Бримдаль с угрюмым видом отпихнул меня назад, закинул свой двуручный меч на плечо и зашагал вниз по переулку.

— Не слишком ли ты высокого о себе мнения? Неужели ты и правда думал сразиться с Рыцарем Небесного Правосудия? Не прошло бы и тридцати секунд, как твои конечности были бы оторваны от тела.

— ...с каких пор вы наблюдали?

— С самого начала. Эта твоя магия Бездны, видимо, имеет паршивую дальность обнаружения.

Это было невероятно несправедливое заявление.

Моё Чутье Потока было несравнимо ни с какой магией Бездны, обладая подавляющим превосходством в обнаружении.

Бримдаль же, оценив его как слабое, удалялся по переулку, даже не оглядываясь.

— За что мне эти тяготы на старости лет, а? Все из-за того, что взял не того ученика. Тц...

— Я никогда не просил вашей помощи.

— Просто стой на месте и смотри.

Мое Чутье Потока все еще не могло его засечь.

— Разве ты не должен хотя бы знать, как сражается твой мастер?

Неужели он и правда следил с самого начала?

Глядя в неверии на удаляющегося Бримдаля, я вдруг осознал одну вещь.

— ...Мастер?

Тот Бримдаль, которого я знал, никогда не называл меня своим учеником.

И никогда не говорил называть его мастером.

Возможно, сам того не зная, я получил своего рода признание.

— Нет, все же, даже так.

Противником был Рыцарь Небесного Правосудия. Сможет ли Бримдаль, будучи всего лишь обычным рыцарем, дать достойный бой?

И все же, ситуация складывалась благоприятная. Я мог обеспечить поддержку с дистанции, так что, пока Бримдаль принимает удар на себя, мне оставалось лишь помогать из тыла.

[...]

Я думал, Хён Чхон попытается заговорить.

Но как только он столкнулся с Бримдалем в переулке, он мгновенно швырнул свое тело к ближайшей стене.

«?»

Я не смог понять это движение. Пока не увидел следующее.

Мгновение до того, как его нога коснулась стены, доля секунды.

В этот краткий миг тело Хён Чхона ускорилось в тысячи раз.

Он развернулся на 180 градусов, коснулся стены стопой, затем согнул ногу и с силой оттолкнулся, выстрелив собой вперед, словно стрелой, и нанося удар клинком в шею Бримдаля.

Это движение больше напоминало бросок головоногого моллюска, несущегося на скорости в тысячи километров в час, чем движение человека. Это была не просто акробатика — это был совершенно иной уровень.

Проще говоря, это выходило за пределы человеческих возможностей.

Дзынь—!

[Какого черта ты творишь?]

Даже с учетом Бримдаля, который легко заблокировал удар.

Движения Бримдаля были намного медленнее, чем у Хён Чхона. Конечно, он был достаточно быстр, но скорость Хён Чхона была просто абсурдной.

Разве человек может... то есть, разве человек вообще способен выбрать такую траекторию движения?

Тогда я понял, что ошибался. Забудьте о Глубинном Слиянии или чем-то еще — это был противник, с которым мне вообще не следовало встречаться.

Хён Чхон цокнул языком и пробормотал:

[Я преследую Падшего. Пожалуйста, отойдите.]

[Ты нанес удар первым, а теперь говоришь подобное?]

[Не сделай я этого, я мог бы погибнуть. Я не настолько глуп, чтобы верить, что останусь невредим, уступив первый ход сэру Бримдалю.]

[Ты мне льстишь. Я сегодня в хорошем настроении, так что преподам тебе урок.]

[...это честь для меня, но вы препятствуете выполнению служебного долга.]

[Ха!]

Бримдаль, казалось, и не собирался прятаться или финтить.

Ничего особо изящного. Он просто использовал свою массивную фигуру, чтобы взмахнуть мечом еще более массивным.

Его зона поражения и сила давали преимущество, конечно, но против того, кто мог мгновенно развернуть тело на 180 градусов и ускориться еще до касания стены, это вряд ли могло сработать.

[Тц...]

...это сработало невероятно эффективно.

Хён Чхон скривился, беспомощно блокируя удар двуручного меча.

[Это действие защищает Падшего.]

[О чем ты болтаешь? Где здесь Падший? Я просто вышел на прогулку и учу уму-разуму наглого рыцаря, который посмел напасть на меня.]

[...вы пожалеете об этом!]

Несмотря на резкий ответ, Хён Чхон, похоже, не имел преимущества.

Дело не в том, что Хён Чхон замедлился, что делало происходящее еще более странным. Не понимая причины, я сосредоточился на Чутье Потока еще сильнее.

Только тогда истина стала ясна.

— ...а.

Это было простое недопонимание.

Бримдаль был намного быстрее Хён Чхона.

Хён Чхон иногда двигался так быстро, что даже моё Чутье не могло его засечь.

Но Бримдаль был таким с самого начала.

Он лишь казался медленным. Он занимал позицию первым, замахивался первым и был быстрее изначально.

Хён Чхон был быстрым после. У него не было шансов стать ровней.

Это была не столько битва, сколько отчаянная борьба за то, чтобы не умереть.

— Что это вообще такое...

Я издал пустой, недоверчивый смешок.

Битва рыцарей была куда более нечеловеческой, чем я мог себе представить.

Никакого элегантного фехтования, никакой чести, никакого уважения к противнику. Чистая эффективность: перерезать глотку врагу более быстрым ударом или выпадом. Это был реальный бой, и ничего больше.

Может быть, все дело в том, что противник был Рыцарем Небесного Правосудия.

[Если даже я не могу победить, как, по-твоему, ты одолеешь других Падших?]

[...если бы каждый Падший был как сэр Бримдаль, Империя уже давно бы погибла.]

Последовали десятки ударов, и я не мог разглядеть даже их часть.

Одно было ясно наверняка. Бримдаль не проиграет этот бой.

Если бы он не пытался выиграть время, Хён Чхон был бы раздавлен уже давно.

— Здесь нет проблем... ах.

Я наблюдал за этой битвой довольно долго, затем опомнился и вставил ключ в дверь.

Это столкновение звезд настолько заворожило меня. Пока Бримдаль выигрывал время, мне нужно было сбежать. Но перед этим — вернуть Алирен в Императорский дворец.

— Времени нет. Давайте закончим прерванный разговор позже...

— Рен!

Но внутри мастерской...

Все уже было заполнено дымом.

***

— Ах...

Щелк—

Рен почувствовала, как вода в бутылке в её руке закипает, и отбросила её.

Она держала её слишком долго. Пролитая вода зашипела паром, и девочка вздохнула.

Она не могла лежать на одной кровати слишком долго. По той же причине ей было трудно спать.

С тех пор как она попала в этот ад, она не могла отдохнуть ни дня.

— Ху-у...

Выдохнув, Рен схватила тряпку, лежавшую неподалеку, и вытерла пролитую воду.

Осторожно, чтобы не обжечься. Хоть это и мастерская, было бы невежливо использовать её так неряшливо.

Щелк—

В этот момент она услышала звук открываемой двери.

Джерн вернулся?

Он добрался до дворца? Нашел маму? Она повернула голову, чтобы спросить об этом.

— ...ах.

В мерцающем свете она увидела знакомое лицо.

Она совсем не почувствовала радости. Ни капли.

Сложив руки на груди, женщина посмотрела на неё и спросила дрожащим голосом:

— Рен, это ты?

Больше чем знакомое лицо, страх в неё вселял голос, звенящий в ушах.

Сердце ухнуло вниз, как камень.

— ...

Рен ничего не сказала и отвела взгляд.

Она так сильно хотела встретиться с ней, но теперь, когда этот момент настал, ей было страшно.

Она не могла вымолвить ни слова.

«Почему ты бросила нас?»

«Если ты оставила нас, почему вернулась?»

«Если вернулась, почему снова ушла?»

Заготовленные вопросы рассыпались в голове. В своем воображении она была уверенной, даже злой, но в реальности ни одно слово не шло с языка.

Она лишь опустила голову и закрыла лицо руками.

Она пожалела, что не убрала эти шрамы от ожогов перед встречей. Вот о чем она подумала.

Она сделала шаг назад.

— Эти шрамы...

— Угх.

Бессмысленно.

Она уже сняла мантию, так что следы ожогов, покрывающие все её тело, были на виду.

Даже если закрыть лицо, остальное было видно. Этого не скрыть.

Показать этот уродливый облик — значит, наверняка быть брошенной снова.

— Я... я в порядке.

Слова, которых она не имела в виду, сорвались с губ. Голос был хриплым и стертым.

— Как ты можешь быть в порядке...

Когда Рен сделала один шаг назад, женщина сделала десять шагов вперед и обняла её.

— Прости меня...

— От... отпустите меня!

Рен вздрогнула и оттолкнула Алирен.

Прикосновение причинит ожог. Оставит такие же следы.

Но Алирен не разжала объятий, даже когда её кожа начала нагреваться.

— Прости... мама виновата...

— ...

— Это потому, что я была нерешительной, потому что не смогла выбрать вас... поэтому ты...

Рен увидела, как горит бумага в руке Алирен.

Бланк об усыновлении с её именем и именем брата.

— ...что это...

Рен мягко отстранила Алирен, чувствуя, как что-то внутри неё начинает разжиматься.

— Рен?..

— Тебе тоже было тяжело, правда, мам?

Жизнь в аду — это не то, что терпела только она одна.

С этой мыслью вся её боль исчезла.

Буквально: мир побелел.

— Р-Рен?

Алирен, подошедшая с озадаченным видом, была отброшена назад.

— Кья-а..!

Материализовавшееся пламя окутало тело Рен. Боли, от которой мутилось сознание, не было.

Наоборот, было тепло... словно кожу мягко согревали.

— Вот как.

Теперь она поняла.

Разговор с мамой заставил её осознать.

Действительно ли мама бросила их? Если да, то по... почему она это сделала? Она так хотела знать ответ, что довела себя до этого состояния.

Но в то же время...

Именно этот вопрос заставлял её жить дальше.

— ...спасибо, мам.

Как только она поняла, что все это было недоразумением, ей показалось, что... а, вот оно что. Что-то внутри неё отпустило.

— Что здесь происходит?!

Бам—

Джерн ворвался в дверь и бросился к ним, поддерживая Алирен.

Затем его взгляд упал на Рен, сидящую в огне.

Его лицо исказилось. Он выглядел как человек, который прожил бы всю жизнь без эмоций. Рен мягко улыбнулась.

— Что, почему она такая??

— Я... я не знаю, мы встретились, но даже толком не поговорили...

— О чем ты говоришь... Рен, ты меня слышишь?

— ...ага.

Ответила она с небольшой задержкой.

— Скорость прогрессии?.. Погоди минуту, я принесу лекарство.

Джерн, сбитый с толку, открыл сундук, избегая языков пламени.

— Не надо. Оно слишком дорогое.

— Нет ничего дороже твоей жизни.

— Вообще-то, есть.

— ...

Когда Рен покачала головой со спокойным выражением лица, Джерн замер.

— Прости, можешь немного успокоить маму? Мое тело, оно такое...

— ...хорошо.

Джерн мгновение смотрел на Рен, затем вздохнул и отступил.

Все еще не понимая ситуации, Алирен даже не могла приблизиться и схватила Джерна за руку, спрашивая:

— Э-эм. Что происходит? О-она ведь будет в порядке, да?!

— Она в порядке. Вам стоит поговорить с ней.

— ...что? Почему, почему...

— Сожалеть достаточно один раз.

Джерн сел на кровать поблизости и не проронил больше ни слова.

— ...

Рен посмотрела на Алирен.

В её глазах был страх. Страх потери, и ничего больше.

— ...это из-за меня?

— А?

— Потому что ты встретилась со мной, поэтому с тобой стало вот так?..

Разве это то же самое лицо, что было у неё совсем недавно?

Думая об этом, она могла понять, что чувствовала Алирен, когда обнимала её.

Рен покачала головой.

— Нет, мам. Мне совсем не больно. Я рада, что мы встретились. Я говорю это от всего сердца.

— Э-это ложь...

— Это правда. Я счастлива.

— Я...

— Я не хочу, чтобы ты страдала, мам.

Она протянула руку. Рука пылала, но Алирен не отшатнулась.

Что-то сдерживало её пламя, её жар. Зная, что это благодаря заботе Джерна, Рен бросила на него едва заметный благодарный взгляд.

Пока она гладила её, глаза Алирен постепенно расслаблялись. Рен обняла её и прошептала:

— Я рада, что ты моя мама.

Алирен посмотрела на Рен и ответила, словно в страхе:

— С-сказать по правде... у тебя была другая мама...

— Нет. Для меня есть только одна мама.

Чем дольше она гладила её.

Тем мягче становилось лицо Алирен.

— Я пойду расскажу и братику. Отдыхай хорошо.

— ...Рен.

— Да, я здесь, мам.

В конце концов Алирен заснула.

— Прощай... мама.

Даже после этого Рен еще долго с нежностью смотрела на неё.

Джерн наконец заговорил, когда дыхание Алирен выровнялось.

— Что ты сделала?

— Усыпила её. Когда она проснется, ей, наверное, будет очень грустно. Но это лучше, чем видеть, как я умираю.

— ...ты умела делать такие вещи?

— Нет. Я просто поняла это сейчас.

Рен сложила руки вместе.

Теперь, когда до этого дошло, она поняла.

Что это за ад и что она может в нем сделать.

Изменилось бы что-нибудь, пойми она это немного раньше?

Этого уже не узнать.

— Джерн, мы не можем быть удовлетворены.

— ...?

Рен заговорила, мягко поглаживая волосы Алирен.

— Как только ты становишься удовлетворен, ты перестаешь желать большего. И тогда... ты больше не можешь держаться. Так уж это устроено.

— Тогда можно не волноваться.

Ответил Джерн, скрестив руки на груди.

— Моя цель — выживание. Я не смогу достичь её, пока не умру от старости.

— Правда? Какое облегчение.

Пламя разрасталось.

Инструменты вокруг начали чернеть. С такой скоростью это затронет и Алирен.

Джерн вздохнул и встал со своего места.

— ...может быть, еще не слишком поздно.

— Нет.

Рен покачала головой.

— Помоги мне немного. Мне все еще страшно.

— ...

С каменным лицом Джерн поднял руку.

Когда её зрение побелело, Рен впервые с момента падения в этот ад почувствовала, как весь огонь, цеплявшийся за её тело, исчез.

— ...ах.

— Я позабочусь об Алирен. Прослежу, чтобы с ней ничего не случилось.

— Хорошо, спасибо...

Затем Рен вошла в мир Джерна.

Незнакомая с Глубоким Морем, Рен с удивлением оглядывала темный океан.

— Ты живешь в таком месте?

— Ага. Жуткое местечко.

— Да, мы действительно жалкие. Достигнем мы цели или нет, мы все равно умираем... словно мы были созданы, чтобы страдать, наблюдая и тоскуя по чему-то всю жизнь.

Рен, зная, что это может прозвучать грубо, все же спросила с улыбкой:

— Не лучше ли тебе тоже закончить все поскорее?

— Не-а.

Джерн сделал усталое лицо.

Словно он слышал эту фразу уже десятки раз.

***

Я вынес тело Рен из мастерской.

Бримдаль все еще сражался с Хён Чхоном. В этом больше не было нужды, поэтому я просто подошел с ней на руках.

Возможно, из-за того, что бой был таким напряженным, он меня не заметил. Размышляя, как к нему обратиться, я решил подыграть, раз уж получил признание.

— Мастер.

— ...?

— Как вы и приказывали, я захватил Падшего.

Я показал ему тело Рен, которое держал на обеих руках.

Бримдаль склонил голову, выглядя так, словно понятия не имел, о чем я говорю. Он был хорош в драке, но тугодум в остальных вопросах.

Зато Хён Чхон, услышав наш разговор, нахмурился.

— Мастер?..

— Да. Я ученик сэра Бримдаля. Разве не так?

— Э-э, м-м. Да, так и есть.

Бримдаль быстро закивал, похоже, наконец-то врубившись. Хён Чхон с ошарашенным видом переводил взгляд с меня на Рен и обратно.

— Тогда почему ты убегал от меня?

— Сэр Хён Чхон, верно? Мне было трудно вам доверять.

— ...что?

— С момента нашей встречи я понял: вы чрезвычайно сильны. Но разве это мыслимо, чтобы вы потеряли след Падшего, который мог соперничать со мной? Я решил, что вы её отпустили. Что вы защищали её.

— О чем ты говоришь?

— Поэтому я начал действовать первым.

Я слегка приподнял Рен.

— Я выследил и захватил Падшего. Тем временем я попросил сэра Бримдаля прикрыть меня. Падшую, что напала на меня, я убил собственноручно.

Я уставился на Хён Чхона с подозрением и спросил:

— В этом нет никакой проблемы, верно? Если только вашим намерением действительно не была защита Падшего.

— ...разумеется, нет.

Он кивнул и вложил меч в ножны.

— Похоже, ты кое-что серьезно неправильно понял. У меня не было намерения покрывать Падшего. Напротив, я подозревал, что ты связан с одним из них, поэтому преследовал тебя.

— С чего вы это взяли?

— Я слышал от лавочника, что ты называл Падшую своей младшей сестрой и пытался забрать её. Поскольку отследить скрывшегося Падшего трудно, я планировал допросить тебя вместо этого.

Холодок пробежал по спине. Он действительно быстро все раскопал.

Я холодно парировал, изо всех сил стараясь ничем себя не выдать.

— Разве вам не сказали, что в том районе было много людей? Я также почувствовал запах гари и действовал, чтобы предотвратить вред гражданским. Этого одного недостаточно для обоснования подозрений.

— ...понимаю. Если ты зашел так далеко, что сам убил её, то ты, вероятно, не на их стороне. Похоже, я ошибся.

Хён Чхон выдохнул и шагнул ближе.

— Не мог бы ты передать её мне? Ты, вероятно, отказываешься, потому что не знаешь, кто я, но уверяю тебя: я последний человек, который встал бы на сторону Падшего. На самом деле, я ближе к их врагу.

— Я все еще не разрешил сомнения насчет того, как вы упустили её из виду. Я не склонен отдавать вам тело.

— Это действительно была моя ошибка. Я не ожидал, что она вырубит всех остальных рыцарей и сбежит... это было непредвиденное упущение с моей стороны. Но я правда не был на её стороне.

— Хм...

Даже слушая его ответ, я сохранял недоверчивое выражение лица. Он снова вздохнул и кивнул.

— Я не знаю, для чего вы намереваетесь его использовать... но раз так, я удостоверю личность Падшего и верну тело вам. Я также отправлю письменное заявление сэру Бримдалю касательно инцидента.

— В этом нет необходимости.

— Нет, как член «Восковых Крыльев», я не должен допускать подобных подозрений в свой адрес. Я должен проясниться окончательно.

Хён Чхон заглотил наживку.

Он мог подозревать, что я сообщник, но с доказательством в виде ученичества у Бримдаля и того факта, что я сам убил Падшего, для таких заявлений не осталось почвы.

— Ничего, если я заберу её? Я верну тело до конца дня.

— Да, берите.

Я на мгновение посмотрел на тело Рен, которое выглядело странно целым, учитывая, что совсем недавно она горела, и затем передал его.

Она, должно быть, испытывала сильную боль, и все же она улыбалась. Возможно, достижение цели сделало её по-настоящему счастливой.

Интересно, смогу ли я улыбаться в свой последний миг?

Когда буду раздавлен насмерть, задохнувшись под тяжестью Глубокого Моря.

...поскольку моя цель — выживание, до этого момента, похоже, еще далеко.