По правде говоря...

Бримдаль прекрасно осознавал, что он псих.

— Вся жизнь рождается, проживает свое время и умирает. Эти остроухие ублюдки ничем не отличаются. Разве мы рождены только для того, чтобы умереть? Важно то, что ты оставишь после себя. Оружие, которое ты выкуешь, не исчезнет, так создай шедевр!

— ...

Создать легендарный меч, чтобы тебя не забыли.

Другие дварфы выбирали этот путь.

Но в глазах Бримдаля бросаться в расплавленную лаву ради создания инструментов было верхом глупости.

В конце концов, это всего лишь оружие. Если его не используют, ты никогда не узнаешь его истинной ценности, а если оно пылится на складе, то теряет смысл.

И все же, не найдя иного пути, он стал ковать мечи, как и все.

Но однажды он увидел человеческого рыцаря.

Полного глупца, который посмел вломиться в пещеру дварфов и устроить переполох только ради того, чтобы украсть легендарный меч. Его избили до полусмерти и бросили в темницу.

Но Бримдаль увидел иную возможность и пошел навестить заключенного.

— Эй, человек. Как ты отклонил молот, который я бросил? С твоим жалким телом ты не должен был суметь.

— ...? Любой может это сделать, если достаточно потренируется, разве нет?

Он получил ответ, словно это была самая очевидная вещь в мире.

После долгих раздумий Бримдаль заперся в своей кузнице.

Прошел целый месяц, прежде чем он открыл дверь.

— Бримдаль, что за оружие ты создал... погоди, ты с ума сошел?!

— Хм-м...!

Остальные дварфы были в ужасе, полагая, что он заперся, чтобы выковать великолепный клинок.

Бримдаль полностью сбрил бороду.

— Ты... ты?..

— Друзья мои, не думаю, что мне интересно делать мечи. Вместо этого я попробую сделать кое-что другое.

— Ч-что ты сказал?

— Как ни посмотри, вещи, которые не могут сиять сами по себе, не имеют ценности.

— Что за чушь ты несешь?!

— Если я буду что-то ковать, я хочу, чтобы в этом была жизнь. Я хочу видеть потенциал в том, что дышит, а не в куске стали.

Бримдаль уверенно заявил это и стал позором дварфов, уехав в столицу Империи.

Около ста лет спустя.

Искалечив 1300 учеников.

Он создал величайшего рыцаря Империи.

...а после этого покалечил еще 2000.

Но это не были бессмысленные неудачи.

Бримдаль многому научился.

Пределы человеческой силы воли.

Минимальное количество ударов молота, необходимых для ковки.

Как не дать сломаться. Как не дать рассыпаться.

Он придал форму расплывчатому понятию таланта.

Вот почему он в какой-то мере понимал. Этот кусок камня не годился для ковки.

Он легко сломается. В лучшем случае, выйдет каменный нож.

— Вставай. Просто приближаться к смерти недостаточно. Заставь свое тело почувствовать необходимость обрести новое чувство!

— Да.

— Пересеки черту смерти, сожми меч! Никогда не забывай, что перед тобой что-то, пытающееся тебя убить. Не теряй волю к жизни!

— Да.

— Даже не мечтай об исцелении. Ты должен чувствовать смерть еще глубже. «Почти все кончено, дыхание останавливается» — не переставай думать об этом.

— Да. Я все понял, так что можете больше не говорить.

— ...

Тренировочная площадка.

Бримдаль странным взглядом смотрел на маленького мальчика, который из последних сил пытался поднять меч больше собственного тела.

Его голова была разбита и кровоточила, все тело в синяках, он даже стоять нормально не мог. Опираясь на одни лишь кости, он волочил меч, сверля Бримдаля взглядом.

Даже с одним глазом, закрытым из-за текущей крови, он целился точно.

В шею Бримдаля.

В этом не было намерения убить. Ни гнева. И все же Бримдаль инстинктивно потер шею.

Воля в этих спокойных глазах вызвала такую реакцию.

— ...хм, по крайней мере, кишки у тебя есть.

По всем ожиданиям, он должен был сломаться уже давно.

Сколько бы тренировок он ни прошел, ребенок остается ребенком. Когда смерть подступает вплотную, какой бы твердой ни была цель, о ней обычно забывают.

Поскольку это был естественный процесс, было необходимо многократно привыкать к нему, чтобы он не забывал об этом, даже дрожа от страха.

В этом плане он уже достиг совершенства.

Для Бримдаля это было досадно. Это означало, что мальчик не сдастся через день или два.

«Если подумать...»

Он выживал внутри Великой Сферы почти год.

Его талант должен был быть ничтожно мал, и с таким уровнем даже встречаться со смертью раз в день было бы недостаточно.

Это означало, что каждый раз, переживая это, он проходил через тот же процесс с огромной интенсивностью.

Не сдаваться перед лицом действительно неминуемой смерти и яростно бороться за жизнь, без передышки.

Что же это была за ситуация? Бримдаль на мгновение задумался, затем покачал головой и отдал приказ:

— Атакуй тоже. Если у тебя есть воля, выражать ее тоже важно.

— Понял.

Джерн опустил меч.

Затем, сжав кулаки, он бросился вперед и ударил Бримдаля ногой в живот.

Ошарашенный, Бримдаль спросил:

— Зачем ты бросил меч?

— Я пришел сюда не фехтованию учиться. Я пришел освоить Усиленное Маной Тело.

— ...

Он был так уверен, что Бримдалю на мгновение показалось, что это он сморозил глупость.

«По крайней мере, он не сдастся через пару дней».

Бримдаль вздохнул и снова опустил молот.

Бам—!

— Что это?

— Лекарство и бинты. Приложи.

— Это действительно меня вылечит? В смысле, я восстановлюсь так же, как раньше?

— Конечно нет. Будет довольно больно, и двигаться будет трудно.

— Тогда как насчет завтрашней тренировки?

— Пойдет лучше. Потому что смерть будет легче почувствовать.

— ...

Бримдаль смотрел, как искажается лицо Джерна, надеясь, что мальчишка скажет то, что он хотел услышать.

Но, видя, как тот молча наносит мазь и наматывает бинты, Бримдаль разочаровался.

Это означало, что этот утомительный процесс затянется чуть дольше недели.

— С этого момента я добавлю резаные раны. Пойми больше, глядя, как течет твоя собственная кровь. Предупреждаю заранее, начиная с этой тренировки, ты можешь умереть.

На самом деле он будет контролировать кровотечение, так что этого не случится.

Джерн нахмурился и пробормотал:

— Вы и с Линмель будете творить такую хрень?

— Если это та девчонка, она, вероятно, поняла кое-что еще на вчерашней тренировке.

— Хм, верно.

Спокойно кивнув, Джерн был растерзан прежде, чем успел вскрикнуть.

Тем вечером Бримдаль посмотрел на окровавленного Джерна и на всякий случай спросил:

— Не думаешь сдаться?

— ...пока нет.

— Тц.

Это означало, что тренировка растянется на две недели.

К третьей неделе.

— ...а.

— Что такое?

— Я вижу поток.

Порезанный, исполосованный, проткнутый... шрам на ране, потом снова шрам. Теперь больше похожий на живой труп, чем на человека, Джерн пробормотал совершенно другим тоном, глядя в небо:

— Удивительно. Я вижу направление, куда двинутся океанские течения. Даже если Поток внезапно хлынет, я смогу уклониться.

— ...что за чушь ты несешь?

Бримдаль предположил, что Джерн сошел с ума от безжалостных тренировок.

Пока не увидел, как тот что-то схватил и сжал в руке.

— Я могу... поймать это теперь. Даже не задумываясь.

— ...

Бримдаль увидел, как Джерн разжал руку, и убедился.

Это была типичная реакция того, кто находится на начальной стадии Усиленного Маной Тела.

Медленно учится, но... быстро схватывает.

«Это...»

Джерн облизнул потрескавшиеся губы и улыбнулся.

— Теперь становится по-настоящему интересно.

Глядя на эту пугающую улыбку, Бримдаль понял, что он совершенно ошибался.

Эта тренировка, по крайней мере...

...не закончится тем, что этот мальчишка сломается.

— ...иди сюда.

— Да.

В конце концов, сдался именно Бримдаль, а не Джерн.

***

Совет «Багрового Круга» оказался верным.

Я действительно был в ситуации, когда мог умереть.

— ...

Обеденный стол, застеленный бельем, заменял кровать в хижине.

Лежа на нем, я слабо помахал руками в воздухе.

Я вижу общий ход океанских течений. Мне нужно сосредоточиться, чтобы увидеть его, и если моргнуть, он исчезает.

— Интересно.

Я чувствую опасность.

Такова была истинная природа «морской воды, которую я глотал», чтобы восполнить ману. Метафорически говоря, я хлестал бензин и использовал его как топливо.

Значит...

Хватит. Я потряс головой, чтобы прояснить мысли, и встал.

Пришло время начинать урок Бримдаля. Первые несколько недель было больно, но теперь стало весело.

Думаю, быть рыцарем мне подходит больше, чем быть магом. Ощущение движения тела и обучения через действие действительно приносит удовлетворение.

Хотя боль легче не становится. Услышав, как скрипнула дверь, я спрыгнул со своего места.

— Вы здесь. Что делаем сегодня?

— Сегодня отдых.

— ...?

Что это значит?

Я в замешательстве склонил голову. Бримдаль с недовольным видом надел пальто и взял несколько мечей со склада.

— Старый товарищ позвал меня. Мне нужно съездить в столицу на некоторое время.

— Хм. А можно мне тоже поехать?

— Я не против, но зачем?

— Хочу проведать кое-кого.

Я подумал, что было бы неплохо спросить у Сиэль, очнулась ли Дерсия.

Залезая в карету Бримдаля, я спросил на всякий случай:

— Разве нельзя тренироваться в пути?

— ...ты думаешь, тренировка — это так просто? Я могу ударить тебя с ровно такой долей ужаса и давления, чтобы ты оказался на грани смерти, но не умер. Никто другой на это не способен. Ни один другой дурак даже не попытается.

— Значит, этот метод доведения до грани уникален для вас, господин Бримдаль? А как насчет других рыцарей?

— Они просто тренируются без передышки, пока смерть сама не придет за ними. Это медленный и глупый метод.

— ...

Даже метод рыцарей звучал ужасно.

Хотя с Бримдалем это все равно не сравнить.

Мы ехали несколько часов и наконец прибыли в столицу.

Хоть прошло всего несколько недель, многое уже изменилось. Во-первых, движение людей на улицах усилилось больше, чем ожидалось.

И все куда-то направлялись.

Я спросил с озадаченным лицом:

— Куда все идут?

— Хм...

Бримдаль задумался на мгновение, затем пожал плечами.

— Ну, ты торчал на тренировках, не видя, что творится в мире, так что, наверное, не знаешь. Лучше один раз увидеть, чем объяснять.

— ...а?

О чем он говорит?

— Следуй за мной.

Я пошел за Бримдалем, который широкими шагами направился к центру столицы.

Там пятерых обычных на вид детей вели в наручниках.

Их буквально конвоировали. На них были только наручники, но все рыцари вокруг держали мечи наготове. Они выглядели так, словно готовы ударить при малейшем движении.

— Кто они...

Я хотел было спросить в недоумении.

Но, просканировав их Чутьем Потока, я кое-что понял, и мое лицо окаменело.

Маги, но что-то с ними не так.

Бримдаль, говоря так, словно проверял, заметил ли я, спокойно произнес:

— Хм, значит, Падшие могут узнавать друг друга. Это твои друзья. Их судьба — прожить остаток жизни в изоляции в какой-нибудь деревенской глуши.

— Жестоко сказано.

— Но ведь это правда?

Всех, кого уводили, были магами, павшими в Бездну.

Судя по их возрасту, это скорее случилось с ними, нежели они сделали это добровольно, но реакция окружающих была далека от доброй.

Все либо цокали языками, либо смотрели с самодовольным удовлетворением, поэтому я склонил голову.

— Они тоже часть «Багрового Круга»?

— Нет. Эти, вероятно, невинные жертвы, которых «Багровый Круг» подтолкнул к падению.

— ...тогда что они сделали не так?

— Они пали.

— А-а.

Я кивнул.

— Да, отношение людей к Падшим было неважным еще до «Багрового Круга». Мой мастер говорила мне, что сто лет назад, если кто-то Падал, его просто убивали на месте.

— Ничего не поделаешь. Их смерть неизбежна, и взамен они получают внезапную, огромную силу, с которой даже не могут справиться. Что, ты думаешь, мы должны оставить таких людей в покое? Это трагично, да, но понимание того, что должно быть сделано, не отменяет жалости. Тебе есть что на это возразить?

В словах Бримдаля не было ошибки.

Падшие опасны. Даже не учитывая их потенциал присоединиться к «Багровому Кругу», они — тикающие бомбы замедленного действия.

Устранять их в момент появления. Вот что должно делать правильное государство для своего народа, и, конечно, они были обязаны это делать.

Поэтому я покачал головой.

— Нет.

— Тогда почему ты все еще жив?

— Вы меня правда ненавидите, да?

Даже после нескольких недель пыток, похоже, я все еще не пришелся по душе безумному дварфу, который судит о людях как о необработанных самоцветах.

— Пф. Заканчивай свои дела к трем часам дня и будь у кареты. Опоздаешь — уеду без тебя.

— Да.

Так как мы приехали рано утром, времени было полно.

Поскольку между нами не было даже намека на связь «наставник-ученик», я повернулся, чтобы уйти не прощаясь, намереваясь заняться своими делами. Но Бримдаль окликнул меня с легким раздражением в голосе.

— ...и еще, постой.

Он указал на голову кавалерии, сопровождавшей заключенных.

— Видишь того рыцаря?

— Да.

Черные доспехи, острый взгляд, сверкающий жаждой убийства.

В целом, он выглядел гораздо опаснее остальных рыцарей.

— Он из недавно созданного отряда для поимки и устранения Падших. Они всегда носят черные доспехи, так что не попадайся им. Я не собираюсь тебя прикрывать.

— Он выглядит куда страшнее других рыцарей.

— Разумеется. Они все — Рыцари Небесного Правосудия. Если столкнешься с ними, проведешь довольно много времени со своими друзьями.

— Я буду осторожен.

— Постарайся.

Закончив предупреждение, Бримдаль резко развернулся, словно его дело было сделано.

Я постоял немного, глядя на вереницу людей... нет, заключенных.

Это было ужасно, но по сравнению с прошлым — куда гуманнее. Раньше Аллетус говорил, что с точки зрения Империи политика заключалась в немедленной казни любого мага, уличенного в падении в Бездну.

Тот факт, что сейчас они этого не делали... может, Аллетус дернул за какие-то ниточки? Я размышлял об этом, когда мое внимание привлекло перешептывание неподалеку.

— Моя сестренка умерла в городе из-за таких подонков, как они..!

— Тц, пожизненная изоляция? Почему бы просто не прикончить их сразу?

— Слышал, вмешалась Принцесса...

— ...кхм.

Принцесса?

Люмия? Или ее сестра?

Скорее, сестра. Судя по характеру Люмии, она казалась человеком, живущим за счет собственной гордости, и у нее не было причин лезть из кожи вон ради спасения Падших.

Я никогда с ней не встречался, но она продолжает мне помогать. Вот о чем я думал, когда...

Мои глаза встретились с глазами Рыцаря Небесного Правосудия, конвоировавшего заключенных.

Этот свирепый взгляд впился в меня. Не в кого-то другого, а именно в меня.

Мне не хотелось привлекать внимание в такой момент. Ведя себя как любой другой ребенок моего возраста, я запрыгал на месте и начал дико махать руками.

— ...пф.

Рыцарь фыркнул и отвернулся.

Работает каждый раз.