Направляйся наверх. Так он сказал.

Я посмотрел на потолок. Так как размер полости был довольно большим, казалось, что от пола до потолка чуть меньше 10 метров, и никаких видимых отверстий не было.

Самым простым было бы использовать Ветровой Гром, чтобы проделать большую дыру и подняться.

Однако...

— …это будет опасно.

Я перекатился по полу несколько раз и убедился, что влажная почва держится крепче, чем я ожидал.

Любой, кто занимался строительными работами или даже просто играл с землей на склоне, знает: влажная почва, как бы крепко ее ни утрамбовывали, легко обрушивается.

И все же в таком глубоком подземелье, с такой огромной полостью, она должна была обрушиться в любой момент. Но даже с торчащими корнями она сохраняла стабильное состояние.

Потерев пол, я, как и ожидалось, обнаружил, что очень тонкие, мелкие корни переплетаются, как сеть, поддерживая структуру.

Они удерживали почву. Если я поврежу эту структуру, создавая дыру своим Ветровым Громом…

Попытка побега может превратиться в погребение заживо.

— Хм.

Но я скривил губы в улыбке.

Это была идеальная среда, чтобы проверить мою способность.

Я закрыл глаза и глубоко распространил Чутье Потока за пределы полости, в подземную нору. Карта местности постепенно раскрывалась.

— …

Результат был шокирующим.

Тонких корней было гораздо больше, чем почвы. Эти корни, словно сеть, играли роль в удержании этой глубоко вырытой подземной норы от обрушения.

Всё это создала Дерсия. Я начал смутно представлять масштабы ее способностей.

Царство чудес, превосходящее магию.

Если того, кто владеет магией, называют магом, как называют того, кто творит чудеса по своему желанию?

Я не стал пытаться определить ответ. Вместо этого я вонзил руку в стену полости, схватив горсть земли и тонких корней. Я сильно сосредоточился на них.

У каждого корня есть сосудистая система. Я не знал, какой метод использовала Дерсия для управления корнями, но если я мог их коснуться, это был единственный способ.

Я пустил поток через сосудистую систему корней, которые схватил.

Трдук-трудук—

Корни хаотично ломались и собирались вокруг моей руки.

Я нахмурился. Они не должны ломаться.

После нескольких неудач я получил контроль над гораздо большим количеством, чем ожидал: десятками тысяч, сотнями тысяч нитей корней.

Худудудук—

— Сработало?

Держась за кружащуюся голову, я посмотрел на крошечную дырочку, образовавшуюся в стене.

Маленькое пространство, чуть больше 1 метра. Но это было пространство, созданное мной.

Я шагнул внутрь и начал идти. Как только я начал, путь к полости обвалился и оказался заблокирован, но это не имело особого значения.

Пока я могу поддерживать это метровое пространство, в процессе побега проблем не будет.

Дыхание?

Я не дышу.

Если о чем и стоило беспокоиться, так это об управлении сотнями тысяч пучков тонких корней, поддерживая Чутье Потока на сотни метров на случай непредвиденных обстоятельств.

Это было настолько легко, что удивительно.

Благодаря тренировке точности Чутья Потока, которую я получил, изучая Искусство Укрепления Тела у Бримдаля. И общему снижению бремени после получения 2-й Звезды.

Из-за этого я мог легко выполнять навык, который раньше мне не давался.

Однако...

[…? ?…]

— Ха.

Только одно.

Было одно бремя, которое не уменьшилось.

Но оно изменилось.

Угорь с глазами по всему телу плыл, как вдруг остановился возле моего уха.

Словно что-то обнаружил.

[…?]

Это длилось лишь мгновение. Угря вскоре унесло течением.

Я с тревогой посмотрел в том направлении, куда его отнесло.

Это был третий раз?

Первый — когда я пустил свою кровь в Глубокое Море. Второй — когда я сам вошел в Глубокое Море. И сейчас.

Трудно списать это на совпадение. То, как смотрели глаза угря, каждый из них явно был сосредоточен на мне.

…вероятно, если Дерсию удастся вернуть в нормальное состояние, первый вопрос, который я должен задать, кажется, решен.

— Ха-а…

Одна гора позади, впереди другая.

Глубоко вздохнув, я продолжил неуклонно идти.

Сколько минут прошло? Я начал чувствовать беспокойство.

Конца не было видно.

— …?

Вы можете подумать, что я ворчу всего после нескольких минут ходьбы, но радиус моего расширенного Чутья Потока, по грубым оценкам, составляет около 500 метров.

Самая глубокая станция метро в мире — станция Ёнгван в Пхеньяне. Это 150 метров глубины.

Самое высокое здание в Корее — около 550 метров.

Несколько минут… нет, даже просто от полости, я должен был достичь поверхности, чтобы это было нормально.

Ненормальной была Дерсия.

— Черт…

На полпути что-то начало отчетливо проявляться в до того спокойном Чутье Потока.

Будь это радар, возможно, вы увидели бы ужасающую картину, как вся панель становится красной от распространяющихся красных точек. Когда я быстро сфокусировал Чутье Потока на целях, я обнаружил две вещи.

Во-первых. Это действительно были корни.

Во-вторых. Дерсия была «определенно» ученицей шамана.

— Мандрагора… или что-то в этом роде.

Я не знал, их ли это настоящее имя.

Но похожие на конечности корни, выглядящие как крошечные младенцы, распространяли тысячи сетевых корней через почву, расширяя пространство.

Эффективно. Это была моя первая мысль.

Вместо того чтобы контролировать все корни в одиночку, она использовала живые организмы под своим командованием для управления ими.

Определенно правильно доверить такое строительство туннеля специалисту. Если у нее с самого начала была помощь от существ в земле, то даже создание такой глубокой норы имело смысл.

Испытывая желание научиться этому позже, я осторожно избегал их. К счастью, они не казались слишком заинтересованными во мне. Похоже, они что-то делали… Что это?

Я расширил свое Чутье Потока еще дальше.

Трдук—

— …ах.

В процессе я допустил небольшую ошибку.

Совсем крошечную. Один из движущихся корней соединился с одной из нитей тонких корней, которые испускали эти твари, и я случайно порвал ее.

В этот миг...

[——–!!!!!!]

Тысячи мандрагор одновременно повернулись и уставились на меня в мгновение ока.

Я слегка нахмурился, но если они просто испускают тонкие корни, может, всё обойдется…

[Гр-рк, гр-рк, гр-рк]

Они немедленно втянули все свои тонкие корни.

А затем. Большие корни, которые Дерсия использовала, чтобы связать меня, корни, больше их собственных тел, начали понемногу вытягиваться.

Они сходят с ума.

Со вздохом я начал читать Ветровой Гром. Пробиться через все эти тысячи мандрагор было почти невозможно.

Пока что мне нужно отступить обратно в полость и, даже если это займет время, найти другой путь.

Ку-у-унг—!

Корней было так много, что земля задрожала, словно началось землетрясение.

Бах-бах— Ку-унг—!!

И это продолжалось…?

— Что за…

Пока я проверял путь отхода...

Что-то появилось на верхней границе моего Чутья Потока. Выше мандрагор. Выше всего.

Сначала я подумал, что ошибся. Потому что земля, которой там не было, внезапно появилась, так что я естественно предположил, что это ошибка.

Но, увидев, что земля приближается все ближе и ближе, я нахмурился.

— Что это…?

Даже я не мог понять эту беспрецедентную ситуацию.

Что-то пробивало землю.

Такую землю, которую десятки экскаваторов, работая без остановки весь день, копали бы с трудом.

Она разлеталась каждую секунду.

[…?????????????]

Даже мандрагоры, похоже, чувствовали то же, что и я.

Им стало плевать на меня, инородное тело, и они быстро начали создавать барьер из корней, чтобы заблокировать вторжение, феномен сверху.

Корни, укрепленные тверже утрамбованной почвы.

Скорость копания оставалась прежней.

Кваджи-джи-джик—!

[…]

Только звук был другим.

Мандрагоры, которые мгновенно потеряли конечности, вероятно, приняли быстрое решение.

Побег.

Вы можете задаться вопросом, как растения могут убегать, но эти твари создают пространство корнями. Их движение сквозь почву было подобно рыбам в воде.

Они быстро выпустили тонкие корни, чтобы ухватиться за окружающие камни или другие корни, и сбежали.

Лишь бы избежать этого феномена.

Я всё еще готовился бежать.

Честно говоря, я не думал, что Азраил способен на такое. Но это не означало, что это был и Бримдаль. Он бы пошел к Дерсии.

Больше, чем мандрагоры, существо, способное на такое, было гораздо страшнее.

Но я был слишком медленным.

Я почувствовал это: кто-то стоял на земле.

К тому времени, как я это почувствовал, они уже «ударили вниз».

Ква-а-а-а-а-а-а-анг—!!!

Не шок, вырывающий поверхность, а действие, прорезающее линию.

Не снося сотни метров земли, а точечный удар, сфокусированный на области, где стоял один человек.

Всего одним топтанием это существо теперь стояло прямо передо мной.

— …хм.

Времени бежать не было. Чутье Потока неэффективно.

Высота ноги — без малейшей погрешности даже в 1 см. Идеальный контроль.

Единственной стеной между мной и этим неопознанным монстром была 3-сантиметровая стена почвы, которая обрушилась бы от простого прикосновения руки. И она уже рушилась.

В качестве последнего средства я подумал сказать Дерсии: «Ладно, я понял. Давай попробуем по-твоему». И пока я думал...

Лицо появилось за обрушивающейся земляной стеной.

— …?

Светлые волосы, слегка порванная одежда, которая не очень подходила к доспехам, на вид около двадцати лет.

Она была странным рыцарем, на лице которого я не мог прочитать ни одной эмоции, но я увидел что-то знакомое.

Настолько знакомое, что трудно было узнать.

Около тридцати секунд мы смотрели друг другу в глаза.

— Лин…

— О, юный маг.

Внезапно рыцарь открыла рот.

Ее тон был чрезвычайно торжественным и серьезным.

— А?

— Я Рыцарь Небесного Правосудия, призванный Жрецом, чтобы спасти вас.

— ??..

Что за...

По крайней мере, рыцарь передо мной определенно была Линмель, даже если она выглядела немного старше.

Азраил каким-то образом призвал будущую Линмель.

Нет, как? Он принес в жертву нынешнюю Линмель?

Нужно было разобраться.

— Кто этот Жрец, о котором вы говорите?

— Она Рыцарь Молниеносного Суда Темной Ночи по имени Линмель.

Линмель не выказала никакого смущения, произнося это имя.

Наоборот, на ее лице промелькнуло слабое выражение гордости.

Ясно.

Это не будущая Линмель, просто взрослая Линмель.

Единственная разница была в том, что ее ментальный возраст всё еще оставался детским.

Почувствовав небольшое облегчение, я кивнул.

— Понимаю. Спасибо, что спасли меня, безымянный рыцарь.

— …пф! Это пустяки. Я переполняюсь силой, в конце концов.

— Что вы имеете в виду?

Линмель (взрослая версия) несколько раз сжала и разжала кулак с гордым лицом.

— Именно то, что сказала. Я переполняюсь силой… это действительно удивительно. Такое чувство, будто я наконец поняла, сколько силы тратила впустую всё это время. Каждое мое движение теперь, каждое ощущается как драгоценный опыт обучения.

…она вообще пытается это скрыть?

Словно осознав, что сказала лишнее, она пробормотала что-то себе под нос, затем, увидев, что я смотрю, вздрогнула и покачала головой.

— Кхм. Просто я слишком сильная. Я имела в виду, вам не нужно беспокоиться.

— Ясно. Если не сложно, не могли бы вы помочь в предстоящей битве? Мне предстоит столкнуться с сильным врагом, и было бы полезно иметь средство для отпора.

— …простите. Это невозможно.

Линмель внезапно понизила голос и с досадой пробормотала:

— Я… я позаимствовала силу демона, чтобы прийти сюда, и мне пришлось заплатить большую цену. Так что я могу оставаться здесь лишь еще несколько минут. Потому что, эм… чтобы защитить мир, я должна скоро вернуться.

Переводя ее неуклюжее объяснение:

Есть лимит времени. Он почти истек. После этого она не сможет двигаться.

Это было прискорбно, но она уже помогла достаточно. Я смог избежать мандрагор и сбежать довольно легко.

— Понимаю. Не нужно извиняться. Я уже благодарен просто за то, что вы меня спасли.

Я низко поклонился, выражая благодарность.

Даже если бы она не была взрослой Линмель, я бы сделал то же самое. Но получательница выглядела смущенной и поспешно схватила меня за плечи, чтобы поднять.

— Ч-что вы делаете? Всё в порядке, так что, пожалуйста, встаньте… сэр.

Ее манере речи ужасно не хватало убедительности. Должно быть, она учила только владение мечом и, вероятно, основывала свое представление о рыцаре на том, что читала в романах.

— Да, рыцарь.

Всё же, Линмель, похоже, хотела, чтобы я видел не ее саму, а какого-то другого рыцаря, которым она стремилась стать, поэтому я подыграл.

При этом Линмель выглядела невероятно счастливой, но, казалось, пыталась этого не показывать, поджав губы и сдерживая улыбку, затем вскоре вернула торжественное выражение лица и кивнула.

— Это я должна благодарить вас. За то, что всегда были целью Жреца.

— …прошу прощения?

Я наклонил голову.

— Я цель Линмель?

— Верно.

Линмель кивнула без малейшего колебания.

— Линмель… моя ученица желает стать таким рыцарем, как вы.

— У меня характер, который меньше всего подходит для рыцаря.

— Этого не может быть. Чем больше она узнавала о рыцарях, тем больше убеждалась, что это слово относится к вам.

— Похоже, она до сих пор не знает, что это слово на самом деле означает.

— Рыцарь должен быть тем, кто жертвует. Вы знали это?

Линмель внезапно заговорила о чем-то странном.

— Нет.

— Это самое первое, что узнаешь, становясь Рыцарем Небесного Правосудия. Что тот, кто готов добровольно отдать свою жизнь за другого, наиболее достоин быть рыцарем.

— Это точно не про меня.

Я с отвращением покачал головой.

— Я тот, кто может помочь другим, но не тот, кто может отдать за них жизнь.

— Верно. Я думаю так же.

Линмель легко согласилась и вложила меч в ножны.

…только сейчас я понял.

Ни одно из ее движений не регистрировалось моим Чутьем Потока, абсолютно ничего.

Так же, как с Бримдалем, или, скорее, на более сложном уровне, она пересекла границу превосходства и неполноценности.

Существо, полностью оторванное от мира.

Сфера, где ни магия, ни магия Сферы Бездны, ни что-либо еще не могло нанести удар.

Оружие, созданное, чтобы убивать магов, Падших, шаманов, рыцарей — всех.

...идеальный Рыцарь Небесного Правосудия.

— Я думаю, рыцарь должен обладать способностью, а не просто готовностью к жертве.

— Способностью…?

— Да. Не каждый может быть рыцарем. Рыцарь должен быть прямым. Ребенок с палкой и юноша с мечом должны четко различаться.

— Это правда.

— Человек со способностью, который, будучи готовым к жертве, может спасти слабых, так и не пострадав сам.

Линмель посмотрела на меня и улыбнулась, как ребенок.

— Жрец верит, что именно это и есть рыцарь. Это то, что она поняла, наблюдая за вами.

— …

Мысль, свойственная только юным.

Невинная, полная надежды вера в то, что жертва называется жертвой потому, что она неизбежна — вера, рожденная от незнания этого.

Но, может быть, Линмель сможет этого достичь.

Следуя за иллюзией, которой я являюсь, создавая сказочное будущее, где не будет потерян ни один человек.

Я поймал себя на том, что киваю, словно зачарованный, затем глубоко нахмурился, осознав, что это подразумевает.

— Подождите секунду, тот Рыцарь Молниеносного Суда Темной Ночи.

— Да.

Еще один мгновенный ответ.

— Разве она не очень похожа на вас? Эта холодность, спокойствие и… все такое…

— Она совершенно на меня не похожа.

— А? Эм…

— Ни капельки. Пожалуйста, скажите ей, что лучше бы ей немедленно прекратить.

— …а?

Укол вины пронзил мою грудь.

Нет, оставим в стороне тот факт, что она думает, будто это похоже на меня…

…неужели вкус, ускоривший выпадение волос у Гваллана, полностью моя вина?

***

— Ой, о нет! Внезапно появилось срочное дело, мне пора!

Выглядя немного удрученной, Линмель внезапно подпрыгнула от неожиданности и выскочила из туннеля.

Должно быть, истекло ее время. Поднимаясь по вертикально вырытому туннелю, поддерживаемому корнями, вдали я увидел хихикающего Азраила.

У него было совершенно довольное выражение лица. Когда я двинулся, собираясь броситься на помощь своему мастеру, он рассмеялся еще сильнее.

— Чего смеешься?

— Как я могу не смеяться? Меньше чем через двадцать лет титул сильнейшего в Империи сменится. Сотни лет, которые строил дварф, сметены в одно мгновение. Насколько это нелепо? Этот глупый дварф действительно имел ее рядом с собой и всё же выбрал тебя? Кха-ха-ха! Какое смехотворное суждение, и всё же, как-то я его понимаю. Как таинственно!

Овладело ли им безумие или что-то другое, Азраил схватился за живот и расхохотался, прежде чем наконец плюхнуться на пень и выдохнуть.

— Ха-а… когда я вижу подобные вещи, мне и смешно, и жаль. Что это единственный способ, которым мы можем жить, наша судьба.

— Это твоя судьба, не наша.

Что за абсурд. Азраил не имел права на сожаление.

Это он запер эльфов в клетки, так о чем, черт возьми, он говорил?

Я бросил на него ядовитый взгляд, полный этого смысла, и повернулся, чтобы уйти, но Азраил снова разразился смехом, остановив меня.

— У-ха-ха! Глупец. Как думаешь, сколько лет тем эльфам вон там?

— …что?

— Я могу быть старым сейчас, но это не значит, что остальные молоды. Хе-хе…

Я в замешательстве наклонил голову от его слов, но потом замер в шоке.

Это было не то, что я мог просто пропустить мимо ушей.

— …хочешь сказать, это было по обоюдному согласию?

— Ну, честно говоря, я не хотел этого делать.

— Ты имеешь в виду, что эти примитивные эльфы не были такими с самого начала?

— Верно. Пока они не отдали мне свои воспоминания.

— …что они делали до этого?

— Кто знает…

Азраил почесал голову, затем посмотрел в воздух, словно вспоминая.

— Ну… тот, который пытался меня сжечь, когда-то был императором нации, правившей территорией больше, чем Империя. А парень рядом с ним, который все время орет и теперь каждый день наливает воду в треснутое ведро, удивляясь, почему оно течет, — он был высокопоставленным магом 7-й Звезды. А тот, что рядом с ним…

— Достаточно.

В общем, это была одна большая, извращенная игра в «дочки-матери».

Игра в домик, где только скот и хозяин, управляемые одним шаманом, которому доверили воспоминания и контроль.

И я мог сказать на это только одно.

— Нет, серьезно, на кой черт вы так живете?

Я правда, искренне не мог понять.

Почему? Почему они выбрали жить так?

Если бы это был просто один поехавший ублюдок-шаман, который, убежденный в необходимости сохранить вид, надел ошейники на всех эльфов, — ну, это безумное поведение тирана, которое еще можно понять. Таких можно встретить где угодно, не только среди эльфов.

Но чтобы все остальные эльфы добровольно надели на себя ошейники и отдали контроль шаману? Это уже было за гранью безумия.

Если бы мне пришлось так жить, я бы лучше покончил с собой.

На этот раз Азраил не отмахнулся от меня фразой «Тебе не нужно знать».

Вместо этого, с горьким выражением лица, он позволил проползающему насекомому пройти по его руке, отвечая:

— Это цена нашего вызова. Мы заплатили цену, которую должны были заплатить.

— Вызова? Какого вызова?

— Вызова самим себе.

Опять загадки. Только я собрался выбить из него ответ Ветровым Громом, как он наконец открылся.

— Какой темперамент… это был вызов, чтобы спросить: являемся ли мы видом, достойным жизни?

— Что за дебильный вызов? Зачем кому-то доказывать, что он достоин жить?

— Эльфы — это раса, которая ценит доброту и мир.

— Прекращай нести чушь.

— Я не могу это отрицать.

Азраил и Дерсия.

Хотя выборка состояла всего из двоих, этого было достаточно, чтобы доказать: «все эльфы сумасшедшие».

Азраил пожал плечами, как бы соглашаясь.

— В прошлом мы использовали нашу почти бесконечную жизнь, подавляющий талант и неотразимую красоту, способную очаровать любую расу, чтобы стать правителями этого континента. Это было еще до того, как появилась магия. В то время… да, мы совершили много ужасных вещей. Не буду вдаваться в подробности, но даже мне это кажется отвратительным и омерзительным. Все расы объединились, чтобы попытаться истребить нас. Мы могли бы это преодолеть. Но когда мы услышали их горькие крики, полные вековой обиды, даже мы были… убеждены, полагаю. Кто-то спросил: Как до этого дошло? Изначально мы тоже были мирной расой, живущей в лесах. Но когда мы вышли в мир и подняли руки… кровь на них казалась слишком липкой.

Азраил посмотрел на небо, словно вглядываясь в далекое прошлое.

Хотя он был эльфом, он выглядел словно старик.

Если только это не был его выбор, сколько лет должно было пройти, чтобы даже кожа эльфа так сморщилась?

— Я стал Хранителем. Тем, кто испытывает эльфов. Я выпускаю одного эльфа из этой клетки. Я наблюдаю, что он делает, чего достигает. И также сужу. Мы тоже не хотим так жить. Условия щедрые. Если хоть один, всего один эльф проживет свою жизнь в удовлетворении — если, по моему суждению, он не сломлен, если существует выбор, кроме как стать монстром, раздавленным бесконечными годами… тогда я освобожу нас. Все эльфы вернут все свои воспоминания.

После пробормотанного заявления Азраила воцарилась тишина.

Услышав всё это, моргнув, я осознал очевидный факт.

— Дерсия, мой Учитель — эльф этого поколения?

— Ну, называть ее «этим поколением» не совсем точно. Прошло уже несколько сотен лет.

— Были ли действия Учителя удовлетворительными по вашему суждению?

— Вовсе нет.

— Каков критерий суждения?

— Моя собственная субъективность. Мой личный стандарт, сформированный наблюдением за взлетом и падением всех эльфов.

— …

И Дерсия не соответствовала стандарту суждения Азраила.

Что ж, это правда, Дерсия не казалась довольной собственной жизнью.

Она даже, кажется, не знала, чего хочет на самом деле.

Если даже Дерсия не была довольна, Азраил ни за что не пропустил бы ее.

Немного подумав, я спросил:

— Зачем вы рассказываете мне все эти секреты об эльфах?

— Кто знает?

Азраил криво улыбнулся.

Это была зловещая, хитрая ухмылка.

— Как думаешь, зачем? Угадай.

— Нет, спасибо.

Это было настолько очевидно и прозрачно, что даже не стоило гадать.

Азраил полагал, что я смогу вернуть Дерсию в нормальное состояние.

Он рассудил, что я могу помочь в так называемом «освобождении» эльфов.

Пусть думает что хочет.

Как бы то ни было, то, что я должен был сделать, было ясно. Это не менялось с самого начала.

Мне нужна была Дерсия, чтобы выжить.

— Где Учитель сейчас сражается?

— Хех, посмотри сам.

— ?..

Курунг—!!

Не успел он закончить, как с чистого неба ударила молния.

До-до-до-до-до-док—

Сразу за ней последовал ливень. Было ясно: оно не искусственное.

Азраил посмотрел на это зрелище и слабо ухмыльнулся.

— Хм, если не поторопишься, может стать опасно.

— Для кого?

— Тебе придется увидеть самому.

— …

Финал приближался.