Шея Архимага не сильно отличалась от шеи обычных людей.

Разве что чуть тоньше и белее. Вот и все впечатления.

— Как тебе?

— ...

Я стоял перед Дерсией, которая смотрела на меня сверху вниз с легкой горечью.

Я сделал все, что мог.

И благодаря этому достиг такого результата. Результата, который можно было назвать победой.

Однако мне все еще приходилось умолять проигравшего.

Если Дерсия решит устроить здесь скандал, отказавшись лишаться памяти несмотря на исход, то с этого момента мы больше не сможем оставаться учителем и учеником.

А Дерсия была тем типом, которого совершенно не волновала честь.

— Все еще недостаточно?

— ...нет.

В ответ на мой вопрос, заданный с ощущением, что одна секунда растянулась на тысячу лет, Дерсия медленно покачала головой.

— Ты сильно вырос.

— А, ну да. Не без помощи...

— Я имела в виду нечто более фундаментальное.

Дерсия посмотрела на мою макушку.

— Ты стал выше.

— ...а?

О чем это она, черт возьми?

Пока я стоял с озадаченным видом, она спокойно констатировала факты.

— По сравнению с нашей первой встречей ты вырос примерно на две фаланги пальца. Теперь, когда я вижу тебя вблизи, это заметное изменение.

— Я все еще расту. Разве это проблема?

— Значит, тебе предстоит расти еще довольно долго.

— Наверное?..

— Если так, то каждое из этих мгновений, все это время, которое никогда не вернется, должно быть потрачено исключительно на выживание.

— ...

Я понял, о чем говорит Дерсия.

Она спокойно продолжала говорить, несмотря на то, что я держал ее за шею.

— Я понимаю твою цель сбежать из Глубокого Моря. Я также понимаю, что ты не хочешь становиться просто существом, которое выживает в Глубоком Море. Но ты должен осознать. Это, поглотит огромное количество времени.

— Да. Полагаю, так и будет.

— Ты не Эльф. Ты рожден с судьбой короткой жизни. Тебе придется влить свое самое драгоценное время целиком в выживание.

Сделав небольшую паузу, чтобы подобрать слова, Дерсия встретилась со мной взглядом.

— Чтобы остаться человеком, тебе придется отдать всю свою жизнь. Неужели это действительно того стоит?

— Да.

Легко ответил я с улыбкой.

— В лучшем случае мы живем сто лет. И половину этого времени наши тела изнашиваются. Это не так уж долго.

— ...

Для меня это была просто беззаботная шутка.

Но, похоже, она идеально совпала с ужасным чувством юмора Дерсии.

— ...это правда.

В отличие от ее обычной насмешки Гниения, на ее губах появилась искренне веселая и мягкая улыбка — такая, что появляется, когда тебе действительно хочется улыбнуться.

Захватывающая дух улыбка прекрасного Эльфа длилась лишь мгновение.

Вернувшись к своему обычному поведению, она использовала свою более тонкую руку, чтобы отцепить мою, сжимающую ее шею.

— Не могу отрицать. Это мое поражение.

— Э-э, правда?

— Я неискренна. Ты действительно выложился на полную, но, похоже, ты не очень привык к битвам между магами.

— А?

Когда я склонил голову набок, Дерсия легонько похлопала меня по руке.

Моя рука застыла в форме захвата шеи и не двигалась.

— Что это?

— В тот момент, когда ты коснулся моей кожи, я использовала небольшой ток, чтобы заблокировать твои мышцы.

— ...погоди, это возможно на уровне 2-х Звезд?

— Нет. Если, конечно, маг-противник не настолько глуп, чтобы потянуться и войти в прямой кожный контакт.

— А.

— В следующий раз, даже если уверен в победе, угрожай мечом или другим заклинанием. Прямой кожный контакт чрезвычайно опасен.

— Понял.

Холодок пробежал у меня по спине.

Так я на самом деле проиграл? После всего этого?

Пока я сжимал снова освобожденную руку, Дерсия добавила утешающим тоном:

— Просто проявив свой Внутренний Мир, большинство магических битв не должны быть для тебя большой проблемой. Кстати... я спрашивала это раньше, но ты действительно пытался победить меня?

— На кону было многое. И это проявление Внутреннего Мира... да. На самом деле, у него есть небольшое ограничение.

— Ограничение?

— ...да.

Придется объяснить детали позже.

Но сначала нужно было сделать кое-что еще.

— ...так я правда выиграл?

Бримдаль подошел и посмотрел на меня, качая головой.

— Этот монстр, побежден 11-летним ребенком. Каждый раз, когда я смотрю на тебя, ты становишься все более невероятным.

— Она все же поддалась мне.

— Даже так, это не то, что может сделать каждый. Я знаю, потому что скрещивал с ней мечи.

— Хех, какой впечатляющий парень.

Азраил цокнул языком и подошел ближе.

— Я не мог противостоять ей даже тогда, когда ей было 170. Так какое воспоминание мне стереть?

— Что? Не стирай ничего.

Я отшатнулся и оттолкнул Азраила от Дерсии.

— Ты чего творишь? Ты должен воспользоваться своими правами победителя.

— Люди учатся на своих ошибках. Она Эльф, так что, вероятно, будет учиться еще лучше. Если ты сотрешь воспоминания, она может просто совершить еще одну ошибку в следующий раз.

— Или мы можем просто стереть все нечистые воспоминания и превратить ее в куклу, которая слушается только тебя. Как тебе такое?

— Давай завязывай с этими жуткими разговорами. Мне нужен мой наставник, а не послушный маг 9 Звезд.

Ну, по правде говоря, я немного хотел этого. Это было бы лучше всего.

И все же то, что я получил бы в обмен на израсходование Дерсии, того не стоило. Я опроверг чушь Азраила пункт за пунктом.

— Для начала, я поставил это условие только для того, чтобы сделать все более серьезным. Я никогда не собирался доверять воспоминания моего наставника такому жуткому шаману, как ты. У меня с самого начала не было таких планов.

— ...

При моем твердом ответе выражение лица Дерсии, стоящей рядом со мной, постепенно напряглось. Что с ней?

Несмотря на резкое опровержение, Азраил разразился сердечным смехом и был заметно доволен.

— Ха-ха, просто забиваешь гвоздь, да? Каково это, Дерсия? М?

— ...Джерн, я должна тебе извиниться.

Дерсия глубоко склонила голову.

— Мне жаль. Если бы мы поговорили немного больше, этого бы не случилось. Сосредоточившись на пути к собственному постижению, я совсем не слушала твои мысли.

— Ах, нет. Все в порядке.

— Это не в порядке. Если бы ты не пришел ко мне, я бы пришла к тебе через неделю, похитила бы тебя и начала экспериментировать с тобой среди десятков подопытных Падших Эльфов.

— ...хотя да, это определенно не в порядке.

Хорошо, что я пришел. Я был обязан этим Сиэль.

Теперь, когда я думаю об этом, где Сиэль?

— Господин Бримдаль, где Главная Горничная?

— ...Главная Горничная?

Бримдаль сделал недовольное лицо, затем посмотрел на меня так, словно его осенило.

— Ты имеешь в виду ту девчонку, Сиэль. Вон та должна знать.

— ...

Я серьезно посмотрел на Дерсию.

Дерсия намеренно избегала моего взгляда. Это был первый раз, когда она когда-либо отводила глаза от меня.

— Не волнуйся. Она не пострадала.

— ...пожалуйста, вытащите ее.

Дерсия щелкнула пальцами.

Вскоре после этого из пола появилась Сиэль.

Туго связанная всевозможными корнями.

— ...

— ...

Сиэль не выглядела особо довольной.

Мы смотрели друг на друга мгновение. Словно прочитав что-то по моему лицу, она посмотрела на Дерсию, которая отвернула голову.

Ее глаза расширились от изумления.

— Д-Джерн.

— Да.

— Не могу поверить, это трудно принять. Но судя по тому, что Сия отпустила меня, и ты стоишь так уверенно...

— Ну, тут нечего гадать. Ты думаешь правильно.

— Нет, даже так. Я должна спросить.

Сиэль по очереди смотрела на меня и на Дерсию с лицом, полным неверия.

— ...ты убедил Сию в таком состоянии?

— Это было немного жестковато, но да.

— Ха...

Откинувшись на корни, Сиэль посмотрела на небо и выдохнула.

— Ты опроверг вывод, к которому пришла маг 9 Звезд, не меньше чем Дерсия, после месяцев исследований? Даже большинство полубогов не смогли бы сделать подобного.

— Это потому, что мой наставник не знала, как я вырос за это время.

— Волновал бы тигра тренировка кота? Нет. Даже не кота. Юный господин Джерн, вы крыса. Крыса.

Сиэль, внезапно разразившаяся чем-то, близким к критике, подошла ко мне сзади, как только корни отпустили ее, и уставилась на Дерсию.

— А вы, Хозяйка — злобный тигр, который пришел в себя только после укуса такой крысы.

— ...прости, Сиэль.

Дерсия извинилась перед Сиэль, перейдя на неформальную речь.

— Я приняла решение, которое не должна была принимать, как только мой разум вернулся. Я совершила непростительный поступок и по отношению к тебе.

— Разве вы не должны извиниться и передо мной? Из-за того, что вы выдавали себя за Мировое Древо, я чуть не сгорел заживо.

— Азраил, я не чувствую ни капли раскаяния по отношению к тебе.

Но Азраил не унимался.

— Хоть я и не довел дело до конца, потому что Джерн остановил меня, мои мысли сейчас такие же, как и тогда, когда я впервые пришел сюда. Просто в этот раз я подумал, что смогу извлечь из этого немного больше пользы, поэтому пришел.

— О каких мыслях ты говоришь?

— Вечный покой.

— Пф.

Азраил фыркнул, отвергая идею.

— Как будто я стал бы следовать какому-то глупому плану превратить всех Эльфов в книги.

— Им лучше умереть. Но просто убить их будет недостаточно, поскольку воспоминания, которые они хранят, включают множество древних реликвий забытой истории. Записать все это перед массовым самоубийством — единственное спасение, оставшееся для расы Эльфов.

— ...

Ее мышление, экстремальное как всегда, не изменилось.

— Эй, человеческое дитя. Твой наставник все еще обращается с Эльфами подобным образом. Что думаешь?

— Ну, честно говоря, я тоже думаю, что Эльфам было бы лучше умереть.

— ...?

При моем ответе выражение лица Азраила стало таким, как у человека, которому воткнули нож в спину те, кому он доверял.

— Погоди, разве ты не сражался со своим наставником, рискуя жизнью, потому что жалел нас?

— Дело не в этом. Просто, действительно ли они живут? Можно ли назвать это жизнью? Я вижу в них биологические машины, действующие на основе предустановленной программы. Чем продолжать жить так, ожидая спасителя, который, возможно, никогда не придет, не лучше ли просто умереть?

— Именно это я и говорю.

— ...эта парочка, наставник и ученик, оба выжили из проклятого ума.

Пока Азраил ворчал, Дерсия добавила комментарий:

— Вымирание расы Эльфов также во благо человечества. Лучше, чтобы никакой спаситель вообще не приходил.

— И почему это?

— Многие Эльфы помимо меня бросали вызов миру до сих пор. В мирах с магией и без нее, в мирах с врагами и без них. Они неистовствовали в бесчисленных мирах как герои и демоны. И в конце концов они потеряли свои воспоминания и стали примитивными существами. Если спаситель появится сейчас, и Азраил освободит всех этих Эльфов, эта эра погрузится в ужасную эпоху хаоса.

— Ага.

Значит, в земных терминах это было бы как разморозить Гуань Юя, Гитлера и Чингисхана и выпустить их всех в одну эпоху.

Это действительно было бы ужасно. Я вздрогнул, а Азраил пренебрежительно махнул рукой.

— Тогда я был бы признателен, если бы вы наконец убрались из этого ада. И вернули Эльфов тоже.

— Ты все еще планируешь ждать спасителя, который не придет?

— ...пф, на самом деле я уже начинал уставать, по крайней мере, до сегодняшнего дня.

Азраил посмотрел на меня со слабо цепляющимся взглядом.

— Я начал видеть возможность. Никогда не думал, что увижу ее в человеке.

Дерсия тут же задвинула меня себе за спину, чтобы защитить от взгляда Азраила.

— Если тронешь Джерна, я тебя убью.

— Я не намерен его трогать. Разве я не сказал только что, что лишь увидел в нем потенциал?

— И мы еще не уходим просто так.

— Что? Только не говорите мне, что у вас все еще есть о чем поболтать?

Независимо от ужасного выражения лица Азраила, Дерсия посмотрела на меня и пробормотала:

— Джерн, похоже, мне многое нужно услышать от тебя.

— У меня тоже много вопросов к вам, Наставник.

Есть вещи, на которые может ответить только маг 9 Звезд.

Есть помощь, которую можно просить у магов, которые даже зная, что я Падший, не придают этому значения.

Дерсия кивнула, но также посмотрела в сторону Азраила.

— Но эти вещи могут подождать. Пока что есть кое-что, что мы можем получить от этого шамана.

— Что это?

— Твои прошлые воспоминания.

— ...а.

Точно. Я достал фотографию из кармана, на которой, похоже, были изображены я и моя мама, и показал ее.

— Я уже кое-что узнал из разговора с Принцессой.

— Принцессой? Ты имеешь в виду Люмию?

— Нет, старшую сестру.

— ...каким, черт возьми, образом?

Дерсия сделала странное лицо. Понимая, что это не объяснить в двух словах, я просто пожал плечами.

— Это долгая история. Важно то, что я мог бы узнать, но отказался. Я подумал, что если приму награду, то запутаюсь слишком глубоко.

— Ты поступил очень правильно.

Дерсия кивнула с редким выражением облегчения на лице.

— Первая Принцесса опасна. Она скрывает непостижимую тайну.

— А, я это тоже выяснил.

— Это, вероятно, недоразумение. Это не то, что можно обнаружить так легко. Это одна из самых тщательно охраняемых тайн Империи, и даже для меня это все догадки.

— Она Пророк, верно? Но это не похоже на простое Пророчество.

— ...

Дерсия не могла вымолвить ни слова почти тридцать секунд.

Наконец, вернув самообладание, она спросила снова:

— ...чем именно ты вообще занимался?

— Ну, я вроде как ввязался в драку с руководителем «Багрового Круга»...

— ...драку?

— Давай оставим эту историю на потом. Что насчет моего прошлого?

Чувствуя, что разговор вот-вот уйдет совершенно не туда, я вернул его в русло.

— ...я так много хочу спросить, но ладно. Так кроме этой фотографии, ты ничего конкретного не знаешь?

— Верно.

— Чтобы выжить в Сфере Бездны, важнее всего понять, как она формируется. И нам также следует изучить, чем занимался «Багровый Круг» в прошлом.

— Вот как.

Я кивнул в знак согласия.

— Но как?

— Мы используем этого шамана.

Не утилизируем, а используем.

Азраил, конечно, возразил.

— Почему я должен использовать запретную технику, предназначенную только для Эльфов, на человеке?

— Потому что если ты этого не сделаешь, Эльфам в полости скоро станет трудно дышать.

— Человеческое дитя, ты действительно хочешь служить чему-то подобному как своему наставнику?

— Конечно, хочу.

У Азраила здесь не было союзников. Даже Бримдаль, казалось, неохотно относился к шаману.

В конце концов Азраил с угрюмым видом сел позади меня.

— Если я почувствую хоть малейшее подозрительное поведение, я мгновенно убью всех Эльфов. Смотри воспоминания до пяти лет.

— Ладно, ладно. Думаешь, я стал бы валять дурака, когда на кону жизни Эльфов?

Наблюдая, как Азраил кладет руку мне на голову, я вдруг почувствовал любопытство и спросил:

— Как только заклинание начнется, мои воспоминания вернутся или что-то в этом роде?

— Нет. Я извлеку твои воспоминания до того, как тебе исполнилось пять лет, и изучу их. Потом расскажу тебе.

— Извлечение занимает много времени?

— Я управляю воспоминаниями, охватывающими тысячи, десятки тысяч лет. Десять лет? Это...

Внезапно.

Слова Азраила оборвались.

— Хм... что это?

— Что такое?

— Что-то странное... для твоего возраста твои воспоминания необычно длинные? Это больше похоже на молодого взрослого, чем на ребенка.

— ...оу.

Значит, он может видеть воспоминания из моей прошлой жизни.

Эта мысль промелькнула у меня в голове, когда Азраил наклонил голову.

— Нет, дело не в этом. Здесь ровно одиннадцать лет памяти, но она ощущается необычно длинной. Какой ты странный малый.

— ...просто делай то, что нужно.

— Тц, никакого уважения к старшим в наши дни.

Сказать ли, что это облегчение? Казалось, он не мог получить доступ к воспоминаниям с Земли.

Азраил извлек все воспоминания, затем снова сел.

— Готово. Есть что-то, чего ты не помнишь?

— Джерн Аспандиль, 11 лет, Маг, Падший в Бездну, Глубокое Море, «Багровый Круг». Я помню все.

— Хм, значит, это правда, что ты потерял память.

— Что насчет моего прошлого?

— Подожди минуту...

Азраил закрыл глаза и начал вспоминать.

По-видимому, он мог размышлять над извлеченными воспоминаниями.

...абсурдная способность. Теперь я мог понять, хотя бы немного, почему все Эльфы доверяли этому человеку управление своим видом.

Впервые Азраил проявил серьезность, достойную шамана, и не шевелился несколько десятков минут.

После того как прошло достаточно времени, чтобы я задался вопросом, не умер ли он...

Он внезапно открыл глаза и уставился на меня.

— ...человеческое дитя.

Видя это серьезное выражение, я приготовился.

Мое прошлое.

Прошлое, которое, вероятно, привело к тому, что я стал Падшим в Глубокое Море.

Какие пытки я перенес? Был ли я похищен «Багровым Кругом»? Или я провалился в Глубокое Море один? Но говорят, что Великая Сфера не может сформироваться сама по себе. Значит, возможно, «Багровый Круг» или какая-то другая сила сделали меня таким.

Я подготовился ко всем вариантам. Затем Азраил заговорил.

— ...твое прошлое я.

— Да?

— Жило довольно комфортно и счастливо.

— ...?

— Я видел много богатых семей, но никогда не видел трехлетнего ребенка с десятью горничными.

Хм...

Значит, я родился с золотой ложкой во рту, ха.