Рен.

— Спасибо тебе за все, от начала и до конца.

Алирен сказала это, но я не мог понять, за что именно она меня благодарит.

Какое-то время я смотрел ей вслед, затем повернулся к карете.

Там, скрестив руки на груди, ждал Бримдаль. Я не просил его приходить.

— Жалеешь, что вмешался?

— Нет.

— Хм.

Мы на мгновение встретились взглядами.

Принцесса была права. Даже если бы я вернулся в прошлое, не думаю, что сделал бы другой выбор.

— Но это не тот результат, которого ты хотел.

— Нет. Но я ожидал его.

— Тебе не грустно?

— Немного.

Бримдаль посмотрел сверху вниз на мое спокойное лицо и недоверчиво пробормотал:

— ...не знаю, зачем я вообще спросил. Поехали. С твоим талантом, если не хочешь умереть, у тебя нет времени прохлаждаться.

Так и есть.

В конце концов, все, что я мог сейчас делать — это бороться за выживание.

Даже предаваться чувствам было непозволительной роскошью.

Вместо того чтобы думать о высоком, мне нужно было тренировать Усиленное Маной Тело, чтобы моя плоть не расплавилась.

Вот и все, о чем я решил думать.

***

— Слушай, когда я видел тебя в последний раз, у тебя вроде бы была довольно необычная способность.

— ...а?

Это случилось через несколько дней после того, как меня приняли в ученики.

Во время перерыва я лежал на земле, пытаясь отдышаться, когда он спросил о Сфере Бездны.

— Значит... ты можешь видеть вещи на расстоянии? Вроде какой-то психической силы?

— Э-э, да. Я ведь Падший, в конце концов.

— Что еще ты умеешь?

Вопрос застал меня врасплох.

Я не особо задумывался о факте своего падения, поэтому, слегка озадаченный, просто перечислил все имеющиеся у меня способности.

Выслушав все, Бримдаль посмотрел на меня с задумчивым видом.

— Хм...

— Что такое?

— Думаю, это может пригодиться.

— А? Разве такая способность нужна для тренировки Усиленного Маной Тела?

— Нет, она нужна для рыцарской программы.

— Но у меня нет ни малейшего намерения становиться рыцарем.

— Придется. Как бы мы это ни скрывали, слухи о том, что ты мой ученик, распространятся как лесной пожар. С таким уровнем способностей люди в любом случае будут подозрительны. По крайней мере, тебе придется поддерживать видимость.

Действительно, быть учеником Бримдаля, но иметь худший талант в фехтовании и при этом оставаться при нем, неизбежно вызовет вопросы.

Но у меня не было ни крупицы таланта, чтобы даже выглядеть как рыцарь. Бримдаль сам это сказал.

— Если подумать, это, возможно, и есть твой талант рыцаря.

— Что?

Я не понял. Пока я тупо смотрел на него, он пояснил:

— Ну, эта штука с Чутьем Потока и течением.

— Разве это не магия?

— Неверно. Это не магия, это твой талант. Подумай хорошенько. Рыцарь с длинными руками против рыцаря с короткими. У кого преимущество?

— Наверное, у того, что с длинными? У него больше зона поражения.

— Верно. Тогда у рыцаря с длинными руками талант лучше, не так ли? Не усложняй.

Бримдаль имел в виду вот что.

Моя способность управлять потоком или использовать Чутье Потока, в конечном счете, мало чем отличалась от обладания более длинными руками или крупным телом.

Звучало почти логично... хотя все еще смахивало на софистику.

— Я понимаю, что вы пытаетесь сказать, но не слишком ли это притянуто за уши? Я даже меч толком держать не умею.

— Именно. Вот почему тебе не нужно полагаться только на фехтование.

— ...?

— Разве рыцари обязательно должны быть хороши именно с мечом?

— Да.

Это было очевидно. Бримдаль согласился.

— Это правда. И все же, что ты можешь сделать? Ты не можешь разбить его молотом или расплавить жаром.

Бримдаль пожал плечами и продолжил:

— Тебе просто придется его сточить. Пока ты выглядишь как рыцарь, все будет в порядке, так что не переживай слишком сильно.

Если подумать, он был прав. Мне просто нужно было выглядеть как рыцарь.

Планка была не так уж высока. Если только это, то ладно.

Мы изучали, как имитировать рыцаря с помощью магии Бездны, не ожидая особых результатов.

— Тогда для начала мне нужно знать. С этой способностью, Чутьем Потока, как далеко ты видишь?

— Я едва мог видеть господина Бримдаля, и лишь мельком засекал рыцаря по имени Хён Чхон.

— Хех, вот как. Значит, ты должен быть уверен в себе. Так как далеко ты видел?

— А? Я же только что сказал.

— Ладно, ладно. Хватит шуток.

Примерно полгода спустя мы узнали кое-что новое.

— Победитель Турнира Юных Рыцарей — ученик Бримдаля, Джерн Аспандиль!

— ...?

Бездна.

Это мир, созданный для рыцарей.

***

На широком песчаном поле, под взглядами бесчисленных зрителей.

Коротко стриженный стажер наставил на меня меч.

— Сегодня я тебя одолею.

Парень лет пятнадцати, в серебряных доспехах и с решительным выражением лица.

Я, одиннадцати лет от роду, был на целую голову ниже, без доспехов и даже с деревянным мечом в руках.

Не то чтобы меня дискриминировали как сироту.

Просто я признал, что мне нужна фора, и все согласились.

Точнее говоря, я не доверял самому себе в том, чтобы остановить настоящий меч в пылу схватки.

...как же до такого дошло?

— Ну, ладно... удачи.

Я мог сказать все уже по тому, как он держал меч.

Он оттачивал себя. Я тоже тренировался усердно, но этот парень, вероятно, держал меч так долго, что рукоять стерлась еще в его младенчестве.

Проблема вот в чем.

Чутье Потока — это слишком мощный чит.

Пи-ип—!

— Ха-ап!

Со свистком, возвестившим о начале, парень бросился на меня.

С самого начала я видел каждую траекторию. Ни одно движение не ускользало от моего внимания.

Без преувеличения, я мог уворачиваться с закрытыми глазами. Подъем плеча, поворот талии, нажим стопы — каждый бит информации поступал ко мне.

Текучий удар сверху, нацеленный мне в лицо.

Я намеренно среагировал медленно.

Дзынь—!

— Угх...

Хоть я и идеально отразил удар, рука онемела, но противник не остановился.

Словно ожидая блока, он надавил вперед, уперев руку в навершие рукояти.

...верно. Я видел, как он раскрыл ладонь и схватился за навершие, поэтому уже сделал шаг назад.

Вжух—!

Выпад прошел всего в нескольких сантиметрах от моего лба.

— Ха-а-а!

Удар. Удар. Еще удар. И снова удар.

Последовали десятки атак в попытке найти брешь.

Но я всегда видел их до того, как движения были завершены, а удары нанесены.

Не было нужды реагировать. Атаки были видны еще в замахе.

Так что я просто продолжал уворачиваться, не контратакуя, пока вдруг мой противник не стиснул зубы и не закричал:

— ...дерись всерьез!

— Э-э, что?

— Для тебя я, должно быть, пустое место, да? Ну да, наверное, так и есть. Такой простолюдин, как я, должно быть, выглядит нелепо для кого-то вроде тебя — мага с подавляющим талантом в фехтовании!

— Но я тоже простолюдин и сирота.

— Но я три недели готовился к этому дню. Мне плевать, если проиграю, но я хочу быть твоим соперником здесь и сейчас!

— ...

Это было до неверия несправедливо.

Даже если я мог прочесть все удары противника, из-за того, что мое фехтование было настолько убогим, все, что я мог делать — это уворачиваться.

Даже зная, что произойдет, я бы проиграл при прямом столкновении. Вот насколько плох был мой реальный навык.

Поэтому я просто продолжал уклоняться, ожидая, пока противник устанет и совершит ошибку, чтобы затем нанести дешевый удар.

...со стороны это действительно выглядело так, будто я играю с ним.

Я ничего не мог с этим поделать. Я принял серьезную, ну, выглядящую серьезно стойку с деревянным мечом.

— Хорошо. Я покажу тебе свои истинные намерения. Нападай.

— ...отлично. Понял!

Глаза стажера загорелись.

Он бросился в атаку изо всех сил, вкладывая в нее все, что имел.

Я легонько подтолкнул его ногу потоком.

— Чт... чего?

Он тут же начал спотыкаться.

Брешь.

Я ринулся в этот зазор и нанес удар мечом снизу вверх.

— ...еще нет!

Его усилия заслуживали уважения.

Несмотря на сломанную стойку, стажер не сдался и собрал все силы, чтобы среагировать.

...мне правда стало совестно.

Я использовал совсем немного давления воды, чтобы остановить его руку.

Вмешательство на близкой дистанции. На этом матч закончился.

— Нет, что, это?..

Шмяк—!

Деревянный меч чисто лег на его затылок.

Конец матча.

Под свисток, возвещающий об окончании боя, я вложил деревянный меч в ножны.

Затем протянул руку стажеру, чье лицо все еще было в песке; он выглядел ошеломленным и не понимал, что только что произошло.

— Давай, вставай. Это был хороший бой.

— Почему я упал? Там не было камней... нет, и в конце...

— Я выиграл в этот раз из-за твоей ошибки, но если бы мы столкнулись по-настоящему, исход мог быть другим. Так что в следующий раз приходи с ясным разумом. Тогда я встречу тебя всерьез с самого начала.

— ...д-да. Спасибо.

Благодаря этой маленькой лести выражение лица стажера сменилось с самобичевания на легкое замешательство и радость.

Поспешно покидая арену, я слышал аплодисменты и восхищенные возгласы наблюдавших рыцарей.

— Подумать только, кто-то может быть и магом, и рыцарем... я был скептичен, но это правда.

— Говорят, его магические навыки не так уж впечатляют. Ходят слухи, что он все еще только 1-й Звезды.

— Ну и что? Тот факт, что он и маг, и рыцарь, уже поразителен.

— Это верно...

На данном этапе меня это уже не особо трогало.

Переодевшись в комнате ожидания и выйдя наружу, я увидел Бримдаля, поджидающего меня.

У него был совершенно угрюмый вид, явно выражающий недовольство.

Я передал ему деревянный меч и спросил:

— Твой ученик победил. Чего кислая мина?

— ...почему.

— А?

— Почему... почему твой талант именно такой..!

— ...

Опять двадцать пять.

В последнее время он устраивал это после каждого матча. Я нахмурился и направился к карете.

— Что я могу поделать, если его нет? Я не могу его наколдовать.

— Тогда у тебя вообще не должно было быть этой способности! Как кто-то может обладать навыком, о котором мечтает каждый рыцарь, и при этом иметь такие жалкие физические данные!

— Если быть точным, это цена той силы.

Причина, по которой я настолько безнадежно лишен рыцарского таланта, конечно, частично в моем собственном недостатке, но в основном — из-за «Бремени».

Хоть я и привык к этому, мне все равно кажется, что с каждым шагом я продираюсь сквозь поток. Давление воды постепенно сжимается вокруг моего тела, и я встречаю сопротивление каждый раз, когда чем-то замахиваюсь.

Если думать об этом как о плате за Чутье Потока, то тут ничего не поделаешь.

Но Бримдаль, все еще не убежденный, трясся от ярости и сверлил меня налитыми кровью глазами.

— Подумать только... кто-то обладает силой настолько великой, что за нее продали бы душу, и при этом остается магом... у меня кровь закипает...

— Неужели все так серьезно?

— Разумеется! Ты до сих пор не понимаешь, что значит засечь движения Хён Чхона? Если ты будешь в своем уме, ни один рыцарь ниже его уровня даже рукав тебе не заденет!

— То же самое касается и меня, впрочем.

Я сел на заднее сиденье кареты и открыл учебник по фехтованию.

То, как я достиг этого уровня, на самом деле было просто чтением.

Поворот стопы назад означает рывок, отвод запястья — выпад.

Начиная с таких простых движений, я набивал голову продвинутой биомеханикой, работой ног, техниками меча. Если это движение мне знакомо, оно становится формой предвидения будущего.

Просто чтение книги улучшает мое уклонение. Если бы мне пришлось описывать это, я бы сказал, что чувствую себя главным героем в плохо закодированной RPG.

— Это все равно просто трюк. Успокойтесь.

— ...ладно.

— Теперь я могу немного отдохнуть, верно?

— Я сказал тебе ясно. Тебе не придется выступать в роли рыцаря как минимум месяц. Я планировал провести пару матчей и выйти из игры, но теперь они продолжают звать тебя обратно...

Ну, это действительно помогает. Вот почему я продолжаю читать и учиться.

Подавляющее уклонение в рыцарском бою не может быть бесполезным. А Чутье Потока, в конце концов, в отличие от манипуляции потоком или давлением воды, не оставляет следов при использовании, так что, сколько бы я на него ни полагался, никто не догадается.

Даже так, мои настоящие враги — маги. «Багровый Круг».

Притворство рыцарем не имеет иной цели, кроме как оставаться учеником Бримдаля для изучения Усиленного Маной Тела, если только это реально не поможет в борьбе с ними.

Проблема в том, что это работает слишком хорошо.

— Может, мне стоит начать проигрывать со следующего матча? Вам не кажется, что у меня все идет слишком гладко?

— Возможно, это к лучшему. Если они даже пытаются устроить тебе брак, лучше немного сбавить обороты.

— ...чего?

Спросил я, озадаченный.

— Брак? Для меня? Мне одиннадцать.

— ?.. Помолвки обычно происходят примерно в этом возрасте, разве нет?

Бримдаль ответил так, словно это я говорил что-то странное.

Иногда, в такие моменты, я осознаю, насколько отличаются нормы этого мира. Я нахмурился и спросил:

— От кого?

— Несколько дворян. Они, наверное, валяются в глубине кареты. Взгляни.

Я порылся между книгами и нашел пачку писем. Я был шокирован, обнаружив, что их было четыре, и еще больше шокирован тем, что на каждом из них стояла печать благородного дома.

— Эти люди с ума сошли? Я сирота.

— А также мой ученик, подмастерье Башни Черной Магии, выдающийся студент и подопечный того самого Аллетуса. Такая яма, как сиротство, заполняется до краев, если навалить сверху столько всего.

— И все же, это перебор.

— Все больше дворян начинают узнавать твое имя. Не думай, что сможешь долго сохранять статус безвестного сироты. Ты уже становишься горячей темой.

— Хм...

Немного поразмыслив, я спросил о возможности, которая пришла мне в голову:

— А если в следующем матче меня размажут, и я начну рыдать, умоляя о пощаде?

— Только попробуй.

— ...хорошо.

Хотя меня высоко хвалили, я не чувствовал особой радости.

Я прогрессировал.

Тренировки Усиленного Маной Тела достигли уровня, когда мне сказали, что я вошел в стабильную фазу. Не то чтобы я мог позволить себе замедлить рост.

Физические тренировки помогали мне выносить «Бремя».

Жемчужных пилюль, полученных от «Багрового Круга», оставалось еще много. Пока они были, мне не нужно было беспокоиться о смерти от «Бремени».

Но...

Я никак не мог сделать тот самый решительный шаг вперед.

Казалось, все, что я делаю — это просто выживаю день за днем.

Неужели это действительно все, на что я способен? Я вздохнул и перебрал письма, затем заметил довольно необычную печать.

Что это?

Только я собрался вскрыть конверт, как Бримдаль вдруг спросил тихим голосом:

— Кстати, странно. Почему они шлют предложения о браке мне?

— Разве вы не мой опекун сейчас?

— Не припомню, чтобы соглашался на это. Я имею в виду, я знаю, что ты рос без родителей, но разве ты не говорил, что у тебя уже есть наставник? Почему они не шлют подобное тому человеку?

— А, ну...

Как мне это объяснить, не упоминая Дерсию?

Пока я мучительно придумывал ответ...

Тук-тук-тук—!

Кто-то постучал в дверь кареты перед отправлением.

Опустив окно, я увидел знакомое лицо.

Это был дворецкий, которого я видел в особняке Аллетуса.

Его звали...

— Здравствуйте, Руханин... верно?

— Какая честь, что благодетель помнит меня.

Руханин, седовласый мужчина, был насквозь пропитан потом — очевидно, он бежал всю дорогу.

Я почувствовал неладное. Попросив разрешения у Бримдаля, я вышел из кареты.

— Что-то случилось?

— Я пришел, потому что должен сообщить вам нечто важное. Будет лучше, если вы воздержитесь от посещения особняка некоторое время.

— ...что?

Его лицо было таким серьезным, что мне стало не по себе. Неужели кто-то узнал о том разе, когда мы с Элисией устроили пожар на кухне во время урока?

Но слова, вырвавшиеся сквозь стиснутые зубы Руханина, были тем, чего я никак не мог представить.

— ...господина обвинили в государственной измене. Если вы пойдете в особняк сейчас, вы тоже окажетесь в опасности, благодетель.