Целых полмесяца в столице Империи и прилегающих к ней районах повсюду продолжали появляться сильно прогнившие трупы. Слух о чуме распространился сам по себе, вызвав крайнюю панику среди граждан, которая в конечном счете поставила императорский двор под огромное давление.

В этой панике даже землетрясение, о котором сообщалось в ежемесячном обновлении, не привлекло никакого внимания, поскольку для большинства людей, живущих в столице империи, эта потенциальная вспышка чумы была настоящей угрозой для их жизни, так как новые новости отдаленной провинции больше не имели времени заботиться о ней.

В ту же секунду, как появились эти гнилые трупы, правительство немедленно подтвердило, что это было сделано руками Общества Белого Лотоса. Стены Имперской столицы были увешаны портретами разыскиваемых преступников. Награда за этих людей продолжала расти. Кто бы ни предоставил бюрократии информацию об этих террористах, он или она будет вознагражден десятью тысячами таэлей серебра. Такая награда была бы смехотворно высока даже для империи Хань. Что же касается правоохранителей, то если бы им удалось поймать одного из них, то они были бы вознаграждены дворянским титулом.

Через мгновение все власти бросились в погоню за членами Общества Белого лотоса, чтобы остановить эпидемию. Некоторые из них были местными жителями, добровольно присоединившимися к целевой группе. В течение последних двух дней все мертвые тела больше не разрешалось хоронить в земле; вместо этого они будут кремированы под наблюдением правоохранительных органов, чтобы убедиться, что вокруг не будет лежать мертвых тел. Видя, что императорский двор и все местные власти идут ва-банк на это, вся атмосфера в городе стала очень напряженной. Все были напуганы — никто не знал, когда это перерастет в опасную для жизни эпидемию. Янь Лицян тоже не сдержался — он отдал приказ и попросил северян надавить еще сильнее, скопировав проездные в большем масштабе и с большей скоростью…

Императорский двор выдал Янь Лицяну пять тысяч проездных билетов каждый месяц, и он попросил фан Бэйдоу сделать более пятидесяти тысяч проездных билетов всего за полмесяца. Помимо самой группы Янь Лицяна, эти проездные билеты смогут использовать и другие люди. Остальные проездные билеты были переданы по разным каналам. Не успел он опомниться, как Янь Лицян стал первым человеком в истории Великой империи Хань, который подделал пропуск.

В такой ситуации фан Бэйдоу, который отвечал за изготовление поддельных проездных, больше не осмеливался оставаться в столице империи. Вместо этого он отправился в провинцию Хуэй и изменил свою внешность и имя, чтобы жить более спокойной жизнью, используя голубей для общения с Янь Лицяном, готовящимся бежать в любое время…

Фальшивые проездные могли обмануть чей угодно взгляд. Под руководством фан Бэйдоу все талантливые ремесленники и их семьи были перемещены вместе с сетью, оставшейся от редакции газеты и репутации, в дополнение к некоторым таэлям серебра. Они следовали за командой коммерции и командой безопасности — некоторые из них садились на лодки, а некоторые на экипажи — они были как груз на производственной линии, следуя маршруту, который Янь Лицян придумал, прежде чем отправиться в провинцию Гань и уезд Цюнь.

Имперская столица пребывала в полном хаосе, но пока столица переживала этот кризис, все перевозки, торговля птицей и эскорт-услуги в близлежащих провинциях были чрезвычайно заняты. Обшарпанная карета на четырех колесах, дорогие лошади и даже обычные ослы, которых в это время года трудно было нормально продать, на самом деле отсутствовали. Владельцы этих предприятий, в том числе ремесленники, производившие экипажи, начали собирать запчасти и работали сверхурочно, чтобы удовлетворить спрос. Бесконечные таэли серебра из Северо-Западного монетного дома помогли дать этим жителям Имперской столицы шанс в жизни.

Сейчас четырехколесный экипаж был бы единственной надеждой для многих семей, желающих покинуть город.

Янь Лицян все еще был в городе. Прямо сейчас он был так уверен, что орудием убийства, о котором говорила ему Хуа Руксуэ, будет эпидемия, которую они пытались создать в столице. Он был зол, что общество Белого Лотоса даже подумает об использовании биологического оружия. Поэтому до того, как Фань Бэйдоу успел изгнать всех людей и до прихода Небесной скорби, он не хотел и не мог позволить обществу Белого Лотоса разрушить город.

…

Поздно ночью вся земля была окутана мраком, небо затянули тучи, и большинство звезд были похожи на светлячков, спрятавшихся в густом тумане. Громкость дня полностью исчезла, вместе с темнотой появилось чистое зло…

Янь Лицян был подобен гвоздю на ветке дерева-его тело стояло прямо на вершине самой высокой горы внутри оленьей виллы. Его одежда танцевала на ветру, когда он смотрел вниз с вершины, спокойно наблюдая за пустой землей за пределами виллы оленя. Вдалеке пламя вокруг стен Имперской столицы соединялось в линию в темноте, прыгая особенно ярко Сегодня вечером. В его глазах эти прыгающие языки пламени превратились в точки глубокого холодного света.

Ночной ветерок развевал его волосы и касался щек. Хотя по ночам было еще немного холодно, он чувствовал легкий намек на тепло от приближающейся весны.

Он стоял на самых высоких горных вершинах, но над ним в темном небе прятался огромный Огнеглазый Золотой Сокол. Он летел между облаками, как самолет-разведчик. Его острые глаза осматривали землю дюйм за дюймом.

Прошла неделя с тех пор, как Янь Лицян начал это делать.

С тех пор как он вызвал Золотого Сокола с горящими глазами, он приходил сюда каждую ночь в течение последних двух дней, ожидая, что что-то произойдет.

Более широкого распространения чумы еще не произошло. Так что общество Белого Лотоса определенно продолжит свою миссию, пока не достигнет своей цели. Хотя сейчас они, казалось, успокоились, учитывая патрулирование улиц правоохранителями, Янь Лицян верил, что они не остановятся — они должны были сделать шаг. Такого рода злые дела определенно не будут вестись днем; это возможно только ночью. Он знал, что даже если он не будет спать вообще, с его силой, все равно будут слепые пятна, которые он не сможет покрыть. Было бы невозможно отследить их движения, но с Огнеглазым золотым Соколом все было по-другому.

Ветер трепал темные волосы Янь Лицяна. Он протянул руку, чувствуя, как ветер пробирается сквозь пальцы и ладонь.…

— Понимаю, может быть, это и есть чувство свободы… — он посмотрел на свои пальцы и мягко улыбнулся. Такое радостное, нездешнее спокойствие в его сердце не было бы чем-то таким, что каждый мог бы понять.

С тех пор как полмесяца назад он решил ничего не утаивать и попросил фан Бэйдоу подделать проездные билеты с продуманными наихудшими сценариями, он почувствовал, как невидимая цепь, которая удерживала его, внезапно разорвалась и исчезла полностью. Ему казалось, что он наконец-то смог выйти из глиняного сосуда, словно заново родился.

Иногда, когда вы решаете вырваться из ограничений и встретить свой страх лицом к лицу или бороться с чем-то, что вы были слишком напуганы, чтобы противостоять, первой наградой, которую вы получите, будет чувство свободы, которое возникнет из глубины вашего сердца. Судьба решит, где ты появишься, а сила укажет тебе правила, которым ты должен следовать. Но они никогда не смогут остановить вас от погони за собственной свободой, если вы не решите подчиниться авторитетам и не перестанете прислушиваться к этому голосу глубоко в своем сердце. Это было бы похоже на то, как птица машет своими крыльями.

Сегодня ночью ветер, дувший с гор, был очень сильным, а облака в небе-огромными. Янь Лицян просто спокойно ждал, как и в предыдущие пару ночей.

Часы только что пробили час ночи. Сокол послал ему сообщение. Яркий свет вспыхнул перед его глазами, и его тело исчезло в ветре в течение секунды и превратилось в волну сильного порыва ветра, стреляющего в юго-западном направлении оленьей виллы.