Принцесса сдержала свою часть контракта, учитывая, что она его разорвала.

— Она не идет.

— Кто не идет?

— Ничего.

Хижина.

Прошла уже неделя, но со стороны Шармии не было никакого давления.

Нет, казалось, вообще не было никакого интереса, словно встреча с Шармией мне просто приснилась.

[Мятеж был настоящим. Кто пустил «Багровый Круг» в Столицу?]

[Идеальная реакция Ее Высочества Принцессы Шармии]

Газеты, которые я открыл, содержали примерно такие заголовки.

Столица больше не была безопасной. Тревога тех, кто осознал этот факт, продолжала нарастать бесконечно, и, наоборот, ценность Шармии взлетела до небес.

Всё потому, что выяснилось: задержание по обвинению в измене на самом деле спасло их. В приказах, явно отданных «Багровым Кругом», упоминалось, что убийцы испытывают трудности, поскольку дворяне, на которых они охотятся, не выходят на улицу из-за заключения.

Благодаря этому рейтинг одобрения Принцессы Шармии, который, казалось, не мог быть выше, достиг 98%. Неудачно для Люмии, но, возможно, то, что ее сестра оставалась незамужней, было единственным способом для нее стать Императрицей.

Лежа на кровати, я показал Элисии часть статьи про Аллетуса в газете, пока она заставляла пламя подниматься.

— Это хорошо. Говорят, переговоры скоро закончатся. Ты сможешь вернуться в особняк.

— Хм…

Новости были хорошими, но Элисия протянула «хм» с немного неуверенным видом.

— А я не могу просто остаться здесь?

— Нет. Особняк намного лучше, чем здесь, начни с этого.

— Здесь я могу спать когда хочу, есть когда хочу, ты здесь, и мне не нужно ходить на занятия.

— Последнее — неправда. Ты теперь можешь использовать магию всех элементов?

— Ага!

С гордым видом Элисия подняла руку.

Ветер закружился так, чтобы огонь и вода не касались друг друга, а между ними в воздухе парили камешки.

…теперь, когда я изучил Искусство Укрепления Тела, я вижу. Даже учитывая, что это элементальная магия, уровень мастерства невероятный.

А я всё еще застрял на магии ветра. Я откашлялся и погладил ее по голове.

— Молодец. Еще немного практики, и лорд Аллетус, вероятно, разрешит тебе выходить.

— Хорошо, я буду стараться!

Оставив теперь сосредоточенную Элисию в покое, я пересел за стол.

Инцидент исчерпан, но моя задача — нет.

«…»

Я посмотрел на Элисию и тихо возобновил свою решимость.

Я, конечно, знал, что этот ублюдок не сможет использовать способность Вихвы вечно. В последнее время я дремал короткими урывками днем и следил за Элисией ночью, но мне так и не удалось подтвердить присутствие Сгустка, завладевшего ею.

Но пока эта тварь жива, я никогда не смогу расслабиться.

Даже не считая этого, его гедонистическая модель поведения была слишком опасной. Особенно в сочетании со способностью к мимикрии.

[– Найти и убить Сгустка было главным приоритетом, поставленным передо мной.]

…на данный момент я даже не знаю, где он и что делает, и даже если встречу его, не уверен, что смогу победить.

Но если представится возможность, я ее не упущу. А до тех пор я буду просто неуклонно двигаться вперед, делая то, что должно.

Например.

Я посмотрел вниз на свою лодыжку.

— …хм.

В других местах все еще виднелись фиолетовые синяки. Но лодыжка была в порядке. При нажатии даже не болело.

Это невозможно. Уже чудом было то, что меня не раздавило насмерть в глубинах, но тот факт, что не осталось даже шрама…

У результата всегда есть причина. На этот раз она была ясна.

— Элисия, как думаешь, что это за рисунок?

— А?

Я показал ей то, что нарисовал в блокноте.

Желтая медуза. Ну, точнее, это было омерзительное существо с толстыми щупальцами длиной в несколько метров. Я был уверен, что нарисовал хорошо, но Элисия наклонила голову набок.

— Это правда гадость.

— …рисунок?

— Ага. Джерн, ты рисуешь очень хорошо. Но зачем рисовать что-то такое? Если уж собираешься что-то рисовать, почему не мое лицо.

Оставив болтушку Элисию с ее болтовней, я набросал детали рядом с рисунком.

[– Желтая медуза, липкая. Выглядит омерзительно.]

Это пока всё, что я мог сказать.

Поскольку я ничего не знаю, описывать нечего. После недолгих колебаний я добавил еще одну деталь в конце.

[– Может как-то помочь с Бременем.]

— …что это было.

Я постучал ручкой по блокноту, погрузившись в раздумья.

Пыталось ли это щупальце помочь мне?

Или оно пыталось убить меня, но слизь, защищающая его тело, случайно прилипла ко мне и в итоге помогла?

Стоит ли над этим вообще размышлять? Конечно, второе. Мир ненавидит меня, с чего бы ему пытаться помочь?

В следующий раз, когда увижу его, надо лопнуть его и обмазаться этой жижей.

С этой мыслью я огляделся.

[…]

[…–…..—……]

Я раньше не обращал на это особого внимания, но Глубоководных Тварей много.

Теперь мне приходилось их учитывать. Уровень угрозы от них невероятно высок.

Каждый из них распознает меня через Чутье Потока, и они, вероятно, тоже могут управлять давлением воды или течениями. Сама их физическая форма достаточно угрожающа.

Прежде всего, их бесконечно много. Если конец бремени когда-нибудь наступит, мне придется снова столкнуться с ситуацией, подобной той, что случилась на шпиле, и в этот раз я умру.

Но я также понял, что они могут быть полезны.

Если я не могу избежать встречи, которая когда-нибудь обязательно произойдет, то одного наблюдения недостаточно. Мне нужно создать личный бестиарий.

Пока тонкая, потрескавшаяся стеклянная стена между ними и мной все еще существует. Насколько это возможно.

[…–……–?….—…..]

[….–…—~~~….–]

— …они разговаривают?

Они определенно на другом уровне, чем глубоководные существа Земли.

Просто рыбы… нет, они даже не похожи на рыб. Подобные виды шарили в море, общаясь каким-то образом.

Они не сражались друг с другом. Словно цыплята, проходящие мимо друг друга, они просто скользили рядом.

И просто плавали, работая плавниками, раковинами и щупальцами.

Будто что-то искали.

…ну, вероятно, меня.

— Д-Джерн?

Я начал зарисовывать их внешний вид один за другим в блокноте.

Маленькие, юркие, те, что выглядели опасными, те, что казались полезными, и так далее.

Насколько возможно детально. Я не был силен в придумывании названий, поэтому просто решал, исходя из внешнего вида.

Раковинная Акула, Гигантский Анчоус и тому подобное.

Пока я усердно рисовал, Элисия посмотрела на меня с обеспокоенным выражением.

— Тебе приснился кошмар? Зачем ты рисуешь такие штуки?

— Ага. Я встретил их в кошмаре, но они продолжают появляться. Поэтому рисую их по одному. Говорят, страх рождается от незнания.

— Они тебя беспокоят?

— Некоторые да, а некоторые… не особо.

Точнее, некоторые полезны, наверное.

Когда я туманно ответил, Элисия задала новый вопрос.

— А что они едят?

— Это…

…что они едят? Я не видел, чтобы они дрались друг с другом.

Они живут, глотая морскую воду, как я?

Я правда не знаю. Только я собрался дать какое-то расплывчатое объяснение, как что-то коснулось моего Чутья Потока.

Сначала я принял это за рыцаря, но потом увидел знакомое лицо и наклонил голову.

— Подожди секунду.

— А?

Почему она здесь?

Я вышел из хижины, и, прежде чем я успел постучать, дверь открылась.

— Ах, Джерн!

Линмель стояла там с сияющим видом.

Прошло не так много времени с тех пор, как мы расстались… но она казалась немного выше. Дети растут быстро.

Я задался вопросом, вырос ли я тоже, но разница в росте всё еще была. Помню, слышал, что девочки в этом возрасте растут быстрее. Я прочистил горло, отгоняя легкое чувство неуверенности.

— В общем, я пришла, потому что мне нужно тебе кое-что передать…

Линмель, начавшая говорить быстро, вдруг замолчала.

Интересуясь, что случилось, я увидел, что ее улыбка слегка померкла, когда она указала пальцем мне за спину.

Палец был направлен на девочку, лежащую в комнате.

— К-кто она?

— А, Элисия?

Теперь, когда я подумал об этом, они встречаются впервые.

Я сделал небольшое предупреждение.

— Леди Элисия — благородная дама. Не тычь в нее пальцем так беспечно.

— О, понятно.

— …Линмель?

— Мм, ничего. Просто интересно, почему вы вместе.

— А, я ее учитель.

— Ясно.

— Я учу ее уже некоторое время. В последнее время мы постоянно вместе.

— Ясно.

Что с этим ребенком?

Когда я посмотрел на нее с легким недоумением, Линмель заерзала и назвала причину своего прихода.

— Эм, госпожа горничная спросила, не мог бы ты заскочить в особняк на минутку, поэтому я пришла передать послание.

— Горничная? Кто?

— Она сказала, ты поймешь, если я назову имя Сиэль.

Хм. Вероятно, что-то связанное с Дерсией. Я был удивлен, что Линмель знает об этом.

Я закрыл книгу, в которой рисовал Глубоководных Тварей, и кивнул.

— Хорошо. Спасибо, что сказала. Хочешь пойти со мной?

— …нет, э-э.

Неожиданно Линмель слегка покачала головой, затем посмотрела мне за спину.

— Ничего, если я… поговорю с леди Элисией?

— Что? Зачем?

— Эм, ничего особенного. Просто хотела поболтать немного. Мне кое-что любопытно.

— Хм.

Глядя на Линмель, которая казалась немного встревоженной, я пожал плечами.

Они примерно одного возраста, так что хорошо, если пообщаются. Элисии станет скучно, если она все время будет только со мной.

— Ладно. Только будь вежливой, хорошо? Не то чтобы я думал, что ты будешь грубой.

— Д-да.

Оставив Линмель и выйдя наружу, на всякий случай я направил Чутье Потока.

[А? Ты кто?]

[Я подруга, которая знает Джерна пять лет и ела с ним каждый день. Джерн попросил меня пообщаться с тобой.]

[…правда?]

Ну, ничего подозрительного.

С чувством облегчения я сел в карету.

***

Прибыв в особняк Дерсии, поездка до которого стала уже привычной.

— Господин Джерн…

Сиэль ждала меня у главных ворот.

Выражение ее лица было весьма неоднозначным. Если бы мне пришлось классифицировать его, это была смесь вины и гнева, пополам.

— Вам не нужно было выходить встречать меня лично. Зачем вы меня позвали?

— Ну, эм…

Что-то случилось.

Пока я готовился к худшему, Сиэль снова заговорила.

— Госпожа проснулась.

— Что?

Это была хорошая новость.

Но в чем проблема? Когда я наклонил голову, Сиэль вздохнула и повела меня за собой.

— Сюда.

Комната Дерсии. Дверь была открыта.

Выглядело чисто, вероятно, потому что Сиэль усердно прибиралась, но там всё еще было много бумаг, исписанных на непонятном языке.

Самой Дерсии нигде не было видно.

— Где Госпожа?

Пока я недоумевал, Сиэль взяла письмо со стола.

— Она оставила это и ушла.

— А? Куда?

— Вероятно, там написано.

Я нахмурился, гадая, что это за ерунда, а Сиэль потерла виски, добавляя объяснение:

— Такого раньше никогда не случалось, но, похоже, она сбежала. Уже второй раз.

— …

Без колебаний я вскрыл письмо.

[Существует очень простой способ пережить Бремя Глубокого Моря.

Это побег от вида, именуемого человеком.

Существовал такой способ, и все же я никогда не прибегала к нему.

Не знаю почему. Это сбивает с толку.

Но теперь, когда я нашла ответ, я ненадолго вернусь на родину.

Не слушай ничего, что говорит Сиэль. Это чушь.]

— …что, черт возьми, это значит?

Она сошла с ума?

Я не мог понять, что она говорит. Содержание было настолько бессвязным, что трудно было поверить, что это написала всегда интеллектуальная Дерсия.

Пока я стоял в замешательстве, Сиэль вежливо протянула руку.

— Могу я взглянуть?

— Конечно.

Она внимательно прочла письмо, затем цокнула языком.

— Ее состояние довольно серьезное. Мы должны пойти и найти ее.

— Я не так уверен в этом. Интересно, нужны ли мы там.

Я не мог отрицать, что Дерсия, похоже, не в лучшем состоянии.

Но всё же, гнаться за ней было бы чересчур.

Даже если нас будет сотня, мы не сравнимся с силой Дерсии, что мы вообще сделаем, если найдем ее?

— В конце концов она вернется, так что давайте просто спросим ее об этом письме, которое звучит так, будто у нее заболевание мозга, когда она это сделает.

— Джерн. Вы верите последней строчке этого письма?

Сиэль внезапно вернула письмо с кислым выражением лица, задавая вопрос.

Я задумался на мгновение, затем покачал головой.

— Милость моей Госпожи огромна, как небеса, но Госпоже в ее нынешнем состоянии… трудно доверять полностью. Мне придется услышать это и решить, основываясь на собственном суждении.

Честно говоря, дело даже не в доверии или недоверии, просто это слишком трудно понять.

При этом выражение лица Сиэль стало еще серьезнее.

— Скажу откровенно. Надеюсь, это лишь мое недопонимание, но Сия, Госпожа уже давно находится в опасном состоянии. Я считаю, что должна пойти сейчас, чтобы остановить то, что она планирует сделать.

— …что вы имеете в виду?

Было трудно принять мысль, что маг Девяти Звезд может быть нестабилен.

Кто в этом мире мог представлять для нее реальную угрозу? Даже руководители «Багрового Круга» бежали, поджав хвосты.

— Она сама стала этой угрозой.

— …?

Я обдумывал эти слова мгновение, затем нахмурился.

Дерсия, ставшая опасностью для самой себя.

Это могло означать только одно.

— Это смешно.

— Почему вы так думаете?

— Ну, люди из «Багрового Круга» ясно сказали, что если это не ребенок, падение в Бездну почти невозможно. Мастер Девяти Звезд, проживший сотни лет, падет? Разве это вообще возможно?

— Это не невозможно.

— …

Ну… это правда.

Поскольку я не мог ответить, Сиэль добавила объяснение.

— Я уважаю Госпожу, но могу с уверенностью сказать, что она не в своем уме. Ни один эльф никогда не выбирал тот путь, который выбрала она. Она настаивала, что все эльфы должны стать книгами, и даже срывала кору с Мирового Древа, утверждая, что это всего лишь дерево, чтобы исследовать его. Странные вещи, которые она творила в человеческом мире, могли бы заполнить целую книгу.

Действительно, Дерсия была не совсем нормальной.

— Но я слышал, что высокомерие — черта магов. Разве это не доказывает, наоборот, насколько она исключительна?

— Это тоже верно. Но Джерн, Госпожу изгнали из Леса Эльфов не только за оскорбление Мирового Древа. Главной причиной было то, что она изучала магию.

Это я слышал впервые и широко раскрыл глаза.

— А? Почему? Изучение магии — преступление?

— Долгоживущие расы должны стоять на месте долгое время.

— …?

В голосе Сиэль была нотка печали.

— Никто не может пройти Путь Магии до самого конца. Даже эльфы. В конце концов, вы стоите в конечной точке, дарованной вам, бесконечно вглядываясь в путь, по которому никогда не сможете пройти. Всю оставшуюся жизнь…

— Для людей это, может, и не проблема. Их жизнь заканчивается раньше, чем внутренние демоны накопятся слишком сильно.

— Но долгоживущие расы, вроде эльфов, стоят в этой конечной точке, глядя за пределы, целые эпохи. Вот почему долгоживущие существа никогда не касаются магии, и почему они презирают магов и отказываются вступать с ними в брак.

— …

Так вот какова предыстория.

Поскольку я не мог ответить, Сиэль заговорила тихим шепотом.

— Госпожа Дерсия достигла этой конечной точки очень давно. Конечно, до сих пор это не имело особого значения. Госпожа Дерсия могла управлять собой, просто читая книги и записывая вещи в своей памяти.

— Тогда разве этого не достаточно?

— Но это выглядело не очень стабильно. Я боялась, что если она когда-нибудь отведет взгляд от Пути Магии и посмотрит в другую сторону, это станет опасным. Как Главная горничная, я старалась изо всех сил выполнить свою роль, направляя Госпожу время от времени отвлекаться от Пути и сосредотачиваться на других вещах. Выходить на улицу, разговаривать с людьми, находить что-то, во что можно погрузиться, помимо магии.

— …

Я оставил при себе мысль, что она звучит как своего рода мамочка.

— Когда я услышала, что она решила учить мальчика, причем маленького, я, честно говоря, подумала, что она ведет себя недостойно и незрело, но по крайней мере почувствовала облегчение. Я не знала, что это потому, что она увидела черту Падшего.

Я проигнорировал последнее замечание. Похоже, Дерсия говорила не полную ерунду.

— Вы думаете, это недавнее изменение как-то связано с Бездной?

— Я полагаю, вероятность высока. Госпожа часто сражалась с собой, когда приходили внутренние демоны, но никогда не проигрывала. Но теперь это ее второй побег. Что-то странно.

Я представил это на мгновение.

Дерсия, маг Девяти Звезд, павшая в Бездну.

Честно говоря, на ум не приходило ничего, кроме конца света. Материальный План стал бы ужаснее, чем Глубокое Море.

— Пожалуйста, не волнуйтесь слишком сильно. Вероятно, я просто преувеличиваю. Но я хотела, чтобы вы поняли, почему как Главная горничная я не могу терпеть побег моей Госпожи.

Конечно, идея о том, что Дерсия пала, скорее всего, была просто недоразумением, рожденным глубокой заботой Сиэль. Мысль о том, что маг Девяти Звезд внезапно падет в Бездну только от того, что учил меня, была просто слишком абсурдной.

Но Дерсия была мне нужна.

Чтобы убить Сгустка и преодолеть Бремя.

И чтобы спросить о Глубоководных Тварях тоже. Как минимум, я обязательно должен проконсультироваться с Дерсией об этом.

Наконец, немного подумав, я задал важный вопрос.

— Вы, кажется, знаете, где она. В письме говорилось только «родина».

— Да. То, что Госпожа Дерсия называет своей родиной, это не страна, а регион. Вероятно, там сейчас хаос. Должно быть, Мировое Древо пьет кровь эльфов и распускает красные листья.

Она сказала это так непринужденно, что я не мог понять, шутка это или правда.

Могу ли я действительно доверять этой Главной горничной, которая казалась такой же поехавшей, как и ее хозяйка?

Что именно я вообще скажу, когда встречу Дерсию?

После долгих размышлений я пришел к выводу.

— Похоже, выбора нет. Честно говоря, я до сих пор не знаю, как могу быть полезен, но… по крайней мере, у меня есть причина увидеть ее.

— Джерн, вы можете помочь с помощью шоковой терапии.

— Зачем применять шоковую терапию к тому, кто вот-вот упадет в Бездну? Нет, что важнее, как именно я должен стать шоковой терапией?

При этих словах Сиэль мягко улыбнулась.

Нет, хитро.

— Я слышала, у вас недавно появился новый учитель.

— …да.

— Вы поступили на рыцарский курс, я полагаю?

— Эм, не совсем так… но со стороны, да, так это выглядит.

— И ваш учитель — Дварф?

— Да.

Пока я гадал, к чему она клонит, Сиэль удовлетворенно кивнула.

— Давайте возьмем и его тоже. Когда она увидит, что ее любимый гениальный ученик-маг деградировал до рыцарского оруженосца Дварфа, она не сможет удержаться и вернется.

Глядя на неприятно улыбающуюся Сиэль, я подумал:

…может быть, мне действительно стоит последовать последней строчке этого письма буквально.