Случалось ли с вами такое?

Вы тепло приветствуете друга, которого давно не видели, расстаетесь, обещая встретиться когда-нибудь снова.

Только чтобы осознать, что вы идете в одном направлении, что приводит к неловкой ситуации.

Именно такая ситуация и сложилась сейчас.

— Карос, пожалуйста, позаботься о Джерне.

— ...да. Я выполню ваш приказ.

— Джерн тоже!

— ...что вы имеете в виду?

Из всех людей именно Карос была выбрана для сопровождения имперского посланника.

Шармия посмотрела на нас двоих, намеренно избегающих зрительного контакта, с озадаченным выражением, но вскоре широко улыбнулась и оглядела всю группу посланников.

— Тогда, пожалуйста, отправляйтесь и передайте мое сообщение. Я уже отправила весть заранее, так что вас должны принять с величайшей вежливостью.

— Спасибо за заботу.

— В конце концов, это сделка. Я рассчитываю на тебя и в следующий раз, хорошо?

Последние слова она прошептала мне на ухо, чтобы другие послы не услышали.

Но в этом и заключалась проблема. С помощью чутья потока я ясно почувствовал: чопорные глаза посланников перед Принцессой внезапно расширились.

Даже рыцари в заднем ряду начали тихо перешептываться.

[ Было ли когда-нибудь, чтобы Ее Высочество обращалась с кем-то так близко, кроме Карос?.. ]

[ Этот ребенок... имя, которое только что назвали, может ли это быть... ]

[ Не может быть. Это просто слух. Должно быть, ослышался. ]

Это был очень странный разговор. Что я был всего лишь слухом?

Стараясь не показывать никакой внешней реакции, я вскочил на лошадь.

— ...ты раньше учился верховой езде?

Цок-цок—

Карос, которая подошла как единое целое со своей лошадью, прочистила горло и спросила.

Вероятно, она собиралась сделать вид, что вчерашнего ночного разговора никогда не было. Я подыграл и ответил:

— Немного, наверное.

— Этого будет недостаточно. С небольшой практикой будет трудно.

Действительно, лошадь, на которой я сидел, возможно, потому что принадлежала Императорской Семье, была настолько массивной, что остальные по сравнению с ней казались пони.

Как одиннадцатилетний ребенок, я даже не мог достать шпорами до седла. Но я ответил непринужденно:

— Все нормально. Поехали.

— Поехали?.. Даже не используя шпоры...

Прежде чем Карос успела нахмуриться и что-то сказать, лошадь двинулась. Очень плавно.

Даже если бы у вас в руках была чашка, полная воды, ни капли бы не пролилось.

Она выглядела удивленной и слегка приоткрыла рот.

— К-как?..

— Хм, полагаю, я ей нравлюсь.

Я убедился в этом в прошлый раз, когда ездил верхом. Если стимулировать мышцы в точке, подтвержденной чутьем потока, животное будет двигаться легко.

Если бы существовало окно статуса, мой навык верховой езды, вероятно, был бы ранга SSS. С этой мыслью я направил лошадь к главным воротам Столицы.

— Ну что, отправляемся?

— ...да.

Карос последовала за мной, а остальные рыцари потянулись за ней.

[ Похоже, это правда... ]

[ Тогда... значит ли это, что мы все покойники?.. ]

...серьезно.

Похоже, мне нужно будет расспросить об этом разговоре позже.

Цок-цок, цок-цок—!

Безусловно, имперские лошади отличались породой так же, как и размером.

Нет, это была не лошадь, а скорее спортивный автомобиль с откидным верхом. Точнее, казалось, что я оседлал ветер.

— Ты... в порядке?

— Да. Я в порядке. Не волнуйтесь обо мне.

Ветер оказывал очень слабое воздействие на мое тело.

Карос с изумлением уставилась на мои волосы, которые сохраняли форму даже на ветру, не разлетаясь, затем кивнула и посмотрела вперед.

— Изначально я думала, что это займет около недели, но не займет и половины этого времени. Я тоже ускорюсь.

— Простите?

Переспросил я с озадаченным выражением.

Даже Карос, не говоря уже о других рыцарях, едва поспевали за мной.

Учитывая то, что произошло вчера, я спросил со слегка озорной улыбкой:

— Сможете угнаться?

— Хотя впечатляет, что ты поддерживаешь такую скорость, несмотря на то что впервые едешь на дворцовой лошади, мы в седле всю жизнь.

Карос крикнула рыцарям, следующим позади:

— Довольно, держите темп!

— Есть, сэр!

В одно мгновение рыцари подняли пыль и ускорились, поравнявшись со мной.

Какого черта. Я спросил в замешательстве:

— Эм, если вы могли так сделать, почему не держали темп с самого начала?

— Мои извинения. Мне нужно было убедиться, пересиливаешь ли ты себя или действительно можешь поддерживать такую скорость.

— ...а, понятно.

Сказала Карос, оглядывая меня ястребиным взглядом.

Было настолько очевидно, о чем она думает, что мне захотелось вздохнуть. Она явно пыталась раскопать информацию обо мне.

Мне было все равно. В конце концов, какая польза от знания, что я просто неплохо езжу верхом?

— Тогда, полагаю, ничего страшного, если я поеду немного быстрее.

И-го-го—!

Я наклонился вперед и почесал шкуру лошади. Возбужденный зверь рванул вперед в гораздо более быстром темпе.

— ...хм. Поняла.

Карос, сверкнув на меня глазами, тоже наклонилась вперед и помчалась за мной, как безумная.

Целых тридцать минут мы вдвоем продолжали соревнование на скорость.

— Эм, сэр Карос?

— Господин Посланник?

Пока другие рыцари не скрылись из виду.

***

Честно говоря, я не ожидал, что она будет так хорошо держаться.

Я, по сути, использовал своего рода чит-навык, который позволял мне идеально понимать и контролировать состояние лошади через чутье потока, но Карос иногда даже обгоняла меня и полностью погружалась в дуэль без победителя.

Самыми проигравшими оказались рыцари. Они практически убивали себя, чтобы не отставать, поэтому у нас не было другого выбора, кроме как разбить лагерь немного раньше.

Однако Карос удовлетворенно хмыкнула.

— Хм, такими темпами не займет и трех дней.

— ...нет, ничего страшного, если мы немного сбавим скорость.

— Вы были тем, кто отдал приказ ехать быстрее, Господин Посланник.

— Разве мы не прибудем раньше гонца, который доставил сообщение? Вы говорили, что так делать не стоит.

Я пожал плечами и подошел помочь рыцарям, ставящим лагерь.

— А, нет. Мы справимся сами.

Они удивленно замахали руками. Игнорируя их, я активировал магию.

В моих глазах зажглись две звезды. В то же время колья палаток, ткань и шесты взмыли в воздух и встали на свои места.

Тук-бам-бух—!

Восемь больших палаток были мгновенно возведены. Это не заняло и тридцати секунд. Если бы это делали рыцари, ушло бы минимум полчаса.

По большей части это была просто манипуляция воздухом. Магии было ровно столько, чтобы поднять ветер и сделать это эффектным. Я помахал рыцарям, которые стояли ошеломленные.

— Не нужно меня благодарить. Мы просто помогаем друг другу.

— ...ты действительно достиг 2-х Звезд в таком возрасте.

— Быть на том же уровне, что и Принцесса Люмия, как и ожидалось... а.

— Как и ожидалось? Что идет после этого?

Я подошел к рыцарю, который захлопнул рот, игнорируя Карос, качающую головой, и спросил.

Казалось, самое время разобраться в том странном разговоре, который я слышал ранее.

Он побледнел и покачал головой.

— А, ничего.

— Ничего? Да ладно, просто скажи мне. Мне просто любопытно.

— Правда...

— Все в порядке. Меня называют посланником, но не то чтобы ко мне относились как к настоящему посланнику. Даже если ты мне не угодишь, это ни на что не повлияет.

Только тогда рыцарь начал говорить, колеблясь.

— Мы получили императорский приказ только прошлой ночью, поэтому мы мало что слышали о вас, Господин Посланник. А потом Ее Высочество назвала странное имя... может ли быть, что ваше имя действительно Джерн, сэр?

— ?.. Да?

Услышав мой ответ, рыцари начали перешептываться между собой.

Среди этого шума я снова услышал те же тревожные замечания вроде: «Как и ожидалось... значит, это правда» и «Мы все покойники», поэтому я нахмурился и спросил:

— Вы все меня знаете?

— Это...

— Джерн, среди рыцарей и даже среди определенных дворян тебя считают своего рода секретным оружием Империи.

Карос вздохнула и подошла, добавляя объяснение.

Мне потребовалось мгновение, чтобы понять, что она имела в виду.

— Погоди, почему я?..

— Твое первое появление было тогда, когда ты внезапно возник и спас похищенных детей знати. Мальчик, называющий себя безымянным сиротой, но при этом прирожденный маг, яростно охраняемый могущественными благородными домами. Кто в это поверит?

— Есть четкие доказательства, что я вырос в приюте.

— Оставайся ты сиротой, на этом могло бы все закончиться. Но потом ты внезапно стал учеником госпожи Дерсии, поступил в «Башню Черной Магии» как подмастерье, также стал учеником сэра Бримдаля и выиграл несколько турниров. Вдобавок ко всему, ты даже вошел в Императорский Дворец.

— ...

— После появления «Багрового Круга» начали распространяться слухи. Что ты убийца, созданный для чрезвычайных ситуаций, Рыцарь Небесного Правосудия Ее Высочества, военное оружие, скрываемое Империей. Существует множество теорий. Но поскольку твое поведение настолько причудливо, и ты редко появляешься, преобладает мнение, что ты просто слух, тот, кого на самом деле не существует. Конечно, чем больше ты действуешь, тем больше рушится эта теория.

В голове у меня стало пусто.

Я понятия не имел, что за моей спиной обо мне скапливается такая клевета.

Едва придя в себя, я снова спросил о последней части.

— ...тогда. Что вы имели в виду под «мы покойники»?

— Зачем оружию двигаться? Должно быть, они предположили, что неизбежно объявление войны или чрезвычайная ситуация, подобная войне. Они ошибочно подумали, что тебя мобилизовали для этого.

— Что за бред... можно ли это прояснить?

— Терпи. И отныне будет лучше, если ты воздержишься от неосторожного раскрытия того, что твое имя Джерн. В любой ситуации, менее ясной, чем эта, это будет воспринято либо как бравада ребенка, пытающегося надуться, либо как смертный приговор от безжалостного орудия убийства.

— Но у меня всего 2 Звезды. Кто сочтет 2-х Звездного орудием убийства?

— Проблема в твоем возрасте. В 11 лет быть никем особенным и иметь 2 Звезды — не велика важность. Но иметь 2 Звезды в 11 лет — это совершенно другая история. Даже если они более сильные маги или рыцари, они не захотят провоцировать будущего монстра, в воспитание которого Империя вложила душу и сердце.

— Все это так извращено...

— Действительно.

Битва, чтобы дать жестокому орудию убийства реальный боевой опыт.

Видимо, рыцари думали, что их втягивают именно в это.

Видя затаенный страх, все еще присутствующий в их глазах, я вздохнул и открыл дверь Семинара в карете.

— Вы не будете есть? Как бы вы ни волновались, все же.

— Я поем. Но не здесь, в Столице.

— ...?

— Мой наставник сказала, что я не могу пропускать тренировки.

Семинар вел не в мастерскую, а в особняк.

Это было благодаря помощи мага 9 Звезд. Она изменила его так, чтобы во время этого путешествия дверь вела в особняк.

Это означало, что я мог вернуться в Столицу в любой момент поездки.

Если что-то случится, я смогу сбежать. Я мог помыться и спать в теплой постели.

— ...

Пока Карос смотрела на меня с миской каши в руке, я почувствовал неописуемые эмоции в ее взгляде и, чувствуя легкое веселье, спросил снова:

— Принести вам немного хлеба?

— ...нет, спасибо.

***

(Моя предполагаемая) родина отличалась чем-то большим, чем просто пустыней.

— Тут есть деревья.

— Жизнь растет даже на песке.

Это было правдой... но все же деревья — это перебор.

Я постучал по высохшему дереву. Оно выглядело мертвым, но, видимо, это было нормой.

Сама пустыня была именно такой, какой я ее себе представлял: песок, солнце и ветер, адское место.

Королевство стояло на границе, отделяющей этот ад от равнин. Вид королевства, немного меньшего, чем Столица, в таком месте заставил меня бессознательно задать вопрос:

— Зачем кому-то основывать нацию здесь?

— Разве не наоборот? Пустыня преследовала нацию.

— Что вы имеете в виду?

— Ты слышал об опустынивании?

— А, да.

Я знал. Та же экологическая проблема, что и на Земле.

Карос, командуя рыцарями, которые вернулись к достойному виду, приводя в порядок свои вещи, ответила:

— Согласно записям, это королевство изначально было построено на последнем пастбище перед пересечением пустыни. Теперь, когда оно лежит на границе между пустыней и равнинами, мы можем сделать вывод, что пастбище превратилось в пустыню.

— Хм. Разве это не проблема?

— Конечно, проблема. Тот факт, что это не вызвало больше последствий, — вот настоящая загадка.

— Понятно.

Должно быть, им приходится несладко, но сама сцена внушала благоговение.

Граница пустыни и равнин. Город, расположенный посередине.

Я долго смотрел на него. Не только из благоговения, я гадал, придет ли что-нибудь на ум.

Но в конце концов я мог только чувствовать, что я действительно вижу это место впервые. Если бы оно было в моей памяти, я бы не счел его таким таинственным.

— А.

Пока я смотрел, ворота открылись.

Расстояние все еще было большим, поэтому люди казались муравьями. Они поспешно расстилали что-то вроде длинного ковра перед воротами и начали выстраиваться вокруг него.

Они готовились нас приветствовать.

— Похоже, пора отправляться. Сохраняйте осанку посланника.

— Даже если вы говорите «осанку», я не совсем понимаю, что вы имеете в виду.

— Выгляди как можно более высокомерным и снисходительным, находясь верхом. Не выказывай ни малейшей радости от приема. Иногда еще и цокай языком.

Так вот что значит быть Имперским Посланником. Поистине, неплохая работенка.

— Подождите минутку, можно мне надеть это?

— Это...

Карос нахмурилась, глядя на маску, которую я вытащил, затем кивнула.

— Делай... как знаешь. Но все ли будет в порядке?

— Что вы имеете в виду?

— Разве ты не встречаешься со своими родителями? Вот что я слышала. Первая встреча должна быть лицом к лицу...

— Это может быть не так. Кроме того, что это за родители, когда у меня даже нет никаких воспоминаний? Более вероятно, что они узнают меня и попытаются сделать что-то странное.

— ...

Я надел черную маску.

Сам я не почувствовал никакой разницы, но другие, вероятно, теперь видели во мне взрослого.

— Поехали.

Я легко вскочил на лошадь и, в отличие от того, когда мы приехали, вел ее медленно.

Карос и другие рыцари спешились и вели своих лошадей пешком. Мне сказали, что это для того, чтобы было понятно, кто здесь посланник.

В тот момент, когда мы достигли расстеленного ковра, разразилось ошеломляющее приветствие, достаточное, чтобы заставить меня забыть данные мне советы.

— Добро пожаловать! Посланник Империи!

— Добро пожаловать!

Полуодетые танцовщицы рассыпали в воздухе сверкающую пудру, и сотни солдат подняли однолезвийные мечи, чтобы поприветствовать нашу процессию.

Вместо радости это вызывало жалость. Их отчаянная решимость не обидеть Империю была очевидна.

— Посланник Империи, спасибо, что проделали такой долгий путь.

— ...

В конце всего этого...

Мужчина средних лет с черными волосами, одетый немного скромнее остальных, вышел поприветствовать меня.

На его лице была широкая улыбка. Было ясно, что он здесь самый высокопоставленный человек, поэтому я спешился и встретился с ним взглядом.

— Я не знаю, какое дело привело вас в эту маленькую страну, но сначала вы должны отдохнуть с дороги. Пожалуйста, попросите об аудиенции, когда вам будет удобно.

— ...я с благодарностью приму ваше гостеприимство.

Двусмысленно.

Казалось, между нами есть некоторое сходство, возможно.

Особо не задумываясь, я протянул руку и взял ту, которую он предложил.

И затем...

— ...хм?

— ...

Это была рука обычного мужчины. Широкая, теплая.

Скорее, сам мужчина, казалось, был готов отпустить руку без особых раздумий, но я не мог отпустить. Я продолжал крепко держать ее некоторое время.

— В-ваша рука меньше, чем я ожидал?

— ...какого чер...

— Да?

Последние слова были прошептаны так тихо, что были едва слышны.

Едва сумев разжать руку, я кивнул.

— Да. Пожалуйста, показывайте дорогу.

— Конечно! Сопроводите посланника во дворец немедленно!

— ...

К счастью, казалось, я не прокололся.

Единственной, кто заметил во мне что-то странное, была Карос. Она осторожно приблизилась, поддерживая меня за плечо и шепча:

— Что случилось?

— ...мурашки по коже.

Я несколько раз сжал и разжал руку, глядя вниз.

— На вас напали?

— Нет.

Я стиснул зубы и заставил себя стряхнуть это ощущение, шагая вперед самостоятельно.

— Было так жутко, потому что его рука была такой знакомой. Размер, тепло, форма. Я понял это только в тот момент, когда коснулся того, что было выгравировано в моей памяти. Как будто слегка провел по шраму тем самым лезвием, которое его оставило...

— Хм, это означает...

— Да.

Я уставился в спину мужчины, идущего впереди, и тихо пробормотал сквозь стиснутые зубы:

— Почти наверняка он мой биологический отец.

Похоже, Азраил все-таки не лгал.

Из всех возможностей, которые мы с Дерсией обсуждали, это был худший сценарий.