Конечно, то, что я хотел встретиться с Шармией, не означало, что я был в том положении, чтобы просто взять и сделать это.

Я помог с делом, но это было чисто деловым соглашением.

При обычных методах мое нынешнее положение не позволяло мне встретиться даже с имперским писарем, не говоря уже о Принцессе.

— Все будет в порядке?

— Не то чтобы способа нет. И...

Я мягко погладил по голове Линмель, которая все еще крепко спала.

Она проспала почти целую неделю. По словам Азраила, она просто возвращала время, которое взяла взаймы, но, по правде говоря, я беспокоился.

— Если бы ты могла присмотреть за ней и убедиться, что с ней ничего не случится, я был бы признателен.

— ...поняла.

Дерсия стояла в дверях особняка, глядя на меня.

В ее взгляде читалась тень сомнения. Истолковав это как недоверие ко мне, я ответил легкой улыбкой.

— Я понимаю, что в это трудно поверить. Но у меня действительно есть связь с ней. Она не тот человек, с кем я не мог бы поговорить, и все, что я делаю, — иду забрать награду, которая мне уже была обещана.

— Дело не в том, что я тебе не верю, Джерн. Я уже достаточно наслышана о ситуации.

По пути обратно в Столицу я рассказал ей все обстоятельства, которые привели меня к встрече с Принцессой.

То, о чем беспокоилась Дерсия, было совершенно иным.

— Просто... в твоей истории есть части, которые не совсем укладываются в мое понимание здравого смысла.

— Какого здравого смысла?

— Ты знаешь что-нибудь о политике?

— Не особо.

Естественно, в Империи нет новостных статей в интернете.

Если хочешь знать, как управляется Империя, нужно читать газеты. Но медиа-компании, публикующие эти газеты, далеко не свободны.

Даже если кто-то как-то узнает секрет аристократа через какой-то канал, на самом деле опубликовать его было бы сродни самоубийству.

Я слышал слухи, что раньше были СМИ, достаточно безумные, чтобы делать такие вещи, но, по крайней мере, сейчас не осталось ни одного. Я мог догадаться, какая катастрофа их постигла, даже не видя этого.

В результате все газеты прославляют Империю, и поэтому восприятие политики среднестатистическим гражданином сводится к одному:

«Они, должно быть, справляются нормально. Я просто сосредоточусь на своей жизни».

Я не сильно отличался. Я просто пошел на шаг дальше: «О, Пророк изнуряет себя, чтобы поддерживать работу Империи. У них все схвачено».

Когда я выразил все это настроение одним предложением, Дерсия вздохнула и схватилась за дверную ручку.

— Когда я впервые вошла в Империю как член «Башни Черной Магии», я немного занималась политикой, потому что говорили, что это ожидается от кого-то в моем положении.

— ...а!

Точно.

Если подумать, у Дерсии была фамилия Аспандиль.

Она получила титул. Конечно, она должна была участвовать в политике.

Мне стало довольно любопытно, чем именно могла заниматься Дерсия, но она нахмурилась и покачала головой.

— Я ничего не делала. Я пришла в Империю изучать магию и ради ведения записей, а не чтобы становиться правителем.

— Тогда...

— Я просто иногда посещала мероприятия, где, если бы я не появилась, меня обвинили бы в измене, и все в таком духе, в силу моего благородного статуса. Я никогда не проявляла инициативы.

Дерсия на мгновение замолчала, нахмурив брови.

— ...естественно, я видела Принцессу несколько раз.

— Понятно. Какое было ваше первое впечатление о ней?

— Тиран.

Ответ последовал незамедлительно после вопроса.

Я моргнул в замешательстве и переспросил.

— Тиран?..

— Да. И я имею в виду это в самом буквальном смысле: классический тиран, правящий слабыми как могущественная фигура, высекающий свое имя в истории грабежами и эксплуатацией.

— ...??

Я был слегка ошарашен.

Конечно, я знал, что были вещи, которые она скрыла во время нашей последней встречи, но она не производила впечатление тирана.

Дерсия моргнула, словно что-то вспоминая.

— В первый раз, когда я ее увидела, она была всего лишь ребенком, лет одиннадцати. Но ее слова были такими резкими и тяжелыми. Когда граф умолял ее пощадить хотя бы людей на его территории, она категорично заявила, что не может этого сделать. Это произвело глубокое впечатление.

— Почему она сказала, что не может?

— Потому что к тому времени, как граф примчался в Столицу и начал умолять, все люди на его территории уже были казнены.

— ...

— Она проводила казни без капли милосердия, предлагала отравленное вино и собирала налоги. По какой-то причине Император практически передал всю власть Принцессе. Она достигла состояния абсолютной власти в возрасте одиннадцати лет.

— Но... аристократы, похоже, очень любят Принцессу Шармию.

— На это есть три причины. Во-первых, она была действительно компетентна. Во-вторых, все дворяне, которым она не нравилась, были уничтожены много лет назад. И наконец, какими бы глупыми ни были дворяне, они не настолько глупы, чтобы клеветать на того, кто может в любой момент отрубить им голову.

— ...

Судя только по тому, что я слышал, такого тирана еще не бывало.

И казалось, это даже не конец: Дерсия медленно открыла рот снова.

— Конечно, все это не имело ко мне никакого отношения. На чем я сосредоточилась, так это не на ее характере, а на ее уровне в магии.

— Что вы имеете в виду?

— ...мне довелось увидеть это случайно. На банкете в один из дней Принцесса подняла бокал вина, а затем позволила ему выскользнуть из руки.

Медленно.

— Принцесса выглядела немного растерянной, наблюдая, как падает бокал. Если бы он разбился, банкет превратился бы в хаос.

— Вы остановили его?

— Она остановила его сама.

Дерсия говорила встревоженным тоном, словно даже она не могла поверить в свои слова.

— Моргнув глазами.

— А?

— До того как она моргнула, она была магом 1-й Звезды. А после того как моргнула, число звезд выросло до трех.

— ...?

— За время, которое потребовалось ей, чтобы моргнуть один раз, она стала магом 3-х Звезд из 1-й, овладела Телекинезом и подняла бокал обратно. Вот что я имею в виду.

Я лишился дара речи, раскрыв рот.

Даже если ничего не смыслить в магии, было легко понять, насколько это абсурдно.

— Не может быть.

— Именно. Если бы я не видела этого сама, я бы тоже не поверила.

Дерсия вздохнула и покачала головой.

— Нечто непостижимое — опасно. Мы называем взаимодействие с такими вещами актом глупости.

— Тогда она не обычный Пророк.

— Полагаю, ты, вероятно, подозревал это в какой-то степени. Вот почему, хотя я бы лично рекомендовала держаться от нее как можно дальше...

Дерсия посмотрела на меня сверху вниз и замолчала.

— Возможно, это просто мой эгоизм.

— Это эгоизм.

Пока мы разговаривали, сзади появилась Сиэль и ущипнула Дерсию за загривок, как кошку.

Дерсия даже не пошевелилась, лишь слегка глянула назад в знак протеста.

— Сиэль, я посередине разговора.

— Господин Джерн. Не будете ли вы против, если отныне я буду давать вам небольшие советы?

Сиэль проигнорировала ее и посмотрела на меня с яркой улыбкой.

— Какие советы?

— Думаю, вы несете небольшую ответственность за эту ситуацию, господин Джерн.

— ?..

— ?..

И я, и Дерсия одновременно выразили свое замешательство.

— Я сделал что-то не так?

— Нет. На самом деле проблема в том, что вы двое слишком хорошо ладите. Точнее, господин Джерн, вы как смертельный яд для Эльфов.

— И что ты имеешь в виду?

— Вы же знаете, что Эльфы чрезвычайно ориентированы на эффективность, верно? Для расы с таким характером ваше присутствие подобно высокоэффективной смазке. Даже госпожа Дерсия пыталась контролировать свои проблемы, но из-за того, что вы продолжаете вилять хвостом вокруг нее, думаю, она немного поддалась искушению.

— Хм... и что мне с этим делать?

— Если я почувствую, что ваш разговор перегревается, скажем, начиная с «давайте изобретем колесо» и превращаясь в «давайте построим карету без колес и запустим ее в небо», я вмешаюсь и нажму на тормоза. Как вам такое?

Слова Сиэль означали, что раз у меня тоже была натура стимулировать инстинкты Дерсии как Эльфа, она вмешается, когда это будет необходимо.

— Не думайте об этом слишком много. Все, что я говорю: если госпожа Дерсия попытается сделать вам какие-то странные предложения, я сделаю легкое предупреждение. Если вы оба останетесь тверды в своих намерениях даже после предупреждения, тогда я больше ничего не скажу.

— Неплохо.

Помогает знание, что есть тормоз. Когда я кивнул, Дерсия глубоко вздохнула.

— Не принимай это слишком всерьез. Сиэль, вероятно, делает это просто ради собственного развлечения.

— Нет вреда в том, чтобы услышать мнение со стороны. Ну что ж, я пойду.

— Пожалуйста, не забывай то, что я тебе сказала, и будь осторожен. А, и если вернешься, тогда и поговорим об этом.

— ...да.

Дерсия сдержала слова.

Но я мог сразу понять, что она хотела сказать.

[ … ]

Словно подслушав все, мимо меня проплыла Глубоководная Тварь, оглядывая местность.

— Так и сделаем.

В конце концов, это казалось довольно срочным делом.

***

Способ встретиться с Принцессой был прост.

[ Кто вы. ]

— ...вы раздали этот шар и другим людям тоже?

Потому что все еще был способ связаться с ней.

Я использовал кристальный шар связи, который получил ранее, и Карос ответила.

[ ... ]

Она посмотрела на меня с несколько кислым выражением, прежде чем спросить:

[ Ты тот мальчик-Падший. Чего ты хочешь? Было недостаточно вонзить кол в сердце Ее Высочества Принцессы? ]

— Что это за клевета?

[ Ты хоть представляешь, насколько было разбито сердце Ее Высочества после твоего отказа? Она даже пыталась покончить с собой. ]

— Скажите что-нибудь, имеющее смысл.

Из-за потери одного сироты?

Я подумал, что преувеличение было абсурдным, но тут Карос вздохнула и продолжила:

[ Вот о чем я и говорю. Так чего же ты на самом деле хочешь. ]

— Есть кое-что, чего я не получил в прошлый раз, когда мы встречались. Я также хотел немного поговорить.

[ С Ее Высочеством? ]

— Да.

Последовало долгое молчание.

[ Сейчас... неподходящее время. Принцесса в данный момент занимается государственными делами. ]

— Я могу подождать.

[ Должна ли я была сказать более прямо? ]

— Нет. Я понимаю, что это отказ. Я просто пытался еще раз надавить.

[ ... ]

По какой-то причине было совершенно очевидно, что этому телохранителю, Карос, я не нравился.

Поэтому я подталкивал ее к прямому отказу.

Она была верным типом: если она откажет мне так, то доложит об этом Принцессе.

Это могло показаться высокомерным, но я был уверен.

Если бы Шармия узнала, что я хочу ее видеть, она бы вызвала меня.

Определенно.

[ Тц. ]

Тихое прищелкивание языком. Я слегка приподнял уголок рта, заметив в этом звуке недовольство.

Недовольство возникает, когда приходится делать то, чего не хочется.

[ Назови свое имя стражникам. ]

— Ага, спасибо.

Ответа не последовало. Другая сторона в одностороннем порядке прервала связь.

Я не мог понять, почему кто-то мог ненавидеть такого милого, маленького мальчика, как я. С этой мыслью я направился к королевскому дворцу.

— Здравствуйте, я Джерн Аспандиль.

— А, сюда, пожалуйста...

Стражники поспешно повели меня куда-то, едва увидев.

Это были задние ворота королевского дворца. По пути несколько стражников достали повязку на глаза.

— Господин Джерн Аспандиль. Мы приносим извинения, но это секретный проход.

— Да. Я понимаю.

Мне было жаль стражников, но это было бессмысленно.

Я уже просканировал каждую стену и скрытый проход с помощью чутья потока и запомнил структуру в своей голове.

Я не запомнил все до последней детали, но, по крайней мере, мог сказать, где ловушки и какой путь правильный.

Я просто надеялся, что мне не придется воспользоваться этим позже.

— Мы пришли.

Стражник, который привел меня к массивной двери, отличался от того, кто первым сопровождал меня.

Стража сменялась несколько раз. Меня передавали из рук в руки на протяжении извилистого, петляющего маршрута.

Казалось, даже стражникам было позволено знать лишь ограниченные части дворца.

— Мне постучать?

— Э-э, я назначен только до этого места. Я буду ждать сзади.

Стражник запаниковал и убежал.

Хм.

Скорее всего, Шармия за этой дверью.

Похоже, слово «тиран» все-таки было не совсем беспочвенным.

Тук-тук-тук—

В любом случае, я должен был сделать то, зачем пришел, поэтому постучал.

— Войдите.

Я услышал слегка низкий голос Шармии.

— Прошу прощения.

Как только я открыл дверь и вошел, я вздрогнул.

Комната, размером с футбольное поле, была совершенно пуста. Стол в центре, а на столе гора документов.

Погребенная в них, быстро пишущая, ставящая печати, проверяющая, с усталым выражением лица, была Шармия в очках. И все же ее красота, совершенно нетронутая усталостью, казалась уже не из этого мира.

Даже не взглянув в мою сторону, она пробормотала:

— Чай... или, может, еда... что бы это ни было, просто оставь и уходи.

Ее голос был спокоен. Подойдя к столу, я увидел набор из двенадцати блюд, стоящий на нем, совершенно нетронутый.

Я вытащил одну из стопок документов и взглянул.

Административная обработка, более легкая, чем я думал. Я нахмурился.

Она делает все это одна? В этом нет смысла. Принцесса, особа королевской крови, не должна заниматься такими вопросами. Это работа, которую можно было бы легко поручить аристократу.

Пролистав еще несколько, я был шокирован другим осознанием.

Классификации не было вообще.

Она просто наугад брала задачи из кучи, разбиралась с ними, затем переходила к чему-то совершенно несвязанному.

Это было поразительное количество работы, без сомнения. Но в то же время это было невероятно неэффективно.

Я вздохнул и взял несколько документов.

— ...?

Только тогда Шармия, казалось, заметила, что что-то не так. Она посмотрела в мою сторону.

Моргая, протирая глаза и бормоча себе под нос:

— Я сплю?..

— Это реальность.

— Э? Э, э-э?..

— Я не намерен мешать. Это насчет земельного спора. Он пересекается с другим административным документом здесь. Если проверить их вместе, должно пойти немного более гладко.

— ...а? Ах, да. Ты прав.

— Пожалуйста, притворитесь, что меня здесь нет, и продолжайте работу.

Я мало чем мог помочь. Я ничего не знал о том, как управляется Империя, или о структуре, в которой она функционирует.

И все же я мог хотя бы отсортировать документы по категориям.

Пока Принцесса работала, я организовывал схожие политические вопросы, чтобы она могла справляться с ними более эффективно.

Несмотря на это, Шармия работала часами напролет. Она время от времени поглядывала на меня, но было ясно, что эти задачи не имели срочных временных рамок. Казалось, она просто хотела закончить то, что нужно было сделать, прежде чем обратить внимание на что-либо еще.

— ...угх, у-ва-а-ах...

Лишь когда солнце начало клониться к вечеру, соответствующая работа наконец закончилась.

Потянувшись и широко зевнув, Шармия наконец посмотрела на меня и пробормотала, как человек в трансе:

— Н-но... это действительно не сон? Если я сделала всю эту работу во сне, я так разозлюсь, что умру.

— Это не сон. Я пришел, потому что хотел поговорить.

— ...правда? Тогда что привело тебя сюда так внезапно??

Наблюдая за ней с этим отсутствующим выражением, я чувствовал, как предупреждение Дерсии все пыталось выветриться из моей головы.

Тиран? Это тиран? Только об этом я и мог думать.

Я заставил себя сосредоточиться и прочистил горло.

— Прошу прощения, что пришел без предупреждения. Кое-что недавно случилось, и насчет того, что я упоминал в прошлый раз...

— А!

Шармия бросилась ко мне.

Точнее, она перегнулась через стол и схватила меня за руку со сверкающими глазами.

В ее выражении было даже прикосновение безумия, это было немного пугающе.

— Ты передумал? Ты говоришь, что теперь позволишь мне использовать тебя?

— ...нет. Дело не в этом. Речь о моем рождении.

— ...а.

Шармия, которая немного успокоилась, отдернула руки с неловким лицом.

— А-ха-ха... прости. Теперь, когда я думаю об этом, в прошлый раз была небольшая ситуация, так что я не смогла тебе рассказать.

— Нет нужды извиняться. Я просто пришел в надежде, что смогу услышать об этом больше, если возможно.

— Конечно! И теперь, когда я думаю об этом, я совершенно забыла упомянуть награду, это полностью моя вина. Ах, но сейчас не время для этого.

Она хлопнула в ладоши, словно что-то пришло ей в голову, и встала со своего места.

— Я была так груба с гостем, который пришел с визитом. Я не только не обслужила тебя, но и заставила работать.

— Это моя вина, что я пришел, пока вы работали. Я только хотел помочь, так что надеюсь, я не был обузой.

— Нет, нет, нет! Ты оказал огромную помощь. Прошло столько времени с тех пор, как я заканчивала работу, пока солнце еще светило, я даже не помню, когда это было в последний раз! Ты делал такую работу раньше?

— Немного.

— Я так и знала! Это может занять немного времени, так что я пойду принесу чай!

— Нет, я мог бы...

— А-а! Заставить гостя готовить чай? Пожалуйста, не делай из меня бесстыдницу без чувства приличия! Я сейчас вернусь, так что, пожалуйста, просто присядь и подожди!

В этот момент было трудно сказать, кто здесь на самом деле был королевской особой.

После того как восхитительно ворчливая Шармия покинула комнату, я попытался привести в порядок свою одурманенную голову.

Из-за ее непоколебимого темпа я чувствовал себя глупо, будучи серьезным.

— ...

В ожидании Принцессы мой взгляд блуждал по стопке документов, которые она обработала.

Да, я их отсортировал, но я не знал, какие решения она приняла или как с ними справилась. Внезапно заинтересовавшись, я взял один.

[ Приказ о блокаде территории в связи с мерами по предотвращению распространения эпидемии ]

Пролистывая десятки страниц под этим заголовком, я в замешательстве наклонил голову.

Все формы реагирования, предназначенные для описания последующих действий, были совершенно пустыми.

Но Шармия явно обработала этот документ.

...тогда что происходит?

Озадаченный, я вернулся к самой первой странице и, наконец, понял почему.

Ответ был написан.

Просто он был настолько прост, что не было нужды заполнять остальное ненужными деталями.

[ После блокады казнить всех. ]

— ...хм.

Я некоторое время смотрел на документ.

Потому что теперь у меня было примерное представление о том, как продолжать этот разговор с этим тираном.