— Как ты попала внутрь?

— …

Прежде чем развернуть карету, я спросил Линмель, стоящую на коленях, о том, что меня интересовало.

Ключ ни разу не покидал меня.

Естественно, Линмель не могла его тронуть. В последнее время я мог читать даже траекторию меча Бримдаля с помощью Чутья Потока, так что маловероятно, что такой оруженосец, как Линмель, смог бы приложить к нему руку.

Возможно, понимая, что поступила неправильно, Линмель выглядела так, словно вот-вот расплачется, и призналась:

— Я-я следовала за тобой.

— Что?

— Я видела, как ты покупал припасы для путешествия, Джерн. А потом ты купил карету по дороге, так что…

— …

Она не крала ключ, чтобы проникнуть внутрь; она была в карете с самого начала.

Так как я поручил погрузку багажа в мастерскую владельцу магазина, я не заметил. Хитрый ход.

Я был впечатлен, но вскоре понял, что сейчас не время для этого, и нахмурился.

— Ты должна была сказать. Знаешь, как сильно беспокоится господин Гваллан?

— Ах, я оставила письмо! Я написала, что иду кое-куда с тобой, Джерн.

— Так не пойдет.

Только я собирался сказать, что мы должны развернуть карету и оставить Линмель, даже если опоздаем…

Линмель вцепилась в мою мантию.

— Прости! Но разве я не могу поехать с тобой в этот раз…?

— Мы не на прогулку едем. Мы уезжаем из Столицы на целый месяц.

Я вздохнул и попытался отстраниться, но Сиэль, наблюдавшая с улыбкой позади, вмешалась:

— Не будь так строг. Она выглядит довольно жалкой.

— Это может быть опасно, нет? Брать Линмель с собой кажется неправильным.

Мы едем в место, где будем впервые. Позволить кому-то вроде Линмель, у которой, по общему мнению, талант стать величайшим рыцарем, пострадать из-за моего решения было недопустимо.

Но Сиэль просто пожала плечами и возразила:

— По крайней мере, ты сможешь обеспечить побег одному ребенку, верно? Да и разворачиваться теперь, когда мы даже сменили колеса, как-то расточительно.

— …я обещаю не мешать! Я буду вести себя хорошо!

Линмель смотрела на меня отчаянными глазами.

Я вздохнул и обратился к последнему члену нашей группы, который стоял снаружи кареты, скрестив руки на груди.

— Что думаете, господин Бримдаль?

— Хм, ну. Взять ее с собой не так уж плохо. Эта малявка более чем способна за себя постоять.

Для Бримдаля это была на редкость благосклонная оценка.

Что ж, в этом был смысл. С самого начала его намерением в моем обучении было взять Линмель в ученицы, как только закончит со мной.

…если подумать, реакция на удивление вялая.

Разве он не должен настаивать на том, чтобы начать учить ее прямо сейчас?

— Решай сам.

Сказав это, Бримдаль скрылся в карете.

Я с подозрением посмотрел ему вслед, затем повернулся к Линмель.

— Пожалуйста… ладно?

— …

В конце концов, я вздохнул и кивнул.

— Только пообещай одно. Если я скажу, что опасно, ты немедленно зайдешь в мастерскую и не выйдешь. Никогда.

— Хорошо! Обещаю!

Я даже представить не мог, как сейчас разрывается сердце Гваллана.

И думать об этом не хотел.

***

Хотя мы и подобрали незваного гостя, само путешествие прошло гладко.

Менее чем через пять дней мы прибыли к густому лесу, где драконья повозка никак не могла проехать.

От одного взгляда на плотно растущий лес, настолько густой, что даже толстяк мог застрять, пытаясь пройти, у меня разболелась голова.

— Как далеко нам придется идти?

— Мы пришли. Это Обитель Эльфов.

— ?..

Я снова посмотрел на лес.

Ни границ, ни дорог, ни граждан. Никого.

Нет, что важнее, что сейчас сказала Сиэль?

— Обитель…?

— А, прошу прощения. Это был несколько дискриминационный термин.

— Нет, ничего, но я хотел бы объяснений. Как называется страна?

— Её нет.

— …а?

Кажется, в моем представлении об эльфах было недопонимание.

Честно говоря, я тоже мало что о них знал. Только то, что это родина Дерсии.

— Они называют это страной, но на самом деле это просто огромный лес, едва ли в неделе пути от Столицы. Даже если углубиться дальше, это всё еще территория Империи.

— Тогда что там внутри?

— Лес и эльфы, вот и всё.

— Какая валюта? Какую систему они используют?

— Они едят растения, которые растут в лесу. У них нет как таковой работы, и они делятся на жрецов, Совет Старейшин и обычных граждан.

В общем.

— …если классифицировать, это что-то вроде племени нацменьшинства?

— Да, всё верно.

Я не ожидал ничего грандиозного, но думал, что у них есть хотя бы базовая структура страны.

Это была не страна, не город, а что-то на уровне деревни. Немного большой деревни.

Раз Дерсия была такой умной и утонченной, я предполагал, что она из эльфийской знати, но она оказалась просто из племени.

Проглотив эту грубую мысль, я продолжил смотреть на лес.

— …!

Внезапно Линмель нахмурилась и задвинула меня себе за спину.

— Джерн, держись позади меня.

— Что такое?

— Посмотри на дерево.

На дереве, на которое указала Линмель, были искусственные отметины.

Следы уколов и рубящих ударов. Наклонив голову при виде странного зрелища, Бримдаль нахмурился.

— Здесь неподалеку была битва.

— ?..

— Да.

Линмель осторожно подошла к дереву и провела рукой по «ранам».

— Смола затвердела, но не полностью, так что я бы сказала, что это было два или три дня назад.

— Где ты научилась такому?

— Следопытству? Рыцарям Небесного Правосудия приходится преследовать беглых рыцарей. Но попасть в засаду во время погони опасно, так что, чтобы не умереть, нужно знать, почему они бегут и куда направляются.

Линмель так непринужденно сказала нечто опасное и плавно выхватила меч с отработанной легкостью.

— Не волнуйся, Джерн. Я защищу тебя!

— Сп… спасибо.

Возможно, потому что она входила в свою истинную роль, Линмель стала невероятно серьезной.

Хотя с Бримдалем рядом вряд ли ей представится такая возможность.

Мы привязали драконью повозку и двинулись через лес.

Это не казалось полной глушью, так как была более-менее проходимая тропа. По пути мне стало любопытно, и я спросил Сиэль:

— Какая будет реакция у эльфов, когда они нас увидят?

— Вероятно, не очень гостеприимная.

Сиэль ответила небрежно, словно это пустяк.

— Поскольку я здесь, нас, вероятно, сочтут спутниками госпожи, то есть Дерсии…

— Потому что нет никаких шансов, что Госпожа не вытворила чего-нибудь странного.

— Именно.

Значит, всё зависит от поведения Дерсии.

Пройдя довольно долго в ожидании худшего, мы вышли на поляну.

— О.

Грандиозных зданий не было.

Но это было таинственно. Деревья высотой в десятки метров сплетались, образуя массивную структуру, похожую на гнездо, и на «крыше» ощущалось слабое движение.

Хотя было слишком далеко, чтобы рассмотреть ясно, было очевидно, что кто бы это ни был, он двигался невероятно быстро.

— …ва-а-ау…

— Пф, ничего особенного.

Пока Линмель восхищалась, Бримдаль сохранял кислое выражение лица.

— …что это?

Сиэль озадаченно осматривала дерево.

— Есть проблема?

— Никого нет в карауле. Обычно на этих башнях круглосуточно дежурят дозорные, и они бы уже пустили стрелы…

Сиэль посмотрела на верхушки деревьев в поисках эльфов, но никого не было.

— …мы не должны были так легко зайти так далеко.

— Хм, я не уверен.

— Это все равно что беспрепятственно пройти через главные ворота Столицы и проникнуть в Императорский дворец.

— Что?

— Не похоже, что Госпожа натворила что-то ужасное, но…

Сиэль снова посмотрела на город на деревьях, склонив голову набок.

— Листья даже фиолетовые.

— А что насчет фиолетового?

— Это цвет, используемый во время празднований, фестивалей и тому подобного. Даже так, это не объясняет, почему они так легко допустили вторжение.

Услышав всё это, ситуация действительно казалась странной. Похоже, мы вошли прямо в сердце владений эльфов с минимальным или нулевым сопротивлением.

— Пойдем дальше?

— Нет. Даже так, это опасно. Нужно подать сигнал.

Сиэль подошла к ближайшему дереву, достала кинжал из мешочка и слегка надрезала его.

Из дерева потекла белая смола. И не успела она упасть на землю, как кто-то спрыгнул с дерева с высоты нескольких десятков метров.

Это выглядело как самоубийство, но приземление было легким.

Тук—

Единственным звуком было легкое касание, будто маленький камешек упал на землю. Эльф-мужчина, красивый как скульптура, смотрел на нас с широкой улыбкой.

Он был одет в одежду из цельного куска ткани, а за спиной у него был небольшой посох. Глядя на нас, он заговорил голосом, полным доброжелательности:

— Хм, гости в такой радостный день. Должно быть, судьба.

— Рада видеть тебя, Седрак. Давно не виделись.

Сиэль протянула руку для рукопожатия эльфу по имени Седрак.

Он без колебаний пожал ее и раскатисто рассмеялся.

— Что привело вас сюда, горничная Дерсии, и путников, следующих за ней?

— Мы ищем мою госпожу, Дерсию. Она упоминала, что зайдет сюда.

— Хм? Дерсию? Тогда, полагаю, наши пути разминулись. Она еще не прибыла сюда.

— …о, вот как?

— Но у нас много пустых комнат. Если желаете, можете остаться, пока она не прибудет.

— Благодарю за щедрость.

— Я поднимусь и скажу, чтобы спустили лианы, так что подождите минутку!

С этими словами Седрак легко вскарабкался на дерево.

Сиэль, которая до этого нормально разговаривала, начала нервно потеть, как только Седрак исчез, и повернулась к нам.

— …что-то серьезно не так. Нам стоит приготовиться.

— А? Атмосфера казалась очень дружелюбной.

— В этом и проблема. Седрак — фанатичный пурист, он настаивал, что людей нужно отстреливать при появлении. Он считал Госпожу врагом на всю жизнь из-за этого.

— …

— Если бы Госпожа просто устроила большой переполох, мы могли бы пробиться с боем и найти ее. Но сейчас мы даже не знаем, что происходит…

— Пробиться с боем?

— Эльфы чрезвычайно слабы, за исключением шаманов. Даже ты, Джерн, справился бы с ними легко.

Я очень не хотел бы этого делать.

Пока я думал: «Каков хозяин, таков и слуга», сверху спустилась длинная лиана.

По одной для каждого из нас. Я схватил одну и пару раз экспериментально дернул — без особой причины.

— Они ведь не перережут его на полпути, верно?

— Мм, я выживу.

— Я умею группироваться!

— Господин Бримдаль, очевидно, будет в порядке. А вот я, ну…

Мое тело все равно не могло умереть от падения.

Все в безопасности. Пожав плечами, я полез по лиане.

Ее не перерезали. На вершине дерева передо мной открылся новый мир.

Я не знал, как они это построили, но там были твердые полы, геометрические дома, сплетенные из деревьев, и прекрасные растения повсюду.

— Вау…! Как в сказке!

Именно так, как описала Линмель. Прежде всего, то, как фиолетовые листья сверкали под солнечным светом, было невероятно красиво.

Эльфы, все одетые в похожие одежды, шли куда-то с радостными лицами, балансируя на головах с маленькими емкостями с водой.

— Сюда! Я покажу вам отличное жилье.

— Спасибо. Но, э-э… у вас фестиваль?

Когда Сиэль тонко спросила, Седрак громко рассмеялся.

— Фестиваль? Ха-ха-ха! Да, да, фестиваль! Должно быть, фестиваль!

— Что происходит?

— Долгое, долгое ожидание закончилось, и наконец наступило время, отмеченное в истории! Зачем нам больше нужны ненависть и отвращение?

Была ли загадочная речь Дерсии расовой чертой?

Сиэль склонила голову, по-видимому, не понимая большей части сказанного.

— Прости, не мог бы ты объяснить чуть проще?

— Мировое Древо наконец подействовало!

— ?..

— Всё, как было предсказано в пророчестве! Оно даровало нам свое писание, и, если мы будем следовать ему, оно сказало, что мы все получим вечное спасение!

Седрак указал на массивную каменную скрижаль, установленную в центре деревни.

— Разве это не великолепно! Ах, вам нужен перевод?

— Да, немного.

— Примите благословение бога, что окружает вас, то, что люди называют магией! Все, кто отвергает это — слуги зла!

— …

— Дерсия была права, магия никогда не была злом! Это божественная милость, приносящая пользу тем, кто ее изучает. Нас лишь обманом заставили отвергнуть ее. Какая причина сражаться…?

Мы с Сиэль переглянулись.

— Это ее рук дело, верно?

— Да.

Это абсолютно точно была Дерсия.

***

— Похоже, Госпожа выдает себя за Мировое Древо и пытается превратить всех эльфов в магов.

Жилье, в которое привел нас Седрак.

Как только мы распаковали вещи, Сиэль заговорила с совершенно ошарашенным выражением лица.

Я попытался отрицать, хотя знал, что в моих словах нет силы.

— Не преувеличение ли это? Мы пока не уверены.

— Это точно.

Сиэль протянула блокнот, заполненный переведенным содержанием каменной скрижали; каждая строка была подтверждена опросом эльфов в деревне.

Это не заняло и пяти минут. Большинство из них сотрудничали, хотя видели человека впервые.

— Там говорится, что если употреблять сок Мирового Древа постоянно в течение месяца, обретешь склонность к магии.

— …разве стать магом всегда было так просто?

— Нет. Это невозможно. И единственная, кто мог бы сделать нечто настолько невозможное — это моя госпожа.

— Нет ли хоть малейшего шанса, что Мировое Древо действительно передало оракул?

— Это просто большое дерево. Более того, учитывая, что Госпожа пришла сюда ради вас, Джерн, места для сомнений еще меньше. Она намерена превратить всех этих эльфов в магов.

— …

Поскольку это была Дерсия, трудно было категорически отрицать.

Она определенно была тем типом, кто мог сделать нечто подобное.

— И когда эльфы изучают магию, из-за их бесконечной жизни они в конечном итоге падают в Бездну. Без таланта, равного таланту Госпожи, это неизбежно. Что вы думаете о жертвоприношении невинных эльфов?

— Конечно, мне это ненавистно. Тем более, если она делает это ради меня.

Стать Падшим ничем не отличалось от падения в ад.

Бросить всех этих эльфов в ад — я ни за что не мог принять такое. Даже если они были враждебны к людям, мне они никогда не вредили. Я ни за что не мог согласиться, что они заслуживают такой участи.

И Дерсия тоже не сделала бы такого.

Даже если она склонялась к хаотическому злу, она не решилась бы превратить целую расу в Падших исключительно ради меня.

— Я согласен, что нам нужно найти ее и спросить, почему она делает что-то подобное. Но как?

— Сначала мы должны ее найти. Убеждение или что-то еще возможно только после этого.

В конце концов, мы должны найти Дерсию.

Но как мы должны найти ее, если она намеренно скрывается?

— Ни одной зацепки…

Я вздохнул, поглядывая то на Линмель, взволнованно прыгающую на кровати, то на Бримдаля, чьи мысли угадать было невозможно.

Пока другого пути не было. Всё, что мы могли сделать, это бродить по деревне и собирать свидетельства, связанные с Дерсией.

Пока я думал об этом, Линмель, которая с сияющими глазами смотрела в окно на проходящую процессию, схватила меня за руку и потянула.

— Джерн! Кажется, они запускают фейерверки на деревенской площади, они несут факелы!

— У нас нет времени смотреть.

Я уже собирался отругать Линмель, но тут же резко повернул голову к окну.

— Что? Факелы?

— Ага! Посмотри на тех людей!

Эльфы несли факелы, направляясь куда-то.

Даже на первый взгляд это выглядело невероятно опасно. Всё было сделано из деревьев и листьев — одна искра, и они познают самое сердце пылающих Адов.

— Разве можно использовать огонь на верхушках деревьев?

— Категорически нет. Огонь используется только в очень особых ситуациях, но я не могу вспомнить, в каких именно…

— Хм, подождите минуту.

Я расширил Чутье Потока и уловил крики эльфов, проходящих снаружи.

[Как вы смеете искажать волю Мирового Древа и насмехаться над нами!]

[Что значит магия опасна? Что вы будете делать, если разгневаете Мировое Древо своей чушью!]

[Сжечь! Сжечь шамана!]

Когда мое лицо помрачнело, Сиэль с любопытством спросила:

— Что такое?

— Это… не фестиваль, а похороны.

— ?..