— Карин, этот ребенок и вправду не оруженосец какого-либо рыцаря.

— Если он не оруженосец, то где он выучил Искусство Укрепления Тела?

— Я выучил его, чтобы выжить.

Я всколыхнул воздух.

Я не собирался нападать, просто хотел, чтобы порыв ветра слегка задел бок Карина.

— Хм.

Еще до того, как ветер коснулся его, бровь старика дернулась, и он протянул руку в воздух.

Понг—

Ветер был пойман. Буквально, схвачен и лопнул.

— ...?

Что я сейчас увидел? Пока я хмурился, Карин, выглядевший слегка удивленным, заметил звезду, сияющую в моих глазах.

— Маг... ха, что это? Я прожил долгую жизнь, но теперь вижу всякие странные вещи.

Аллетус перевел взгляд. Я кивнул и представился рыцарю, на лице которого читалось недоумение.

— Меня зовут Джерн. Я пал в Бездну и отчаянно борюсь за выживание.

— ...о-хо. Ты один из тех молодчиков из «Багрового Круга»?

— Не все Падшие — часть «Багрового Круга».

— Вот как? Ну, мне вообще-то все равно. Зачем ты позвал старика сюда?

— Потому что «Багровый Круг» сказал мне, что если я хочу жить, то должен найти рыцаря и умолять его. Я не знал причины до сих пор.

Я поднял руку, сжал и разжал кулак.

Никаких проблем. По крайней мере, не ощущалось, что я плавлюсь.

— Могу я узнать, какая именно у меня проблема?

— Хм...

Карин смотрел на меня с любопытством, словно на единорога, затем вскоре уселся.

— Я слышал, ты тот, кто спас главу семьи. Значит, ты благодетель и для меня, ведь я защищаю его. Столько я могу тебе сказать.

— А, спасибо.

— Однако позволь заявить прямо, чтобы не давать ложных надежд. Я мало что знаю о Падших. Все, что я читал — это секретный документ, выпущенный для ознакомления, и, что важнее, я не знаю ни одного способа преодолеть твое состояние. Честно говоря, все, что приходит в голову — в таком состоянии выжить невозможно.

— Понятно. Я слышу это каждый день.

Я встретил его взгляд без намека на волнение.

«Это невозможно, ты умрешь, решения нет».

Сколько раз я это слышал? И говорила это одна из самых искусных магов Империи.

На этом этапе слышать подобное от рыцаря — лишь утомляет слух, но не шокирует. Возможно, заметив мою решимость, Карин стал немного серьезнее.

Аллетус, занявший место рядом с ним, с любопытством спросил:

— Так что именно происходит?

— Дитя, ты, похоже, изучил Искусство Укрепления Тела. Где ты ему научился?

— ...

Карин проигнорировал вопрос Аллетуса и обратился ко мне.

Стараясь не смотреть на слегка поникшего Аллетуса, я ответил:

— Я тайно выучил его, наблюдая за рыцарем.

— А ты наглый малый, да? Тогда знаешь ли ты разницу между Искусством Укрепления Тела и Усиленным Маной Телом?

— Не в деталях. Только то, что Усиленное Маной Тело — это следующая ступень после Искусства Укрепления Тела, и его трудно повредить даже магией, вот и все.

— Ты знаешь только основы. Искусство Укрепления Тела — это тренировка плоти, а Усиленное Маной Тело — это тренировка маны. Это процесс сублимации тела в форму магии.

— Сублимации тела... в магию?

— Да. Рыцарь — это живая, движущаяся магия. Поскольку они могут поглощать и вмешиваться в любую низшую магию, их называют естественными врагами магов.

До этого момента, за исключением деталей, это была информация, которую я уже знал.

— Чтобы обрести Усиленное Маной Тело, нужно сначала освоить Искусство Укрепления Тела, а затем пройти процесс трансформации тела.

— И что это за процесс?

— Заставить ману течь внутри тела.

— ?..

— Человеческое тело поистине загадочно. Просто постоянно тренируясь в среде, насыщенной маной, оно адаптируется, чтобы выжить. Эта приспособляемость и становится мастерством в Усиленном Маной Теле.

Хм.

Чтобы выжить, да.

Я начинал понимать, к чему идет этот разговор.

— Усиленное Маной Тело высокого уровня — гордость рыцаря. Из-за этого некоторые рыцари не забирают своих оруженосцев из зон с высокой концентрацией маны, даже когда у тех появляются симптомы сыпи из-за неспособности адаптироваться, и оставляют их там. Такие оруженосцы страдают от болезни, называемой Магическим Отравлением. Это симптом, при котором мышцы плавятся, не в силах принять переполняющую их ману, и чрезмерная жадность в итоге убивает оруженосца.

— Значит, это и есть моя ситуация.

— Нет.

Карин покачал головой.

— Ты... вышел за пределы. Я сказал, что чрезмерные амбиции убивают оруженосца, но обычно это просто означает, что они больше не могут стать рыцарями. Обычно они могут жить без проблем. Однако ты... словно тебя бросили в зону маны и заперли там, захлопнув дверь. Скоро, и это не метафора, а буквально, твое тело расплавится, и ты умрешь.

— Звучит довольно пугающе.

Я вздохнул и сделал глоток чая.

— ...ты понял, что я только что сказал?

Воспользовавшись моментом, когда Карин в замешательстве склонил голову, я задал вопрос:

— Да. Но то, что вы сказали, действительно правда? Мой мастер никогда не упоминала ничего подобного.

— Кто твой мастер?

— Дерсия Аспандиль, величайший маг Империи.

— Пф.

Карин фыркнул даже при упоминании имени Дерсии и ответил:

— И все же, она всего лишь маг. Знаешь, что происходит, когда маг попадает в зону маны?

— Они поглощают слишком много маны и умирают?

— Нет, они процветают. Они с ума сходят от радости из-за обилия маны. Они могли бы прожить там всю жизнь припеваючи.

— А? Но я тоже маг.

— Вот это мне тоже интересно. Как Маги Бездны собирают ману? Обычные маги собирали бы ее с помощью методов культивации.

— Ну, в моем мире есть морская вода, если ее выпить, я наполняюсь маной.

— ...? В любом случае, твой мастер, должно быть, думала так же, как ты. Раз маги быстрее растут в зонах маны, у них нет причин страдать. В зонах маны умирают только люди, а не маги.

— Повторюсь, я точно маг. Разве вы сами не видели? Может, дело в том, что я всего лишь 1-й Звезды и не могу с этим справиться?

— Раз ты, кажется, не понимаешь, скажу прямо. Зона маны — это как быть под водой. Маг — это рыба. Люди не могут дышать под водой. Вот почему они развивают Усиленное Маной Тело, как жабры. Будь ты крошечным мальком или акулой, пока ты рыба, ты выживешь без проблем.

Сказав это, Карин задумался.

— ...но ты определенно рыба. Я все еще не могу понять, почему у тебя симптомы магического отравления. Разве что есть исключение, хм.

— Какое?

— Это только догадка, но, возможно, ты не рыба, плавающая в обычной воде.

— ...

— Другими словами, возможно, ты живешь в нефти, а не в воде.

— Давайте сменим тему.

— Что?

Я посмотрел на сбитого с толку Карина с серьезным выражением лица и сказал:

— Если бы я попытался отрастить эти жабры... я имею в виду, если я рыба, которая пытается создать жабры, чтобы дышать в новой среде.

— Хватит этой метафоры.

— Да. Проще говоря, я хочу выучить Усиленное Маной Тело. Что мне делать?

— Довольно интересный случай. Маг, пытающийся изучить Усиленное Маной Тело — никогда о таком не слышал.

Глядя, как Карин разражается сердечным смехом, я подумал про себя:

«Вероятно, это штраф, который испытывают только Падшие, те, чей мир полностью изменился».

Логично, что Дерсия не знала. Даже я не мог этого представить, пока не услышал сейчас.

Пока я испытывал смешанные чувства от того факта, что «Багровый Круг» действительно дал мне дельный совет, Карин покачал головой.

— Но, похоже, уже слишком поздно. По крайней мере, с моей точки зрения, это невозможно исправить.

— Хм, можете сказать почему?

— Я не знаю, как реанимировать оруженосца, чье тело в таком полном раздрызке, как твое. На вскидку, больше половины твоего тела уже загрязнено маной. Дай руку.

Когда Карин взял меня за руку, он внезапно вздрогнул от удивления.

— ...что за?.. Ты все еще подвергаешься эрозии, даже пока мы говорим. Эта зона даже не зона маны, так почему...

— Ну... можно сказать, что я находился в зоне маны каждый божий день около года без передышки. Даже прямо сейчас.

— Хе, жизнь Падшего поистине ужасна. Тогда неудивительно, что ты плавишься.

— Хотя не все Падшие такие.

Цокнув языком, Карин достал из пальто листок бумаги и начал что-то писать.

— Сколько бы я ни думал, я не могу вспомнить рыцаря, который мог бы спасти такого ребенка, как ты. Так что иди и найди этого человека.

— Кто это?

— Узнаешь, когда встретишь. И позволь дать тебе один совет.

Карин пожал плечами, протягивая мне письмо, и встал со стула.

— Когда придешь, никогда не упоминай, кто твой мастер.

Когда Карин ушел, я проверил имя, написанное в письме.

— Бримдаль Апитри?

Даже по имперским меркам это было крайне необычное имя. Когда я пробормотал его, Аллетус выглядел шокированным и уставился на дверь, через которую вышел Карин.

— Нет, этот Карин... Джерн, тебе, наверное, лучше отказаться от этой затеи.

— Могу я узнать почему?

— Сэр Бримдаль... ну, скажем так, весьма эксцентричный человек. Его мастерство неоспоримо, но он полностью потерян в своем собственном мире.

— Понятно. Но если даже Сэр Карин говорит, что это невозможно, значит, ситуация действительно серьезная. По крайней мере, я должен выжить в одиночку, пока не вернется госпожа Дерсия.

— ...это правда. Ничего не поделаешь. Полагаю, мне придется говорить плохо за чьей-то спиной, но я объясню про Сэра Бримдаля.

Аллетус со вздохом сел и начал рассказывать о рыцаре по имени Бримдаль.

— Сэр Бримдаль — Дварф по расе.

— Ага.

Вот почему мне не стоит упоминать своего мастера.

— И, как ты можешь понять из того факта, что он стал рыцарем в Империи, он не в своем уме. В отличие от других Дварфов, он решил ковать людей вместо стали.

— Под «ковать» вы имеете в виду...

— Физически, ментально. Он прославленный мастер, нет, безумец, который выпустил бесчисленное количество рыцарей, считающихся лучшими в Империи.

Я склонил голову. Судя по этому описанию, он звучал просто как величайший рыцарь.

— ...но в процессе он превратил восемьдесят процентов своих учеников в калек.

— Хм.

Довольно высокий процент отбраковки, понятно.

— И что хуже всего, в отличие от других Дварфов, он винит исходный материал. Говорит вещи вроде: «Я все сделал хорошо, но этот парень был слишком некачественным, вот и результат».

— Теперь я все понял.

Иными словами, он сумасшедший рыцарь-Дварф, который рассматривает людей как расходную руду.

Так даже лучше. Если он сломал стольких, он должен знать и как их чинить.

— Даже если есть всего один процент шанса, я должен попробовать. Это лучше, чем жить вот так.

— В том-то и дело...

Аллетус выглядел еще более мрачным, словно это было не все.

— Он сломал стольких, что в какой-то момент начал говорить, что будет использовать только по-настоящему хороший исходный материал. С тех пор он тщательно, чрезвычайно придирчиво отбирает оруженосцев, и это было двадцать лет назад. Он до сих пор не выбрал ни одного.

— Ага.

— Не имея таланта к рыцарству, если ты пойдешь туда, тебя, скорее всего, просто обругают и вышвырнут.

Это было справедливо.

Пока я начал обдумывать варианты, Аллетус велел дворецкому принести список других рыцарей.

— Я позову и других рыцарей, так что послушай, что они скажут, и тогда решай.

— Большое спасибо. Но думаю, я справлюсь.

— ...что?

Озадаченному Аллетусу я поклонился.

— Он может показаться немного нетерпеливым, но я доверяю словам Сэра Карина. Разве он похож на того, кто бросает слова на ветер?

— ...конечно нет. У Карина сложный характер, но он лучший рыцарь из тех, кого я знаю. Он учил и меня.

— Вот почему я ему верю. Поскольку я мало что знаю о рыцарях, будет правильно довериться тому, кого Сэр Аллетус, знающий рыцарей лучше всех, называет величайшим.

— Кхм, я благодарен за такое доверие, но... есть ли другой способ?

Я улыбнулся Аллетусу, который неловко кашлянул.

— Да. У меня есть один верный метод.

Предложение, от которого он не сможет отказаться.

***

К счастью, Аллетус одолжил мне карету, запряженную лучшими лошадьми, за то, что я не пал духом.

Благодаря этому я смог легко добраться до резиденции Бримдаля, которая находилась в гораздо более отдаленном месте, чем я ожидал.

Было тихо, лишь изредка пели птицы, а окружающие деревья гнулись под тяжестью росы.

Посреди всего этого стояла хижина где-то глубоко в горах, вдали от столицы.

Двор зарос мхом, а вокруг лестницы буйно разрослись всевозможные сорняки, словно их ни разу не подстригали.

Но тренировочная площадка перед домом, посыпанная песком, была ухожена так идеально, словно ее только что подготовили.

Никаких сомнений. Это то самое место.

— Тпру, тпру.

Я успокоил лошадей. По пути я пробовал освоить технику кучера, и это было довольно весело.

Припарковав карету неподалеку, я спустился, перешел каменный мост и дорожку и постучал в дверь хижины.

Раздался тяжелый, глубокий голос, от которого завибрировали кости:

— Проваливай.

— ...

На мгновение мне показалось, что я не могу дышать.

Ощущение было такое, будто слышишь рык огромного зверя прямо над ухом.

Подавив дрожь, пробежавшую по всему телу, я ответил:

— Сэр Бримдаль, у меня к вам разговор. Не уделите мне минуту вашего времени?

— Я не беру никчемных учеников.

— Разве вы не должны взглянуть, чтобы это понять?

— Я могу сказать не глядя. Разворачивайся.

«?..»

Не понимая, что он имеет в виду, я обернулся, но там были только обычная тропинка и декоративный каменный мост.

— Но здесь ничего нет.

— Этот каменный мост сделан из разных материалов, а песок и земля на той дорожке собраны из разных частей света. Звуки, которые ты издавал, идя по мосту и дорожке, были поистине ужасны. Рыцарь с исключительным талантом издавал бы идентичные звуки, независимо от того, по какому материалу он идет.

— И... как это связано с талантом?

— Инстинкт. Способность естественно регулировать свою силу в зависимости от ветра, почвы и камня, касающихся тела. Те, кто рожден с этим... я поклялся учить только таких людей. Если понял, проваливай. Больше я ничего не скажу.

— Вау.

Я не ожидал, что он даже не согласится встретиться со мной.

Вздохнув, я щелкнул пальцами.

— По крайней мере, взгляните на это, прежде чем решать.

— Ты продолжаешь злить меня.

Угрожающий голос Бримдаля затих.

Шурх-шурх—

Раздался звук шагов, без единого изменения в тональности.

— Чт...

Прислушиваясь к этому осознанно, это действительно было странно.

Шла ли она по камню, дереву или земле. Конечно, тембр материала менялся, но высота звука оставалась неизменной.

Я посмотрел на дверь и спросил:

— Что вы думаете?

— ...одиннадцать лет, или даже моложе, и при этом...

Пока я слушал растерянный голос Бримдаля, Линмель, которая подошла незаметно, с любопытством спросила:

— Джерн, зачем мы здесь?

Если люди для него — сырье, то она, несомненно, будет не меньше чем чистым золотом.

— Я просто пришел поучиться фехтованию. Но он сказал мне проваливать. Так что давай вернемся.

— Хорошо!

Как только я развернулся вместе с Линмель, которая ответила бодро, несмотря на потраченное время,

Клац—!

Кажется, клюнул.