— Что ты сделал с Линмель?

— Я лишь высвободил потенциал, которого она могла бы достичь в будущем. Впрочем, я не ожидал, что выйдет настолько мощно. Три минуты. Можешь в это поверить? Ей потребовалось всего три минуты, чтобы прорваться через логово этой ведьмы. Тебе лучше не отпускать эту девчонку от себя.

— Я спрашиваю, есть ли какие-то проблемы.

— Ты бы мне не поверил, даже если бы я сказал, что их нет. Но их действительно нет, так что и говорить не о чем. Единственный побочный эффект — одноразовость, но разве это проблема?

— ...пока я тебе поверю.

Промокая под дождем, я бежал к задней части Мирового Древа.

Это настолько чертовски огромное дерево, что даже просто обежать его вокруг занимает немало времени. На бегу я активировал Чутье Потока и просканировал окрестности.

Я ничего не почувствовал.

— Но эй. Зачем ты туда идешь?

— Они дерутся из-за меня, так что я не могу оставаться в стороне.

— Нет, ты должен бежать первым. Если нужно доложить о ситуации Бримдалю, я сделаю это за тебя. Но здесь? Ты хочешь стравить величайшего рыцаря Империи с худшей из ведьм? Двух людей, которые могут стать твоими Учителями?

— Да.

— Почему?

Азраил, несмотря на старость, легко поспевал за мной, подпрыгивая на ходу и настойчиво расспрашивая.

Это начинало раздражать, поэтому я резко ответил:

— Азраил, я понимаю твою цель. Ты хочешь использовать меня, чтобы вернуть Учителя в нормальное состояние, а затем осуществить так называемое освобождение, не так ли? Тогда просто оставь меня в покое.

— Хм, близко, но не совсем.

— Тогда что же?

— Я не верю, что Дерсия когда-либо сможет прийти в себя. Она уже пересекла черту, из-за которой нет возврата. Она не может освободить нас.

— ...почему?

Азраил ответил так, словно это была самая очевидная вещь в мире.

— Как думаешь, сколько Эльфов я повидал? Она уже безнадежна. После того как она тысячи лет перекапывала мир так, как ей вздумается, она, вероятно, вернется, когда устанет. Затем она передаст свои воспоминания и пришлет другого Эльфа.

— В этом еще меньше смысла. Тогда почему ты помогаешь мне? Или, скорее, мешаешь. Честно говоря, я понятия не имею, чего ты добиваешься.

— Во-первых, я хочу убедиться, что эта безумная уйдет, чтобы этот загон не рухнул. Во-вторых, собрать информацию.

— Что?

Информацию?

На бегу я взглянул на Азраила, и тот кивнул.

— Обычно, когда кто-то накапливает столько всего, что перестает сохранять рассудок, он становится чрезвычайно замкнутым и проявляет интерес только к той области, которой одержим.

— И?

— Глупец, ради чего движется твой Учитель?

— Ради меня. Но это потому, что я ее ученик.

— Это слегка неточно...

Азраил посмотрел на меня с многозначительным выражением лица.

— Что ты имеешь в виду?

— Это значит, что ты любопытный субъект. Я буду наблюдать за тобой, чтобы выяснить, как именно ты повлиял на Дерсию. И я использую это, чтобы вырастить мессию следующего поколения.

— ...

Я на мгновение потерял дар речи, но тут же огрызнулся:

— Кончай со своим бредом про Мессию.

— Хе-хе, мы все — часть этого. Даже использование тебя.

Значит, это был всего лишь шквал вопросов для сбора данных.

Как только бесполезный разговор закончился, в поле зрения появились Дерсия и Бримдаль.

Хорошая новость заключалась в том, что они не сражались.

— ...хм.

Бримдаль держал Дерсию за шею.

К счастью, капала смола, а не кровь. Кулак, который Бримдаль вонзил в ее горло, был обвит лозами.

Корни, которые двигались сами по себе, а не свисали со стебля.

— Раздражает.

Хруст—!

Как только Бримдаль приложил немного силы, раздался освежающе четкий звук, похожий на раскалывание арбуза, и фигура разлетелась на куски, но...

— Если бы я сказала что-то вроде «Сразись со мной честно», что бы ты ответил?

— Я бы сказал: «Разве это по-рыцарски — вымаливать победу у своего противника?».

— Да. На то вы и люди.

Дерсия сидела на ветке в десятках метров над землей.

С таким же выражением лица, как и всегда, читая книгу, она выглядела совершенно нормальной.

Вероятно, так оно и было.

И в этом заключалась проблема.

— ...но победу заберу именно я.

— Хм.

Бримдаль отшвырнул спутанный комок корней, оставшийся в его руке.

Если бы Мировое Древо было по-настоящему живым, его бы вырвало несколько раз после увиденной сцены вокруг.

Корни, листья и ветви, раздавленные и разорванные в ужасающее месиво.

Даже под таким ливнем едкий запах рваной травы, забивающий нос, служил доказательством жестокости битвы.

— Ты волен предаваться иллюзиям, но, пожалуйста, взгляни на реальность.

Дерсия щелкнула пальцем, и растения снова поднялись.

Словно бессмертные, они восстали даже в своем чудовищно изрубленном состоянии.

Они принимали форму не только корней. Среди них были человеческие манекены, напоминающие саму Дерсию.

Они держали мечи. У некоторых в глазах мерцали звезды.

— ...это безумие.

Почему Дерсия прибегла к такому методу?

Она создала людей из растений и поселила внутри них мир.

Только тогда я заметил дождь, пронзающий небо. Неужели именно он оживляет эти растения?

«Реальность, ха...»

Глядя, как Бримдаль с мрачной гримасой поднимает меч, я подумал о другой возможности.

Почему Дерсия не использовала свою обычную магию, чтобы убить противников той перьевой ручкой? Почему вместо этого она манипулировала корнями?

Я отмахнулся от этой мысли, подумав, что, возможно, это просто эффективнее, так как мы находимся рядом с Мировым Древом.

Нет. Это был эксперимент.

Причина, по которой она намеренно использовала такие средства, заключалась в том, чтобы получить хоть немного больше информации.

...все это было ради меня.

— Значит, ты наблюдаешь. Вот оно что.

Бум—!

В тот момент, когда Бримдаль наблюдал за приближающимся растительным Магом, он внезапно рванулся вперед единым движением и прыгнул в мою сторону.

— ...!

Только тогда Дерсия, осознав, что я нахожусь снаружи, хотя должен быть внутри камеры, вздрогнула от удивления.

Слишком поздно. Бримдаль спрятал меня за спину, крутанул меч и направил его на Дерсию.

— Ты была неосторожна со своим заложником. Не очень-то похоже на террориста.

— ...

— Ну так, что ты будешь делать теперь?

Нахмурившись на мгновение, Дерсия закрыла книгу и вздохнула.

Бримдаль не шелохнулся, продолжая держать меч нацеленным на нее. Его присутствие было настолько острым, что казалось, один неверный вздох может тебя порезать.

— Какую бы магию ты ни использовала, с такого расстояния я смогу забрать твоего ученика и сбежать...

— Да. Ничего не поделаешь. Поздравляю с победой.

— ...что?

Бримдаль уставился на Дерсию в недоумении.

Но она оставалась невозмутимой, говоря легким, медленным тоном и помахивая рукой.

— К чему эти разговоры о заложниках? Я и так планировала отпустить тебя, немного оттеснив. Затем я бы вернулась и попыталась снова убедить его. Если бы и это не сработало, я бы его отпустила.

— Нет, что за...

И это были не просто слова. Бримдаль наблюдал, как все растительные солдаты опадают, и глубоко склонил голову в замешательстве.

Конечно, это был абсурд. Если заложник сбегает, типичная реакция — переход ко «Фазе 2», но она просто сдалась?

Любой бы подумал: «Неужели это можно было решить разговором?»

Ни в коем случае.

Оставив ошеломленного Бримдаля позади, я шагнул вперед и спросил:

— Учитель. Пожалуйста, подождите минуту.

— Джерн, тебе еще есть что сказать?

— Есть пара вещей, о которых я хочу спросить. Вы ответите мне?

— Я думала, наша сессия «вопрос-ответ» закончилась в подземной камере.

— Разве вы только что не сказали, что планировали убить Бримдаля жестоким образом, а затем снова попытаться меня убедить?

— ...я не заходила так далеко.

Дерсия нахмурила брови и наклонила ветку ко мне.

— Джерн.

— Все в порядке. Пожалуйста, предоставьте это мне.

— ...хм.

Остановив Бримдаля, я вышел вперед, чтобы поговорить с Дерсией.

— Что тебя интересует?

— Вы все еще не собираетесь прекращать превращать невинных Эльфов в Магов, а затем в Падших, чтобы компенсировать мое «Бремя» ради моего спасения?

— Да. Повторюсь, в этом нет никакой проблемы. Я не могу понять, почему ты не можешь принять даже столь малого.

— А почему я должен принимать?

— Ты видишь это?

Дерсия подняла одного из растительных Магов.

В отверстии от сучка, похожем на глаз, наполненный водой, находилась звезда, пусть и несовершенная.

— Можешь ли ты заставить это, в таком состоянии, Пасть?

— Конечно нет. Оно не чувствует боли, у него нет мыслей, поэтому оно не может стать Падшим. Это просто инструмент, который проявляет заранее заложенную магию.

— Тогда какой в этом смысл?

— Оно выглядит как человек?

— Нет.

— Значит, нет проблемы в том, чтобы убить его.

Растительный Маг снова превратился в беспорядочную кучу корней.

Дерсия, наблюдавшая за этой сценой без тени беспокойства, посмотрела на меня и пробормотала:

— Тот шаман, вероятно, забил твою голову бесполезными ложными знаниями.

— ...ложными?

— Нет, ты идиот. Не говори мне, что ты действительно веришь в то, что говорит эта безумная сука?

— Конечно верю. Она мой наставник.

Я верил в искренность Дерсии больше, чем Азраилу.

Вся эта ситуация делала это очевидным. Если бы Дерсия действительно хотела спасти меня любой ценой, она могла бы солгать о своих методах.

Но вреда не было. Новые Падшие не создавались. В камере ничего не было.

Вот так.

Зная, что я откажусь, ради достижения своей цели...

И все же Дерсия ничего не скрывала.

Она четко объяснила свою цель и причины, средства и методы, которые использовала.

По сравнению с интриганом Азраилом, она даже не стояла в одной категории.

— Ха, я умираю от несправедливости. Где я солгал?

— Полагаю, ты скажешь что-то вроде: «Мне не удалось уничтожить этот загон для скота».

— Это близко.

— Мне жаль, но нет. На самом деле, мне даже не жаль... мне действительно плевать, что случится с Эльфами.

Дерсия раздраженно нахмурилась.

— Если быть до конца честной, мне довольно стыдно. Что ты, мой ученик, был вынужден стать свидетелем того, насколько примитивна моя раса... я бы хотела найти нору, куда можно уползти.

— Ну, я бы не стал заходить так далеко.

— Жить как им вздумается, а когда последствия настигают — винить время, винить свою расу, перекладывать ответственность и, в конце концов, выбирать побег, стирая все воспоминания... разве это не перебор?

— ...

Мне было что сказать, поэтому я не мог сказать ничего.

И я был согласен.

Я чуть не сказал: «Разве ты тоже не сбежала, Дерсия?», Что это просто черта расы.

Но я решил, что лучше держать рот на замке, и промолчал.

— В любом случае, среди тех бесполезных ложных кусков знаний есть по крайней мере одна вещь, которая является правдой — это восстановление памяти.

— Восстановление памяти?

— Да. Вот почему я выбрала Эльфов. Этот Азраил может хранить воспоминания Эльфов. Другими словами, он может извлекать болезненные воспоминания, используемые в процессе падения. Тогда остаются только Падшие.

— ...и какая разница? Разве это не все то же создание Падших, просто без боли?

— Это другое. Прежде всего, жизнь, которую эти Эльфы ведут в загоне, совершенно бесполезна. Полная трата ресурсов, на самом деле. И боли в процессе падения тоже нет. Они инструменты, созданные для использования, так зачем упорствовать в том, чтобы не использовать их?

— Ты сумасшедшая сука!

Казалось, в ярости Азраил выскочил вперед, указывая на нее пальцем.

— Конечно, то, как живет наша раса, не идеально, но мы никогда не делали ничего такого, что заслуживало бы обращения как с предметами!

— Делали.

— ...

Азраил потерял дар речи.

— Это тоже один из многих способов, которыми я пыталась убедить тебя, Джерн. Эти Эльфы совершили непростительные преступления по твоим стандартам. Они забыли даже желание умереть от вины. Я просто использую их без боли ради великой цели, а затем отпускаю... в чем именно проблема? Как ты отличаешь того человека-растение от Эльфа? По каким стандартам?

— Ха-а...

Я потер висок.

В очередной раз у меня было много того, что я хотел сказать.

Но на этот раз я смог выбрать самое правильное из всех этих мыслей.

— Учитель.

— Да. Я слушаю.

— Я не хочу даже оставлять «такой выбор» в качестве опции. Я не хочу рассматривать это как нечто, что нужно взвешивать.

— ...

— Я уже все взвесил.

— .......

Наши глаза встретились.

Только сейчас я понял, что хотя Дерсия выглядела так же, как обычно, было одно отличие.

В ее глазах стало немного больше ясности.

— Понимаю.

— Вы сдадитесь?

— Я не могу этого сделать.

Дерсия медленно покачала головой.

— Ты знаешь меня. А я знаю тебя. Я полагаю, дальнейшие слова бессмысленны.

Дерсия развернулась и пошла прочь.

Возможно, это конец.

То, что слова поняты, не всегда означает, что они ведут к обмену мнениями.

Дерсия продолжит эти адские исследования.

С целью спасти меня.

Что ж...

— Слова бессмысленны.

Я нашел способ упростить процесс сжатия ветра.

Поместить его в пространство, созданное давлением воды.

Бум—!

— Хм.

Ветровой Гром, несмотря на свое название, был рассечен пополам.

Дерсия не пошевелила и пальцем. Даже не оборачиваясь, она расколола мою магию высшего порядка одним лишь своим сознанием.

Возможно, она сделала это даже неосознанно.

Хотя, похоже, она осознала это позже, так как повернула голову с озадаченным выражением.

— Ветровой Гром... хм, понимаю. Я лишь представила это как возможность, без каких-либо ориентиров. Ты достиг этого самостоятельно.

— Дерсия.

Я назвал ее по имени.

— Давай отбросим наши отношения учителя и ученика и устроим настоящий бой.

— ...?

Впервые на ее лице появилось заметное изменение.

Дерсия посмотрела на меня с недоверием.

— Ты хочешь сразиться со мной?

— Да.

— М-м...

Немного подумав, Дерсия пробормотала, глядя на меня:

— Джерн, ты... не был таким глупым раньше... это потому, что ты тренировался у Рыцаря... ты стал агрессивным?..

— Я знаю, что это не то, что может произойти на самом деле. Вот почему я прошу о шансе.

— Шанс...

Я одолжил короткий меч у Бримдаля, который наблюдал с интересом, и медленно увеличил дистанцию между собой и Дерсией.

— В данный момент я достиг 2-х Звезд.

— Вижу. Поздравляю.

— Пожалуйста, ограничь себя только магией 2-х Звезд. И не сходи с этого места. Не используй никаких других магических инструментов. Если ты нарушишь эти условия — я победил.

— Хм...

Дерсия посмотрела на меня с озадаченным видом.

Что ж, с ее точки зрения, должно быть трудно понять смысл вызова, когда условия настолько складываются в твою пользу.

— Ты ударился головой?

— Дерсия. Если ты победишь, я стану преданным учеником с этого момента и впредь.

В ее глазах появился блеск.

— Подробнее.

— Бримдаль, Азраил, никаких подкреплений. Только ты и я. Дуэль. Условия озвучены.

Я вынул клинок. Капли ударили о землю, и меч ярко блеснул.

— Если я проиграю, будь то другие люди или Эльфы, у меня не будет возражений против того, чтобы ты использовала их как средство для выживания. Хочешь что-нибудь добавить?

— А если проиграю я?

Я уже решил.

— Позволь мне свободно изменить твою память. Используя способность Азраила.

— Что?

Азраил, стоявший рядом со мной, был шокирован больше всех.

Но Дерсия не казалась особо удивленной. Она просто медленно кивнула.

— Ты манипулируешь моими воспоминаниями и превратишь меня в рабыню... суть в этом?

— Рабыня — это перебор... я не зайду так далеко. Я просто сотру каждое воспоминание, связанное с этим делом.

— Хм. Значит, это дуэль за контроль друг над другом.

— Да. Полагаю, ставить 2 Звезды и 9 Звезд на одни весы — это слишком, верно?

— Нет.

Твердо ответила Дерсия.

Словно она не хотела упускать эту возможность.

— Когда начинаем?

— Я предложил, так что решай ты.

Кап—

Внезапно дождь прекратился.

Дерсия отсекла магию, которая управляла этим доменом.

Она отказалась от своей магии 9 Звезд и заперла себя в тесной комнате уровня 2-х Звезд.

— Давай! Это твой шанс, атакуй ее, тупая дылда-Рыцарь-Дварф!

Азраил тут же что-то выкрикнул, но Бримдаль просто проигнорировал его, скрестив руки на груди.

— Что вы делаете, твой ученик только что дал тебе золотую возможность!! Разве ты не видишь?

— Я видел.

— Проклятый идиот, тогда почему ты не бросаешься туда?

— Я решил, что мне тоже стоит посмотреть, на что способен этот Эльф.

— ...?

Мы тоже проигнорировали его.

Держа меч, я увеличил дистанцию и создал сферу ветра, чтобы выстрелить Ветровым Громом.

Я знал свои пределы. Максимум три выстрела.

Если я натяну тетиву сильнее, мое плечо не выдержит. Но этого огневой мощи достаточно, чтобы угрожать телу мага 2-х Звезд.

Ветровой Гром — это магия высшего порядка.

Какой бы могущественной ни была Дерсия, она не могла создать разрушительную силу такого же уровня, используя только магию 2-х Звезд.

— Мы начнем через десять секунд.

Как только Дерсия сказала это...

Она внезапно очень довольно улыбнулась.

— Джерн. Теперь назад дороги нет.

— Да. Я знаю.

— Поэтому я дам тебе шанс сдаться. Проверь, что у меня за спиной, используя чутье потока.

— ...?

Я моргнул.

Изучив Усиленное Маной Тело, я стал способен обнаруживать поток маны, используя чутье потока.

Когда магия проявлялась, пустоты внутри Глубокого Моря становились видимыми.

И тогда... я нахмурился.

— .........это нечестно.

— Я же говорила. Назад дороги нет.

Обычная, очень маленькая стрела ветра.

Заклинание ближе к 1-й Звезде, чем ко 2-й.

Однако их было много.

Так много, что можно было ошибочно принять расступившееся Глубокое Море за Красное Море.

За две секунды до начала я заново подтвердил то, что уже знал.

— Должно быть, тебе было неловко.

Даже если она ограничила себя магией 1-й Звезды...

Не было абсолютно никакого способа победить Дерсию, даже если бы я умер и воскрес.

— Подумать только, что ты решил проиграть вот так.

9,5 Звезд.

Величайшему магу Империи даже не нужен веер, чтобы призвать тайфун.