Янь Лицян вышел из экипажа на западной окраине города. Вновь прогуливаясь по столице империи, он отчетливо ощущал мрачную и гнетущую атмосферу…

В городе было меньше людей и экипажей,что делало некогда многолюдную улицу еще более пустынной без обычного движения. В последний раз, когда Янь Лицян был здесь, он повсюду видел роскошные четырехколесные экипажи, производимые его фабричным бюро, а также их имитацию. Однако на этот раз он увидел только один четырехколесный экипаж из производственного бюро, проехавший мимо него даже после долгого блуждания по городу.

На земле лежал снег, а в городе дул северный ветер. От унылой атмосферы на улице стало гораздо холоднее, чем было на самом деле. Магазины и рестораны, выстроившиеся вдоль улицы, опустили толстые шторы, висевшие у входа. Причиной запустения была не погода, а тот факт, что большинство богатых кланов покинули город.

Многие богатые особняки на улице были заперты. Несколько дорогих ресторанов, которые раньше были популярными заведениями, либо закрылись, либо теперь пустовали. Напротив, в ресторанах среднего и низкого класса и чайных все еще было несколько человек, обедающих даже в такой холодный день, как этот…

Ян Лицян наблюдал за текущей ситуацией в столице империи, когда он ходил вокруг,и его настроение достигло дна. Большинство богатых кланов и чиновников бежали, оставив после себя только простолюдинов. Интересно, о чем думает императорский двор? Неужели они действительно собирались оставить простолюдинов умирать здесь?

Янь Лицян немного прошелся и увидел нескольких судебных приставов, идущих с противоположной стороны. После того, как они пронеслись мимо друг друга, один из них внезапно обернулся и окликнул Янь Лицяна, так как увидел, что Янь Лицян был одет в бамбуковую шляпу и шел один по улице. — Эй ты, тот, что в бамбуковой шляпе! Остановись прямо здесь!”

Янь Лицян остановился как вкопанный и спокойно посмотрел на приставов. “Что-то случилось?”

“Конечно, есть проблема. Как тебя зовут? Откуда ты взялся? Почему ты бродишь один по улице в такой холодный день?- громко спросил один из приставов, когда они подошли к Янь Лицяну. Тот, кто говорил, внимательно оглядел Янь Лицяна с головы до ног, и его взгляд чуть дольше задержался на мече, висящем на поясе Янь Лицяна.

Янь Лицян ответил ему тем же взглядом. Не говоря ни слова, он достал удостоверение личности, выданное ему еще в Дир-вилле, и потряс им перед их глазами. Когда приставы увидели удостоверение личности, их лица мгновенно исказились, и они поспешно извинились перед Янь Лицяном с улыбкой. “Нам очень жаль! В последнее время в столице империи неспокойно, так что мы просто выполняем свою работу, расследуя подозрительных личностей в городе! Мы приносим свои извинения за то, что не узнали вас…!”

— Не беспокойтесь, мы просто выполняем свои обязанности. Могу я теперь извиниться?..- Спокойно ответил Янь Лицян и убрал свой пропуск. У него не было ни малейшего желания демонстрировать свой авторитет и престиж перед несколькими судебными приставами по такому пустяковому делу.

— Да, пожалуйста, продолжайте…!- Судебный пристав, который остановил Янь Лицяна ранее, поклонился так низко, что его макушка почти касалась земли. Пропуск Янь Лицяна из императорской кавалерийской части действительно потряс его до глубины души. Солдаты Имперского кавалерийского отряда могли делать в столице империи все, что им заблагорассудится, не говоря уже об офицерах отряда. Кроме того, никто не осмелился бы спровоцировать такого человека из оленьей виллы, потому что это означало, что он служил непосредственно под началом евнуха Лю, подданного императора.

Пока Янь Лицян шел, он вскоре оказался возле процветающей весенней площади, где было полно торговых улиц. Люди, жившие здесь, были бедными простолюдинами. Когда Янь Лицян прибыл, на площади было довольно людно, учитывая холодную погоду. Много людей собралось у хлебной лавки с мешком и кричали. Внезапно из зернового цеха донесся какой-то шум.

— Управляющий Хе, почему цены на продовольствие снова растут?! Когда я приехал сюда несколько дней назад, Джин риса стоил всего тринадцать медных монет! Почему же теперь она поднялась до пятнадцати медных монет?! Это же грабеж!..”

— Да! Цены на продовольствие растут слишком быстро! Это убивает нас…!”

— Леди и джентльмены, это не я повысил цены на продукты! Поставщик поднял цены, так что у меня нет выбора, кроме как следовать за ним. Последние несколько дней шел сильный снег, что затрудняло передвижение в столицу империи, поэтому поставщики за последние два дня подняли цены на продовольствие на две медные монеты. Если я не сделаю то же самое, мой магазин скоро закроется. Те, кто думает, что мои товары здесь слишком дорогие, не стесняйтесь проверить другие магазины, чтобы увидеть, можете ли вы найти что-нибудь дешевле…!”

— Менеджер Хе, это очень расчетливая вещь, чтобы сказать… Разве вы не можете заработать меньше на этот раз?..”

“Мне тоже нужно кормить семью. Как я могу выжить, если зарабатываю меньше? Многие хлебные лавки здесь уже продают Цзинь за шестнадцать или семнадцать медных монет! Поставщики увеличили цену на две медные монеты — они продают ее за дополнительные три или четыре медных монеты. Поскольку мы были соседями в течение десятилетий, я отказался от довольно большой прибыли, не взимая дополнительной платы, за исключением дополнительных расходов, навязанных поставщиком! Если вы считаете, что рис слишком дорог, почему бы не смешать его с сорго и просом? Они могут наполнить и твой живот…”

Услышав шум в зерновом магазине, Янь Лицян свернул в небольшой боковой переулок. Пройдя некоторое время и сделав несколько поворотов, он оказался у входа в резиденцию. Прежде чем Янь Лицян успел постучать, главная дверь распахнулась. Молодой человек выбросил за дверь три или четыре подарочные коробки и ткани, затем подтолкнул к двери женщину лет пятидесяти-шестидесяти, сильно накрашенную и в роскошном платье.

— Проваливай! Не смей больше входить в наш дом!..- Молодой человек ругал старуху с палкой в руке.

“О-О-О, как вы, люди из клана Сюй, можете так себя вести? Твоей младшей сестре повезло, что ее выбрал старый мастер Чжу! Кроме того, старый мастер Чжу получил проездной билет. Если она выйдет за него замуж, то сможет покинуть столицу Империи и вести счастливую жизнь…!- Продолжала тараторить старуха, которую выгнали.

“Тебе не нужно беспокоиться о проблемах нашей семьи…!- закричал молодой человек с раскрасневшимся лицом.

“Как ты думаешь, твой клан Сюй сможет продолжать в том же духе? Твой старший брат арестован, а ты все еще ведешь себя подобным образом. Если бы никто не заботился о вас обоих, вы, неблагодарные, не смогли бы продержаться еще несколько месяцев! Если твоя младшая сестра выйдет замуж за старого мастера Чжу, она, по крайней мере, сможет стать наложницей. Если в будущем дела пойдут еще хуже, ее могут просто продать в бордели и заставить страдать.…”

— Что ты сказал … — молодой человек поднял палку и ударил ею по стене. Острая на язык сваха взвизгнула от неожиданности и быстро отступила на несколько шагов. Она поспешно подобрала коробки с подарками, разбросанные по заснеженной земле, и быстро вышла, ругаясь.

Это был дом Сюй энда. Молодой человек был не кто иной, как младший брат Сюй энда, Сюй Энси. Янь Лицян уже встречался с ним раньше.

Сюй Энси смотрел, как сваха уходит, тяжело дыша у входной двери своего дома. Когда Янь Лицян окликнул его и снял свою бамбуковую шляпу, Сюй Эньси обернулся, и его глаза расширились, когда он увидел Янь Лицяна.

— Брат Лицян…!- Сюй Эньси слегка опешил, как только увидел Янь Лицяна, и тут же на его глаза навернулись слезы. Он отбросил палку, которую держал в руке, бросился к Янь Лицяну и громко зарыдал, обнимая его. “Мой брат, брат маленький Ву и все остальные арестованы! Перед тем как моего брата увезли, он сказал нам, что ты обязательно вернешься и найдешь способ спасти их…!”

Янь Лицян тоже чуть не расплакался, глядя на убитого горем молодого человека. Он похлопал Сюй Энси по плечу. “Не плачь сейчас. Будьте уверены, я обязательно спасу вашего брата и остальных теперь, когда я вернулся в столицу империи. Пойдем, поговорим внутри. У меня есть к вам несколько вопросов…”