[Утром после того, как я перенесла Лихорадку Пробуждения, я прибежала к отцу, обливаясь слезами. Я просила его не умирать, твердила, что он в опасности. Отец решил, что мне приснился кошмар, и не придал этому значения.]

[Два дня спустя на отца было совершено покушение.]

[Конечно, оно провалилось. Я не высказывала никаких мнений, которые могли бы повлиять на ход событий, но с того момента поняла: то, что я вижу — это часть будущих вероятностей.]

Я спокойно прочел письмо и задал вопрос:

— ...с каких пор вы видите меня?

Мне было интересно, когда я, как личность, появился в ее видениях.

[Это первый раз. Если быть точной, впервые я увидела тебя именно в этой ситуации.]

[Вскоре в столице вспыхнут пожары и появятся монстры. И это не то, что можно остановить обычными методами. Потребуется высокопоставленный дворянин, обладающий средствами для мобилизации частных армий и вмешательства в дела всей столицы.]

— А.

Я невольно издал восклицание, кивая.

Одна непонятная деталь наконец прояснилась.

— Так вот почему вы схватили их всех?

[Да. Разумеется, изначально я не планировала столь радикальные меры. Поскольку я вижу изменившиеся вероятности, я пробовала разные действия и наблюдала, изменится ли будущее. Но по мере того, как день приближался, а ничего не менялось, я начала тревожиться и, хм... в итоге прибегла к довольно агрессивному методу.]

Содержание было смелым, несмотря на мягкий почерк.

Это не была совершенная сила пророчества. Сколько бы будущего она ни видела, она не могла сказать, кто именно станет причиной катастрофы, поэтому просто загнала в угол всех, кто потенциально мог это сделать.

Вот, значит, почему Аллетуса обвинили в измене.

И все же вопрос оставался.

— Разве вы не говорили, что не видите итога? Тогда откуда вы узнали, что случится нечто подобное?

[Потому что все это — часть процесса.]

— ?..

[До сих пор я изменила многое, так много вещей. Может прозвучать как самовосхваление, но это касается всего: от мелких административных реорганизаций до важнейших аспектов национальной мощи. С того дня, как я обрела дар пророчества, я трудилась не покладая рук, не пропуская ни дня. Можно сказать, что Империя до и после моего прихода в политику — это совершенно разные государства.]

— Вы много трудились.

[Рада, что это признали.]

...я просто читал серию писем, но чувство было такое, будто я веду настоящий разговор, получая реальные ответы на реальные вопросы. Странно.

[Есть причина, по которой я начала в десять лет. Я видела далекое будущее.]

[Трагическое будущее, которое нельзя было изменить или обратить вспять.]

[Придут десятки бедствий. Некоторые уже прошли мимо нас.]

— Можете привести пример?

[Слышал ли ты о чуме, которая пришла из Эолана? Той, от которой умирали семь из десяти заразившихся? Это было ужасное событие, выкосившее половину населения Империи.]

— ...ни разу не слышал о таком. Должно быть, это случилось десятилетия назад?

[Нет, это случилось три года назад.]

— Что?

[Естественно, что ты не знаешь. Я остановила эпидемию до того, как она началась. Люди в Эолане удивлялись, почему в их городе внезапно открыли десятки исследовательских центров по борьбе с инфекциями, но когда я сказала, что это мое распоряжение, они просто приняли это.]

— ...

Была причина, по которой Империя наслаждалась столь долгой эпохой мира.

И это лишь один пример. Кто знает, сколько бедствий было предотвращено. Даже если сила пророчества несовершенна, она делала ее почти непобедимой в управлении страной — это ведь не биржа и не рынок монет.

[Тогда я тоже видела пламя в столице. Я думала, что подготовилась достаточно... но это бедствие остановить трудно. Что бы я ни пробовала, какими бы крайними ни были меры, результат не меняется.]

— Понимаю. Теперь ясно, почему вы пришли ко мне.

Ответил я, глядя на горничную с недоверием.

— Но я не понимаю, почему вы выбрали именно меня. Что я могу сделать в процессе, ведущем к будущему, которое вы видели? Я всего лишь ребенок, изо дня в день борющийся за выживание.

[Ну... я видела тебя так часто, что захотела сделать ставку на тебя.]

— ...что?

Письмо, начавшееся с абсурдного вступления, содержало еще более абсурдный контент.

[Джерн, ты всегда появляешься среди вероятностей после того, как я арестовываю всех дворян в связи с этим инцидентом. Неизменно.]

[Вначале, во время встречи с рыцарем, ты как-то ловко манипулировал ситуацией, чтобы тебя представили мне, и пытался давить, выясняя, почему я расследую дело графа Аллетуса.]

[Если бы я отмахнулась, у тебя, вероятно, не было бы шанса действовать. Но ты немедленно почувствовал неладное и начал движение.]

[Ты даже — из 106 возможных исходов — в 21 случае был уверен, что я пророк.]

[Был даже один вариант, где ты пытался меня убить.]

— Я... пытался?

[Да. Я не могу рассказать подробностей, но скажу одно: это было более дерзко и пугающе, чем любое покушение, которое я когда-либо видела.]

Быть не может.

Что должно было произойти в будущем, чтобы я дошел до попытки убийства Принцессы?

Я почувствовал себя так, словно сижу на иголках.

[Знаешь, что ты творил во всех этих вероятностях? Ты открывал морские шлюзы и затапливал город, поддерживал фальшивого предателя, выдавал себя за члена «Багрового Круга», а в одной версии даже привел их по-настоящему... честно говоря, я начала сомневаться, не являешься ли ты сам бедствием.]

— ...прошу прощения.

[Ничего страшного. Потому что я видела: в конечном счете твоей целью было благо Империи, благо для всех. В процессе мне стало так любопытно, что ты за человек, что я... не удержалась и навела о тебе справки.]

— Разве вообще возможно расследовать кого-то вроде меня — сироту, у которого ничего нет?

[Да. Это сложно, но способы есть.]

Если даже Принцесса назвала способ сложным, я и представить не мог, какие средства она задействовала.

[Мне жаль говорить это, но и ты, и я... хоть наши цели и совпадали, мы потерпели полное фиаско. Тогда я подумала: а что, если мы попробуем сотрудничать, хотя бы раз?]

— Благодарю за комплимент. Не знаю, насколько полезен буду, но сделаю все возможное.

Я не до конца понимал ситуацию.

Но что бы там ни было неясно, одно я знал точно. На этот раз я не мог упустить шанс. Я должен получить информацию о себе от Принцессы.

У меня была причина.

Одежда женщины, нарисованной в письме — той, что держала меня на руках, — отнюдь не принадлежала простолюдинке.

«У меня было предчувствие, но все же...»

Шансы на то, что мое туманное прошлое связано с Глубоким Морем, были высоки.

Глядя на Рен, становится ясно: триггер падения тесно связан с Падшими и реально влияет на них. Я просто обязан был узнать об этом.

[Фух, наконец-то! Правда, наконец-то.]

Когда она написала это, тон письма многозначительно изменился. Почерк, ставший слегка небрежным, передавал ее эмоции.

— Что вы имеете в виду?

[Джерн. Ты знаешь, как трудно добиться твоего сотрудничества? Если я просто прошу о помощи, ты делаешь вид, что слушаешь, а потом идешь к Люмии и просишь ее расследовать меня. Если пытаюсь вплести тонкие угрозы — пророчество перестает работать, и я даже не могу тебя поймать. А если предлагаю материальную награду, ты думаешь: «Хм, Принцесса просит меня о помощи и даже предлагает деньги? Дело нечисто», — и снова начинаешь подозревать. Из всех этих вероятностей, перепробовав каждую, этот путь оказался единственным, который сработал. Раскрыть все свои карты и умолять тебя о помощи!]

[Этот способ общения через письма... знаешь, так не должно работать. У нас получилось только потому, что я провела сотни разговоров лишь для того, чтобы понять, что написать здесь. С твоей точки зрения, это даже не тридцатиминутная беседа, но для меня... я потратила три дня без отдыха, выясняя, как все это сказать...]

— Я даже не знаю, что ответить... прошу прощения.

Должно быть, в будущем я был невероятно трудным человеком.

Ну, если бы Принцесса сама пришла и попросила поговорить, я бы, вероятно, тоже просчитал каждый возможный исход.

К счастью, Принцесса лишь выпустила пар. Со следующего письма тон снова стал мягким.

[Пожалуйста, не извиняйся. Я не жду извинений за то, чего ты не совершал. Напротив, я искренне благодарю тебя за помощь.]

[Неважно, каким способом, но, пожалуйста, найди дворянина, который нас предал.]

[Я возьму на себя полную ответственность за все, что последует дальше.]

Слова звучали обнадеживающе. Но я не мог не спросить:

— Я понимаю, что вы не видите итога, но вы сказали, что видите процесс...

[Да.]

Причина, по которой Принцесса пошла на такие сложности, чтобы завербовать меня, была проста.

[Когда ты помогаешь, проблема решается.]

Я мог это сделать.

***

— И напоследок, пожалуйста, возьмите эту сумку.

Я принял сумку, которую протянула мне горничная.

— Она сказала, что внутри есть все необходимое.

— Да, спасибо.

— Тогда я откланяюсь.

Горничная встала из-за стола. Убирая толстую пачку писем, я спросил о том, что не давало мне покоя:

— Кстати, госпожа Шармия. Во второй половине разговора ведь уже не было необходимости писать на бумаге? Неужели было так много исходов, где я не догадался?

— Нет, ты замечал всегда.

— Тогда зачем эти сложности?..

— Просто захотелось немного поддразнить тебя. Прости.

— А, понятно...

Шармия игриво рассмеялась и покинула чайную.

Какими бы близкими они ни были, она ни за что не раскрыла бы тайну своего пророческого дара горничной. Так что с момента, когда стало ясно, что собеседница — пророк, это могла быть только сама Принцесса.

Отсутствие охраны, должно быть, было демонстрацией уверенности. Она подтвердила через десятки возможных исходов, что опасности нет, и пришла лично.

Похоже, она специально нанесла такой грим. Вздохнув, я открыл сумку.

Внутри лежали различные инструменты. Самым необычным была черная металлическая маска.

Также там были ожерелья, какие-то значки и другие предметы. К каждому была прикреплена записка с пояснением назначения, которые я прочел одну за другой.

[Это артефакт, на который наложена магия искажения восприятия. Когда ты наденешь эту маску, то будешь казаться выше, так что люди не подумают, что ты ребенок. И да, я дарю ее тебе. Не нужно пытаться ее копировать.]

[Это официальный жетон Генерального Инспектора Империи. Если покажешь его страже, они откроют ворота даже на рассвете. Я уже предупредила их, так что надевай черную маску и бери людей из Бюро Расследований.]

[Это твое удостоверение личности. Да. Можешь продолжать им пользоваться.]

[Если нужно будет о чем-то доложить, используй этот шар.]

Не соврала: она действительно общалась со мной очень долго.

Именно то, что мне было нужно, с подробными инструкциями, где и как это использовать, — все было здесь.

[Я не хочу сказать, что не доверяю тебе, но у меня есть свои запасные планы, так что не чувствуй слишком сильного давления. Действуй свободно.]

[Вот условия:

Предатель не знает, что он предатель.

Я тоже не понимаю, что это значит, но это самая большая проблема.

Я допрашивала их несколько раз, но каждый из них искренне верит в свою невиновность. Я уверена, что предатель среди них, но если они не знают, что они виновны, допросы по большей части бессмысленны.

Вот почему, даже с пророчеством, я не вижу, кто совершает акт предательства в конце. Я вижу лишь процесс.

Высока вероятность, что здесь замешана организация, известная как «Багровый Круг».

Я пока не уверена, как именно они связаны.

Но, по крайней мере, это не кто-то, кто выдает себя за них.

Лимит времени не должен превышать одну неделю.

Изначально инцидент уже должен был произойти, но я приостановила его, насильно обвинив кого-то в измене.

Дворяне, не понимающие, что происходит, начнут злиться и подавать официальные жалобы через неделю.

Если мы не найдем виновного к тому времени, что ж, процесс станет необратимым. Это случится, просто в другой форме.

Пожалуйста. Ради будущего Империи, если ты одолжишь мне свою силу, я помогу тебе с одним делом в ответ, Джерн.]

— Хм.

Предатель не знает, что он предатель.

Сначала я убедился, что за мной никто не наблюдает, затем надел черную маску.

Потом подошел к прилавку, чтобы кое-что проверить.

— Счет, пожалуйста.

— Д-да...?

Сотрудник вздрогнул, едва увидев меня, и нервно огляделся по сторонам.

— П-простите, за каким столиком вы сидели?

— Там, где сидел тот ребенок.

— Ах, понимаю! Так вы его отец. Прошу прощения...

Значит, примерно так я сейчас выгляжу.

Взгляд сотрудника был направлен не на мою голову, а гораздо выше. Должно быть, именно там ему видится мое лицо.

— Спасибо!

Я ответил на приветствие и, потерев маску, вышел на улицу.

...это и правда невероятная вещь. Я могу понять, почему мой будущий «я» пытался бы ее скопировать.

Шагая по улицам столицы, я еще раз прокрутил в голове условия и цели, изложенные в записках.

Число дворян в списке — двадцать один.

Среди них было и имя Аллетуса.

«Они не знают, ха...»

Самый простой вывод, который напрашивался сам собой: кто-то с типом Внутреннего Мира, способным обманывать других без их ведома, манипулирует дворянами.

Нельзя спешить с выводами. Если Принцесса расследовала их лично, она бы не использовала столь грубый метод, как вопрос в лоб: «Вы предатель? Да или нет?»

Она, должно быть, провела тщательную проверку, прежде чем прийти к заключению, что все они кажутся чистыми.

И все же, главная причина, по которой Принцесса выбрала меня, вероятно, в этом.

Падший может узнать другого Падшего. До тех пор, пока это не мир, превосходящий его собственный.

Даже Дикей, живший в вечной мерзлоте, существовал в мире меньше моего.

По крайней мере, я должен проверить, не находятся ли они под контролем.

Это то, что могу сделать только я.

— Хорошо.

После долгих раздумий я принял решение и направился в Бюро Расследований.

Час спустя.

Бам—!

— Подследственный Аллетус, откройте дверь!

— ...?

Я постучал в ворота особняка Аллетуса, ведя за собой десятки инспекторов.

...усилием воли подавляя чувство вины, я убеждал себя.

Потому что это было то, что нужно сделать.