Такая манера речи — это, несомненно, был Азраил.

Он подошел, пошатываясь, и нахмурился, глядя на корни, обвивающие меня.

— Тц, тц. Она и правда все изменила. Это будет непросто.

[Ты можешь делать такое со всеми эльфами?]

Может быть, все эльфы на самом деле — Азраил, и он просто разделил свою личность между ними? С этим вопросом я использовал Чутье Потока, чтобы написать слова на его спине.

Азраил промычал что-то и дал полуподтверждающий ответ.

— А ты думаешь, они попытались бы меня сжечь? Если я помещу «яйцо» в их мозг, то могу вот так одалживать их тела. Хотя, ну… я поместил его в большинство из них.

[Да вы тут все поехавшие...]

— Тот, кто действительно его потерял, только что ушел. Сжиженный мир? Я, конечно, слышал, что она преуспевает в мире людей, но… до такой степени, это как будто она едва шагнула в сферу богов. Тц…!

Он дернул корни изо всех сил. Эльф, которым он овладел, или, возможно, которого угнал, выглядел довольно крепким, но разорвать их не мог.

— Фух, это сложно.

[…может, попробуешь что-то более подходящее для шамана?]

— Не путай шаманизм с магией. Без материалов или должной подготовки я не смогу поднять даже листок.

Я проглотил желание сказать, что он бесполезен.

Честно говоря, одна только эта сцена показывала, насколько абсурдно универсальным был шаманизм.

Если поместить яйцо, можно захватить тело с большого расстояния?

И даже если можно, сделать это на практике — совсем другое дело.

У этого шамана совсем нет чувства вины?

— Что за взгляд? Разве ты не видел, как они пытались меня сжечь? Они совсем тупые. Я не могу оставить их без страховки.

[Нет, я просто искренне впечатлен. Ты пойдешь на всё ради сохранения своего вида. Если Мировое Древо действительно существует, это должен быть ты.]

— Ну и ну. Какой сарказм.

После долгих попыток Азраил наконец вздохнул и покачал головой.

— Это выше моих сил. Я переключусь.

— …?

О чем он говорит? Я все еще думал об этом, когда…

Внезапно присутствие Азраила полностью изменилось.

Он моргнул глазами, затем посмотрел на меня и расширил их, словно удивленный.

— Джерн?

[Разве ты не Азраил?]

— Это Сиэль. Так вот каково это. Я слышала объяснения, но…

Да какого...

Он может заставлять и других вселяться?

Шаманы — поистине ужасающие существа. Пока я молча приходил в себя от шока, Сиэль, которая с серьезным видом ощупывала корни, внезапно начала разминаться.

— Ситуация критическая. Господин Бримдаль пробует разные способы спасти вас, но так как Госпожа настроена серьезно, предсказать исход сложно. Кажется, лучше всего сначала сбежать, а потом планировать следующий шаг.

[Да. Я говорил с Госпожой, но она не совсем в своем уме.]

— Нет. Дело не в этом.

Сиэль с обеспокоенным выражением покачала головой.

— Я ошиблась. Забудьте то, что я говорила до прихода сюда.

[Что вы имеете в виду?]

— Сия, Госпожа в своем уме. Очень ясно.

[?..]

О чем она говорит?

Дерсия определенно вела себя иначе, чем обычно. Она изрядно сошла с ума. Нет, просто спятила.

Пока я был в прострации, Сиэль крепко сжала кулак.

— Так не пойдет. Вам нужно быть немного менее… соответствующим нормам… ха!

КВА-А-АНГ—!

Кулак Сиэль точно ударил по корню.

Это звучало не как удар, а как взрыв бомбы. С того места, куда она ударила, даже поднялся слабый дымок.

— Тц.

С недовольным видом Сиэль посмотрела на невредимый корень, а затем нанесла второй и третий удары.

КВА-АНГ! БАМ—!

Ее пинки и удары легко преодолевали звуковой барьер.

Тело этого эльфа явно не было создано для боевых искусств. Нет, оно, вероятно, сильно отличалось и от собственного тела Сиэль… и всё же разрушительная сила была такой, что у меня мурашки бежали по коже.

Мне лучше с ней не ссориться. Пока я судорожно сглатывал, вспоминая ее мило улыбающееся лицо, она вздохнула, опустив окровавленный кулак.

— …простите. Я не могу спасти вас с этим телом.

[Всё в порядке. Более того, вы невероятно сильны.]

— Кхм, я раньше немного занималась физическим трудом.

Сиэль, словно смущаясь, слегка кашлянула, затем быстро приняла серьезное выражение лица и предложила совет.

— В любом случае, обычно Госпожа действует в состоянии, когда намеренно снижает свои мыслительные способности и состояние до крайней степени.

[Что вы имеете в виду?]

— Ее глаза всегда выглядят темными и уставшими снизу, ее тон постоянно неприятно задевает вас, и она мрачная и жуткая, разве нет?

Сиэль начала плохо говорить о ней, словно это было в порядке вещей.

[Ну, это правда.]

— Это всё потому, что она слегка отстранена от рассудка. Другими словами, потому что она не в своем уме. Она сама выбирает быть такой.

[…зачем ей это делать?]

— Потому что она знает, что в здравом уме она опаснее, чем в безумии.

Сиэль нахмурилась, глядя сквозь корни.

— Я ошиблась. Я думала, в этой попытке побега это состояние слишком усугубилось, и она стала серьезно нестабильной, что-то в этом роде… ха!

Бум—!

С громким треском она ударила по корню ребром ладони.

Осталась царапина, но не более того. Она вздохнула и покачала головой.

— Всё наоборот. По какой-то причине Госпожа решила вернуть себе рассудок. Такого раньше никогда не случалось.

[Погодите, почему быть в здравом уме опасно?]

— Раз вы здесь, значит, говорили с ней. О каком методе говорила Госпожа?

[О методе, который мог предложить только совершенно безумный человек.]

В этом я был уверен. Когда я сказал это, Сиэль спокойно переспросила:

— Казалось ли, что этот безумный метод сработает?

[…]

Я начал было что-то писать, но остановился.

Этика, гуманность — если всё это отбросить, метод Дерсии следовал пути, похожему на путь «Багрового Круга».

Она создала мир. Если она смогла совершить такое чудо, Пасть было бы еще легче.

Отбрасывая личные чувства...

[…он близок к тому, чтобы уже сработать.]

Ясно.

Я понял, о чем говорит Сиэль.

Дерсия осознавала, что вещи, которые она делает в здравом уме — это вещи, которые она не должна делать.

Вот почему она выбрала такой образ жизни.

Однако, услышав от меня те слова, она что-то поняла и решила вернуться к рассудку. Вот в чем дело.

Эти чертовы ублюдки из «Багрового» бесполезны. Пока я скрипел зубами, Сиэль внезапно подняла голову.

— О нет.

[Что такое?]

— Госпожа начала устраивать чертову истерику. Здесь скоро станет опасно. Мне нужно отвлечь внимание.

Я проигнорировал выбор слов и спросил то, что меня действительно волновало.

[Погодите, Линмель в безопасности?]

— Если не считать крайней жажды убийства по отношению к Госпоже, она в безопасности. Она тоже хорошо сражается. Но скоро ей понадобится моя помощь.

[…что значит, она сражается?]

— Не волнуйтесь слишком сильно. Даже если она в здравом уме, она не пытается нас убить. Даже в худшем случае мы будем в безопасности, и вы, Джерн, как-нибудь поправитесь. Потому что этого хочет Госпожа. Что вы об этом думаете?

[Я не хочу жить такой жизнью.]

— Поняла. К счастью, Азраил сказал, что у него есть способ. Давайте бороться изо всех сил, чтобы отказаться от такого «счастливого» будущего вместе.

Сказав это, Сиэль на мгновение замолчала, затем добавила:

— Эм, хотя я догадываюсь о вашем ответе… вы ненавидите Госпожу за всё это?

[Нет. Как я могу? Если бы не Госпожа, меня, возможно, действительно похитил бы «Багровый Круг».]

Я действительно многим обязан Дерсии.

Даже если я никогда не смогу ей отплатить, я не мог выбрать ее в качестве объекта ненависти.

[Все же я думаю, мне нужно помочь ей понять, что неприязнь к чему-то — это отдельный вопрос.]

При этих словах Сиэль широко раскрыла глаза от удивления.

После минутного молчания она ответила гораздо мягче:

— …встреча Сии с вами, Джерн, возможно, была даже лучше для нее, чем для вас.

[А?]

— Пожалуйста, позаботьтесь о Госпоже.

Она нежно улыбнулась и закрыла глаза.

Когда я снова открыл глаза… хм. Лицо было тем же, но я чувствовал исходящую от него сварливость.

Немного раздраженный, я начал писать.

[Я действительно чувствую, насколько важно правильное воспитание.]

— …о чем ты вдруг заговорил?

[Мой учитель, похоже, теперь в своем уме.]

— И?

[Этот метод не кажется тебе знакомым?]

То, как Дерсия в здравом уме обращалась со мной.

Было точно так же, как Азраил обращался с эльфами.

От принципов действий до образа мышления — всё.

Но Азраил нахмурился и отверг это.

— Что… ты думаешь, я родитель этой девчонки или типа того? Она просто выглядела умной, поэтому я обучил ее как шамана, вот и всё.

[Это была ошибка.]

— Ага. Как только она узнала, что такое магия, она отбросила весь шаманизм, который учила всю жизнь, считая его устаревшим. А потом сошла с ума.

[О чем ты теперь говоришь?]

— Я тоже не знаю. Может, она тронулась умом, изучая магию, или, может, у нее было какое-то просветление, так или иначе, она превратилась в фанатика, поклоняющегося истине. Она начала верить, что вся истина должна быть записана и что эльфы родились с долгой жизнью, потому что были предназначены для этой цели. Какой позор.

Он цокнул языком с видом сожаления.

Так или иначе, этот образ мышления Дерсии, должно быть, был привит ей, когда она училась шаманизму у Азраила.

Для меня он, может, и пра-пра-наставник, но я не собирался служить такому безумцу как своему пра-пра-наставнику.

[Итак, как нам выбраться отсюда?]

Несмотря ни на что, мне всё еще нужна была помощь.

Я должен выбраться первым, прежде чем просить о большей помощи. Я не знал, какой метод принес этот шаман, который даже не мог использовать шаманизм.

Он с отвращением посмотрел на свой окровавленный кулак, затем пожал плечами.

— Как я уже сказал, средства, которые я могу использовать, крайне ограничены. Если я выберу физический метод, я не смогу поднять даже листок.

[Приведи Линмель. Она может быть полезнее.]

— Но смотри. Узри, насколько велик истинный шаманизм.

Азраил макнул палец в кровь и начал рисовать у меня на лбу.

— Теперь, когда дошло до такой ситуации, ты тоже больше не можешь отказаться.

Глядя на его отвратительную ухмылку, я вздохнул.

…этот шаман, очевидно, хотел форсировать рост моего маленького мира, несмотря ни на что.

Я подумал об этом мгновение, но другого пути действительно не было.

[Моя безопасность должна быть гарантирована.]

— Слушай внимательно. Ты хоть представляешь, как взбесится эта девчонка, если ты умрешь здесь? Она убьет меня и уничтожит эльфов заодно. Я ничего этого не хочу. Я не могу позволить себе навредить тебе даже немного.

[Ты преувеличиваешь. Какой бы она ни была, Госпожа не стала бы уничтожать свою собственную расу только потому, что я умер.]

— Ты недооцениваешь ее гордость.

Азраил посмотрел на меня с жалостью.

…и всё же наше первоначальное соглашение звучало скорее как: «Я хочу увидеть твою последнюю отчаянную борьбу, поэтому я помогу тебе во всем до этого момента».

Теперь казалось, что оно превратилось в нечто более близкое к: «Я сделаю всё, чтобы ты выжил». Вероятно, потому что она не безумна… нет, потому что она сейчас в своем уме. Если она поспит поменьше, то, вероятно, вернется к своему обычному состоянию.

Но не будет ошибкой сказать, что если я умру здесь, Азраил тоже не выживет.

[И насчет этого расширения мира, если мы это сделаем, я определенно смогу сбежать, верно?]

— Это наверняка сработает. Мы сейчас не в том положении, чтобы привередничать с методами.

Это тоже было правдой.

Трудно представить, что Дерсия, создавшая такую прочную позицию, будет отброшена Бримдалем.

Я знал, насколько силен Бримдаль. Но трансцендентные способности Дерсии намного превосходили то, что можно просто назвать «силой».

Сиэль, Линмель или даже Азраил — они не будут бесполезны, но в лучшем случае они смогут лишь выиграть время.

Чтобы изменить ситуацию, я должен действовать.

...какой бы метод я ни использовал.

[…ладно. Давай сделаем это.]

Я бросил на него косой взгляд, затем закрыл глаза.

Азраил, нарисовавший странную картинку у меня на лице кровью, удовлетворенно кивнул.

— Мм, хорошо. Теперь умри.

[Почему ты говоришь «умри»?]

— Это значит «прими это».

Пальцы Азраила изогнулись гротескным образом.

— Откажись от побега и достигни постижения. Пробей скорлупу как человек-маг, а не как форма жизни Сферы Бездны.

[…]

Он действительно не внушает никакого доверия.

Я тихо успокоил свой разум.

— Всякое постижение начинается с вопроса к самому себе. Давай быстрее.

[Пожалуйста, замолчи.]

Я вспоминаю вопрос, тот, которого намеренно избегал.

…почему пламя гаснет?

Почему давление воды раздавливает только мою кожу, даже когда я в водолазном костюме?

Почему даже в замкнутом пространстве, почему...

Почему?

Почему я не могу сбежать из этого мира?

— …о-о-о.

Вжух—

Перед моими глазами вспыхнуло пламя. Пристально глядя на него, я снова задумался, почему оно не гаснет.

Это невозможно.

Если я действительно в глубоком море, как может гореть огонь?

Огонь не может гореть под водой.

…я думал об этом неправильно.

Я не в океане. Я внутри Глубокого Моря.

Я в факте Глубокого Моря.

— Хе, хе-ха-ха-!

Внезапно эльф, одержимый Азраилом, начал гротескно усыхать.

Бремя разделялось между нами? Я попытался остановить свои мысли, но Азраил покачал головой даже в этом состоянии.

— Я в порядке, просто сосредоточься на своей задаче.

— …

Я мог понять, глядя на то, что делает «Багровый Круг», чтобы создать кого-то вроде меня, Падшего.

Они погружают человека в морскую воду и топят его.

Что узнает тонущий человек?

Боль от удушья, холодную морскую воду, беспомощность погружения, как бы сильно он ни плыл, и сопротивление воды, делающее движения вялыми.

Обычно люди знают, что море немного красивее.

Красочные коралловые рифы и рыбы, освещенный солнцем изумрудный курорт — это тоже под морем.

Но даже если человек окажется в таком море, в процессе утопления ничего этого не видно.

Таких пейзажей не существует в мире Падшего.

Умирающий мир, чтобы выжить, принимает всю окружающую боль, ненависть, страх и инвертирует их, создавая искаженный ад.

...это становится всем, что он знает о море.

— Не думал, что дойдет до такой степени…

Наблюдая за неуклонно усыхающим Азраилом, я ускорил свои мысли.

Мое Глубокое Море такое же.

Что касается вещей, составляющих реальность глубокого моря, ну, конечно.

Может быть какая-то красота. Вероятно, есть люди, которым нравятся глубоководные существа.

Но эти вещи существуют исключительно для того, чтобы причинять мне боль.

Может быть, возможно, их можно использовать как воду, чтобы потушить огонь. Так же, как когда я сначала не мог использовать огонь или когда я погасил пламя Люмии.

Но если я сознательно не сосредоточусь на этом, это всего лишь второстепенные элементы.

Место, в котором я нахожусь, — не настоящее глубокое море. Из-за этого я не могу избежать бремени давления воды, течений или глубоководных существ в любой форме. Я не могу сбежать.

Это не мир, где бремя существует внутри глубокого моря.

...это мир, где существует только бремя глубокого моря.

— …а.

Я достиг этого.

Словно почесал место, которое зудело целую вечность.

Голова прояснилась, и тело наполнилось ликованием.

— …!

Но не всё было приятно.

Внезапно показалось, что в глаза плеснули кипятком. В то же время мое тело стало ледяным.

«Бремя усиливается», — была следующая мысль.

Когда боль утихла, тело стало легким, готовым взлететь. Я все еще был связан корнями, но чувствовал всемогущество, словно мог легко разорвать их, если бы захотел.

Вскоре тепло разлилось по телу, и зрение стало ярко четким.

Я сидел там, ошеломленный, пытаясь осознать ситуацию.

Это было впервые.

Бремя, я действительно почувствовал, как оно уменьшилось.

— Кха, черт, где ты, черт возьми, жил… нет, я испытал, может быть, один процент этого, и все же меня чуть не раздавило насмерть.

Азраил, всё тело которого покраснело, проворчал, встретившись со мной взглядом.

Затем он поднял уголки губ.

— Хм. Похоже, сработало.

[…ты можешь сказать?]

Я не был уверен.

Было приятно осознать то, чего я раньше не знал, и бремя уменьшилось, но я не чувствовал, что моя внешность изменилась.

— Посмотри сам.

Азраил поднес сосуд с миром и поместил его под моим лицом.

Что я должен увидеть? Я посмотрел на свое лицо, отраженное в отражении.

— …а.

Я увидел вторую звезду, плывущую в моих глазах.