“Я слышала, что вы ходили на процветающую весеннюю площадь, поэтому знала, что вы непременно спросите меня об этом! Сун Бинчен улыбнулся, но на его лице было безразличное выражение. — Фан Бэйдоу и остальные не были арестованы. Их только поместили под домашний арест на Дир-виллу!”

Домашний арест? Янь Лицян испытал некоторое облегчение, услышав эти слова из уст Сунь Бинчэня. И все же он был сбит с толку. “Мой господин. Фан Бэйдоу и все остальные-обычные люди или, в лучшем случае, кучка ремесленников. Они обычно следят за тем, чтобы их работа не нарушала никаких законов. Так почему же их поместили под домашний арест?”

— Скажи мне, это те, кто владеет «великими временами Хань» или императорским двором?”

— А? Почему вы спрашиваете, милорд?”

“Это правда, что ты основатель ‘великих времен Хань», но в конце концов ты посвятил его императору. Поэтому императорскому двору теперь принадлежит редакция именно этой газеты. Следовательно, он говорит от имени императорского двора и выполняет их приказы. Фан Бэйдоу и остальные были помещены под домашний арест, потому что они рассматривали редакцию газеты как свою собственную и отказались выполнять приказы императорского двора. Вот почему я схватил их, снял с постов в редакции газеты и держал в плену на оленьей вилле.…”

— Почему… почему они отказываются выполнять приказ императорского двора?- Ян Лицян был в недоумении.

— Императорский двор приказал им опубликовать статью в газете, но они этого не сделали. Говоря это, Сунь Бинчэнь встал и подошел к книжному шкафу в кабинете. Он вытащил стопку газет, вернулся к Янь Лицяну и положил их на стол перед собой. — Это статьи, которые были опубликованы в «Великих ханьских временах» после того, как их удалили из редакции и поместили под домашний арест. До этого они категорически возражали против их публикации, Так что у меня не было выбора…”

Янь Лицян взял стопку газет. Он был потрясен заголовком первой газеты: «каменная черепаха реки мира духа вводит массы в заблуждение. Заголовок следующей газеты гласил: «В провинции Лю все нормально, нет такой вещи, как Небесная собака, пожирающая солнце. Следующим было «сообщение от граждан о том, что безответственные люди бросили каменную черепаху в реку ночью», а затем » сожалея о своем поступке, высокопоставленный чиновник, продавший свой особняк по низкой цене в столице империи, теперь предлагает вдвое большую цену, чтобы выкупить свою резиденцию…»

Большинство заголовков, напечатанных в ‘Великих ханьских временах», были примерно такими. Они в значительной степени противоречили старым статьям о рождении каменной черепахи. Как только Янь Лицян взглянул на них, он понял, что новости и заголовки были в основном придуманы, чтобы ввести в заблуждение массы.

Неудивительно, что фан Бэйдоу отказывался публиковать подобные статьи, потому что он прекрасно понимал, к каким последствиям это приведет. И фан Бэйдоу, и Янь Лицян приложили много усилий за эти годы, чтобы создать шанс на выживание для жителей столичных регионов до того, как Небесная скорбь обрушится на них. Таким образом, публикация подобных статей ничем не отличалась бы от того, чтобы пустить все их предыдущие усилия коту под хвост. Граждане, которые первоначально собирались бежать, могли просто остаться после прочтения этих статей и в конечном итоге потерять здесь свои жизни.

Эти статьи не смогли бы обмануть умных людей, но, к сожалению, массы легко были бы обмануты такими пропагандистскими заявлениями. Даже в прежнем мире Янь Лицяна, где обмен информацией был чрезвычайно легок с существованием интернета, телевидения и других средств массовой информации, массам все еще было свойственно быть введенными в заблуждение средствами массовой информации, не говоря уже об этой эпохе. Это было потому, что большинство нормальных людей не обладали способностью различать факты и истории. Они поверят всему, что услышат. Даже если они изначально сомневались в определенной информации, их сомнения в конечном итоге рассеивались после того, как одно и то же сообщение повторялось снова и снова средствами массовой информации. По сравнению с эпохой, когда информационные каналы были гораздо более ограниченными, они никак не могли узнать, действительно ли солнце было съедено Небесной собакой в провинции Лю или в провинции Чжу была засуха.

“Мой господин. Хотя я провел свои дни в провинции Гань, я также слышал о каменной черепахе реки мира духа. Небесная собака, пожиравшая солнце в провинции Лю, и засуха в провинции Чжу тоже имели место. Зачем императорскому двору понадобилось публиковать такие статьи о «временах Великой Хань», чтобы одурачить народ? Янь Лицян в замешательстве посмотрел на Сунь Бинчэня.

— У императорского двора нет иного выбора, кроме как выбрать меньшее из двух зол! Сун Бинчен вздохнул.

— А? Но ранее я слышал, что императорский двор был готов начать эвакуацию граждан из столичных регионов. Кроме того, провинции и префектуры получили квоты и инструкции по эвакуации. Так почему же ситуация изменилась на противоположную? Граждане в столичных регионах уже должны были бы уехать, но вместо этого я слышал, что им нужны проездные от бюрократии, чтобы покинуть столичный регион. С такой скоростью они станут легкой добычей, если Небесная скорбь обрушится на них…”

“Совершенно верно. Императорский двор действительно начал подготовку к эвакуации граждан из столичных регионов. Однако у них не было другого выбора, кроме как прекратить это делать… — на лице Сунь Бинчэня появилось противоречивое выражение.

— Но почему?”

— Лицян, ты знаешь, сколько людей живет во всей столице?”

— Наверное, очень много!”

— Согласно статистике Министерства доходов, во всем столичном регионе проживает около тринадцати миллионов человек, включая столицу империи, четыре столичных региона, пять городов и несколько тысяч деревень. Императорский двор действительно планировал эвакуировать всех этих людей, но на самом деле это невозможно сделать…”

— А почему бы и нет?”

— Голос Сунь Бинчэня был пронизан беспомощностью и усталостью. “Если эти тринадцать миллионов человек собираются эвакуироваться из столицы империи, им придется пройти через провинции Хуэй, Цзинь, Юань, Тун и Ань. Только через эти провинции они могут мигрировать в другие провинции и префектуры. Взгляните на это… — Сунь Бинчэнь выдвинул ящик стола, затем достал несколько памятных знаков трону и передал их Янь Лицяну.

Янь Лицян принял документы, и выражение его лица изменилось после того, как он наугад пролистал два из них. В документах содержались отчеты, в которых подробно описывался ущерб и потери, понесенные в результате пожаров, вспыхнувших на продовольственных складах в провинциях Цзинь и Хуэй…

“Это … это нарочно?”

— Если императорскому двору придется эвакуировать граждан из столичных регионов, им придется принять необходимые меры для обеспечения официальных складов и продовольственных запасов в этих провинциях, чтобы удовлетворить потребности этих людей. Когда императорский двор разработал план эвакуации, было принято решение о наличии продовольствия в официальных продовольственных запасах в этих местах. Но реальность была ужасна, так как эти хранилища были опустошены давным-давно, и было очевидно, что цифры, которые они сообщали императорскому двору, были сфабрикованы все это время. Если бы императорский двор проводил проверки, они могли бы, по крайней мере, переместить немного еды из других мест в свой продовольственный запас и сделать прикрытие. Поскольку жители столичных регионов в это время эвакуируются, императорскому двору придется перевезти зерно из местных продовольственных запасов. Следовательно, их тщетные методы перемещения больше не работают, поскольку им нужно придумать огромное количество пищи.”

— Значит, они скорее подожгут официальный продовольственный запас, чтобы уничтожить все улики…”

Сун Бинчен серьезно кивнул и сказал со страхом: “Если официальные запасы продовольствия по пути не смогут вместить массовую эвакуацию миллиона человек, эти люди станут беженцами. Представляете, что будет, если эти беженцы взбесятся? Эта империя погибнет…”

Янь Лицян покрылся холодным потом. Его голос и пальцы даже задрожали, когда он наконец понял, почему фан Бэйдоу и остальные были арестованы, а также причину, по которой императорский двор запретил гражданам в столичных регионах покидать город, введя проездные билеты. — Так… так… императорский двор решил позволить простолюдинам умереть здесь, в столичном регионе, когда придет Небесная скорбь?..”

Сунь Бинчэнь опустил голову под пристальным взглядом Янь Лицяна и некоторое время молчал, прежде чем заговорить. “Вы не можете сказать, что простолюдины остались умирать здесь, в столичном регионе… не все пророчества каменной черепахи сбудутся. Пока еще ничего не ясно. Может быть … может быть, Небесная скорбь не случится…”

“А что, если это случится?- Спросил Янь Лицян у Сунь Бинчэня, пристально глядя на него.

Сунь Бинчэнь встретился взглядом с Янь Лицяном и заговорил твердым голосом: “Если Великая империя Хань падет, погибнут не только тринадцать миллионов человек. Лицян, ты не сможешь понять, пока не окажешься на моем месте. Бывают моменты, когда вам просто нужно принять трудное решение.

Даже если столичный регион погибнет вместе с тринадцатью миллионами жизней, пока Его Величество и императорский двор еще живы, страна восстановится всего через несколько лет…”

“В стране происходят серьезные проблемы с контрабандой продовольствия. Почему императорский двор не расправляется с ними и почему о них не сообщается в придворном бюллетене? Разве эти продажные чиновники не должны умереть?”

“Если императорский суд начнет расследование, большинство чиновников будут вовлечены. Это, несомненно, повредит репутации и авторитету императорского двора, а затем приведет к хаосу в пострадавших районах. Императорский двор только что уничтожил Линь Цинтяня и его союзников. Мало того, Его Величество скоро уедет, чтобы предотвратить катастрофу в следующем году. Поэтому эти люди нужны для выполнения своих обязанностей перед страной. Поэтому у нас нет иного выбора, кроме как закрывать глаза на этот вопрос, пока у нас не будет времени заняться им в ближайшие несколько лет!”

— Значит, мы не можем убить всех этих коррумпированных чиновников, но мы позволяем убивать миллионы невинных людей?!- Крикнул Янь Лицян, хлопнув ладонью по столу и опрокинув на него чашки.

Сунь Бинчэнь смотрел, как пролитый чай стекает со стола, и продолжал говорить тем же тоном: “люди подобны сорнякам; они снова вырастут после того, как их срежут. Чиновники, однако, являются столпами страны. Без них страна наверняка развалится…”

Янь Лицян почувствовал себя так, словно его только что ударил гром, когда слова Сунь Бинчэня лишили его дара речи…