В конце концов, мы не смогли остановить бедствие.

Потому что бедствием стали мы.

— Вы действительно отлично поработали.

— Ищите их! Они направились куда-то сюда!

— Бежать некуда!

— …именно так.

Мансардная комната в одном особняке.

Мы с Карос прятались в этом тесном пространстве, наблюдая, как имперские солдаты роятся внизу, словно потревоженный улей.

Сквозь крошечное оконце рядом с нами я видел, как встает солнце. Чувство было такое, будто я вот-вот умру от истощения, не сомкнув глаз всю ночь.

Но, судя по результату, мы справились.

Всю ночь мы носились как сумасшедшие, вырубая каждого дворянина, прочно вбивая в них осознание того, что им «промыли мозги», и сфабриковали причину, вынудившую Принцессу связать дворян по обвинению в измене.

По сравнению с этим тот факт, что люди проснулись, думая, что началась война, и плакали от страха, а пара садовых деревьев обгорела, вряд ли был проблемой.

Наблюдая, как имперские солдаты медленно приближаются к нам, я вздохнул и обратился к Карос:

— Теперь всё кончено, так что, пожалуйста, высади меня у хижины за пределами Империи. Я сделал всё, что мне велели, так что думаю, проблем не будет.

— Нет.

— Чего теперь.

— Ее Высочество Принцесса вызывает тебя.

— …

Хм. Значит, к этому все и пришло.

Пока я тихо вздыхал, Карос выломала маленькую дверь, обняла меня и легко взлетела на крышу.

— Я же не могу просто уйти, правда?

— Нет. Несмотря ни на что, факт остается фактом: ты разрешил эту ситуацию. Хотя я до сих пор не знаю, как именно ты это сделал.

Глядя на солдат внизу, Карос вздохнула и согнула колени.

Она готовилась прыгнуть. Отсюда — на другую крышу.

— Ты правда можешь это сделать?

— Сейчас увидишь.

Бум—!

С физической силой, в которую трудно поверить человеку, она превратила невозможное в возможное.

Мы добрались до Императорского дворца в одно мгновение. Стражники открыли ворота, как только увидели Карос, словно ждали ее.

Пока я шел по прекрасной дорожке дворца, я попытался сопротивляться, пусть и слабо.

— Я и правда очень устал.

— Терпи.

С этими безжалостными словами Карос доставила меня на самый верхний этаж дворца и встала перед самой большой и роскошной дверью, поправляя доспехи.

Тук-тук-тук—

[Войдите.]

Голос звучал иначе, чем раньше, но всё же это был нежный женский голос.

Когда дверь открылась и я вошел, там была Принцесса.

Это была наша первая встреча во дворце, и всё же ее лицо отличалось.

Не то чтобы раньше она была уродливой. Но сейчас ее светлые волосы, мягкие ресницы и черты лица в целом были настолько прекрасны, что ее можно было принять за куклу.

Дышать было почти трудно, но я заставил себя изобразить небрежность, входя внутрь.

— Я слышала подробный отчет, Джерн. У тебя получилось.

— …да.

— Ты действительно отлично поработал.

— Вы мне льстите.

К счастью, она, похоже, решила проигнорировать мелкие детали.

Оглядевшись, я удивился скромности обстановки, учитывая, что это Императорский дворец. На столе лежали только бумага и ручка для письма, документы и кинжал, вероятно, используемый для их вскрытия.

Только я подумал, что пора бы и честь знать, и попытался найти момент, чтобы встать, как Принцесса просияла, глядя на меня.

— …вы хотите что-то сказать?

— Джерн, чего ты желаешь?

— …? Чего я желаю?

— Да. Я Принцесса Империи, и, хотя это может прозвучать непочтительно, я уже превзошла своего отца в нескольких областях.

В этом был смысл. Принцессу с даром пророчества с радостью принял бы даже Император.

Шармия с сияющим видом протянула лист бумаги.

— Ты оказал невероятную помощь в разрешении этой ситуации, не так ли? Я не могла просто отправить тебя с пустыми руками, поэтому я подумала, что могла бы тебе дать, и составила этот контракт вчера вечером.

— Хм…

Я взял контракт и тихо вздохнул.

Потому что это был не контракт. Хотя он имел форму контракта, на нем ничего не было написано.

— Значит, это…

— Честно говоря, я до сих пор толком не знаю, чего бы хотел Джерн.

С этими словами Принцесса крутанула ручку и передала ее мне.

— Так что, пожалуйста, напиши, чего ты желаешь.

— …

Я слышал о пустых чеках, но пустой контракт видел впервые.

Единственное, что было написано внизу, — что этот контракт гарантирован Принцессой Шармией.

Это была декларация, смесь высокомерия и безрассудства, гласящая, что она даст всё, что бы я ни написал.

Не может быть, чтобы Принцесса не понимала важности контракта. Даже если бы я напихал туда десятки губительных пунктов, превратив его в абсурдно несправедливое соглашение, она выражала намерение принять его.

Ради меня. Это означало, что она готова отдать всё.

И у Шармии была власть исполнить всё, что бы здесь ни было написано, если только это не было чем-то совершенно нелепым вроде «Я хочу вас, Принцесса».

Я знал ее недолго, но она была не из тех, кто разбрасывается пустыми обещаниями.

Это был золотой шанс, который нельзя упускать. После недолгой молчаливой игры в гляделки с улыбающейся Шармией я взял ручку.

— Вы ясно выразились.

— Да, но… это немного пугает, знаешь? Ты обычно не из тех, кто так тщательно всё перепроверяет, Джерн~

Пытаешься теперь вести себя по-дружески, да?

Возможно, в другой временной линии, о которой я не знаю, мы действительно были близки.

Но не здесь. Не сейчас.

— Я написал.

— О? Уже? Не прошло и минуты…

— Я подумал, что Ваше Высочество, возможно, видели это в пророчестве.

— Я не делаю этого для таких вещей…

Она улыбнулась, принимая контракт, но ее улыбка слегка померкла.

Я выпрямился и стал ждать ее реакции.

— Это возможно?

— …хм, это не так уж сложно. Ну, может, немного сложновато…

— Прошу вас.

Я низко поклонился, умоляя.

Потому что это было то, что мне нужно было закрепить.

— Тогда, пожалуйста, объясни свою причину.

Принцесса не была зла, не потеряла дар речи и не обрадовалась; она просто казалась любопытной, указывая на единственный пункт, прописанный в контракте.

[Забудьте всё о Джерне Аспандиле. Не вмешивайтесь, не пытайтесь заговорить. Не принимайте просьб, даже если они поступят. Если обстоятельства с любой стороны потребуют вмешательства, обе стороны должны реагировать с полным пренебрежением друг к другу.]

— Ты думаешь, я не смогу помочь?

— От нищего в подворотне до самого Его Величества Императора — в Империи нет никого, кому не была бы полезна помощь Вашего Высочества. Я бы никогда такого не сказал.

— Тогда… я тебе не нравлюсь?

— Благодаря Вашему Высочеству я смог защитить дорогого мне человека. Скорее, я чувствую себя в долгу, я не испытываю к вам ненависти.

— …почему?

Шармия выглядела искренне сбитой с толку, словно совершенно не предвидела такой ситуации.

Я ответил спокойно:

— Именно по той самой причине.

— Да?

— Ваше Высочество скрывает от меня слишком многое.

— …

Лицо Шармии слегка помрачнело.

— Я… не могу отрицать. Это тебя задело?

— Нет. Я не считаю это чем-то плохим, нисколько. Напротив, этот аспект довольно сильно изменил мое отношение к Вашему Высочеству. Разыгрывая карту, которую вы обязаны разыграть, но не раскрывая при этом всех карт — именно поэтому я верю, что вы станете выдающейся Императрицей.

— Тогда почему…

— Вероятно, я сам догадаюсь.

— Что ты имеешь в виду?

Воспользовавшись паузой, я отхлебнул чай и пробормотал:

— Хоть Ваше Высочество и старались, вы уже рассказали мне очень много. Ваши видения, в которых не видно конца, сама структура нынешней ситуации. Вы заглянули в бесчисленные вероятности, сотни раз. Даже эта ваша способность.

В чашке остался осадок.

Заваренный, он был не более чем примесью, больше не нужной и подлежащей фильтрации.

Иначе, каким бы темным ни был чай, после того как его выпьешь, осадок становится виден.

След, оставшийся на дне.

— В этой ситуации Ваше Высочество на самом деле не нуждались в моей помощи.

— …

— Скорее всего, карта, показанная мне, была лишь крошечной частью. Я решил, что не было причин прибегать к таким хлопотным, зависящим от удачи методам. Хотя вы изображали передо мной веселую, легкомысленную девушку, такая особа не смогла бы в одиночку сотни раз сталкиваться с катастрофами на протяжении десяти лет и принести мир Империи.

— Хм, Джерн. Ты пытаешься строить догадки?

Принцесса посмотрела на меня сверху вниз благожелательным взглядом.

Это был взгляд человека, говорящего: «Всё это лишь твои заблуждения».

Настолько естественный, что, не будь я уверен, я мог бы купиться.

— Да, можете считать это простой паранойей. Или манией величия, или даже патологической ложью сироты, не знающего своего места, но причина, по которой Ваше Высочество так разрешили эту ситуацию, кажется, только одна.

Джерн Аспандиль.

Единственный Падший, которого Принцесса может использовать.

Средство противодействия «Багровому Кругу». Разве это не так?

Это всего лишь предположение. По крайней мере, я не мог найти причину, по которой кто-то пошел бы на такие крайности только ради кого-то вроде меня.

Но итог указывал именно на это.

Истина всегда остается последней.

— Ваше Высочество оставили нетронутыми все другие доступные средства, привязали сотни пророчеств к неизвестному Падшему сироте и пошли долгим обходным путем. И в конце концов, поверили всему, что сказал этот ребенок, и вручили такой контракт.

— …

— Даже если это неправда, вам должен быть противен тот, кто пришел к столь глупому выводу. Так что просто подпишите и отпустите меня. А потом забудьте обо мне. Это не должно быть слишком сложно.

Сказав это, я протянул контракт.

Шармия приняла его со спокойным выражением лица, а затем…

Вжи-ик—!

Продолжая мягко улыбаться, она небрежно разорвала его на части.

Когда я нахмурился, Шармия заговорила.

— Нет. Не принижай себя.

— Ваше Высочество.

— Ты был прав. Я не доверила тебе всё, но… это правда, что, пытаясь разрешить этот инцидент, я увидела тебя и решила, что должна завербовать тебя во что бы то ни стало. Можешь называть это… испытанием.

С этим освежающим признанием она сказала даже то, что редко можно услышать.

— Джерн, переходи под мое начало. Я поддержу любой возможный способ лечения твоего тела. Ты можешь отказаться от любого моего приказа. Честно говоря, просто время от времени разговаривать со мной было бы достаточно.

Условия были не просто исключительными, они были абсурдными.

Вот почему она дала мне пустой контракт. С самого начала Принцесса хотела несправедливый контракт, так что, какой бы я ни написал, разницы бы не было.

— Не будет никого, кто ценил бы тебя выше, чем я. Потому что они не видят будущего. Разве ты не думаешь, что это контракт, которым мы оба можем быть довольны?

— Это близко к истине.

Я кивнул в знак согласия.

— В таком случае, могу я попросить об одном подтверждении?

— Конечно. О чем?

Я спокойно обратился к озадаченной Шармии:

— Поскольку Ваше Высочество поделились со мной своим секретом, я в ответ поделюсь своим. Хотя это жалко ничтожно и бессмысленно в сравнении, мой мир — это Глубокое Море.

— Глубокое Море…?

— Да.

Принцесса спросила в замешательстве:

— Это, должно быть, метафора, описывающая тяжелое положение Падших? Но слово «глубокое море» не совсем подходит, хм…

— До сих пор вы видели только малые миры.

Похоже, даже Принцесса никогда раньше не видела Падшего Великой Сферы.

— Я живу буквально в глубоком море. Если вы пообещаете, что сможете спасти меня, я доверю вам свою судьбу и даже свою жизнь. Я повинуюсь любому вашему приказу и полностью посвящу себя вам.

— Ах, да. Я уже усердно работаю над разработкой способов спасения Падших. Не могли бы вы подробно описать ваше бремя?

— Я не могу дышать.

— ?..

— Потому что под водой дышать нельзя. Это естественно.

— Погоди минутку.

Шармия достала лист бумаги и ручку и начала делать пометки.

— Тогда как же ты жив сейчас?

— С помощью моего учителя мне в тело имплантировали артефакт. Я должен бесконечно циркулировать ману всю оставшуюся жизнь, чтобы выжить.

— Понимаю, если так, думаю, мы сможем найти решение.

— Это еще не всё.

Я покачал головой.

— Здесь очень холодно. Я могу скоро замерзнуть насмерть.

— А, вот как? Температура действительно падает.

— Вокруг меня становится темнее. В какой-то момент я могу потерять зрение.

— П-понимаю.

— Каждый раз, когда я использую способность… нет, просто от существования давление воды растет. Не знаю когда, но в конце концов давление, способное сплющить сталь, раздавит мое тело.

— Это… слишком невероятно…

Шурх—

Я начал разматывать бинты, которые носил.

Открылись синяки, покрывающие всё тело. Технически, это были раны, полученные во время краткого перехода в Глубокое Море.

Бессловесная реакция Шармии была очевидна.

— Есть и другие виды бремени. Ваше Высочество, у вас есть способ спасти кого-то вроде меня?

— …если я очень постараюсь, это может быть возможно.

Шармия не лгала.

Нет способа спасти того, кто пал в Глубокое Море. Таково было ее суждение.

— Спасибо, что не даете пустых обещаний. Но то, что вы говорите, не сильно отличается от моего нынешнего положения.

— Если ты будешь со мной, качество этих усилий значительно возрастет.

— Те, кто идет с Вашим Высочеством, по сути, доверяют вам саму нить своей жизни, свой образ жизни.

— Прошу прощения?

— Пророк, или как это правильно назвать. Способность видеть будущее — это подавляюще асимметричная сила. Вы, несомненно, предложите правильный путь и приведете других к верным ответам, исключительно из добрых побуждений.

— Да. Верно.

— Но этот путь не выбран мной. Это не моя борьба. Я могу двигаться вперед, только полностью положившись на вас. Если бы у меня была уверенность, это было бы другое дело, но если Ваше Высочество не уверены полностью, я не вижу смысла следовать. Если я буду бороться сам и не смогу бросить вызов судьбе — так тому и быть. Но если я последую чужим словам без собственной воли и умру… я не смогу этого принять.

Были и другие причины, по которым я не мог доверять Принцессе, но я опустил их.

Я не хотел раскрывать свой мир, но, поскольку она уже знала, что я Падший, понимала она детали или нет, большой разницы не было.

Скорее, сказав это так, я надеялся заставить ее обесценить меня и сдаться.

— Спасибо, что так высоко меня цените. Но если вы в чем-то и ошибаетесь, так это в том, что я нужен Вашему Высочеству. Вы отлично справлялись до сих пор и будете справляться дальше.

Когда я попытался встать со стула, Принцесса добавила:

— Я не бог.

— Я вижу.

— Сколько бы раз я ни смотрела, я не смогла остановить восхождение «Багрового Круга». Чтобы предотвратить это, мне пришлось бы родиться по меньшей мере несколько сотен лет назад. Десятилетнему ребенку это было не под силу.

— …понятно.

Значит, даже с такой Принцессой, как она, теракты удавались.

Это потому, что само существование «Багрового Круга» планировалось сотни лет.

Даже если удавалось как-то защитить один город, «Багровый Круг» просто атаковал другой. Это было тем, что не мог остановить даже пророк.

— Чтобы противостоять… нет, чтобы хотя бы отвечать на карты, которые они готовили долгие годы, я тоже должна сделать все возможные приготовления. Ты видел Карос?

— Да. Поистине выдающийся рыцарь.

— Она рыцарь, которого не существует в оригинальном мире. Из-за гонений, которым она подвергалась как сирота, она была совращена и вступила в «Багровый Круг».

— Она была магом?

— Есть те, кто сочувствует, даже не будучи Падшим. Вскоре.

— …инвестиции в приют — это было из-за этого?

— Поскольку я не знаю, где ключ, я пока попробовала это.

С нежной улыбкой Шармия протянула руку.

— Позволь мне взять тебя за руку. Будь то оружие, карта или талант, я заставлю тебя сиять в твоей самой яркой форме.

Должно быть, таково было истинное намерение Шармии.

— Мне жаль это говорить, Ваше Высочество…

И я дал свой честный ответ.

Дерсия, Бримдаль, Элисия…

Будет ли Принцесса иметь такую же ценность для моего выживания, как они?

Возможно, она могла бы помочь мне достичь их уровня.

Но когда я уже получил это?

— Предложение Вашего Высочества кажется недостаточным, чтобы я взял вас за руку.

На лице Шармии появилась трещина.

***

Даже после того, как Джерн закрыл дверь и ушел, Шармия довольно долго не опускала руку.

Ее лицо всё еще застыло в улыбке.

— …Ваше Высочество.

Когда взгляд Шармии медленно обратился к кинжалу на левой стороне стола, Карос, наблюдавшая за ситуацией сзади, поспешно вмешалась.

— Сколько бы раз вы ни пытались, это ничего не изменит.

— Ты права. Если он всё еще отвергает меня после всего этого, значит, я ничего не могу сделать. Пф, он делает хуже только себе.

Слегка опасная атмосфера быстро рассеялась, Шармия надула щеки и разорвала контракт в клочья.

Вжик! Вжик_!

— Он дурак. Сколько бы он ни упирался, разве он не понимает, что одно только нахождение рядом со мной повышает его статус? Почему он этого не догоняет? Потому что он еще слишком молод, ха-а…

— Возможно, именно потому, что он понимает.

— Что ты имеешь в виду?

Карос придержала язык.

Встреча с мальчиком по имени Джерн была короткой. Но если она что-то и поняла, так это то, что он и Принцесса были фундаментально несовместимы.

Он доверяет только тем выводам, к которым приходит путем собственных размышлений.

Даже если пророчество истинно, если оно противоречит его суждению, он поступит иначе.

— …это было необдуманное замечание. Прошу прощения.

Не нужно было этого говорить. Пока Карос склонила голову, Шармия, всё еще навалившись на стол, тихо пробормотала:

— Скоро мне нужно будет искать Падшего в качестве карты. Но, судя по кому-то вроде него… ничто из того, что я увижу, меня не удовлетворит.

На самом деле казалось, что Шармия действительно, по-настоящему привязалась к Джерну.

Карос, которая совсем не могла понять эту сторону Шармии, знала, что не стоит, но все же осторожно спросила:

— Ваше Высочество.

— Хм? Что такое?

— Это настолько глупый вопрос, что я сама не верю, что задаю его, но… я правда не понимаю вашего решения. Вы действительно планировали нанять кого-то вроде него?

Она не могла в это поверить, хотя слышала собственными ушами.

Но Шармия просто в недоумении склонила голову набок и переспросила:

— А что? В этом есть какая-то проблема?

— …конечно, есть.

Этот инцидент не был настоящей катастрофой.

В худшем случае всё закончилось бы пожаром в столице и гибелью нескольких дворян.

Мелочь. Пустяк.

По сравнению с миром.

— Разве вы не сказали, когда впервые увидели его, что он станет руководителем «Багрового Круга»?

— Да, сказала.

Подтверждение без малейших колебаний.

Карос сжала рукоять меча.

— Тогда почему вы его не убьете?

— Хм…

Секунду подумав, Шармия пожала плечами и ответила:

— Именно поэтому было бы лучше переманить его на нашу сторону.

— …

Карос в очередной раз оставила попытки понять ее.

Это было самое правильное суждение, которое она когда-либо делала.

***

В этот момент.

В одном особняке звук скребущего пера стих.

Потому что вывод был сделан.

— …хм.

И этот вывод был чем-то поистине неприятным, чем-то, что она не хотела признавать.

Дерсия тяжело вздохнула.

По-настоящему глубоко.