Хижина Бримдаля.

Я изо всех сил старался утешить Элисию, которая рыдала навзрыд.

— Ува-а-а... ува-а-а-а...

— ...прошу прощения. Она становится невероятно тревожной, когда находится в особняке...

— Все в порядке, не беспокойтесь.

— Уэ-э-э...

Элисия уткнулась лицом в колени и что-то бормотала, но я не мог разобрать ни слова. Пока я нежно гладил ее по голове, Руханин склонил голову со скорбным выражением лица.

— И снова нам приходится полагаться на вашу доброту.

— Я и сам получил немало помощи. Это не проблема, но что именно произошло?

— Ну...

Руханин заговорил с трудом.

— Недавнее обвинение в мятеже коснулось не только главы семьи. Несколько столичных дворян одновременно попали под подозрение, и в их резиденциях прошли обыски.

Я слышал об этом раньше, но мысль все еще казалась нелепой.

Я нахмурился и переспросил:

— Разве такое вообще возможно?

— Если речь о мятеже — да. Но какой бы могущественной ни была королевская семья, они не могут подавить столько дворян разом. Тем не менее, раз уж прозвучало слово «мятеж», лучше пригнуться и переждать бурю, чем напрасно мутить воду... похоже, именно так рассудил господин Аллетус.

Мудрое решение, достойное опытного аристократа. Я легонько постучал пальцем по столу и спросил:

— Есть ли что-то общее между обвиненными дворянами?

— Ничего. Кроме того, что все они дворяне — абсолютно ничего.

— Близкие связи или отношения?

— Некоторые семьи даже враждуют друг с другом, но столкнулись с одинаковыми обвинениями.

— Хм-м...

Даже будь это королевская семья, у Люмии не хватило бы власти, чтобы устроить такую катастрофу. Она еще слишком молода.

Император тоже не производил впечатления человека, способного на такое. Аллетус, несомненно, был лоялистом, и обвинить его в измене — все равно что надеть наручники на собственную правую руку.

Тогда, может быть, Первая Принцесса?

Я никогда ее не встречал, но она помогла расширить Приют и довольно эффективно решала вопросы, касающиеся Падших.

Человек, который странным образом был так полезен мне?

...зачем?

Я нахмурился, долго размышляя об этом.

— Не знаю.

— Действительно.

Даже цели не было видно.

Стояли за этим Принцесса или Император, но если они загнали в ловушку даже верных короне дворян, значит, им что-то было нужно.

Трудно понять, зачем атаковать столь разных аристократов одновременно.

— Господин Аллетус в безопасности?

— Да. Просто сейчас в особняке царит некий хаос, так как он твердо отстаивает свою невиновность. Поэтому юная леди...

Голос Руханина затих, а Элисия вдруг подняла голову и вцепилась мне в шею мокрым от слез лицом. Зачем она меня душит?

— Дж... Джерн. Папочка...

— Тебе не нужно так волноваться. Господин Аллетус — выдающийся человек. Его не пошатнет что-то подобное.

— ...правда?

Выражение лица Элисии немного смягчилось, и она разжала свои крошечные ручки. Воспользовавшись моментом, Руханин заявил мне:

— Я, может, и немного значу, но сделаю все, что в моих силах. И сэр Бримдаль тоже здесь.

Бримдаль, точивший свой меч в углу, глубоко нахмурился.

— Эй, а меня-то зачем в это впутывать?

— Из рыцарского благородства мы обязаны защитить ребенка в таких обстоятельствах.

— Рыцарского благородства? Ха, у рыцаря есть только одно правило: убивай кого хочешь и когда хочешь.

Этот бессердечный комментарий, приравнивающий рыцарей к мясникам, стал уже привычным. Я объяснил слегка сбитому с толку Руханину:

— Не слушайте, что он говорит. Он будет защищать Элисию усерднее любого другого рыцаря. Эта хижина, вероятно, безопаснее крепости, охраняемой тысячей стражников, так что можете быть спокойны.

— Это обнадеживает. Искренне благодарю вас.

Руханин отвесил множество поклонов и удалился.

Глядя ему вслед, я погрузился в размышления.

В обычных обстоятельствах, как бы сильно Элисия мне ни доверяла и даже при наличии Бримдаля, он не оставил бы ее в такой лачуге. Похоже, допросу подверглось немало дворян.

— Джерн, я...

— Ага. Просто хорошенько отдохни сегодня.

Как только Руханин ушел и напряжение спало, Элисия тут же заснула. Я уложил ее на кровать.

Затем Бримдаль обнажил меч.

— Мы будем делать это здесь?

— Шум ее не разбудит.

Из-за нежданной гостьи наш график сбился, но я все равно должен был делать то, что должен.

Пока я медленно кружил вокруг Бримдаля, он бросил вопрос:

— Это работа «Багрового Круга»?

— Если бы они были на такое способны, нам оставалось бы только помыть шеи и ждать казни.

Дворяне обвинены в измене.

Если «Багровый Круг» смог такое провернуть, значит, они контролируют королевскую семью. Будь это возможно, сопротивление потеряло бы всякий смысл. Нам оставалось бы только умереть.

— Вот как.

Бримдаль буркнул ответ, и его меч, поймав свет факела, сверкнул, как зеркало.

— Сегодня разобьем на четыре такта.

— ...это слишком жестко.

Несмотря на мое нытье, Бримдаль ответил без тени сочувствия:

— Тогда вини в этом свой собственный рост.

Давление, исходившее от Бримдаля, было подавляющим.

Просто стоять перед рыцарем, чье телосложение как минимум в два с половиной раза превосходило мое, особенно с моей субтильной комплекцией, было невероятно тяжело психологически.

Именно этого он и добивался. Бримдаль, показав клинок, принял стойку.

В оранжевом свете фонаря он зафиксировал меч, затем шагнул вперед.

Шурх—

— Гх..!

Раздался свист рассекаемого воздуха. Я дернул головой с такой силой, что чуть не свернул шею, но несколько прядей волос все же были срезаны.

Будь я медленнее хотя бы на 0,1 секунды, или того меньше, с меня бы сняли скальп.

Бримдаль, чей замах был полон убийственного намерения, ухмыльнулся.

— Хорошо уклоняешься. Переходим на три такта.

— ...

Я стиснул зубы и активировал Чутье Потока.

Когда он говорил о четырех тактах, он имел в виду одну секунду.

Он поворачивал меч, отполированный до зеркального блеска, чтобы поймать свет факела, демонстрировал сияющее лезвие, а затем в течение 0,25 секунды следовал смертельный удар.

Для обычного человека среагировать было бы практически невозможно.

«Сведи предсказание траектории к единому движению. Затем предскажи это движение».

За эти 0,25 секунды вспышки я должен был включить движение меча в свои расчеты и найти траекторию.

Иначе — смерть.

Это не было тренировкой. Удары Бримдаля всерьез нацеливались на мое убийство, без всяких поблажек.

Вжух—!

Мою щеку рассекло, кровь потекла вниз.

Я почувствовал жгучее тепло. Бримдаль, глядя на меня с пренебрежением, снова поднес меч к фонарю.

— Не воспринимай свою способность просто как способность. Если будешь так думать, то начнешь использовать ее сознательно. Акт осознания сам по себе — процесс. Когда ты хватаешь раскаленное железо, разве ты разжимаешь руку, потому что думаешь: «Надо бы отпустить»? Действуй первым. Думай потом.

Такой была наша ежедневная тренировка.

По мере того как уровень подготовки моего Усиленного Маной Тела рос, простого избиения стало недостаточно для поддержания чувства балансирования на грани.

Поэтому Бримдаль привнес нечто гораздо более надежное, чем любое насилие. Чувство всепоглощающей опасности, к которому невозможно привыкнуть.

Дварф с жаждой убийства. Психопат.

Я тренировался так каждый день, и каждый день по несколько раз ощущал присутствие смерти.

Потому что...

— Если ты сдохнешь, я просто отправлю эту юную леди обратно вслед за тобой.

— ...у вас правда больное чувство юмора.

Перед началом тренировок мы заключили одно соглашение.

Он будет бить, чтобы по-настоящему убить, поэтому я не смогу винить его, даже если умру.

И я согласился. Это тоже было моей ошибкой. Я думал, это просто метафора.

Ради Элисии, по крайней мере сегодня, я не мог позволить себе умереть.

Я уставился на меч, сверкающий под светом факела.

Снова и снова.

Примерно через час тренировки мое тело было покрыто мелкими ранами.

Но я был настолько мокрым от пота, что даже не замечал боли.

Зато прогресс был неоспорим.

— Такое чувство, что улучшается только Чутье Потока, а не Усиленное Маной Тело...

Когда я сидел на стуле, тяжело дыша, Бримдаль спросил с любопытством:

— Оно тоже растет?

— Растет.

— О, какая расточительность. Жемчуг перед свиньями.

Хотя я на самом деле ставил на кон свою жизнь, точность моего Чутья возросла кардинально.

Разница была колоссальной по сравнению с вялым прогрессом Усиленного Маной Тела. Вздохнув, я взял полотенце и открыл дверь хижины.

— Я пойду умоюсь.

— Валяй. Но как долго ты планируешь держать здесь этого ребенка?

— Я отправлю ее обратно, как только все разрешится. Это не займет много времени.

— Значит, у тебя есть какой-то план, ха?

— Дело не в этом.

Принцесса, Император. Это были слишком высокие материи для кого-то вроде меня сейчас.

Я с горечью обдумал эту мысль и сказал:

— ...сколько бы я ни думал об этом, зацепок просто недостаточно. Я ничего не могу понять.

— Вот как? Тогда позволь дать тебе совет.

— Какой?

— Не трать время на то, что не можешь сделать. Делай то, что можешь.

— ...

Именно такого совета я и ожидал от Бримдаля. Глядя на спящую Элисию, я пробормотал себе под нос:

— Вы правы.

Сейчас я ничего не мог поделать.

Лучшее, что я мог сделать — это подготовиться, чтобы не упустить возможность, когда она представится.

Это гораздо лучше, чем сидеть и зацикливаться на собственной беспомощности.

***

В хижине было трудно достать ингредиенты для еды, поэтому раз в неделю нам приходилось выбираться в столицу.

Мы могли бы просто закупить консервы оптом и на этом закончить, но у Бримдаля были свои строгие принципы.

— Не многовато ли мяса вы берете?

— Когда вырастешь, еще спасибо скажешь. Тренировки укрепляют дух, но мясо строит тело.

Сказал он, загружая почти 100 кг мяса в тележку.

Из всего этого я, вероятно, не съем и двух килограммов. Видя, как он пакует всевозможный алкоголь и закуски, я понял, что это надолго.

— Я отлучусь, надо кое-что уладить по-быстрому.

— Иди.

Тяжело вздохнув, я направился к особняку Дерсии.

Когда она проснется, она наверняка подаст весточку, но я начал беспокоиться.

Она спала так долго, что я начал сомневаться, проснется ли она вообще.

Это не могло быть нормой. Тренировка тела помогала противостоять «Бремени», но, в конце концов, это была лишь временная мера.

Мне нужно было учить магию.

— Эм, сэр Джерн?

— ?..

Пока я шел, погруженный в тревоги о будущем...

Белобрысый мальчишка примерно моего возраста, околачивавшийся у фонтана на площади, заметил меня и подбежал.

Его походка, меч за спиной и постоянное внимание к окружению выдавали в нем...

Не совсем рыцаря. Скорее, сквайра — оруженосца.

Человека, заслуживающего определенной вежливости. Я спросил осторожно:

— Да, кто вы?

— Я, э-э, я Марлтон. Мы сражались в прошлом матче.

— А. Сэр Марлтон!

— Вы меня запомнили. Я думал, вы забудете, ведь наша встреча была такой короткой...

— Разве я мог забыть того, с кем скрестил мечи?

Конечно, я его вообще не помнил.

Тем не менее я одарил его дружелюбной улыбкой. Он, должно быть, сражался с полной самоотдачей и запомнил мое имя, так что, скажи я: «Ты кто такой?» — это бы его раздавило.

— Что привело вас сюда?

— Можно мне отнять у вас минутку времени?

— Ну...

Мне нужно было встретиться с Дерсией.

Я почесал затылок и начал изображать нерешительность со слегка неловким выражением лица, когда...

— Пожалуйста!

Марлтон склонил голову под острым углом в 100 градусов прямо посреди улицы.

— Я буду краток! Мне очень нужно с вами поговорить!

— А, да... хорошо, только, пожалуйста, поднимите голову.

Если он кланяется так низко, я просто не мог отказать.

Вероятно, это просто просьба научить его паре фехтовальных приемов. Решив, что смогу встретиться с Дерсией позже, я последовал за повеселевшим Марлтоном.

— Да! Сюда, пожалуйста!

Словно нельзя было терять ни секунды, Марлтон повел меня в переулок и привел на пустырь.

— Я привел его!

На пустыре, помимо Марлтона, сидело еще несколько сквайров.

Но... они не выглядели особо дружелюбно.

— Молодец.

Самый крупный из них уставился на меня горящим взглядом.

Я оглянулся.

Марлтон теперь стоял среди них, глядя на меня с той же враждебностью.

Отлично. Проблемы на мою голову.

Сбежать не составит труда, так как местность открытая. Проблема в том, что если такое будет повторяться, это просто вымотает. Вздохнув, я решил сначала попробовать поговорить.

— В чем дело? Я вообще-то занят больше, чем вы думаете, так что буду признателен, если перейдете сразу к сути.

— Ишь ты, какой высокомерный.

— Только потому, что выиграл разок, возомнил себя настоящим рыцарем?

Сквайры шагнули ближе, окружая меня.

Возраст у всех был разный, большинство выглядели на год или два старше меня, но, будучи оруженосцами, все они обладали внушительным телосложением. Казалось, меня окружили взрослые мужики.

— Похоже, у вас ко мне какие-то претензии.

— Чертовски верно!

Как и ожидалось, дело, вероятно, в моем происхождении.

Честно говоря, странно было то, что ничего подобного не случилось до сих пор.

Как бы хорошо кто-то ни справлялся, или, возможно, особенно потому, что он справляется хорошо, людям ненавистно видеть, как кто-то низкого происхождения превосходит их.

В таких случаях кулаки обычно убедительнее слов.

Я вздохнул и уже собирался положить руку на эфес, когда...

— Выбирай прямо сейчас. Ты маг или рыцарь?

— ...?

Самый крупный сквайр указал на меня пальцем и закричал.

Я понятия не имел, о чем он толкует, поэтому переспросил:

— Какой выбор? Я и то, и другое.

— Ты не можешь быть и тем, и другим.

— Почему нет?

— Потому что очевидно, зачем магу становиться рыцарем! Рыцарство — это просто убежище для неполноценных людей, которые не смогли стать магами, а ты присоединился, чтобы растоптать нас! Вот что это такое!

Хм.

Значит, они ненавидели не мое сиротское происхождение. Они просто не могли вынести мысль о маге, который ведет себя как рыцарь.

Возможно, у них был какой-то комплекс неполноценности по отношению к магам.

Для таких парней идея «сквайра-мага, который побеждает других сквайров-рыцарей» была чем-то нестерпимым.

Я нахмурился и спокойно возразил:

— Дело не в этом. Вам не кажется странным вообще сравнивать рыцарей и магов по принципу превосходства или неполноценности? Их роли совершенно разные. Это как сравнивать пекаря и юриста только потому, что они оба профессионалы.

— Черта с два! Тогда зачем ты участвовал в турнире и побил нас?

— Я даже не хотел участвовать. И у меня нет намерения становиться рыцарем и отнимать ваш хлеб.

Это было просто своего рода представлением, чтобы показать: оруженосец, обученный Бримдалем, не слабак.

Если и была проблема, так это то, что я не ожидал выиграть весь турнир.

— Я все равно больше не буду участвовать, так что не переживайте особо. Теперь я могу идти?

Сквайр покачал головой и протянул руку.

— Хм, говоришь, с рыцарством покончено? Тогда отдавай!

— Отдавать что?

— Награду, которую ты получил за победу над нами в том турнире!

— ?..

Я даже не знал, что была какая-то награда.

— Какую награду?

— Не прикидывайся дурачком! Если ты и правда не собираешься становиться рыцарем, она ведь тебе не нужна, верно?

— Нет, правда, я ничего не получ... а.

Неужели это?

Я порылся в кармане мантии и вытащил свернутый в трубку пергамент.

— Я действительно получил этот сертификат о победе.

— Что-о-о-о...!!!

Глаза сквайра полезли на лоб, он выхватил свиток у меня из рук и осторожно развернул его, словно это было хрупкое произведение искусства из пены.

— Ты сумасшедший ублюдок! Как можно так обращаться с этим?!

— Быстрее! Несите тяжелую книгу! Нужно разгладить его!

Сквайры бросились разглаживать сертификат все вместе.

Не успел я оглянуться, как стал для них совершенно безразличен. То, как лихорадочно они возились с бумагой, наводило на мысль, что они пытаются спасти чью-то жизнь, а не кусок пергамента.

С жалостью наблюдая за ними, я посмотрел на Марлтона, который выглядел так, будто вот-вот упадет в обморок, и спросил:

— Я все равно выиграл турнир, так что вы собираетесь с этим делать? Какой толк от трофея с чужим именем?

— Т-ты идиот?! Тогда зачем ты вообще участвовал в турнире?!

Чтобы отвести подозрения, вот зачем.

Марлтон побледнел и схватился за голову.

— Я думал, это просто проходной турнир, где дают клочок бумаги даже за победу, и никакой церемонии награждения.

— Церемонии награждения? Этот сертификат дает тебе право на рекомендательную речь от королевского рыцаря!

— А, понятно. Речь. Это важно, конечно.

Как и ожидалось, ничего особенного. Когда я отреагировал равнодушно, у Марлтона чуть не случился припадок.

— Не просто любого королевского рыцаря, я говорю об Императорской Гвардии! Ты хоть понимаешь, что это значит?!

— Не понимаю.

— Это значит, что я могу быть признан рыцарем-победителем перед высшей знатью! Не каждый, кто получает сертификат, попадает в Императорскую Гвардию, но каждый, кто состоит в Императорской Гвардии, получал этот сертификат!!

— ...

Значит, дело было в том, чтобы произвести впечатление перспективного новичка на Императорскую Гвардию.

Если так, то понятно, почему сквайры были в таком отчаянии.

Разумеется, излишне говорить, что у меня не было ни малейшего намерения вступать в Императорскую Гвардию.

Даже если бы предложили, я бы отказался. Мне нужно защищать собственную жизнь. С чего бы мне защищать кого-то из Императорской семьи?

И все же...

— Хм-м...

Казалось, я наткнулся на небольшую зацепку.

Я взвесил несколько вещей на чашах весов. Сбалансировал безопасность и риск.

В конце концов, одна чаша перевесила и ударилась о дно.

— Готово! Он плоский, как новенький!

— Хух, так прекрасно... просто прекрасно...

В этот самый момент сквайры закончили разглаживать сертификат победителя.

Пока они упивались своим эмоциональным триумфом, я подошел к ним.

— Господа.

— А, Джерн. Кажется, мы тебя неправильно поняли.

Еще недавно они называли меня безумцем.

Теперь же, с лицами святых мучеников, сквайры отвечали с самыми кроткими улыбками.

— Отдать такой драгоценный сертификат, ничего не требуя взамен... ты не маг. Ты настоящий рыцарь!

— Нет. Я определенно маг.

— О-о, правда?

— Да. А также...

С лучезарной улыбкой я протянул правую руку.

— Мне понадобится это обратно.

Они явно что-то неправильно поняли, но... я никогда им его не отдавал.

Я просто показал его, а они забрали сами.

— Это ведь моё, в конце концов.