Я ошибся. Причиной задержки теракта стал вовсе не арест дворян.

Дело было в том, что в процессе всех этих событий Элисия находилась в хижине.

— …

— Джерн? Что случилось?

— Ничего.

Я прикусил язык.

Связь с «Багровым Кругом», несомненно. Ей что-то внедрили в процессе похищения, когда Вихва насылал на нее сны?

Тогда почему они не сделали этого с Аллетусом? Так было бы быстрее.

…не знаю. Я встретился взглядом с Шармией, которая смотрела на меня с недоумением. Всё ради того, чтобы отвести подозрения.

Все мои варианты будущего приводили к этому факту.

Вот почему я скрыл этот факт от Принцессы.

— Шар. Это пока не точно, но что вы сделаете, если мы найдем причину?

— Ну, нам придется устранить ее, разве нет?

— Всё не так просто.

Задавая вопрос, я внимательно следил за выражением ее лица.

— Дворяне, которых я проверял — все из известных семей, имеющих влияние в Столице. Если главы этих родов помогают «Багровому Кругу», даже Принцессе будет нелегко с этим справиться.

— А, так вот о чем вы беспокоились.

Шармия сделала глоток черного чая и мягко улыбнулась.

— Да. Это определенно непростой вопрос, но… это возможно.

— Каким образом?

— Если мы быстро отсечем голову семьи, являющейся причиной, и свалим вину на «Багровый Круг», всё получится.

— …это действительно возможно?

— Да.

Короткий ответ.

Но я видел в нем непоколебимую убежденность.

— Обязательно ли их убивать? Я имею в виду, поскольку это выглядит непреднамеренным, не хватит ли просто изоляции?

— Это было бы лучше всего, если бы проблему можно было так решить…

Опершись подбородком на руку, она уже произнесла нечто зловещее.

— Будущее не терпит неопределенного вмешательства.

— Что вы имеете в виду?

— Это происходит потому, что мы не видим итога. Допустим, есть будущее, где я погибаю от руки убийцы, и в процессе я видела, как пью отравленное вино. Что мне делать в таком случае?

— Разве не достаточно просто не пить вино?

— Иногда это помогает, а иногда нет. Иррационально, но порой именно отказ от вина и приводит к убийству.

Шармия задумалась, словно говорила, опираясь на личный опыт.

— Устранение таких возможностей… в конечном итоге требует определенного финала.

— То есть…

— Устранение причины. Того, кто готовит худшее с отравленным вином и кинжалом в руке.

Сказав это, она горько улыбнулась.

— Когда на кону стоит Столица Империи, места для снисхождения остается еще меньше. Мы не можем выбирать ненадежные меры вроде изоляции.

Понятно.

Я тоже слегка улыбнулся и поднес чашку с черным чаем к губам.

Вот почему я промолчал. В тот момент, когда я скажу Принцессе, что причина в Элисии, исход станет очевиден.

Конечно, я не собираюсь жертвовать Столицей ради одной Элисии. Даже если она — мой пенсионный фонд, есть черта, которую я не переступлю.

Однако...

Ей нужно дать хотя бы шанс побороться.

Если я не дам ей даже этого, я не смогу придерживаться того образа жизни, который выбрал.

Я встал и положил монету рядом с чашкой.

— Не хотите поделиться своей догадкой?

— Прошу прощения. Думаю, мне нужно чуть больше информации. Как только буду уверен, я вам расскажу.

— О, правда?

— Да. Правда.

— Что ж, полагаю, ничего не поделаешь.

Обменявшись улыбками, я первым вышел из чайной.

— Прошу прощения.

Как только я добрался до переулка, я стиснул зубы и побежал.

Шармия сказала, что общалась со мной долгое время.

Это значит, она заметила, что я пытался что-то скрыть во время нашего разговора только что.

Как только расследование, начавшись с этой точки, доберется до Элисии, это займет от силы день или два.

Вот и всё время, что у меня осталось.

***

Шармия продолжала улыбаться, пока спина Джерна не исчезла из вида.

Даже когда он полностью скрылся, и прошло пять минут.

Пока работник не вынес новый чайник, она продолжала смотреть на улицу с застывшим выражением лица.

— Фу-ух.

Только тогда она вздохнула и сбросила напряжение. Затем, взглянув на работника, спросила:

— Я сейчас дрожала?

— Нет, ваше дыхание ни на миг не сбилось.

— Какое облегчение.

Щелк—

Лицо работника, убирающего чашку перед Шармией, было… слишком красивым для простого сотрудника чайной.

Кожа настолько чистая, что казалась ненастоящей, золотые волосы, струящиеся густым потоком, глаза и ресницы словно у куклы, созданной великим мастером.

Залюбовавшись, Шармия тихо пробормотала:

— …нлядя на тебя так, понимаю: ты действительно красавица. Надо поблагодарить твоих родителей.

— Воистину, это так.

Слуга, поклонившись в знак согласия, тихо повернулась в ту сторону, куда ушел Джерн.

— Прикажете проследить за ним?

— Не нужно.

— Слушаюсь.

Никаких возражений.

Для тех, кто знал правду, слова Шармии были законом, оракулом.

Буквально каждый подданный Империи был обязан ей жизнью.

И все же Шармия, как и любая другая девушка двадцати с небольшим лет, смеялась и суетилась, словно у нее не было никаких забот.

— Не могла сказать это при нем, но разве он не супермилый? Для такого юного возраста он всегда выглядит угрюмым, так хорошо скрывает мысли, и такое чувство, будто я разговариваю с каким-то прожженным стариком-политиканом.

Карос, рыцарь Шармии, сглотнула.

Подавить желание спросить, почему она находит подобные вещи «милыми», было непросто.

— Мне постоянно хочется ущипнуть его и погладить по голове. Нельзя так себя вести… неужели так чувствуют себя те, у кого есть младший брат?

— При всем уважении.

Даже так, было кое-что, что она обязана была сказать.

— Все же, кажется, лучше всего будет убить его.

С нескрываемым намерением убить она сверлила взглядом направление, в котором исчез Джерн.

След еще оставался. Если поступит приказ, ей не потребуется и двух минут, чтобы догнать его и перерезать горло.

Если поступит приказ.

— Хм…

Шармия откинулась на спинку стула с легким беспокойством на лице.

— Конечно, это один из вариантов.

— Тогда…

— Но нет.

Отказ. Карос снова проглотила разочарование и отступила назад.

Глядя на нее с горькой усмешкой, Шармия добавила, словно извиняясь:

— Прости. Но тот факт, что «нечто подобное» вообще способно поддерживать разговор… для меня это просто так увлекательно. Я правда хочу понять его. Если возможно, что бы ни случилось, я хочу попытаться заручиться его сотрудничеством.

— Поступайте, как пожелаете. Я последую любому вашему решению.

— Спасибо за понимание.

Шармия, склонив голову в благодарности, взяла чашку с чаем, которую пил Джерн.

От нее все еще шел пар. Джерн несколько раз подносил чашку к губам, но уровень чая ничуть не изменился.

Он только подносил ее ко рту, но не сделал ни глотка.

Правильное решение. И все же лицо Шармии стало немного обиженным.

— Это была 349-я попытка. А он до сих пор не пьет.

Она ведь так старалась.

В нем не было яда…

С долей сожаления Шармия сделала маленький глоток.

Глоть—

— Хм…

Попробовав на вкус…

…она начала задаваться вопросом: а не заподозрил ли он, что там все-таки был яд?

***

— Эй, ты... какого, че ты делаешь? Ворюга, верни коня!

— Я страж из отряда личной охраны Принцессы.

— Тут и седло есть. Счастливого пути.

Я одолжил самую быструю лошадь в ближайшей конюшне и помчался к хижине.

Навыков верховой езды у меня не было от слова совсем, но, используя Чутье Потока, чтобы читать работу мышц лошади на бегу, мне удалось добраться гораздо быстрее, чем любым другим способом.

Бримдаль, похоже, ушел собирать дрова. Я ударом ноги распахнул дверь и вошел.

Внутри хижины Элисия лениво валялась на кровати с книгой и просияла, увидев меня.

— О, Джерн?

На мгновение я забыл о ситуации и почувствовал укол вины.

У меня тоже жизнь была не сахар, но эта девчонка… Элисия потеряла мать в раннем детстве, терпела издевательства, была похищена, едва не убита, затем ей что-то внедрили, и в итоге всё пришло к этому.

Это выходит за рамки жалости; может быть, весь мир — это и есть ее бремя.

Я усадил улыбающуюся Элисию на стул.

— Джерн?

Выглядя озадаченной, Элисия наблюдала, как я с серьезным видом начал спрашивать.

— Прости за внезапность, но я хотел бы задать тебе пару вопросов. Надеюсь, ты ответишь.

— Вопросы? С чего вдруг?

— Э-э… просто любопытно?

Лучше скрыть свои обстоятельства.

Подумав так, я произнес это, и Элисия кивнула.

— Хорошо!

Получив согласие, я тут же перешел к вопросам.

— Ты не чувствовала себя плохо в последнее время? Тело болело или что-то вроде того?

— Не-а, совсем нет.

— Нет интереса к поджогам или порыва сжечь весь мир дотла?

— Я никогда о таком не думала!

— Монстры не начали казаться тебе родными, не захотелось пригласить их в Столицу?

— …Дж-Джерн??

С растущей тревогой на лице Элисия спросила:

— Я что-то сделала не так?

— Нет. Ничего такого…

Элисия действительно ничего не осознавала.

И как бы я на нее ни смотрел, она не походила на Падшую.

Будь она Падшей, я бы никак не мог этого пропустить, живя с ней бок о бок все это время. Глядя в ее растерянные глаза, меня внезапно озарило.

То, что Элисия перенесла после похищения.

— …сны.

— А?

— Тебе снились странные сны в последнее время?

— Хм… кажется, нет?

Элисия задумалась на мгновение, потом ответила.

Если даже не сны, тогда что? Пока я перебирал другие возможности, она добавила, словно только что вспомнила.

— Если подумать, мне и правда совсем ничего не снится.

— Не снится?

— Ага. В последнее время, даже когда я сплю, кажется, что я сразу просыпаюсь. Когда я сказала папе, он ответил, что это потому, что я расту.

Вообще без сновидений.

Это подтверждало догадку. Я молча сел рядом с Элисией.

Она слегка подпрыгнула от неожиданности, ее глаза округлились.

— ??.. Что случилось?

— Ну, вообще-то у меня сегодня выходной.

Это была ложь, но плевать. Объясню позже.

— Прости, что в прошлый раз обещал заходить каждый день, но не смог.

— А, да? Я совсем забыла об этом…

— Но сегодня у меня есть свободное время, так что как насчет того, чтобы прогуляться? Ах, если только у тебя нет дел…

Не успел я закончить, как Элисия закивала.

— Нету! Пойдем гулять!

Быстро она.

Угнаться за энергией ребенка было жестоким испытанием.

Но я как-то умудрился продержаться до наступления темноты.

— Уа-а…

Поскольку в Столицу нам было нельзя, мы поднялись и спустились с горы раз пять, и к тому времени, как вернулись в хижину, оба валились с ног от усталости.

После умывания Элисия зевала и выглядела сонной, так что я отвел ее в комнату.

— Прости, наверное, я слишком долго тебя выгуливал.

— Всё хорошо, я правда не устала…

— Нет. Посмотри на время.

Я выглянул в окно. Снаружи была непроглядная тьма.

— Об остальном поговорим завтра. Спи крепко.

— М-м…

Элисия потерла глаза, легла в кровать, и я вышел из комнаты.

Конечно, я не ушел. Я прислонился к стене рядом и использовал Чутье Потока, чтобы чувствовать сердцебиение Элисии.

Пока ее дыхание не выровнялось и она не провалилась в глубокий сон.

Тогда, осторожно, я открыл дверь и вошел в комнату.

— Элисия.

Я позвал ее по имени, не намереваясь будить.

Естественно, ответа не последовало, поэтому я заговорил более холодным тоном.

— Что, ответишь, только если я назову тебя Вихва?

— …

— Верно. Вихва мертв. Полагаю, тогда мне стоит звать тебя Сгустком.

В тот момент, когда эти слова слетели с моих губ...

Элисия вскочила, схватила стоявшую рядом цветочную вазу и швырнула ее в меня.

Я слегка наклонил голову, уклоняясь. Одним прыжком она сократила дистанцию и нацелила осколок стекла мне в шею.

Всё в рамках ожиданий.

Тело юной девочки имело свои пределы, и я легко уклонился от удара.

— Кх!

Это была последняя вспышка сопротивления.

Я жестко сковал ее давлением воды, затем усадил на стул и на этот раз связал веревкой. Так, чтобы она не могла пошевелить даже кончиком пальца.

Когда путы были готовы, Элисия посмотрела на меня с недовольным выражением и пробормотала:

— Тц, как всё паршиво вышло.

Голос Элисии, но говорил кто-то другой.

Это было отвратительно. Я поднял руку для пощечины, но, поняв, что это все еще тело Элисии, вместо этого одарил ее презрительным взглядом.

— Значит, ты и правда существуешь, сукин сын. А ну выметайся оттуда живо.

— Я уйду, если ответишь на вопрос. Как ты узнал? Я про мою способность…

— Ты про Вихву? Я лично убедился, что убил его. Но теперь есть кто-то, использующий ту же способность, и если мне не изменяет память, у вас был один ублюдок, способный превращаться в других.

Я посмотрел сверху вниз на связанную Элисию и холодно предупредил:

— Сгусток. Это скорее ярлык, чем имя, но забыть его я не мог.

— …ты уверен, что хочешь так себя вести? Ты ведь знаешь, в чьем я сейчас теле, да?!

Элисия… нет, Сгусток хитро усмехнулся и сделал движение, чтобы откусить себе язык.

На самом деле он не собирался этого делать. Это было просто представление, чтобы перехватить инициативу в разговоре.

Я не позволил.

— Знаю.

— …!

Зубы остановились, не коснувшись языка.

Сгусток, явно растерянный, попытался сомкнуть челюсти, но они словно окаменели и могли лишь дрожать.

Мгновение спустя я ослабил хватку. Никаких больше ограничений.

Это тоже было лишь представление, чтобы вернуть контроль над ситуацией.

— Попробуй еще раз.

Не ожидал, что мне придется использовать отточенную точность Чутья Потока в такой ситуации.

Но я был во много раз быстрее любых движений, необходимых для укуса или пережевывания языка.

После нескольких неудачных попыток Сгусток уставился на меня с неверием.

— Что это за мир такой? Даже с такого расстояния я ничего не вижу.

— Место, до которого тебе не добраться, даже если будешь пытаться тысячу лет.

— …ладно, ты хорош, а? Тогда делай свой великий выбор. Убей девчонку, которая тебе дорога, или отпусти её.

Сгусток самодовольно выдвинул ультиматум.

Моим ответом был поднятый средний палец.

— Нет, в этом нет нужды. Если я просто подожду, ты исчезнешь сам собой. Зачем мне напрягаться?

— Послушай себя, цепляешься за желаемое. С чего бы мне покидать это тело?

— Покинешь. Использование этой способности означает, что ты тоже испытываешь «Бремя», не так ли?

— …

— «Бремя» того парня было чертовски ужасным. Интересно, как долго ты сможешь его терпеть. Если действительно хочешь рискнуть жизнью в банальном соревновании упрямства — валяй.

Я сел на стул напротив Сгустка и молча уставился на него.

— Я подожду, пока ты выйдешь. А когда ты это сделаешь, на этот раз я сам приду тебя искать.

— …ха-ха-ха! Ты придешь искать меня?

Сгусток с лицом Элисии скривил губы в насмешливой ухмылке.

— И что потом? Что ты вообще сможешь сделать против нас?

— Не вас. Тебя.

Я поднес палец ко лбу Сгустка.

— Всё это, разве это не твоих рук дело? Единоличное решение и план без помощи твоих товарищей.

— О чем ты говоришь? Откуда тебе знать?

— Потому что твой босс приходил вербовать меня.

«Багровый Круг» заявлял, что они пока не планируют действовать.

Они сказали, что, поскольку их цель уже достигнута, у них нет намерений создавать ненужные конфликты.

Я не принял это за чистую монету. Но то, что они искренне пытались меня завербовать, было правдой. Полученные мной Жемчужные пилюли действительно помогли.

Прежде всего, объяснения Дикея имели смысл, как логически, так и практически.

А эта ситуация — нет.

— Вам, ребята, нет никакой выгоды от этой херни. Вы уже достигли цели, так зачем снова баламутить Столицу только ради того, чтобы подставить хвост? Вы должны сейчас вкладывать все силы в наращивание мощи.

— …

— Это слишком тупо, чтобы быть решением организации. Конечно, некоторые группы — идиоты, но не до такой степени. Куда вероятнее, что это один идиот действует в одиночку. Ну, это сборище Падших, так что нормальная иерархия там никогда не держалась… и ты кажешься одним из самых отбитых гедонистов среди них. Я не прав?

— …хех.

Пока я говорил с уверенностью, Сгусток гротескно ухмыльнулся.

Видеть такое выражение на лице Элисии злило меня еще больше.

— Раз уж ты столько разгадал, то да, оправдания бессмысленны. Ты прав. Я действовал один. Когда увидел, что у этой малявки остались осколки снов, оставленных Вихвой, я просто не смог удержаться. Хочешь знать другую причину? Могу рассказать, если любопытно.

— Без надобности. Это будет какая-нибудь дебильная причина вроде «Мне приказали сидеть тихо, а это скучно», да?

— …ха, ха-ха-ха! Ты! Ты мне нравишься. Ты точно уверен, что не хочешь вступить в «Багровый Круг»?

Сгусток ухмылялся до ушей, но я сохранял бесстрастное лицо.

— Я же сказал. Я приду за тобой.

— И что именно ты сделаешь, если найдешь меня?

— Такое отребье, как ты, трудно предсказать.

Действуешь импульсивно, движешься, куда потянет настроение. Один простой шаблон, но из-за этого ты вечно будешь вытворять подобные вещи.

В отличие от «Багрового Круга», у которого есть ясная цель, именно ты будешь совершать непредсказуемые теракты.

В этот раз до Элисии оказалось легко дотянуться, и ты использовал ее, но если бы ее здесь не было, я даже представить не могу, за что бы ты ухватился вместо этого.

Непредсказуемая переменная — это…

…угроза моему выживанию.

— Готовь шею и жди. Волнует это «Багровый Круг» или нет, но ты должен сдохнуть.