Я медленно изучил две звезды, парящие в моих глазах.

Это, безусловно, было удивительно. В конце концов, теперь я был магом Двух Звезд.

Меня бы меньше подозревали, а может, даже назвали бы вундеркиндом в магии.

Но...

[И что мне теперь с этим делать?]

Ситуация не изменилась. Хорошо, что бремя уменьшилось.

Скрип—

Как бы я ни сжимал корни давлением воды или ни давил течениями, я не мог даже поцарапать их.

Это был не обычный корень. Похоже, он подвергся какой-то магической обработке. Его твердость была несопоставима с типичным корнем.

Азраил окинул меня любопытным взглядом и сказал:

— Это зависит от тебя.

[?..]

— Я дал меч тому, у кого его не было. Чего еще ты хочешь? С остальным разбирайся сам.

Несмотря на безответственные слова, он, казалось, был в очень хорошем настроении.

— Ты должен справиться без проблем.

[Я?]

— Да. По правде говоря, я бы хотел не спеша изучить всё и объяснить тебе, но в этом состоянии я не могу этого сделать, да и времени сейчас нет.

Азраил огляделся, словно озабоченный чем-то.

Должно быть, он оценивал ситуацию наверху, а не здесь.

[Что там происходит?]

— Не беспокойся о том, что здесь. Когда сбежишь, направляйся наверх. Я скоро буду там.

Бум—

С этими словами Азраил рухнул головой вперед на землю.

Я быстро проверил Чутьем Потока: он всё еще дышал. Похоже, он просто покинул тело.

…это было не его собственное тело. Если бы земля не была влажной и мягкой, это могло быть опасно.

— Хм…

Я уложил эльфа, чье тело было полностью раздуто, поудобнее и проверил собственное состояние.

Тем временем метод обращения с Глубоким Морем стал мне ясен.

Мое бремя стало сильнее, и я стал «способен».

Это было не столько обучение, сколько пробуждение инстинкта. Как утенок, вылупившийся из яйца, признает первое увиденное существо матерью, так и я теперь был способен.

Магия — другое дело.

Даже если получить постижение и увеличить количество звезд, это само по себе ничего не дает.

Быть Двухзвездным — просто значит обладать инструментом Двухзвездного мага.

Обращение с ним полностью зависит от моего таланта и знаний.

«…но я не знаю».

И, естественно, я ни черта не знал о магии Двух Звезд.

Единственная магия, которую я знал — это элементальная магия и…

Те высокоуровневые заклинания, которые дала мне Сиэль, уверяя, что однажды я их полностью освою.

Даже будучи Двухзвездным, я не мог даже начать приближаться к ним.

«Всё же, стоит ли попробовать?»

Конечно, других вариантов не было. Кроме элементальной магии, которую я уже знал, это было единственное, что у меня было.

Я использовал потоки, чтобы нащупать и вытащить книгу, ища любую подходящую магию.

Нашел одну в середине. Ветровой Гром.

Чисто атакующее заклинание, которое сжимает ветер до предела и выпускает его по желанию, формируя копье ветра, подобное молнии.

С этим, может быть, я смогу разорвать корни. Я перелистнул страницы, чтобы проверить условия для каста.

[– Элементальная магия: Ветер, 2-я Звезда или выше

– Магия типа сжатия, 4-я Звезда или выше (любой тип)

– Магия типа телекинеза, 3-я Звезда или выше (трудно использовать, если построена через ветер)]

?..

Что это вообще значит?

Пролистав книгу еще немного, я узнал, что такое высокоуровневая магия на самом деле.

Ее выходная мощность достигала лишь уровня базовой элементальной магии.

Всё остальное заключалось в комбинировании элементальных заклинаний, а затем в комбинировании этих комбинаций снова.

Ага.

…понятно. Элементальная магия — это не настоящая магия.

Я слышал об этом когда-то, и теперь наконец понял.

Проще говоря, элементальная магия была не более чем топливом. Если 1-я Звезда — это кунжутное масло, то 2-я Звезда — как нефть.

Второе условие, магия типа сжатия 4-й Звезды, обычно может быть достигнуто с помощью заклинания 3-й Звезды и заклинания 1-й Звезды, где само заклинание 3-й Звезды является комбинацией 2-й и 1-й Звезды, а эта 2-я Звезда снова делится на два заклинания 1-й Звезды.

Абсурд.

Хотя Ветровой Гром был чисто атакующим заклинанием и якобы в десятки раз проще по структуре, чем другие заклинания, он всё равно требовал одновременного применения стольких заклинаний.

Это заставило меня осознать, насколько безумны на самом деле высокоуровневые маги. Они произносят одно заклинание за моргание глаза, но в эту секунду они должны комбинировать сотни или даже тысячи заклинаний.

Я никогда не смог бы этого сделать. Я не мог использовать даже это якобы простейшее заклинание, Ветровой Гром.

Вздохнув, я положил книгу на землю и уже собирался искать другой метод, когда внезапно в моем разуме вспыхнула искра.

…нет, подождите минуту.

Тип сжатия, тип телекинеза?

«…»

Я тщательно пересмотрел процесс еще раз.

Я вытянул максимальное количество ветра, которым мог управлять, и заставил его вращаться.

Готово. Резкий порыв ветра завыл в некогда тихой полости.

Действительно, получение 2-й Звезды увеличило общий объем ветра, который я мог использовать.

Это должно означать, что мой мир стал сильнее, сопротивляясь бремени. С легким чувством удовлетворения я перешел к следующему шагу.

Я использовал магию типа сжатия, чтобы сжать ветер.

У меня не было магии сжатия. Поэтому я использовал давление воды.

Ветер, заполнявший полость, был сжат до размера ладони.

— Угх…

В процессе я тоже почувствовал боль, словно мое тело сдавливали.

Но, возможно, из-за того, что мой мир вырос, это было терпимо.

Последний шаг. Используя магию типа телекинеза, я создал путь, по которому будет выпущен сжатый ветер.

Если я просто отпущу его, это будет просто бомба, которая убьет и заклинателя. Используя потоки, чтобы пронзить сжатый ветер и направить его силу в одну точку.

Бум—!!

— Кха, гх…!

Я ошибся. Траектория Ветрового Грома задела мою кожу, пролетая мимо.

Этого хватило, чтобы слегка разорвать кожу на тыльной стороне ладони. Я быстро использовал поток, чтобы остановить кровотечение.

И посмотрел на то, что сделал.

— Хм…

Корень, конечно же, был разорван.

Даже больше. Фрагмент корня, сковывавший мою руку, разлетелся и застрял в потолке, а след, оставленный Ветровым Громом на земле, тянулся до самого конца полости.

Это…

Я открыл книгу и проверил условия, перечисленные для каждого заклинания, записанного в ней.

Это было точно. Почти каждое условие включало магию типа телекинеза или типа сжатия. Не только их, но всё же.

Теперь я понял, почему Дерсия говорила, что я смогу изучить такие заклинания.

Это был сборник высокоуровневых заклинаний, которые можно было использовать, применяя магию моей Сферы Бездны.

Чтобы творить высокоуровневую магию, требуются комбинации заклинаний высшего порядка.

Магия моего Глубокого Моря может служить заменой для этих заклинаний высшего порядка.

Итак, имея лишь небольшое количество топлива, я могу, хоть и неуклюже, но всё же творить их.

Это не идеально. В конечном счете, это как заматывать скотчем место, которое нужно сварить; использование заклинания, которое не должно применяться так небрежно.

Но...

Бум—!

— Это можно использовать…

Увеличение количества методов — всегда хорошо.

Особенно в такой ужасной ситуации, как эта.

Освободившись, я потянулся с довольным выражением лица и посмотрел на потолок.

Он сказал направляться наверх.

Похоже, пришло время высказать претензии по поводу его методов обучения.

***

Над Мировым Древом.

Линмель стиснула зубы и ударила по корню, но смогла прорезать лишь его черный внешний слой.

Шшших—!

В тот же миг другие корни вырвались из-под земли и резко устремились к ней.

— …угх!

Линмель поспешила вытащить меч, но это была ее ошибка.

Корни были слишком быстрыми, чтобы считаться просто растениями.

Когда Линмель обнаружила, что ее мгновенно окружили корни со всех сторон, она скрипнула зубами.

— Не бойся отпустить оружие.

Тень, отбрасываемая поднявшимися корнями, исчезла в мгновение ока.

Остались лишь обрубки корней, истекающие соком, похожим на кровь. Бримдаль нахмурился, убирая в ножны свой меч, которым только что взмахнул, и посмотрел на всё еще кишащую корнями равнину.

— Оружие можно найти снова, жизнь — нет.

— Я уверена, они не собираются нас убивать.

Сиэль, которая ударом ноги разнесла приближающийся корень, тихо пробормотала, глядя на Мировое Древо.

— Но я чувствую сильное желание не подпускать никого близко.

— Шаман, что он сказал насчет ее намерений?

Бримдаль спросил Азраила с легким раздражением.

Азраил пожал плечами и ответил:

— Сказал, что она превратит всех эльфов в Падших, только чтобы спасти одного ученика.

Это было не совсем правдой, но достаточно близко.

Бримдаль вздохнул и уставился на Мировое Древо.

Тысячи корней уже вздымались вокруг, как черви, извиваясь в явном предупреждении.

Сделай еще шаг, и они немедленно атакуют.

— Какая у тебя причина быть рядом с такой сумасшедшей?

— Никто не идеален. У всех время от времени возникает желание привести вид к вымиранию без всякой причины.

— Кроме тебя и твоей хозяйки, никто больше не испытывает такого желания. Тц.

Бримдаль цокнул языком и сверлил взглядом корни Мирового Древа.

Не одного из туповатых эльфов этой эпохи, а эльфа с интеллектом.

Бримдаль знал.

Что делали эльфы в эпохи, неизвестные людям.

Не то чтобы он одобрял метод шамана превращать своих сородичей в зверей, но и прямо отрицать его он не мог.

«Вряд ли они изменились…»

Семя беспокойства проросло в груди Бримдаля.

Это было маловероятно, но если бы это случилось, у него не было бы другого выбора, кроме как отказаться от Джерна.

Это была тема, которая всколыхнула его сердце спустя долгое время. Тряхнув головой, он принял решение и сделал шаг вперед.

— Шаман.

— Что такое?

— Сколько времени, пока мы до него доберемся?

— Хм…

Азраил поколебался, прежде чем пожать плечами.

— Часа два, я бы сказал.

— Полная некомпетентность. Так медленно?

— Ты, тупой Дварф… ты хоть представляешь, как глубоко находится Джерн? Я даже представить не могу, сколько битв нам предстоит по пути. То, что я говорю не больше двух часов, доказывает, насколько я компетентен.

— Некомпетентные всегда самые громкие.

— С тобой невозможно разговаривать. Ладно. Я уложусь в тридцать минут.

Азраил покачал головой и поднял три пальца.

— В обмен выманите истинное тело Дерсии. Это по крайней мере должно быть выполнимо.

Даже говоря это, Азраил понимал, что это невозможно.

Маг, подготовившийся к битве, сильнее того, кто не готов.

Маг, взявший под контроль местность, вдвое сильнее подготовленного.

А противником была Дерсия.

Каким бы преимуществом ни обладали рыцари над магами, сражаться с магом Девяти Звезд в таких ужасных условиях не стал бы ни один здравомыслящий человек.

— Точно.

Но Бримдаль усмехнулся и положил меч на плечо.

— Спасите его, пока я не убью эту. Сражаться, сдерживаясь — нелегкое дело.

— …безумный ублюдок.

Азраил был потрясен, но понимал, что в словах Бримдаля не было блефа.

С таким уровнем уверенности серьезных проблем быть не должно.

— Сиэль, ты можешь помочь?

— Да.

Сиэль аккуратно сложила руки и ответила.

Но Бримдаль спросил снова, более серьезным тоном.

— Когда я спрашиваю, можешь ли ты помочь, я имею в виду, сможешь ли ты ударить свою госпожу по лицу, даже если она прикажет тебе этого не делать?

— Хм…

Сиэль задумалась на мгновение, затем кивнула с неопределенным выражением лица.

— Я только что подумала об этом, и я уже избила свою госпожу до потери сознания. Похоже, мне нужно немного подавить гнев.

— …тогда этого достаточно.

Похоже, опасений по поводу предательства не было.

— У нас мало времени, так что давайте начнем прямо сейчас. Если дадим им больше времени на подготовку, будет только сложнее.

Пока что Дерсия только захватила контроль над территорией, но не подготовилась к реальному бою, поэтому сильного сопротивления еще не было.

Сиэль и Азраил тоже согласились и уже собирались двигаться, когда…

— Я-я тоже пойду…!

— Хм?

Оставшаяся в стороне Линмель внезапно шагнула вперед с мольбой.

— Я тоже хочу пойти! Я буду полезна!

— …

Рука, сжимавшая меч, дрожала.

Не от страха, а от гнева.

Ее глаза были полны муки от того, что она не смогла защитить кого-то. Такой взгляд обычно бывает у рыцарей, нарушивших клятву, а не у ребенка ее возраста.

Бримдаль спросил, нахмурившись:

— Зачем? Это не твое дело, не вмешивайся.

— Сэр Бримдаль… я еще ребенок.

— Я не пытаюсь тебя ругать. Я спрашиваю, потому что знаю, что ты не настолько тупая, чтобы не осознавать разницу в силе.

Она знала, что не справится даже с одним из этих многочисленных корней.

Так почему она настаивала на участии вместо того, чтобы предоставить это другим?

В этом вопросе, прямом и неприукрашенном, читался именно этот смысл, но Линмель ответила решительно:

— Это причина, по которой я стала рыцарем!

— …что?

— Технически, Рыцарем Небесного Правосудия.

Чтобы защитить мага.

Чтобы защитить Джерна, она стала Рыцарем Небесного Правосудия.

Она знала, что слаба. Понимала, что от нее не будет много толку.

Но всё же...

— Я не могу остаться в стороне от спасения Джерна.

— …ха.

Бримдаль издал пустой вздох, совершенно ошеломленный.

Клятва индивидууму… такое рыцари давали в романтическую эпоху столетия назад, когда крутили тайные романы с принцессами.

Пол изменился, статус тоже.

Однако пылающая решимость в ее глазах была точно такой же.

«Рыцари действительно никогда не меняются».

Бримдаль нахмурился и погладил Линмель по голове.

— Забудь об этом сегодня. С завтрашнего дня так и будет.

— …

Лицо Линмель выражало крайнее недовольство, но она не могла ослушаться его.

Как только Бримдаль и Сиэль ушли, Азраил откашлялся, чтобы привлечь внимание Линмель.

— Кхм. Так что ты будешь делать теперь? Я иду спасать твоего парня.

Как и ожидалось от шамана, он был проницателен. Линмель не стала отрицать и твердо посмотрела в сторону Мирового Древа.

— Я пойду спасать его, даже если придется идти одной.

— Возьми себя в руки. Не дай себя поймать и не становись обузой.

— …угх!

Будучи отвергнутой снова и снова, любой бы разозлился, даже Линмель.

Проглотив подступающие слезы, она топнула ногой, обнажила меч и приготовилась броситься к извивающимся корням.

— Я справлюсь с этим сама, так что, пожалуйста, поторопитесь и спасите Джерна!

— Кхм, кхм…

Как раз в тот момент, когда она собиралась совершить что-то поистине безрассудное.

Азраил окликнул ее вкрадчивым голосом, останавливая на месте.

— Скажем так, а что, если твоя помощь действительно нужна, чтобы спасти этого высокомерного мальца?

— …что?

Это было как магия, слова, которые она действительно хотела услышать.

Азраил внезапно остановился и принял серьезный вид.

— Если ты поможешь спасти Джерна, мы, возможно, сможем значительно сократить время. Может быть, до двадцати минут?

— Н-но я… слабая.

Слабая.

Только произнеся это слово, она по-настоящему осознала.

Она была слабой.

В Академии она всегда была самой сильной. Став рыцарем, она не проиграла ни одного спарринга.

Но всё это было с ровесниками, может быть, на пару лет старше.

Она была сильнейшей в этом крошечном колодце.

В большом мире она была слишком слаба. Она не могла защитить Джерна…

Прежде чем сила покинула ее руку, сжимающую меч, вкрадчивый голос Азраила вернул ее обратно.

— Возможно, ты сможешь это сделать, хм…

— Сделать что?

— Твой талант, это то, что даже этот безумный рыцарь-дварф признает как дар, встречающийся раз в поколение.

— Одного таланта недостаточно…

Она слышала это столько раз: ее талант велик, невероятен, исключителен.

Но какое это имело значение? Как бы ярко ни сияла она в будущем, что это значило сейчас?

Прямо сейчас, когда это было важнее всего, это было бесполезно.

— Это не так.

Азраил хитро ухмыльнулся, доставая из кармана черный флакон, который на первый взгляд казался опасным.

— Хочешь попробовать, просто, может быть, испытать это?

— О-о чем вы говорите?

Линмель инстинктивно сделала шаг назад, но Азраил одарил ее зловещей улыбкой и сделал предложение, от которого она не смогла отказаться.

— Твое будущее «я», то, которое может в полной мере использовать этот талант.