— Извините, увидимся позже. Просто поболтай немного с мамой здесь.

Элисия, немного растерянная, смотрела вслед выходящему за дверь Джерну.

Вроде бы всё хорошо, вроде бы все счастливы.

И всё же почему-то Джерн злился.

...почему?

Она не понимала. Пока она ломала голову над этим, раздался чистый голос, напоминающий перезвон нефритовых бусин на подносе:

— Эли, ты в порядке?

— А, что?

— Ты выглядишь неважно.

— Я в порядке! Знаешь, я очень сильная!

Какая разница.

Элисия обняла свою теплую маму, которая смотрела на нее с беспокойством.

Хотя [она наверняка видела ее каждый день], она всё равно скучала. Казалось, прошла целая вечность.

— Хе-хе-хе, мам...

— Что на тебя сегодня нашло? Это на тебя не похоже.

[Мать Элисии] мягко погладила дочь по голове, хотя и выглядела озадаченной.

— Это был тот друг, о котором ты говорила, да?

— Ага! Он точно не должен был приходить сюда, у него были другие дела, хм... его звали...

Элисия нахмурила брови, пытаясь вспомнить.

Почему? Еще мгновение назад это было в памяти, его имя...

— Если трудно, не думай об этом.

— ...а так можно?

— Конечно, ты через столько прошла. Просто отдохни сегодня как следует.

— Хух... л-ладно...

Слезы навернулись на глаза Элисии, и она снова прижалась к матери.

Было грустно. Было тяжело. Было одиноко.

Она потеряла маму, стала изгоем, ее похитили, а папа пострадал.

Она хотела рассказать обо всём вернувшейся маме.

Только сегодня — выплакать все слезы, прижаться к ней, излить душу и найти утешение.

— Верно. Мам. Знаешь, мне правда было очень трудно...

В этот момент...

Элисия замолчала, заметив кое-что странное.

— Продолжай, говори.

— ...мам, у тебя на руке... кровь.

— Хм?

Мать Элисии склонила голову набок, глядя на свою испачканную в алом руку.

— О боже, что это? Я где-то порезалась?

— ...

Элисия внезапно вспомнила, что минуту назад мать хватала ее за плечо.

Она осторожно дотронулась до своего плеча. Горячая, еще не высохшая кровь осталась на пальцах.

Мать засуетилась и принесла кусок ткани, лежавший неподалеку.

— О боже, это не я, это ты поранилась? Что происходит, откуда это вдруг?

Один шаг.

Элисия отступила назад и отвергла ткань.

— ...это не я поранилась.

— О чем ты говоришь?

Элисия медленно открыла и закрыла глаза, не сводя взгляда с крови.

Только что, кроме мамы, был еще один человек, который касался ее плеча.

С губ Элисии сорвалось тихое, позабытое имя.

— Джерн.

***

— Ва-ха-ха, ха-ха-ха! Это весело!

Отрубленная голова продолжала смеяться. Словно безумная, она хохотала, извергая кровь из обрубка шеи.

Зрелище было крайне неприятным, поэтому я нахмурился и спросил:

— Ты все еще считаешь, что это сон?

— Не знаю, может, и сон. А может, и нет!

— ...?

Я не понимал. Вихва, лицо которого медленно бледнело, ответил:

— Это уже, наверное, 1023-й раз, да? Впервые со времен, когда я был Императором, я умираю от обезглавливания.

— Хочешь сказать, ты был Императором?

— В прошлом сне — да. Кха, кхе... если захочу, могу быть императором, или женщиной несравненной красоты. Я могу стать кем угодно, чего пожелаю! Но... в какой-то момент, просыпаясь снова и снова, я уже не мог вернуться к изначальному... кхе.

— ...

Как ужасно.

В обмен на жизнь во всемогуществе ему приходилось жить со страхом, что все его настоящие годы — лишь иллюзии, созданные собственным мозгом.

Никакие отношения не имеют смысла. Никакое злодеяние не считается злом — таково это бремя.

— Кхе, гха... что же будет дальше... интересно?

— Дальше ничего не будет.

Нет никакого «дальше».

Вихва умер, так и не осознав, что жизнь, которую он проживал сейчас, была настоящей. Он жил фальшивой жизнью и умер, мечтая о следующей.

Я с отвращением отвел взгляд от смеющейся, застывшей головы.

У меня не было сил тратить время на подобное.

— Что же мне теперь делать...

Я вздохнул, оглядывая окрестности, которые теперь обрели гораздо более глубокие тона.

Может быть, если бы я захотел, я мог бы сделать это давным-давно.

С тех пор, как я узнал о Глубинном Слиянии, я понял, что возможностей бесчисленное множество. Как можно, впервые увидев птицу, по ее крыльям понять, что она создана для полета, так и идеи приходили ко мне сами собой.

Но я намеренно стирал их из памяти. Потому что не знал, к чему это приведет.

Теперь я понимаю.

Наверное, стоит придумать слово-активатор. Я не особо силен в придумывании названий, поэтому пробормотал, глядя на перила:

— Рассечь.

Вшух—!

Перила были аккуратно срезаны и полетели далеко вниз, к земле. Глядя, как они падают, я почувствовал, как холодный пот пропитывает спину.

Даже использовав это только что, я смутно осознал: это абсурдная способность.

Неважно где. Невидимый разрез может быть создан в любой точке, до которой дотягивается мое Чутье Потока.

Самое страшное в том, что это лишь малая ее часть.

Когда я давлю всей массой воды, созданной в Глубинном Слиянии, сила настолько велика, что я сам взорвусь и умру. Поэтому я сужаю область давления до предела. Делаю ее тоньше волоса и прикладываю мгновенную, краткую силу.

Тогда это давление воды выстреливает как тончайшее лезвие. В терминах Земли это похоже на гидроабразивную резку.

Это и есть Рассечь. И, конечно, это неправильный способ использования.

Это лишь ничтожная крупица силы, всего лишь способ обойти ограничение по давлению.

...вот что пугает меня.

Насколько же ужасающее Бремя ждет меня впереди?

Когда я развею это Глубинное Слияние, не превращусь ли я просто в лужу крови?

Я не преувеличиваю. Глубокое Море Справедливо, оно всегда забирает столько, сколько ты взял. Так было всегда.

Но в конце концов мне придется встретиться с этим лицом к лицу.

Если я останусь в таком состоянии, будет только хуже.

— Фух...

Глубокий вдох. Затем я взглянул на холодную, отрубленную голову Вихвы.

Мне тоже придется заплатить цену за использование силы.

Медленно я отделил себя от Глубокого Моря.

— Ха.

Я приготовился изо всех сил.

К давлению, к температуре, к зрению и ко всему остальному.

Около тридцати секунд. Я напряг тело, дрожа, терпя пытку выживания глубоко в пучине Глубокого Моря в человеческом теле.

Но...

— ?..

Ничего не произошло.

Давление, которое должно было легко расплющить человека... нет, не то чтобы его не было, но оно мало чем отличалось от обычного.

Поле зрения сузилось. Холодно, конечно.

То же самое бремя, что и всегда. И всё.

Не знаю почему, но я почувствовал облегчение. Я повернул голову в ту сторону, где была Элисия.

Нужно привести Элисию в чувство и помочь Аллетусу.

Какая морока. Обязательно ли?

...нет, обязательно. Конечно, это раздражало, и что бы я ни делал, ничего не изменится — единственное будущее, которое меня ждет, это быть раздавленным насмерть, но всё же то, что должно быть сделано, должно быть сделано.

— ...что это?

Я замер в замешательстве.

Что-то ощущалось... невероятно, омерзительно неправильным. Негативные эмоции яростно закипели в груди. Слишком сильно.

Бремя! Я быстро проверил еще раз. Усилилось ли давление внутри моего тела?

...нет. Физической нагрузки по-прежнему не было вовсе.

Руки и ноги задрожали. Я больше не мог стоять и рухнул на колени, повалившись на землю.

— Угх... буэ-э-э... кхе!

Меня вырвало всем содержимым желудка прямо на землю. Вытерев лоб, я обнаружил, что он мокрый от пота — его было куда больше, чем могло выделить мое тело.

Нужно сохранять спокойствие. Заставив себя подняться, я прислонился к перилам и оценил свое состояние.

Физического бремени нет, подтверждено. Тогда что это? Какая часть меня так реагирует?

Если бы мне раздробило ноги, я мог бы винить давление. Но эта дрожь в конечностях, эта нарастающая паника, словно я вот-вот умру — что это? Клаустрофобия? Или какая-то талассофобия? Неужели у меня развился подобный страх?

— Кх.

Это было еще не все: снова и снова накатывали суицидальные позывы.

Всё в мире казалось бессмысленным и ужасным. Вот как это ощущалось.

Сжав зубы и вцепившись в перила, я сопротивлялся этому чувству.

И вдруг в голову пришла нелепая мысль.

— Быть не может...

Я нахмурился и покачал головой, отрицая это, но все же слегка включил Чутье Потока.

Как только я смог различить рельеф и окружающие предметы...

...паника чуть-чуть отступила.

Конечно, чувство, что я умираю, никуда не делось. Но я смог убедиться в одном.

Как бы смешно это ни звучало, у меня была ломка.

— Хе.

С губ сорвался пустой смешок.

В Глубинном Слиянии, когда я был един с Глубоким Морем, я был в безопасности.

Пять чувств — такие примитивные ощущения. Там я мог видеть всё, знать всё.

Более того, Глубокое Море больше не было моим врагом.

Это было новое чувство, защищающее меня, мое святилище, мой дом.

Но стоило мне разорвать связь, как я рухнул на землю.

Видеть глазами, слышать ушами, ходить ногами... я стал подобен насекомому.

Существу, которое легко можно раздавить, будучи единым с Глубоким Морем.

...а теперь, есть ли смысл бороться с другими проблемами?

Если я просто приму эту руку и растворюсь в ней...

— ...!!

Опомнившись, я тут же схватил валявшийся рядом кусок деревяшки и вонзил его себе в бедро.

Хлюп—

Я стиснул зубы от боли разрываемой плоти. Несколько раз прикусил щеку изнутри, хлеща себя реальностью.

— Соберись, ублюдок! Ради чего ты проделал весь этот путь?!

В Глубинном Слиянии я был практически неуязвим.

Так же, как я с легкостью убил Вихву, который был сильнее меня, я мог использовать силу без какого-либо бремени.

Это не хорошо. Вовсе нет. Ни на йоту.

Теперь, когда я знаю цену, тем более. Если я останусь растворенным в нем слишком долго, я потеряю свое человеческое тело.

Потеряю личность человека по имени «Джерн».

Низведусь до «явления», называемого Глубоким Морем.

...так вот оно что, я понял нечто новое. Группа, называющая это действие Трансценденцией — это и есть «Багровый Круг»? Вот почему они используют силу за гранью понимания.

Нет, сейчас не время для открытий. Я протянул руку и отполз как можно дальше от перил. Голова кружилась. Если я останусь здесь дольше, я и правда могу сброситься вниз.

Если я это сделаю, то смогу стать единым с Глубоким Морем, так разве это не хорошо?

— Нет!

Худшее, сколько бы раз я это ни прокручивал — это худший расклад. Я сделал худший ход.

У меня не было иного выбора, кроме как выжить, но я использовал силу, которую никогда по-настоящему не смогу вынести.

Сердце ушло в пятки.

Теперь я даже не могу сбежать через смерть.

Я стал чем-то вроде этого.

Это и есть Бездна.

Мир, который презирает своего хозяина.

Внезапно Глубокое Море, где я прятался, показалось мне слишком огромным и пустым.

Я почувствовал одиночество.

— ...всего чуть-чуть.

Теперь выбора действительно нет.

Нужно приоткрыть Глубинное Слияние совсем немного. Чтобы пережить этот момент.

...мои ли это мысли?

Или это вой инстинкта, низвергнутого из трансцендентного существа обратно в человека?

Я не знаю. Я просто отпустил.

Пока мое сознание медленно растворялось в море, последнее, что попало в поле моего зрения, было...

Отрубленная голова Вихвы, улыбающаяся, даже истекая кровавыми слезами.

***

— Мам, папа поранился.

— ...что?

Элисия улыбалась как обычная девочка, глядя на свою слегка растерянную мать.

— Прости. Раз тебя не было, я должна была защитить папу вместо тебя. Но я не смогла. Хе-хе...

— Что за глупости? Твой отец прямо там, готовит для нас.

Не успела она договорить, как в дверь соседней комнаты громко постучали.

[Дорогая, Элисия! Подождите минутку! Я готовлю идеальный медовый пирог!]

— У-фу-фу... мог бы попросить слуг, но он настаивает на том, чтобы сделать это самому.

Элисия запечатлела улыбающееся лицо матери в своей памяти.

Она не хотела упустить ни одной детали, хотела запомнить всё.

Она медленно открыла рот и призналась в своих чувствах:

— Знаешь, после того как я потеряла тебя, мне было очень тяжело. Меня обижали, похитили... я чувствовала, будто все это — моя вина, будто мир меня ненавидит.

— Мама здесь. Я люблю тебя, доченька.

— Угу, мам. Я тоже тебя люблю!

Элисия ответила с улыбкой.

— Но я встретила того, кому пришлось еще хуже. Он сказал, что вырос в Приюте. И как только ему исполнилось десять, он столкнулся с судьбой, ведущей к смерти. На моем месте я бы просто заплакала и сдалась прямо там, но он выучил магию, спас нас, когда нас похитили. Он стал учеником какой-то страшной Архимага, выдержал изнурительные тренировки и даже утешал меня.

В памяти всплыла могила.

Увидев изгиб губ Элисии, ее мать улыбнулась.

— Должно быть, он хороший человек. Ты хочешь быть такой, как он?

— Нет. Не думаю, что смогла бы так жить.

Джерн боролся так отчаянно, что даже она, просто наблюдая со стороны, видела это.

Так отчаянно, что иногда она задавалась вопросом: зачем он вообще так старается?

Он всегда был честен с собой. Никогда не лгал...

— Я не могу быть таким человеком.

— Тогда...

— Но если смогу... если я смогу помочь хотя бы немного, я хочу одолжить ему свою силу.

— Зачем?

Спросила мать, действительно словно не понимая.

— Неужели стоит заходить так далеко?

— Да!

Уверенно крикнула Элисия.

— Джерн всегда приходит ко мне, когда мне труднее всего!

— ...

В ее чистых, непоколебимых глазах — такие бывают только у детей в этом возрасте — светилась твердая решимость.

[Мать Элисии] мягко улыбнулась.

— Иди.

— ...хорошо. Когда я вернусь позже, тогда и поговорим об остальном!

— Фу-фу, буду ждать с нетерпением.

Элисия вытерла глаза.

Не было ни звука, ни вспышки света, ничего.

Ее мать внезапно исчезла. Комната превратилась в руины, а кровать стала грудой рваного тряпья.

— ...

Элисия не запаниковала и положила руку на плечо.

Засохшая кровь все еще была там, определенно.

Когда эти воспоминания нахлынули волной...

— Угх...

На мгновение показалось, что слезы вот-вот прольются.

Но она приняла волевое выражение лица, похлопала себя по щекам и сдержала их.

«Нельзя здесь так рассиживаться!»

Все ее воспоминания вернулись.

Папа, скорее всего, заперт в соседней комнате.

А Джерн... Джерн определенно пришел спасти ее.

Элисия была по-своему убеждена: Джерн любит ее так сильно, что сам не знает, что с собой делать. Вот почему он продолжал приходить к ней.

Если он не убедится, что она в безопасности, Джерн никогда не уйдет.

«Сначала нужно спасти папу...»

Нужно как-то выбраться из этой ревущей башни и дать ему знать, что она в безопасности.

Сделав глубокий вдох и укрепив решимость, Элисия осторожно открыла дверь.

— Кья-а!! Джерн!!

Мгновенно охваченная дурным предчувствием, она бросилась вперед.

Джерн лежал без сознания перед дверью, истекая кровью. Игнорируя риск присутствия врагов, Элисия подбежала к нему и уложила в правильное положение. Она прижалась ухом к его груди.

И ее сердце оборвалось во второй раз.

— О-он не дышит!

Он умер? Нет, этого не может быть!

Ее руки и ноги задрожали. Она наконец решилась помочь, а тот, кому она хотела помочь, умирает?

— ...нет!

Она изо всех сил пыталась давить на его грудь своими крошечными детскими ручками.

Она где-то училась этому немного, но получалось плохо.

— Джерн, проснись! Приди в себя!

В качестве последней меры Элисия начала раз за разом шлепать Джерна по щекам.

И тогда...

— ...

— Ты очнулся?..

Джерн открыл глаза.

Это должно было быть хорошо.

Но эти глаза, как ни посмотри, не были нормальными.

Даже в обычном состоянии его взгляд не лучился добротой. Но сегодня все было иначе. Слишком иначе.

Они выглядели не как глаза человека, а как глаза того, кто смотрит на неодушевленные предметы.

Судорожно сглотнув, Элисия осторожно протянула руку.

— Т-ты в пор...

Ба-бах—!

Элисия отлетела через весь коридор и с силой ударилась об пол.

— ...!

Это была даже не та боль, от которой можно кричать.

Ощущение, будто по всему телу ударили железной палицей.

— Ах... ау...

Тук—

Пока Элисия корчилась от боли, тело Джерна с глухим стуком рухнуло на землю.

— ...угх.

Элисия стиснула зубы и заставила себя подняться.

Она не знала, что только что произошло. Даже она понимала, что ближе к дурочке, чем к гению, и не могла даже догадаться, какой магией ее только что ударили.

Поэтому она положилась на кое-что другое.

— Дж-Джерн...

Шатаясь, Элисия приблизилась к Джерну.

Из-за сломанной ноги ей потребовалось много времени, чтобы снова сесть рядом с ним.

На лице Элисии не было ни враждебности, ни гнева. Наоборот, она гордо улыбалась.

— Ты ведь говорил раньше, помнишь? Что, может быть, я смогу спасти тебя. Ты всегда говоришь правильные вещи, так что я уверена, этот раз будет таким же.

Она не верила в себя, но верила в эти слова.

Она положила ушибленную руку на грудь Джерна и глубоко вздохнула.

Когда она впервые услышала, что не может творить Магию, потому что в ее внутреннем мире есть эта штука, она подумала, что это, возможно, проклятая сила.

Даже сейчас эта мысль не особо изменилась. Но...

Если эта сила может помочь Джерну сейчас... то, может быть, стоит считать ее благословением.

— Р-работает... да?

Она собрала до предела всю мощь своей способности, отвергающей магию. Она не останавливалась, даже когда казалось, что ее сердце вот-вот разорвется или кровь закипит.

— Нгх...

Со стоном от напряжения она выкладывалась полностью.

Даже если казалось, что ничего не меняется. Даже если выглядело так, будто это не работает.

Более десяти минут она отдавала все, что у нее было. До такой степени, что это почти убило ее.

— ...хех... ха-а...

До такой степени, что она даже не смогла почувствовать радость, когда Джерн очнулся.

Она использовала каждую каплю силы, вплоть до того, что имела с рождения.

Почему-то Джерна вырвало большим количеством воды. Он схватился за голову, словно страдая от раскалывающей боли, медленно приподнялся и посмотрел на нее.

— Где это мы... Элисия?

— Мм...

У нее даже не было сил ответить. Когда она заговорила умирающим голосом, он так перепугался, что схватил ее за плечи и встряхнул обмякшее тело.

— Что это... погоди, у тебя сломана кость... кто с тобой это сделал?!

Закричал Джерн, глядя на избитую Элисию взглядом, в котором сквозил гнев.

У Элисии действительно не было сил что-либо сказать.

Но то, что раненый Джерн злился ради нее, почему-то придало ей немного сил.

Поэтому она успела сказать хотя бы одну вещь перед тем, как потерять сознание.

— Это ты меня ударил, тупой идиот...

— ??..

Даже когда сознание угасало, видеть растерянное лицо Джерна было довольно забавно.