Поговорив с Принцессой, я вернулся в особняк Дерсии и подробно рассказал о случившемся.

Я естественно думал, что меня отругают. Особенно за ту часть, где я, по сути, продал Дерсию.

— Хм...

Но она лишь кивнула и приняла это без особых комментариев.

— Это было неизбежно. Я понимаю.

— ...вы не злитесь?

— Какая у меня причина злиться? Я не думаю, что это такая уж плохая сделка.

Не такая уж плохая сделка, сказала она.

Размышляя над смыслом этих слов, я вдруг нашел это странным.

Но прежде чем я успел задать вопрос, тонкие пальцы Дерсии коснулись воздуха.

— Вот это.

— ...да.

В этом особняке я проявил свой Внутренний Мир.

В то время Дерсия пыталась коснуться желтой медузы, которая дважды спасла меня, точнее, пыталась коснуться ее присутствия.

Я запаниковал и остановил ее.

— Для меня это нормально, но для вас, Наставник, это может быть опасно. Пожалуйста, не трогайте его неосторожно.

— Я бы хотела сказать, что все в порядке... но я даже не чувствую его. Хотя вижу смутную форму.

[ ? ]

Дерсия коснулась щупалец медузы, но ее пальцы прошли сквозь воздух.

Медуза дернулась, словно что-то почувствовала, но это было все, и она снова начала дрейфовать.

Их контакт не принес результата. Пока я безучастно наблюдал, мир задрожал.

Лимит времени.

— Наставник, пора.

— Да. Убери это.

Наложение миров, его баланс, рухнул.

Глубоководные твари снова стали размытыми, а морская вода исчезла, как будто ее никогда и не было.

Если бы этот баланс рухнул в другую сторону, для меня это был бы конец. Пока я думал об этом, Дерсия погладила подбородок.

— Хм, значит... как любопытно.

— Любопытно?

— Большая часть того, что я исследовала, пока спала, была связана со Сферой Бездны.

Дерсия посмотрела на меня с завороженным выражением.

— Джерн, если предположить, что ты не врешь. Это означало бы, что твой мир содержит живых существ, которые дышат, наряду с подобием пищевой цепи, не так ли?

— Э-э... верно?

— Когда они впервые появились?

— Ну, наверное, когда я пробудился в Сфере Бездны год назад.

— Этого не может быть.

Дерсия покачала головой.

— Чтобы жизнь развилась внутри мира, одного года недостаточно. Конечно, это не невозможно, но ты сказал, что эти глубоководные твари начали появляться на следующий день после того, как у тебя была Лихорадка Пробуждения.

— Да.

— Тогда это не «Бремя». Это определенно что-то опасное для тебя, но если бы это было «Бремя» из Бездны, там не могло быть таких детальных форм или вещей вроде пищевой цепи.

Дерсия нахмурилась, просматривая иллюстрированный справочник глубоководных тварей, который я нарисовал.

— Тот факт, что некоторые из них даже полезны, явно делает их другими. «Бремя» — это ненависть мира, и оно никогда не может быть помощью магу. Это единственный универсальный закон, общий для всех миров.

— Если они вместо этого полезны, разве это действительно проблема? До сих пор мне удавалось с этим жить.

— ...Джерн. Ты должен относиться к этому факту серьезнее.

Она сделала серьезное лицо и спросила:

— Если бы обычный человек подвергся твоему давлению воды, как думаешь, что бы случилось?

— Его бы раздавило насмерть, очевидно.

— А если вода заполнит его легкие?

— Он задохнется и умрет.

— Именно. Это интуитивно понятно. Но тогда какой результат принесет сосуществование с этими глубоководными тварями?

— Разве меня не съедят в какой-то момент?

— В какой момент?

— ...

Только тогда я понял, что пытается сказать Дерсия.

— В какой-то момент, совершенно внезапно.

— Верно. В тот момент, когда они тебя осознают. И мы не знаем, как предотвратить этот момент обнаружения. Уменьшение запаха и подавление присутствия, сработает ли это на существах, которые живут в глубоком море?

Эти существа используют чутье потока.

И поскольку я тоже использую чутье потока, я понимаю это.

Здесь нет способа спрятаться. Если только я не стану рыцарем уровня Бримдаля. Другими словами, способа нет.

Я думал о контрмерах против глубоководных тварей раньше, но так и не смог придумать ничего подходящего.

— Как бы тебе ни удавалось терпеть «Бремя» в Бездне, ты все равно можешь внезапно умереть.

— Да. Это правда.

— Счастливая часть заключается в том, что это не нормальная ситуация. Это ужасно искаженная ситуация. Изначально в Великой Сфере, или в любом мире вообще, живые существа не существуют. Они не могут.

Я задался вопросом, не ослышался ли я.

Но Дерсия испустила вздох искреннего облегчения.

— Если оно сломано, значит, его можно исправить. Или снова исказить. Если оно в нормальном состоянии, это невозможно. Так же как ты не можешь избежать давления воды, как бы ни старался.

— «Бремя» — это буквально бремя... это правильно?

— Верно. Даже если ты наденешь водолазный костюм, давление воды все равно сдавливает твое тело. Поскольку глубоководные твари находятся вне этого, возможно, какая-нибудь хитрость сработает на них.

— О какой хитрости вы говорите?

Дерсия открыла рот.

— Есть разные способы, но сначала нам нужно знать, как устроен этот мир. Мы не можем придумать решение, не зная, как эти существа выживают в твоем мире.

— А.

Только тогда я смог найти ответ на сомнение, которое только что почувствовал.

— Значит, цель изучения моего прошлого заключалась именно в этом.

— Верно. Наверняка «Багровый Круг» исказил твой мир в ходе какого-то экспериментального процесса. Мы должны понять это, чтобы придумать способ с этим справиться.

Теперь я понял, почему Дерсия посчитала сделку неплохой.

В отличие от других видов «Бремени», знание прошлого было абсолютно необходимо, чтобы придумать метод борьбы с этими глубоководными тварями, которые могли внезапно привести меня к гибели.

— Ради этого, Джерн...

Дерсия посмотрела на меня тихо и сказала:

— В этот раз ты не должен найти своего биологического отца.

***

Даже после прибытия в королевство Карос продолжала пытаться выкопать информацию обо мне.

— ...

— Вы не выглядите в хорошем настроении.

Хотя на мне была маска, она, должно быть, ясно видела мое выражение лица, когда тихо подошла ко мне во время банкета.

Естественно, мы были в центре внимания, но никто не осмеливался заговорить с нами.

Было очевидно, что они боялись нас, даже без сканирования чутьем потока. Хоть они и пытались как-то скрыть это, тревога была явной.

Внезапный визит из Империи. Имперский указ от Принцессы.

В ситуации, когда они мирно жили сами по себе, это должно быть ощущалось как гром среди ясного неба.

Карос бросила финик в свой шлем и спросила:

— Если вы встретили своего биологического отца... разве вы не должны быть немного более... ну, счастливы? Если только у вас нет воспоминаний о жестоком обращении в детстве или чем-то подобном.

— Сэр Карос. Если вы пытаетесь выудить информацию, вам следует начать с других тем и медленно кружить вокруг сути. Кто ответит, если вы просто перейдете сразу к главному?

— ...

Я ответил с оттенком жалости к Принцессе, у которой был такой безнадежный информатор.

— Для меня лучшим исходом было бы, если бы мой биологический отец был уже мертв.

— ...разве это не худший сценарий? Почему это было бы лучше всего?

— Потому что была бы запись об инциденте. Я мог бы использовать это как основу, чтобы раскопать информацию, связанную с моим прошлым.

— Вы предполагаете такую ужасную ситуацию.

— Вторым по лучшести вариантом было бы, если бы он был просто обычным дворянином. Тогда я мог бы надавить на короля здесь, чтобы он раскрыл информацию о спрятанном ребенке. Был бы некоторый конфликт, но даже это было бы одним из лучших исходов.

— Хм, а худший?

— Сейчас. Если этот король — мой биологический отец.

Я прошелся чутьем потока по королю, который спорил со своими вассалами на террасе.

— Почему это худший вариант? Разве это не значит, что вы потерянный принц? Разве вы не можете просто раскрыть правду и попросить руководства?

— Король, теряющий принца... такое могло случиться. «Багровый Круг», возможно, похитил меня, увидев мой талант. Но возможно ли, что он не знал об этом? Что он никогда не сообщал об этом, никогда не просил о помощи?

— ...

— Можно потерять кого-то, но нельзя не знать. Бросил ли этот король меня, пожертвовал мной или использовал меня, он сознательно позволил мне попасть в руки «Багрового Круга». Худший сценарий — если он даже в союзе с ними.

Только тогда Карос, казалось, осознала текущую ситуацию.

— Если я хочу получить информацию, единственный способ — сказать: «Объясните, почему сын, которого вы бросили, теперь Падший». Какую реакцию, по-вашему, это вызовет? Если бы это был дворянин, это могло бы сойти за индивидуальное отклонение, но если это король... тогда, по крайней мере формально, это становится войной между нациями.

— Хм, надеюсь, ничего подобного не случится.

— Не случится. Не то чтобы у меня была власть изменить судьбу всех в этом королевстве. Это просто означает, что все стало очень сложно.

— Это, безусловно, сложно.

Сказала Карос и пожала плечами.

— К счастью, это не моя проблема.

— ...

Серьезно, могу я просто ударить ее?

Пока мой кулак дрожал, официант, трясущийся еще сильнее моего кулака, подошел и низко поклонился.

— Им-Имперский Посланник... его величество призвал вас.

— ...

— ...

Мы обменялись взглядами и поставили бокалы.

— Мне пойти с вами?

— Это будет только больше раздражать. Просто сидите здесь и наслаждайтесь фиником.

— Хорошо. Так и сделаю.

Карос естественно закинула фрукт в шлем. Она его что, не снимает?

Место, куда меня привел официант, было той же террасой, что и раньше.

Там король разговаривал со своими вассалами.

Я проверил его чутьем потока, казалось, все вассалы ушли.

— Ах, добро пожаловать.

Вторая встреча.

Король протянул руку с теплой улыбкой.

— Джахиан Лиатрия. Хоть и недостойный, я правлю этой скромной нацией.

Второе рукопожатие.

Чувствуя жутко знакомую текстуру его руки, я мысленно глубоко вздохнул, садясь на место.

Биологический отец. Это означало, что я действительно принц, но это было то, чего я никогда не желал, и это не делало меня счастливым.

Я никогда не был принцем изначально. Тот, кто владеет этим жалким телом, упавшим в Бездну, может быть, и принц.

Этот принц и я — два разных человека. Я должен был прояснить это прежде всего.

Как правитель нации, Джахиан держался с твердым авторитетом. Сидя на почетном месте, он не терял времени даром.

— Надеюсь, прием был удовлетворительным. Мне впервые приходится принимать Имперского Посланника, так что я сделал все возможное, что мог.

— Впервые?

— Да. Даже в книгах по истории не было такого случая.

Оно называлось королевством, но на самом деле не сильно отличалось от маленького города.

Гораздо лучше, чем у Эльфов, да, но все же нация, живущая с разрешения Империи.

Даже король перед лицом Принцессы не мог позволить себе ослушаться ее; если бы он это сделал, от этого места не осталось бы и камня на камне. Тот факт, что он вышел поприветствовать даже такого посланника, как я, и использовал уважительную речь, был частью того же обоснования.

Похоже, Джахиан хорошо понимал судьбу тех народов, что осмеливались проявлять гордыню перед Империей.

Тогда, возможно, мы могли бы поговорить по-настоящему. Я тихо провел пальцем по столу и принес извинения.

— Сначала я должен извиниться. Похоже, мы прибыли довольно внезапно.

— Ха-ха...

Джахиан неловко рассмеялся, но отрицать не стал.

Фактически, мы появились совершенно без предупреждения. Обычно такой визит согласовывался бы за месяцы.

— Возникло кое-что срочное, и у нас не было выбора.

— Какого рода чрезвычайная ситуация могла привести вас в этот отдаленный уголок?..

— Вы слышали о «Багровом Круге»?

Рассчитанный удар посреди разговора.

В то же время я просканировал тело Джахиана чутьем потока.

Но он просто наклонил голову с озадаченным видом.

— Да. Я никогда не видел их сам, но судя по тому, что я слышал об их деяниях, они звучат как ужасающая группа. Вы хотите сказать, что таких людей видели поблизости?

Сердцебиение в норме.

Не похоже, что он лгал.

Конечно, я не остановился на этом и продолжил говорить, как будто он ничего не знал.

— Были знаки. Не случалось ли в последнее время каких-либо... необычных событий?

— Хм, необычные события...

Джахиан наклонил голову, издав задумчивый звук.

— А, недавно горничная покончила с собой, но как бы мы ни исследовали обстоятельства, мы не смогли найти причину.

— Тогда не было случаев пропажи детей?

— Детей?..

— Да.

Я был уверен, что на это будет реакция.

Но реакция Джахиана была именно такой, как у человека, который действительно невиновен.

— Я даже не припоминаю никаких сообщений о мелких инцидентах. Эта страна настолько мала, что даже о самых незначительных делах мне докладывают...

— ...

В этом нет смысла.

Как бы хорошо человек себя ни обманывал, невозможно полностью ускользнуть от чутья потока, когда речь идет о делах, связанных с «Багровым Кругом» и его собственным сыном.

Он действительно ничего не знал о «Багровом Круге» или о ребенке.

— Понятно.

На этот раз я разыграл смелую карту.

— Если они здесь присутствуют, есть высокая вероятность, что их защищает кто-то ближе, чем ожидалось. Может быть, было что-то необычное среди вашей семьи?

— Хм, моя жена умерла давно, так что единственная семья, которая у меня осталась — это мой сын.

— Простите, что спрашиваю. Сколько лет вашему сыну?

— Ему в этом году одиннадцать. У него такой мягкий характер, что это доставляло ему много душевных переживаний.

Лицо, говорившее это, было наполнено заботой — отец, искренне беспокоящийся за сына.

Вероятно, он тот хрупкий на вид ребенок, которого я видел на портрете.

Тогда вывод ясен.

— ...пожалуйста, не волнуйтесь слишком сильно.

Подавляя головокружение, ответил я.

— Наша главная цель — собрать информацию о них. Как только это будет сделано, мы немедленно уедем. У нас нет других намерений.

Когда я дал ответ, на который Джахиан, вероятно, больше всего надеялся, он просиял от облегчения.

— Понятно. Ха-ха, теперь, когда я услышал это напрямую, я чувствую, словно тяжкий груз свалился с моих плеч.

Даже в его смехе я обнаружил необъяснимое чувство знакомости, когда вздохнул, обменялся несколькими вежливыми словами и вышел из комнаты.

— А, мне вас проводить...

— В этом нет необходимости.

Я отпустил официанта и пошел по коридору.

Пока я сохранял свой статус посланника Принцессы, в этом королевстве не было места, куда я не мог бы пойти. Даже король не мог остановить меня, кто же еще мог?

Но свобода, дарованная этим фальшивым титулом, не имела значения. Я чувствовал абсолютную пустоту.

— Что?..

Итак, резюмируя ситуацию:

Он мой биологический отец.

Но он никогда не бросал меня, никогда не рожал меня и даже не знает о моем существовании.

Возможно, меня подменили кем-то другим в роли принца. Но это не важно.

Мы с Дерсией ошибались.

Никто не знает, кто я. Это худший сценарий.

Теперь нет способа найти какую-либо связь с «Багровым Кругом». Даже последняя зацепка, связывающая мое прошлое с ними, исчезла.

— Фух...

Я раздраженно провел пальцами по волосам и решил вернуться.

Я притворюсь, что делаю что-то около трех дней, а про глубоководных тварей разузнаю в следующий раз.

Топ-топ—

Погруженный в мысли, отмахиваясь от разочарования и бесцельно блуждая, я в конце концов добрался до Внутреннего Дворца.

Мне было не особо любопытно это место. Но раз уж я заблудился, я широко раскинул чутье потока.

Я нашел дорогу назад и уже собирался повернуть...

— ?..

Когда было обнаружено что-то странное.

Точнее, было обнаружено что-то совершенно абсурдное.

— .......

Что-то было под землей.

Я немедленно развернулся и направился вниз. Даже если путь был перекрыт всевозможными ложными дверями, пока это было в пределах чутья потока, ничто не могло меня остановить.

Чем ближе я подходил, тем отчетливее чутье потока определяло это.

Я открыл дверь, которой явно не пользовались годами, и спустился в подземелье.

Я шел по тропе, покрытой толстым слоем пыли.

В конце я достиг массивной каменной двери без единого факела. На это ушло тридцать минут, даже после того как я проложил прямой маршрут с помощью чутья потока — секретный проход, спроектированный невероятно длинным и сложным.

Я мгновение колебался, глядя на каменную дверь, затем подготовил ветер.

Сгущенный ветер стал молнией.

Бум—!

Как только дверь разлетелась вдребезги, я послал внутрь сферу света. Внутри я увидел ряды гробов. Все внутри выглядело как морг.

На этот раз я вошел без колебаний. Я открыл один, не медля ни секунды.

Появился труп.

Не скелет и не разлагающийся.

Он выглядел так, словно только что умер. Нет, более того, он выглядел так, словно просто спал.

— ...ха.

Глядя на этот облик, я выдохнул в неверии.

Это не было лицо, с которым я был близко знаком, но это было лицо, которое я знал.

Потому что я только что видел его.

Человек, выглядящий точно так же, как король Джахиан, лежал внутри.

Я открыл остальные гробы без промедления. Внутри были другие трупы, выглядевшие точно так же.

Я закрыл глаза на мгновение, чтобы осознать ситуацию, затем крепко сжал кулак.

Я знаю только одного человека, кто мог бы сделать что-то подобное.

— ...нашел тебя. Ты, склизкий сукин сын...

Похоже, время выполнить обещание пришло гораздо раньше, чем ожидалось.