Дерсия не открыла дверь.

Точнее говоря, она была не в состоянии это сделать.

— Я все еще способна принять правильное решение.

Сидя с прямой спиной в дребезжащей карете, она тихо опустила взгляд.

— Что вы имеете в виду под «правильным решением»?

— Это значит, что я могу снова поступить так же. Потому что я считаю ваши мысли глупыми.

— ...

Увидев, как гротескно перекосилось мое лицо, Дерсия поспешно добавила:

— Точнее, так я думаю в своем нынешнем состоянии.

— Что вы имеете в виду?

— Была причина, почему хозяйка намеренно держала себя в истощенном состоянии.

Добавила Сиэль, покашляв.

— Возможно, вы тоже это заметили, господин Джерн, но раса Эльфов сама по себе не совсем нормальный вид.

— ...похоже на то.

В прошлом Эльфы были свирепыми правителями, покорившими каждый уголок этого континента, свободно используя свое долголетие и таланты.

Азраил сам выбрал стать охотником и завладел воспоминаниями всех Эльфов.

И Эльфы приняли это. Они заложили воспоминания о своей личности и жили жизнью хуже смерти.

Дерсия... само собой разумеется.

Эльфы просто не в своем уме. В этом я мог глубоко посочувствовать.

— Но если внимательно изучить основополагающие принципы их действий, разве нет одного слова, которое часто всплывает?

— Часто?

Я вспомнил вышеизложенные факты.

Но кроме мысли о том, что они просто кучка безумных ублюдков, ничего больше на ум не приходило.

— ...не уверен. Если бы мне пришлось сказать, может быть, что-то вроде: «Это эффективный хлев, поскольку весь скот добровольно носит кольца в носу»?

— Как и ожидалось, вы умны.

— ?..

Сиэль кивнула, словно я дал правильный ответ.

— Эльфы не рождаются такими. Но по мере жизни они узнают больше и находят лучшие пути. Годы, что накапливаются таким образом, в конце концов превращают каждого Эльфа в единую сущность.

— Единую... сущность?

— Да. Каждый Эльф, проживший дольше определенного периода, будет говорить так же, действовать так же, делать тот же выбор в любой ситуации. Изучали ли они магию или учились владеть мечом. Потому что...

— Потому что это самый эффективный способ...

— Да.

Размышляя над этим смыслом, я переспросил с недоверием:

— ...погоди, секундочку. Разве это не означает, что бессмертие — проклятие для разумных существ?

— Это новый подход к вопросу. Но с этой точки зрения, разве единственная разница между проклятием и благословением не заключается в концепции большинства и меньшинства? Если бы всем разумным существам было даровано столько же времени, сколько и нам, тогда, на самом деле, короткая жизнь считалась бы проклятием.

Глядя на Дерсию, которая сказала это, с жалостью, я ответил Сиэль:

— ...ты права, мы определенно не можем отправить ее в Столицу в таком состоянии.

— Да. Господин Джерн задал Хозяйке довольно солидную взбучку, но даже так, если она вернется в Столицу в своем затуманенном состоянии, она может снова натворить что-нибудь еще.

— Ага. Значит, «спаситель», которого ждет Азраил...

— Это Эльф, рожденный с разумом, который не сливается воедино даже по прошествии веков. Вот кого он ждет.

Должно быть, этот шаман ждет солнца, которое никогда не взойдет.

Жалкая душа. Пока я думал об этом, Бримдаль, скрестив руки, кивнул в знак согласия.

— Так вот какая там предыстория. Но тогда есть одна вещь, которую я не совсем понимаю.

— Что такое?

Ответила Дерсия Бримдалю слегка обиженным тоном.

Хотя в такой ситуации она не могла сказать это вслух, казалось, у нее все еще оставалось некоторое недовольство по поводу того, что я стал его учеником. Ну, как только она вернется в норму, ей, вероятно, будет уже все равно.

— Мы, Дварфы, тоже живем довольно долго, хотя и не так долго, как вы. Почему мы не страдаем от такого рода безумия?

— Джерн имел в виду нормальное разумное существо. Дварфы немного... отличаются в этом плане.

— Что ты имеешь в виду?

— Вы, люди, довольны тем, что тратите тысячу лет на ковку металла для создания инструментов, а затем умираете удовлетворенными. То есть, вы уникальны? Простодушны? Примитивны? У вас есть такой аспект.

— ...

— К сожалению, мы так не можем. Если бы мы провели всего десять лет, стуча по железу, мы бы сошли с ума.

Бримдаль действительно попытался выхватить меч, так что я сделал все возможное, чтобы остановить его.

— М-м-м...

Тем временем Линмель, которая крепко спала, зашевелилась рядом с каретой.

Я осторожно положил ее на бок, чтобы она не проснулась. Она оказала огромную помощь в этом деле. Хорошо, что я не прогнал ее.

Я погладил Линмель по волосам и воспользовался моментом, чтобы остудить накаленную атмосферу.

— Итак, рассказ Азраила заслуживает доверия?

— ...пф.

— Это сложно.

Бримдаль, Сиэль и даже Дерсия.

У всех были серьезные лица, погруженные в раздумья.

Вспоминая то, что рассказал мне Азраил, это действительно было более чем странно.

***

— У меня были горничные, которые мне служили?

— Не просто горничные. Ты выглядел как... как принц какой-то страны.

— Чего? Принц какой-то страны?

— Да. Хотя не Империи. Что это за узор? Хм... я видел такой в восточных регионах... а, и вокруг была пустыня.

— ??

— Один год, два, три, четыре... хм, дядя? Он забирает тебя. И на этом конец.

— Что значит «конец»?

— Не знаю. Твоя память обрывается. Вероятно, ты умер. Потому что как только ты умираешь, я больше не могу подключаться к твоим воспоминаниям.

— Но я жив.

— Следующее воспоминание — Приют. Так что это похоже. Я не вижу воспоминаний о пытках, которые ты так хочешь узнать.

***

Примерно так проходил разговор.

Даже когда я спрашивал подробности, ничего больше не всплыло.

Естественно, мои подозрения склонялись в другом направлении.

— Такое чувство, что Азраил просто нес какую-то случайную чушь.

— Почему ты так думаешь?

— Позволь мне спросить тебя в ответ. Ты действительно думаешь, что я аристократ?

— Это точно.

Твердо заявила Дерсия, слегка кашлянув.

— Прирожденный маг не появляется так просто. Они поистине редки. Даже если не королевских кровей, то, что в тебе течет благородная кровь, не подлежит сомнению.

— Все равно это странно.

Это не то, от чего можно было отмахнуться, списав на клише о скрытом происхождении.

Я озвучил самый очевидный вопрос.

— Тогда почему никто не пришел меня искать?

Этого я просто не мог объяснить.

— Аристократ или член королевской семьи, если они потеряли меня, они должны были как-то связаться со мной. Я не был спрятан в каком-то глухом углу; я был в Приюте, связанном со Столицей. И если я не потерялся, а был брошен, то они должны были найти и убить меня, чтобы не оставлять концов. Если не это, то они должны были прийти, чтобы забрать меня.

— Ты совершенно прав.

Дерсия кивнула в знак согласия.

— Раз ты упомянул пустыню, ясно, что это очень далекое место, но если принц какой-то страны пропал, они бы не постеснялись обратиться в Империю. Даже если бы просто проверяли всех с таким же цветом волос. Но из того, что я помню... я никогда не слышала новостей о пропаже принца.

— Хм...

Мы оба склонили головы в раздумьях.

— А что, если это не принц, а просто какая-то бредовая благородная семья, притворяющаяся королевской?

— Джерн. Я ценю твое воображение, которое всегда держит открытыми все возможности, но это не совсем тот момент, когда такой навык необходим.

— Да, наставник.

Размышления продолжались. И все же на душе было спокойно.

Тот факт, что маг 9 Звезд глубоко размышляет над моей проблемой, давал мне сильное чувство уверенности.

Конечно, Бримдалю не занимать силы, но когда дело доходило до интеллекта, было много областей, где нам приходилось полагаться на Дерсию.

— ...нет, о чем вы двое вообще беспокоитесь?

Словно научившись читать мысли, Бримдаль нахмурил брови и спросил:

— Разве ответ уже не очевиден?

— Ответ?

Увидев мое озадаченное выражение, Бримдаль поднял рисунок.

Тот, что дала Принцесса, где я изображен младенцем с женщиной, предположительно моей матерью.

— Принцесса, которая дала тебе эту картинку, должна знать, вам не кажется?

— ...

— ...

Мы с Дерсией расширили глаза.

Мы об этом не подумали.

Точнее, мы не хотели об этом думать.

— М-м. Как насчет того, чтобы просто перестать заботиться о моем прошлом вообще?

Осторожно предложил я.

Вместо того чтобы связываться с Принцессой, возможно, было бы не так уж плохо оставить все это просто как Макгаффин.

— Мне без разницы. Впрочем, дело не в том, что я намеренно пытаюсь копаться в твоем прошлом. Но наверняка твое прошлое должно быть связано с «Багровым Кругом».

— Да. Это так.

— Однако, когда мы встретили «Багровый Круг», они не узнали тебя. Даже руководители.

— ...и то верно.

Сгусток, Дикей и остальные тоже.

Никто из них не имел ни малейшего понятия, что я был результатом их собственной работы.

— Хм, может быть, я был просто неудачным экспериментом, который они выбросили...

— Для этого твой мир слишком огромен. Совершенно точно, что в это была вложена какая-то работа высокого уровня.

— ...

Чем больше я слушал, тем меньше все сходилось.

Завершенность и масштаб моего мира тоже.

Это был не тот мир, который мог быть создан, если просто выкинуть кого-то в океан по прихоти.

Мои воспоминания были обрезаны.

Хотя это не точно, оставалась возможность, что я был каким-то принцем из другого королевства.

Но они меня не знали.

— ...что-то во всем этом... смутное.

Казалось, факты вот-вот сложатся в полную картину, но каждый из них оставался слегка не на своем месте.

Наблюдая за мной, Дерсия медленно открыла рот.

— Это твой выбор. Однако, если я могу высказать свои мысли, в твоем прошлом определенно есть важная тайна, которая связывает тебя с «Багровым Кругом».

— Похоже на то.

— Что ты будешь делать?

Этот короткий вопрос нес в себе огромный смысл.

Войду ли я в пасть к Пророку, который прочитает все наши движения в тот момент, когда мы свяжемся с ней?

Или перестану заботиться и просто буду беспокоиться о будущем, оставив позади неприятное чувство?

Размышления были долгими.

Но ответ был коротким.

Я вздохнул и посмотрел на крышу кареты.

— Ты смотришь?

— Джерн?

Я мягко удержал Дерсию, которая выглядела озадаченной, и продолжил:

— Учитывая ситуацию, я скоро приду к тебе.

Если она наблюдала, она должна была услышать мои слова.

Если нет, ну...

По крайней мере, я был уверен, что у нее есть какая-то информация о моей личности.

***

Топ-топ—

— ...?

Коридоры дворца на рассвете, ведущие к кладовой.

Горничная, идущая по этому мраморному полу, внезапно замерла.

Не потому, что увидела нарушителя, убийцу или подозрительную личность.

А потому, что она осознала что-то о себе.

— Почему... я здесь?..

Бессмысленно бормоча, словно одержимая, горничная быстро потрясла головой, чтобы прийти в себя.

Это было плохо.

Путь к кладовой охраняли солдаты. Если ее поймают здесь, ее примут за воровку, арестуют или даже казнят на месте без возможности объясниться.

Она понятия не имела, почему вообще здесь оказалась.

— М-мне нужно уйти, быстро...

Она попыталась сделать шаг назад, думая, что ей стоит быстро уйти.

Но ее ноги не двигались, словно вросли в землю.

Не потому, что она колебалась. Казалось, они буквально застряли в полу.

— ...!

Посмотрев вниз, она увидела, что ее ноги вмерзли в лед по лодыжки.

— Угх, угх!..

Она боролась изо всех сил, но ледяная глыба, твердая как сталь, не поддавалась.

Пока она некоторое время тщетно барахталась, в ее уши проник голос холоднее льда вокруг ее лодыжек.

— Какое у тебя отвратительное хобби.

— А.

На этот раз это был безошибочно нарушитель. Убийца. Подозрительная личность.

Человек сидел на подоконнике, сверля ее взглядом с неприятным выражением лица.

Она должна была закричать. Именно для этого она открыла рот.

Из ее широко открытого рта раздался голос:

— Нет, типа, как это вообще должно быть безопасно...

Горничная глубоко вздохнула циничным тоном и преувеличенно почесала голову.

— Типа, откуда мне знать какие-то правила, которым должны следовать горничные? Гораздо удобнее просто оставить это ей и двигаться бессознательно. Даже если я попытаюсь выучить другие вещи, с моей памятью я все равно все забуду.

— Понятно.

— Конечно, учитывая, что произошло, мне придется выбросить это тело. А мне оно вообще-то нравилось, какая жалость. У тебя должна быть причина, почему ты заставил меня потратить ее, и причина, по которой ты вообще меня позвал.

— Есть. Более чем достаточно.

Дикей уставился на горничную тоном, острым как клинок.

Он сверлил взглядом своего коллегу, который лишь притворялся горничной.

— Ты действовал в одиночку.

— ...

— И ты сделал это вопреки приказам Пустоты.

— ...хех.

Горничная легко усмехнулась.

— Прости, я подумал, что смогу это провернуть... и все прошло лучше, чем ожидалось. Я увлекся и...

— Не нужно слов. Отдавай.

— ...

— Какой бы плохой ни была твоя память, ты все равно должен помнить правила. Если нет, я всегда могу помочь тебе вспомнить.

Рука горничной изогнулась в форму, которую человеческое тело не способно принять, и все следы ее улыбки исчезли.

Дикей даже не дышал. Он просто молча смотрел вниз.

После нескольких минут напряженного противостояния первой вздохнула горничная.

— ...ладно. Я отдам тебе. Серьезно, разве это не слишком жестко за маленькую шалость?

— Помни, есть большая разница между тем, что важно, и тем, что необходимо. Следующего раза не будет.

В то мгновение, когда он моргнул, Дикея уже не было.

Льда тоже. Сгусток, принявший облик горничной, вздохнул и полез на крышу.

Ему нужна была магия этого мира, чтобы избавиться от теперь уже бесполезного тела.

— Ничего не поделаешь, полагаю...

Сгусток отмахнулся от этого с легким смехом.

Это было неожиданно. Но с самого начала он был готов заплатить такую цену.

Даже зная цену, причина, по которой он все же сделал это...

Потому что это было весело.

Оно того стоило. Сгусток впервые за долгое время почувствовал, как бьется его сердце.

Тот юный Падший, которым заинтересовался Дикей.

Эти холодные, похожие на океан глаза, которые уверенно заявили, что убьют его, и эта непостижимая самоуверенность.

Не может быть, чтобы ему было всего десять лет. Он был поистине захватывающим.

Это стоило куда больше затрат ради чего-то настолько развлекательного.

— Хе, хе-хе...

Он знал, что должен ждать, но сдерживаться было трудно.

Взбираясь наверх и подавляя улыбку, готовую сорваться с губ, он столкнулся с неожиданным человеком.

— А.

— Хм?

Маленький, хрупкий мальчик.

Принц этого королевства в сопровождении двух стражников спускался со Шпиля.

— Ах, привет. Хе-хе...

— Да, Ваше Высочество.

Даже если Сгусток не знал законов королевства, он все равно понимал, что в этой ситуации он должен склонить голову.

Принц, которому на вид было не больше десяти лет, неловко улыбнулся.

Он был наивным, глуповатым на вид ребенком, который все еще ставил незапятнанную невинность превыше всего.

Взглянув на это лицо, которое выглядело так, словно он умрет через пять минут в дикой природе, в разуме Сгустка всплыл небольшой вопрос.

«Это лицо...»

Он был уверен, что видел его где-то раньше.

В конце концов, раз он помогал создать этого принца, он досконально знал его лицо.

«Хм, но...»

Аккуратно уложенные волосы. Глаза, всегда полные тревоги, вечно ссутуленные плечи, лицо, дрожащее от страха.

Глядя на эти белые волосы, Сгусток пожал плечами.

— Должно быть, я ошибся.

У него не было воспоминаний о том, чтобы он видел такого хрупкого ребенка.

На следующий день в королевстве произошел небольшой инцидент. Горничная, хорошо известная своей добротой ко всем, внезапно покончила с собой.

В течение трех дней другие горничные королевства высказывали свои теории и сомнения.

Но после этого она была полностью забыта.