Я не знал, что у Бримдаля были такие намерения. Я думал, он пошел за нами, чтобы тренировать меня в Искусстве Укрепления Тела.

Но на самом деле он хотел забрать меня у Дерсии.

…нет, более того, с каких пор он меня так высоко оценивает?

Пока я в замешательстве читал истинные намерения, Дерсия посмотрела в нашу сторону с лицом, сплетенным из ветвей.

[О чем ты говоришь? Это правда?]

— Да. Он мой учитель.

[Зачем ты стал учеником такого безумного Дварфа? Я понимаю, ты был в отчаянии, Джерн, но этот мужчина — ни маг, ни рыцарь. И из того сорта, что оставляет всех своих учеников полными калеками.]

— Это грубо. Я ломал их дух, а не тела.

[Это еще хуже. Какова причина?]

— …разве не вы впали в состояние, подобное сну, потому что знали о моем состоянии? Хотя не уверен, что назвать это «сном» будет точно.

[Не знаю. О чем ты?]

— Мое тело разрушалось. Мне сказали, что если я не буду тренироваться в Искусстве Укрепления Тела, мана станет моим врагом.

[Хм.]

Дерсия склонила голову и ответила:

[Вот оно что.]

— …а, да.

Я почувствовал легкий диссонанс в этой фразе.

Хотя не мог точно сказать, что именно было странным.

[Но теперь ты можешь быть спокоен. Со мной ты можешь отбросить эту временную меру.]

— Временную? Ха!

Бримдаль фыркнул и встретился взглядом с Дерсией.

— Я выкую из этого пацана величайший меч. Такой, который выдержит, даже если он будет жить в самых глубоких впадинах океана.

[Люди не могут стать мечами.]

— Нет, могут. Всё, что я делал, доказывает это.

Бримдаль посмотрел на меня и пробормотал с выражением, которое все еще не казалось полностью доверяющим.

— Я ясно видел, что думает этот парень, где он стоит и к чему стремится. Почему он берет в руки меч. Чем он готов пожертвовать.

Неудивительно, что в последнее время я чувствовал на себе взгляд. За мной наблюдали.

Пока я тихо слушал, в мой адрес неожиданно прилетела критика.

— Честно говоря, он не особо талантлив. Не так уж и выдающийся как маг. А его талант рыцаря — безнадежно ничтожен.

— ?..

— Он умен, так что сам должен это знать. Но этот парень ни разу не пожаловался. Даже в ситуациях, когда любой другой сдался бы и рухнул.

[…это верно.]

Дерсия слегка кивнула.

— Даже если бы его мир взбесился прямо сейчас и попытался убить своего хозяина, он бы не отчаялся и не сдался. Он боролся бы до конца.

[Согласна. Не у всех дварфов вместо глаз сучки.]

— Если я не могу его сломать, я бы хотел вместо этого закалить его. Я хочу увидеть своими глазами, как далеко может зайти его борьба.

Бримдаль, сказавший что-то похожее на слова Дерсии, бросил мне маленький короткий меч, который носил за спиной.

Это был маленький меч только для него; для меня это был двуручный меч. Я едва поймал его, а он, скрестив руки, сказал:

— Выбирай. Я не похож на Эльфа, который может бросить тебя и сбежать в любой момент.

[Я никогда не убегала.]

— Тогда это еще хуже. Эльф, который не считает эту ситуацию побегом?

— …

Дерсия и Бримдаль пристально смотрели на меня.

[Ты в своем уме…? Значит, ты думаешь, что Джерн выберет путь рыцаря?]

— У меня тоже есть свои мысли.

Я переводил взгляд с Дерсии на Бримдаля.

А затем вонзил меч в землю.

— Простите, но я не в том положении, чтобы выбирать.

— Что?

[Что ты сказал?]

— Пожалуйста, не смотрите на меня так. У меня нет выбора.

Чувствуя себя несправедливо обвиненным, я поднял руки и возразил:

— Если я не буду учить Искусство Укрепления Тела у господина Бримдаля, мое тело сломается, и я умру. Но если я не буду учить магию у Госпожи Дерсии, то даже если я выучу Искусство Укрепления Тела, я всё равно умру. Выбор одного означает отказ от другого, а я не в том положении, чтобы отказываться от чего-либо.

Точнее говоря, я жил не той жизнью, где есть место для маневра.

Голая правда в том, что, если величайший в мире маг и величайший в мире рыцарь не помогут мне одновременно, я долго не протяну.

— Вот как обстоят дела. Мне очень жаль.

— …тц.

Бримдаль с сожалением цокнул языком и отступил.

— Если такова твоя воля, ничего не поделаешь. Но эти слова означают, что ты по крайней мере половину своего времени будешь учиться у меня, и именно так я это понимаю.

— Да. Если этот метод мне поможет, я только за.

Выдержать бремя Глубокого Моря телом.

Это был такой бред, что я даже не считал это возможным с самого начала, но Бримдаль не сказал бы этого без причины.

[…хм.]

Дерсия тоже казалась в меру удовлетворенной и не стала спорить дальше.

— Тогда, думаю, пришло время услышать более подробную информацию. Не то чтобы я вам не верил, когда вы говорите, что это не причинит вреда, но мне очень любопытно, какой метод вы используете для этого и почему вы делаете это именно в своем родном городе. Не только мне; другие тоже интересуются.

[…да. Я должна объяснить.]

Она заговорила немного более низким тоном.

[Раз ты, похоже, не понимаешь, что временная мера больше не нужна, мне придется показать тебе напрямую.]

— ?..

Разве она не была удовлетворена?

Так я думал, пока внезапно количество движущихся объектов, обнаруженных моим Чутьем Потока, не возросло в сотни раз.

И все они шли из-под земли.

Земля исчезала. Вот как это чувствовалось.

— Какого… бегите!

— А? Нет, что это!

Я поспешно закричал, но было уже слишком поздно.

Грохот—!

Десятки мохнатых живых корней деревьев вырвались из земли и опутали меня.

— …тц, чертовым остроухим уродам никогда нельзя доверять!

Бримдаль был быстр. В одно мгновение он обнажил меч и разрубил корни, сковывающие меня, но тысячи ветвей уже обвивались даже вокруг его ног.

— Дж-Джерн-!

— Это безумие…

Сиэль, Азраил и Линмель тоже.

Все они были опутаны корнями. Сила была рассчитана так, чтобы не навредить им, но, как бы они ни сопротивлялись, вырваться не могли.

Дерсия тихо объявила, наблюдая за этой сценой:

[Всё равно через неделю всё бы закончилось, и я намеревалась забрать тебя после этого, но, полагаю, убедить тебя словами было невозможно.]

— Отпусти Джерна! Ты, безумная старая карга, совсем выжила из ума?!

Линмель сорвалась. Будучи связанным корнями, я вздрогнул и обратился к Дерсии:

— Она всего лишь ребенок. Пожалуйста, не обращайте внимания на ее слова. Вы ведь понимаете?

[…да.]

Ее ответ немного запоздал.

Корни так же, как и появились, нырнули обратно в землю.

Только со мной.

— Джерн…!!

Отчаянный голос Линмель постепенно стихал.

***

— Кха, тьфу, тьфу…!

— Прости. Перевозка людей, в конце концов, не была их предназначением.

Выплюнув землю, попавшую в рот, я оглядел кромешно-черное пространство.

Глазами я ничего не видел, поэтому использовал Чутье Потока и подтвердил, что нахожусь внутри узкого длинного земляного туннеля.

— Где это… а, впрочем, неважно. Мы под Мировым Древом?

Отряхнув мантию, я встал и посмотрел прямо на Дерсию.

Точнее, просканировал ее Потоком. Я давно ее не видел, но она не сильно изменилась.

Она была просто Дерсией. Ее поведение, как всегда, было безумным, но в этом не было ничего нового.

Хотя на этот раз это был уже перебор.

— Да. Касание Мирового Древа было самым удобным способом контролировать эльфов.

Она резко повернулась и пошла по туннелю.

Это был молчаливый сигнал следовать за ней, так что мне ничего не оставалось, кроме как пойти следом, попутно изучая окружение.

Текстура почвы, слегка влажная. Почти пугающе стабильная, учитывая, что она должна была обрушиться.

Значит, если я захочу, я смогу сбежать. Мне даже дышать не нужно, так что выкопать выход не будет проблемой.

Проблема была в том… я не думал, что она даст мне шанс решиться.

Дерсия, идущая впереди, бормотала как обычно:

— Джерн. Я была глубоко потрясена, когда услышала, что ты сказал.

— Что я сказал?

— Что у меня не было намерения спасать тебя.

— …погодите, я такого не говорил. Это была просто какая-то чушь от «Багрового Круга».

— Я знаю. Важно то, что это оказалось правдой.

На мгновение я неосознанно широко раскрыл глаза.

— …что?

— Я не выложилась на полную. Уверена, если бы я просто немного сменила угол зрения, я бы нашла выход. Я не настолько некомпетентна. Так почему? Почему я так поступила? Я не могла понять своих действий. Я не могла их принять. Это была явная ошибка, но масштаб и вина были столь велики, что я просто не могла это отпустить.

Хм.

Что-то не так, как обычно. Она слишком много говорит.

— В какой-то момент, пока я боролась с этим, я поняла.

— Поняли что?

— Я была жадной.

Дерсия, остановившаяся перед корнем дерева, повернула голову и посмотрела на меня.

Ее лицо ничего не выражало, на нем не было и следа эмоций.

— Я хотела, чтобы ты выжил, оставаясь самим собой. Это было чрезмерным амбициозным желанием.

Корни разошлись влево и вправо, открывая огромное пространство.

В круглой камере уже лежали без сознания около десяти эльфов, связанных корнями деревьев. Маленькие корешки вонзались им в головы, впрыскивая жидкость, и не только эльфы проходили через это.

Несколько людей и зверей находились в таком же состоянии.

Тысячи книг были разбросаны по столам, а потолок был испещрен магическими формулами, начертанными на языке, понятном только ей, напоминая созвездие.

— У, у-у-у… э-э-э…

— Э, хе-хе… у-у-у…

Ладно... беру свои слова назад.

Дерсия ни в коем случае не была в нормальном состоянии.

Она и с самого начала не была нормальной, но теперь стала еще безумнее.

— Я понимаю, о чем ты думаешь. Но все эти индивиды не пострадали, и они вернутся к своей обычной жизни, ничего не помня об этом, и будут жить без проблем.

— …не думаю, что дело в этом.

Даже я слышал, как мой голос упал.

Дерсия наверняка заметила это тоже, но не стала заострять внимание. Вместо этого она подняла палец.

Кр-р-р—

Корень пробил заклинание на потолке и опустился.

Он был толщиной с мое запястье. Когда Дерсия откуда-то достала миску, из корня начали капать капли, наполняя емкость.

— Угх, аргх…

В то же время один эльф скорчился от боли.

Дерсия протянула наполненную миску мне.

— Смотри. Это мир.

— Что?

Я посмотрел на миску, гадая, что она имеет в виду.

Я вгляделся в белую жидкость, и тогда увидел.

Внутри миски плавала одинокая звезда.

Я почувствовал дрожь по всему телу и посмотрел на Дерсию.

— …что это?

— Ты слишком много волнуешься. Я не убила их, я просто забрала то, что дала.

Поставив миску на стол, Дерсия тихо посмотрела на эльфов.

— Они не были магами. Поэтому я лично создала миры и сама даровала их им. То, что я извлекла — это просто то, что я им дала.

Она сказала это легко, но было невообразимо представить, сколько экспериментов ей пришлось провести, чтобы воплотить нечто, близкое к чуду. Даже для Девяти Звезд это не могло быть простой задачей.

— Зачем вы делаете что-то подобное?

— В битве с Дикеем, с тем существом, я испытала странный феномен.

Дерсия медленно доставала новые миски, в каждой из которых содержался мир.

— Я почувствовала, как мои мысли замедляются, а конечности леденеют. Великая Сфера может проецировать свой Внутренний Мир в Материальный План и позволять всем существам внутри него испытывать Бремя.

— …

Даже слушая ее, я не мог уловить, какова ее цель.

Слушая, я начал использовать Чутье Потока, чтобы исследовать этот лабиринт туннелей. Я не был уверен, нужно ли это, но чувствовал, что должен хотя бы проверить пути отхода.

— Ты понимаешь, что это значит?

— Вы предлагаете мне извлечь мой мир и передать его кому-то другому?

— Размечтался. Ты правда думаешь, что возможно извлечь чужой мир в жидкой форме? Эти миры существуют только потому, что я их создала, это особый случай.

Дерсия нежно погладила миски с мирами.

Затем налила черную жидкость из флакона, который достала из мантии.

Кап-кап—

Реакция была бурной. Сжиженные миры задрожали и забились в конвульсиях. Орбиты звезд внутри начали шататься.

— Джерн. Моя цель — нейтрализовать твое Бремя.

— Нейтрализовать…?

— Всё просто. Например, если ты замерзаешь насмерть под тяжестью своего бремени, где-то в мире должен существовать кто-то, кто сгорает и умирает от жары.

— Да, полагаю, так.

— Тебе просто нужно взять на себя бремя этого мира. Тогда ты вернешься в нормальное состояние.

— …?

Дерсия заявила это так, словно излагала универсальную истину.

— Подождите, но в этом нет никакого смысла?

Я был ошеломлен. Неужели она совсем с катушек съехала, пока спала?

— Если сложить бремя сгорания заживо с бременем замерзания насмерть, ты не станешь нормальным. Ты умрешь от ожогов, будучи замороженным. Разве это не очевидно?

— Да, полагаю, это правда. Ты молодец.

— …

Ах.

Эту тему мне не стоило поднимать. Я тряхнул головой, стер эту мысль и указал на другую часть.

— Хорошо, допустим. Вы долго исследовали это, так что предположим, что то, что вы говорите, хотя бы отдаленно возможно. Тогда вы хотите сказать, что планируете ввести этот мир в меня?

— Нет. Для мага, у которого уже есть мир, это будет не чем иным, как ядом.

— Тогда что вы собираетесь делать?

— …

Дерсия не ответила, просто посмотрела на меня.

Как бы говоря: «Ты уже знаешь».

Я покачал головой, молясь, чтобы это было не то, о чем я подумал.

— Госпожа...

— Мне нужно провести несколько экспериментов. Но для начала мне придется ввести это в человека.

— Разве это не то же самое, что делает «Багровый Круг»?

— Они веками искали способ выжить вслепую. И в конце концов выбрали этот метод. Когда ситуация доходит до крайности, неизбежно возникают похожие методы. Однако я гораздо эффективнее.

— Это не вопрос эффективности.

— Джерн, разве ты не клялся, что будешь бороться любым возможным способом, чтобы выжить?

— Да. Клялся. Но если бы я хотел такой метод, я бы уже давно надел красное ожерелье и пошел в «Багровый Круг». Моя борьба не заключается в том, чтобы хватать людей и тащить их на дно вместе с собой.

Я не святой. Вовсе нет.

Однажды я могу пожрать чужую жизнь, просто чтобы остаться в живых. Может быть, я способен на такие «благородные» мысли только сейчас, потому что меня еще не загнали в угол.

Но дело не только в жертве кем-то.

— Это не просто убийство. Вы бросаете их в ад, точно такой же, как мой. В отличие от меня, у которого не было причины, вы даете им дерьмовую причину вроде «чтобы спасти меня». Вы даете им жизнь более жалкую, чем смерть.

Я впервые так яростно возражал Дерсии.

Может, потому что в памяти всплыло лицо Рен.

— Я не хочу проиграть своему миру. Я категорически отказываюсь. Поэтому я также не хочу становиться миром, который раздавит кого-то другого.

Я посмотрел ей прямо в глаза и четко выразил свой отказ.

— …

Дерсия тихо посмотрела на меня, затем закрыла глаза.

— Понятно. Значит, ты боролся не просто чтобы выжить, да.

— …вы понимаете.

Как и ожидалось от Дерсии. В глубине души она не так уж сильно отличалась от меня.

Пока я чувствовал тепло в груди...

— Но мне всё равно нужно провести исследование. Вероятно, это единственный способ спасти тебя.

— Нет, Дерсия. Вы серьезно с ума сходите…

Прежде чем я успел закончить фразу, корни обвили меня и прижали к стене.

Они обращались со мной нежно, так что боли не было. Но я не мог открыть рот.

Я посмотрел вверх с выражением, которое говорило: «Вы серьезно это делаете?»

— Джерн, прости.

— …

— Ты можешь меня ненавидеть. Но отказываться от самого очевидного решения — это не то, как я живу. Пусть вся вина ляжет на меня, когда ты поправишься.

С этими словами Дерсия вышла.

Земля задрожала от тяжелых ударов; судя по всему, даже она не могла игнорировать тот факт, что Бримдаль не будет сидеть сложа руки без какой-либо подготовки.

— У-у…

Вздохнув с корнем во рту, я огляделся.

Большая часть пространства была пропитана потоками и давлением, но даже так я мало что мог сделать.

Корень, связывающий меня, был слишком прочным, чтобы вырваться.

То же самое касалось и других эльфов, связанных здесь. С самого начала Дерсия, знавшая меня, не спроектировала бы это так, чтобы можно было сбежать, используя магию бездны.

Итак, что же мне делать?

Если так пойдет и дальше, Дерсия станет убийцей.

Я не мог позволить учителю, возвышающемуся надо мной как небо, стать преступником. Я должен сбежать, привести ее в чувство и снова убедить.

— Она действительно пугающая женщина… подумать только, что она скрывала такие намерения.

И тут...

Один из связанных эльфов внезапно мотнул головой и пришел в себя.

— ?..

— Угх, что это? Что застряло у меня в голове?

Эльф, увидев корень дерева, вонзившийся ему в голову, поморщился и глубоко вздохнул.

Крак—!

Его тело мгновенно сжалось, словно от истощения, позволив ему выскользнуть из захвата корня.

Это было глубоко неприятное зрелище. Словно он превратился в иссохший труп.

Этот эльф, скрипя суставами, подошел ко мне, остановился перед тем местом, где я был связан, и удовлетворенно улыбнулся.

— Ну что, малец. Ты всё еще считаешь, что тебе не нужна моя помощь?

— …

Глядя на эту отвратительную улыбку, я кое-что понял.

…почему Бримдаль так опасался шаманов.