Не зная, сколько времени прошло, Янь Лицян проснулся. Открыв глаза, он понял, что лежит на куче дров в стоге сена. Сверху и снизу были набиты сухие рисовые соломинки. Впереди, в углу стены, висела паутина. Со стен вокруг него то и дело просачивался ветер — похоже, это был дровяной сарай для хранения дров.

У него слегка кружилась голова. Прошлой ночью он впервые напился и выставил себя дураком. Он вспомнил, что вчера вечером ехал на оленью виллу и, поскольку был пьян, заснул в маленьком павильоне у дороги, но никак не ожидал, что проснется и окажется здесь.

Казалось, кто-то с добрым сердцем привел его из павильона по главной дороге в это место.

Он тщательно осмотрел свое тело и обнаружил, что все было цело. Все его вещи тоже были там и остались нетронутыми. Подумав о том, как он был пьян прошлой ночью, он слегка пожалел об этом. Он знал, что ему повезло, что он не столкнулся ни с кем из своих врагов или людей с плохими намерениями, иначе он знал, что был бы убит кем-нибудь под таким видом опьянения.

— Это был мой первый раз и будет последним. Я больше никогда не напьюсь!- Пробормотал он себе под нос, мысленно принимая твердое решение. Он поднял засохшие рисовые соломинки, покрывавшие его тело, и встал. Он осторожно пошевелил руками и ногами. И прямо в этом сарае он начал выполнять технику трех сил Ци-ченнелинга от изменения мышечных сухожилий и очищения костного мозга после глубокого вдоха…

Эта мощная энергия Земли и духовной Ци начала собираться вокруг него, как вода из разбитого крана, прежде чем все это хлынуло в его тело через макушку головы. Очищенный этой мощной энергией и духовной Ци, Янь Лицян мог чувствовать, что оставшееся опьянение в его теле будет немедленно смыто, как никогда раньше. Ловкость и сила, казалось, вернулись в его тело.

Он только что закончил технику ченнелинга Ци трех сил, когда услышал приближающиеся шаркающие шаги. Он закончил свои движения и выпрямился.

Скрип…

Дверь сарая была распахнута настежь. В комнату вошел пожилой мужчина в синей одежде, с седыми волосами и сгорбленной спиной, держа в руке горячую миску с вареньем. Увидев, что Янь Лицян уже проснулся, он усмехнулся. — Молодой человек, вы только что проснулись?”

“Это вы привезли меня сюда вчера вечером?”

— Да, вчера вечером мы с сыном поздно вернулись домой и случайно увидели, что ты спишь на дороге, так что мы взяли тебя с собой!- Старик все время качал головой, когда говорил это, а потом вздохнул: — такие молодые люди, как вы, не умеют заботиться о своих телах. Разве ты не знаешь, что в такой снежный день нельзя напиться? Прошлой ночью шел такой сильный снег, и на улице было так холодно. Вы не можете чувствовать холод, когда вы так пьяны. Если вы продолжите спать на улице, ваше тело постепенно окоченеет, и вы можете никогда не проснуться! Каждый год, когда в столице империи идет снег, он уносит несколько пьяных мужчин, которые в конечном итоге застревают снаружи…”

Благодаря тренировкам Янь Лицяна, даже если бы он напился и спал на заснеженной земле совершенно голым, он бы не умер. Но он знал, что этот старец говорит правду по доброте душевной. Нормальные люди или люди с низким уровнем развития не смогли бы проснуться, если бы они спали снаружи всю ночь в снегу.

— Спасибо, что спасли меня, сэр!- Янь Лицян поклонился старейшине. — интересно, где я сейчас нахожусь?”

“Это деревня Сяоци, — сказал старейшина. Улыбка появилась на его лице, когда он протянул чашу. — Ну-ка, выпей этого отвара, он полезен для твоего желудка и головы.…”

Янь Лицян поблагодарил и взял чашу. Сделав всего один глоток, он заметил, что отвар слегка сладковат. Он воспользовался ложкой и перемешал ее, но потом понял, что под ней были кусочки коричневого сахара. Однако, судя по одежде старейшины, он был бы из нормальной семьи, и коричневый сахар был бы для них предметом роскоши, а не просто маслом и солью.

— Да, после того, как выпьешь столько алкоголя, тебе будет полезно съесть что-нибудь сладкое. У нас под рукой есть немного коричневого сахара, но он уже довольно давно лежит дома, так что его вкус, возможно, немного изменился. Но его сладость все еще там, молодой человек, я надеюсь, вы не возражаете…” старейшина также заметил выражение лица Янь Лицяна, поэтому он дал объяснение.

— Сэр, о чем вы говорите? Я еще не сказал, как я Вам благодарен, не говоря уже о том, что я придирчив к сахару! Янь Лицян улыбнулся и принялся жевать отвар.

— Ха-ха… — рассмеялся старший. Затем он посмотрел на Янь Лицяна с дружелюбной улыбкой и начал болтать с ним: “я думал, что ты не похож на человека, который прошел через трудности, поэтому я предположил, что ты происходишь из довольно хорошей семьи. Я просто беспокоился, что ты не привыкнешь к такой еде.…”

“Откуда ты знаешь?”

— Видите ли, у вас нет мозолей на руках, так что, очевидно, вам не придется выполнять тяжелую работу по дому. Вчера вечером, когда вы были пьяны, бутылка вина на земле рядом с вами была самым знаменитым и самым дорогим великим вином из гостиницы «тысяча домочадцев», которое стоит по меньшей мере дюжину серебряных монет — нормальные люди не могут себе этого позволить и не могут пить его так, как вы, как будто это вода. Вот что я вам скажу: в этом мире нет препятствий, через которые нельзя было бы перепрыгнуть. Я всего лишь старик и не боюсь этого, и вы, молодой человек, тоже не должны сдаваться…”

У Янь Лицяна на руках тоже были мозоли, причем очень толстые. Это было вызвано обучением искусству стрельбы из лука и копья. Но после того, как он высосал эссенцию из этой пиявки духа, жившей десять тысяч лет, все мозоли отвалились. Не только руки, но и все тело стало необычайно мягким и гладким. Вот почему он выглядел как парень из очень богатой семьи и никогда не занимался тяжелой работой. Что же касается бутылки вина, то он действительно потратил восемнадцать таэлей серебра и купил ее в ресторане.

В мгновение ока он выпил весь отвар из миски. Он положил его на стол и вытер рот, ничего не объясняя. Он только улыбнулся, сжал кулаки и поприветствовал старшего: “Сэр, вы такой наблюдательный. Спасибо Вам за то, что вы вернули меня с улицы прошлой ночью, я обязательно отплачу вам за это…”

— Ах, не беспокойтесь о том, чтобы расплатиться с нами! Я прожил так долго и научился, по крайней мере, отличать добро от зла. Эта жизненная Ци между бровями показывает, что вы точно не злой человек. Для меня это ничего не значило, серьезно. Не беспокойтесь об этом, молодой человек. О, верно, судя по твоему акценту, ты должен был приехать из-за пределов города, верно?..”

— Да, мой родной город находится в провинции Ган.”

— Провинция Ган! Так далеко… зачем вы проделали весь этот путь сюда, в столицу империи, в такую зимнюю погоду?!- с любопытством спросил старец.

“У нас в семье были какие-то дела, так что мне пришлось приехать!”

— А…понятно!- Старейшина кивнул, прежде чем сделать искреннее предложение. — Молодой человек, покиньте столицу империи как можно скорее после того, как закончите здесь свои дела. Вы должны были слышать о Небесной скорби здесь, верно? Прямо сейчас, это место не то место, где нужно оставаться слишком долго. Те, кто мог уйти, уже ушли…”

“О, я тоже слышал об этом. Спасибо, сэр, что напомнили мне. Ах да, почему же ты не ушел?..”

— Не так-то просто уйти!— Мы живем здесь веками и поколениями, — вздохнул старец. — для таких семей, как мы, было бы почти невозможно покинуть это место. Вначале, когда мы впервые услышали о том, что они выкапывают каменную черепаху из реки мира духов, большинство членов моей семьи не поверили этому. когда слухи стали все более и более реальными, мы начали готовиться к отъезду, желая продать наш старый дом и землю, пытаясь получить немного денег для путешествия. Но как мы могли что-то продать в это время года? Это не сработало, и теперь нам больше нельзя уходить. Эти люди из бюрократии продолжали бегать по деревне с гонгом, говоря, что все эти слухи были придуманы злыми людьми, чтобы обмануть нас, и говоря нам не верить им и не паниковать. И если мы хотим уйти, нам придется обратиться за этим к бюрократии. Все чиновники здесь, в деревне, бегали каждый день, чтобы убедиться, что ты еще не сбежал. Что семья Лю в нашей деревне не так давно готовилась к отъезду, и их поймали и держали по всей деревне, чтобы показать в качестве примера. У них отобрали и землю, и дом. Я слышал, что они все еще в тюрьме. При всем этом, кто осмелится уйти? И как мы вообще можем уехать со всеми членами нашей семьи?”

“Я тоже слышал об этом по дороге в столицу империи, что вам нужно зарегистрироваться, чтобы уехать, и что газета говорит, что каменная черепаха-подделка…”

— Честно говоря, я был сбит с толку. Если то, что сказала каменная черепаха, было фальшивкой, тогда почему эти богатые семьи в столице Империи и высокие чиновники не останавливаются здесь? Все они давным-давно бежали, говоря нам, что все будет хорошо, говоря, чтобы мы успокоились. Эти люди там наверху всегда что-то говорят и делают наоборот, так как же мы можем им доверять? Если имперская столица действительно будет в порядке, и они верят в то, что говорят, то почему бы им не остаться?..- с гневом сказал старец.

“Вы видели его насквозь!”

“Я действительно ничего не понимаю! Наша семья обычно доставляла уголь тем богатым семьям в городе. В прошлом году нам с сыном пришлось в это время года принимать роды в десятках семей, и мы полагаемся на зиму, чтобы заработать немного денег. В этом году большинство из них уехали, поэтому мы почти ничего не продаем, и нам приходится толкать тележку и продавать ее тем, кто в ней нуждается, по низкой цене. Вчера вечером мы с сыном продали в городе половину телеги. Если бы мы не вернулись домой так поздно, то могли бы разминуться с тобой там…”

“О, я еще не спрашивал вашего имени, сэр. Сколько вас здесь живет?”

“Ха-ха, Не надо называть меня «сэр», моя фамилия Ху. Нас здесь четверо: мой сын, моя невестка, мой внук и я.…”

…

Поболтав со старейшиной, Янь Лицян ушел, получив необходимую ему информацию. Мистер Ху жил в восточной части деревни-у них было три глинобитные комнаты, свинарник и сарай для дров. Вчера вечером, после возвращения Янь Лицяна, ему негде было остановиться, и они оставили его в сарае. Рано утром его сын и жена продолжали ходить в город продавать уголь, и только старший и его восьмилетний внук были дома.

Когда Янь Лицян уходил, господин Ху привел своего внука, чтобы проводить его, и указал ему правильное направление. Янь Лицян тайно оставил пятьсот таэлей серебра в кармане молодого внука, прежде чем попрощаться с ними.

…

С наступлением ночи сильного снегопада к утру снег на земле был уже толщиной в полфута. Янь Лицян шел по улице и через полчаса оказался перед виллой «олень».

Несколько солдат в толстых мундирах охраняли фронт. В этот холодный день они не могли не топать ногами и не дуть горячим воздухом на свои замерзшие руки. Увидев, что Янь Лицян идет прямо к ним, все солдаты повернули головы и посмотрели на него с серьезным выражением лица. Когда он подошел ближе, они увидели его лицо, и в ту же секунду, как узнали его, они радостно закричали.

— А! Ян … мастер Ян вернулся…!”