Я заключил некое соглашение с Дикеем.

Суть его была такова: если он уйдет, не убив меня, я не сообщу Дерсии о его визите.

Разумеется, у меня не было ни малейшего намерения соблюдать договор с убийцей.

— ...так что он оставил этот браслет и сундук.

— Понятно.

Спустя примерно 20 минут сбивчивого рассказа, я передал около 95% того, что мне сказал Дикей.

Дерсия внимательно осмотрела жемчужину, лежащую в сундуке, затем потерла ее краешек.

— Выглядит как жемчуг, но это не он. По ощущениям больше похоже на какое-то лекарство...

— Лекарство?

— Да.

Сказав это, Дерсия взяла одну жемчужину и проглотила.

— ?..

Я с минуту тупо смотрел на это, прежде чем очнуться и в шоке подбежать к ней.

— Постойте, вы с ума сошли? Выплюньте!

Я попытался схватить ее за плечи, но побоялся касаться мастера, возвышающегося надо мной как небо, поэтому просто выразил протест голосом.

Дерсия посмотрела на меня с пренебрежением, катая жемчужину во рту.

— Чего ты такой шум поднял?

— Зачем вы... съели это?? Откуда вы знаете, что это за лекарство?

— Чтобы определить эффект лекарства, его нужно принять.

— Разве нельзя просто раздавить его, растворить, высушить и проанализировать состав? Это кажется безопаснее.

— Можно, но это сложно и занимает много времени. Съесть быстрее. К тому же, мое тело невосприимчиво к любым ядам. Ты когда-нибудь видел эльфа, умершего от яда?

— ...я никогда не видел других эльфов, кроме вас, Учитель.

Нет, я только сейчас узнал, что эльфы невосприимчивы к ядам. Может, поэтому она вечно ест всякие мухоморы.

В любом случае, раз она сказала, что в порядке, возразить мне было нечего.

Пока я с тревогой наблюдал за ней, Дерсия сглотнула жемчужину, постучала по подбородку и кивнула.

— Вот, значит, какой эффект, хм...

— И какой?

— Эмоции притупляются, а настроение слегка поднимается. Ощущение вялости уменьшается, мир кажется чуть легче. Пока всё. Главное — никаких побочных эффектов точно нет.

— Вы можете определить всё это с одной дозы?

— Это несложно. Это то, что тебе, как Магу Бездны, стоит попробовать.

— ...это безопасно, да?

— Уверяю тебя. Даже если это яд, если ты отравишься прямо передо мной, я смогу тебя вылечить.

Я проглотил жемчужину с подозрительным лицом.

Вкус... напоминал слегка горьковатую конфету? В какой-то момент она мгновенно растаяла, превратившись в порошок.

После проглатывания и некоторого ожидания я почувствовал легкое головокружение. Можно ли назвать это помутнением? Впрочем, движениям это не мешало.

Я подвигался, пожимая плечами.

— Не думаю, что эффект такой уж сильный.

— Возможно, дело не в этом.

— А?

Дерсия подошла ко мне и внезапно щелкнула меня по лбу.

— Ай.

Шлеп—

Я приземлился на задницу. Толстый ковер на полу смягчил удар, так что было не больно.

Я встал, потирая поясницу.

— Что это было сейчас?

— Ты упал.

— Ну, это потому что вы меня толкнули, а?

И тут я понял.

Обычно я не падаю. Я не могу упасть достаточно быстро, чтобы почувствовать боль.

Я встал и помахал руками. Разница была невелика, но я определенно чувствовал меньшее сопротивление.

— ...Бремя уменьшилось.

Так просто, так легко?

«Эти ублюдки из "Багрового Круга", сколько же они проводили исследований...» — подумал я, глядя на сундук.

Но Дерсия, пристально глядя на меня, заговорила о другом.

— Попробуй использовать магию Бездны.

— Хорошо.

Я попытался поднять сундук Потоком, но не смог.

Сундук лишь слегка задребезжал.

— А?

Я приложил больше усилий — столько, сколько обычно требуется, чтобы швырнуть валун, — и только тогда смог с трудом приподнять сундук, да и то неустойчиво.

— Это... работает как-то не очень?

— Ха, «Багровый Круг» создал нечто невероятное.

Выражение лица Дерсии слегка изменилось, когда она посмотрела на сундук.

— Это не лекарство, уменьшающее бремя Бездны. Это скорее артефакт в форме лекарства, который влияет на нечто более фундаментальное.

— Не могли бы вы объяснить проще?

— Это наркотик, который снижает твое восприятие мира.

— Понятно. Теперь всё ясно.

Когда я кивнул с уверенным видом, Дерсия вздохнула и начала объяснять совсем уж для детей.

— Это значит, что он вмешивается в твое осознание мира, называемого Глубоким Морем. Вероятно, это единственный способ снизить бремя на определенное время без побочных эффектов. Даже представить не могу, сколько сотен лет они потратили на разработку этого. Даже с моей точки зрения, как эльфа, на исследование должно было уйти очень много времени.

— В общем, сделать это сложно. Тогда... если у нас есть это, мы почти у цели?

— Разумеется, нет. Существует проблема резистентности. В конечном счете, это снижает бремя лишь на треть или на четверть. В другом мире это могло бы иметь значение, но в Бездне, даже если принимать это всю жизнь, конец отсрочится лишь незначительно. И здесь даже не запас на всю жизнь.

— И всё же, разве это не будет полезно в состоянии Глубинного Слияния?

— Возможно. Но это состояние тебе вообще следует избегать. Это средство стоит использовать только для последнего, отчаянного шага.

Дерсия дала более сдержанную оценку, чем ожидалось, теребя ожерелье.

— А вот это — явно артефакт, который передает местоположение носителя в фиксированную точку в момент надевания. Я избавлюсь от него.

— А. Подождите минуту.

Я инстинктивно протянул руку.

Дерсия едва заметно наклонила голову и спросила:

— Есть проблема?

— Ну... эм...

Я рассказал 95%, но 5% осталось.

Поколебавшись мгновение, я спросил прямо. Нет смысла переживать, всё равно ничего не изменится.

— Учитель, вы, случайно, не хотите, чтобы я выжил?

— Конечно, нет. Дикей сказал что-то подобное?

Ответ был мгновенным.

Дерсия говорила без малейшего изменения в лице.

Это не было похоже на ложь, поэтому я кивнул и извинился.

— Я так и думал. Простите. Вы так стараетесь ради меня...

— Неважно, если он несет чушь. Но если тот Джерн, которого я знаю, счел это достойным доверия, значит, должна быть причина. Я хотела бы ее услышать.

— Да там ничего особенного. Он сказал: «Если бы она действительно хотела тебя спасти, она бы сделала так, чтобы ты перестал быть Человеком».

— ...

— Глупости. Мне следовало просто проигнорировать это... но.

— ...

Дерсия долго молчала.

Я начал беспокоиться, что зря спровоцировал ее, и осторожно взглянул на ее лицо.

На нем застыла эмоция, которую я никогда раньше не видел.

Это было безошибочное замешательство.

— Джерн.

— Да.

— Это... кажется, не совсем безосновательно.

— Простите?

— Я действительно не знаю, почему никогда не рассматривала эту возможность. Почему... как?..

Глубоко задумавшись, она пробормотала что-то себе под нос, затем внезапно села и начала что-то строчить.

Линии вскоре сложились в незнакомые мне символы, покрывая бумагу. Хотя я чувствовал себя неловко, я простоял там более двадцати минут, но Дерсия, словно совершенно забыв о моем существовании, была полностью поглощена письмом.

— Эм, Учитель?

— ...

Ответа не последовало. Дерсия практически уткнулась носом в бумагу.

Я подумал, стоит ли повысить голос, поэтому позвонил в колокольчик, стоящий рядом.

Все равно никакой реакции.

Теперь настал мой черед паниковать. Что это такое?

— Боже мой... она снова в «побеге».

В этот момент сбоку раздался мягкий голос.

Вздрогнув, я отступил назад и увидел привлекательную женщину в костюме горничной, которая вздохнула, глядя на Дерсию.

В последнее время я постоянно находился в доме Дерсии, но никогда не видел никого другого. Я инстинктивно насторожился и отступил.

— Кто вы?

«Багровый Круг»? Если так, то это худший сценарий. И как раз в тот момент, когда Дерсия внезапно выпала из реальности.

Но горничная изящно приподняла юбку и склонила голову, приветствуя меня, ребенка.

— Ах, простите за запоздалое приветствие. Я Сиэль, горничная и Главная горничная этого особняка.

— ...я никогда вас раньше не видел.

— Это потому, что моя госпожа, госпожа Сиа, приказала мне не показываться.

— Хм, вот как?

— Или вы, может быть, думали, что госпожа Дерсия сама готовит, убирает и стирает?

Точно нет.

Ну, коридор был чистым. Когда я немного расслабился, Сиэль посмотрела на Дерсию, которая строчила как одержимая, и вздохнула.

— И все же, это просто... честно, тц-тц-тц...

Судя по манере речи, она определенно горничная.

Она цокнула языком, глядя на Дерсию как на затворницу, требующую чрезмерного внимания.

— Даже если останетесь здесь, госпожа Сиа вернется не скоро. Пойдемте пока в мою комнату. У вас много вопросов, не так ли?

— ...

Я все еще относился с подозрением, но выбора не было.

Я последовал за Сиэль, несущей лампу, и мы направились в соседнюю комнату.

...погодите, значит, она все это время была за стенкой?

И комната была намного больше и чище, чем у Дерсии. На этом этапе трудно было сказать, кто здесь хозяйка, а кто служанка.

Когда я сел на чистый деревянный стул, Сиэль одновременно поставила чашку и налила чай.

Я сделал глоток, и, возможно, это будет грубо, но...

Вкус был гораздо глубже, чем у чая, который готовил Директор.

Такого уровня невозможно достичь, если не посвятить чайной церемонии значительную часть жизни. Я сказал с восхищением:

— Вы действительно горничная.

— А вы думали, я кто-то вроде убийцы?

— Хм, да.

— Вы честны. Прямо как в тех историях, что я слышала.

— Историях?

— Да, госпожа Сиа часто говорила о своем проблемном ученике.

— А, точно. Что вообще не так с Учителем?

— Она, э-э... в состоянии «побега». К сожалению, думаю, потребуется немало времени, прежде чем госпожа Дерсия придет в себя.

— ...она будет такой около недели?

— Вам стоит готовиться как минимум к нескольким месяцам. Возможно, даже годам.

— Чего?!

Бах—

Я вскочил, сам того не осознавая, и ударился о стол.

Поняв свою грубость, я быстро сел обратно.

— Нет, что это за состояние такое?

— Не волнуйтесь слишком сильно. Иногда, когда она сама себя загоняет в тупик своими же теориями, она становится такой.

— Что... это вообще значит?

— Если что-то, сделанное ею на основе ее собственных теорий, выглядит иррациональным даже для нее, она отбрасывает все остальное и полностью фокусируется на этой проблеме. В итоге она всегда создает шедевр, но, как по мне, она все еще не переросла некоторые детские привычки. Если она не найдет решение, боюсь, она может пасть.

Сиэль попивала чай, словно в этом не было ничего серьезного.

Но я не мог к этому так относиться.

Без помощи Дерсии многое застопорится. Я вздохнул и потер голову.

— Я уже вообще ничего не понимаю...

— Фу-фу. Действительно.

Даже я, ее ученик, так волновался.

А Сиэль на самом деле улыбалась. Я и так был на взводе, так что не мог спустить это с рук.

— Для вас, госпожа Сиэль, это может показаться пустяком, но для меня это очень серьезный вопрос.

— Простите. Просто это напомнило мне госпожу Сиа в молодости.

— ...вы эльф?

— Нет, я говорю не о ее настоящем детстве, а о времени, когда она только пришла сюда.

Эта история пробудила мой интерес.

Сиэль заговорила, словно предаваясь воспоминаниям, ее взгляд устремился в пустоту.

— Когда она самовольно покинула Башню Черной Магии и пришла в столицу читать книги, искать что-то и царапать странные вещи в переулках, госпожа Сиа была больше зверем, чем Человеком.

Это было завуалированное оскорбление?

Видимо, нет. Выражение лица Сиэль больше походило на то, что она вспоминает что-то теплое.

— Разве не забавно? Эльф, который ближе к зверю, чем к Человеку.

— Это вы приютили ее, госпожа Сиэль?

— Не стоит говорить такого при госпоже Сиа, если не хотите получить удар, но да. Можно сказать и так.

Я примерно понял ситуацию.

Дерсия не слишком заботилась о собственном теле, поэтому ей нужен был кто-то вроде Сиэль.

И, кроме того, поскольку Дерсия не хотела бы такой заботы, кто-то должен был вызвался ухаживать за ней вопреки всему.

Если она вызвалась заботиться о такой эксцентричной особе, как Дерсия, то высока вероятность, что эта горничная тоже не в своем уме.

Пока я медленно отодвигался, следуя голосу разума, Сиэль улыбнулась еще шире.

— То, как вы перестаете думать и действуете на инстинктах, очень похоже. Я бы поверила, даже если бы кто-то сказал, что вы ее сын.

— ...если это комплимент, спасибо.

— Это комплимент. Я благодарна вам, господин Джерн.

— Но я ведь ничего такого не сделал.

— Просто существуя, вы сильно изменили госпожу Сиа. Она теперь общается с дворянами, порвала связи с Башней Черной Магии... она превратилась из неопознанного монстра в ворчливого мага с учеником. Думаю, это очень хорошая перемена.

Сиэль смотрела на меня, сияя так, словно ее что-то искренне радовало.

— Поэтому я была бы признательна, если бы вы не поняли превратно. Госпожа Дерсия по-настоящему дорожит вами и делает все возможное, чтобы сохранить вам жизнь.

— Вы слышали.

— Простите. Комнаты находятся прямо рядом друг с другом, так что даже если я не хотела слышать, я слышала.

...слышать это из чужих уст было смущающе.

Я откашлялся и встал.

— Простите, что наговорил лишнего. Полагаю, мне стоит найти себе занятие, пока госпожа Дерсия не придет в себя.

Это было шокирующее открытие, но если подумать, ничего толком не изменилось.

Борьба за выживание — это было так же и до появления Дерсии.

Если что, теперь у меня было какое-то направление. Если «Багровый Круг» дал дельный совет, то предложение найти Рыцаря могло быть не таким уж бессмысленным.

Когда я встал с места, Сиэль протянула мне книгу, словно вспомнив что-то.

— О, Джерн.

— Да?

— Это книга, которую госпожа Сиа усердно собирала, чтобы показать вам. Она может помочь в вашем обучении.

— О, спасибо.

Я открыл магический фолиант.

— ...?

Но там не было никаких советов.

Там были лишь стандартные заклинания среднего уровня, которые можно попытаться использовать, начиная с 4-х Звезд, и которые абсолютно недоступны для 1-Звездного.

Короче говоря, это был фолиант, полный очень сложных заклинаний.

Естественно, кто-то вроде меня, ограниченный 1-й Звездой, не мог выучить ни одного. Наклонив голову, я спросил:

— Эм, Учитель говорила что-нибудь еще, когда собирала эту книгу?

— Что вы имеете в виду под «что-нибудь еще»?

— Она однажды сказала мне, что мой предел — 3 Звезды, но заклинания здесь можно использовать только с уровня выше.

— А?

Сиэль склонила голову, словно понятия не имела, о чем я говорю.

— Но ведь она сказала, что собирается научить вас всему?

— ?..