Талантливые маги были редкостью. И если к этому таланту добавлялась сила авторитета, то талант становится более ценным, чем что-либо. Вот почему большинство магов цеплялись всеми руками за власть. Некоторые могли бы отправиться на благородную территорию. Другие могли бы стать придворными магами. А часть из них могла просто присоединиться к королевской гвардии, чтобы защищать императора. Даже Волшебная башня, где маги проводили всю свою жизнь, сосредоточившись на изучении магии, также была источником большой власти. И эта власть обратилась ко мне.

– После того, как ты вернёшься в Королевство Радиан, я дам тебе месяц, чтобы разобраться со своими делами. Тебе нужно будет окончить академию… Я сделаю так, чтобы ты мог перевестись в Школу подготовки Магических Солдат, а также подготовлю для тебя место для проживания. Ах, и тебе тоже нужно будет стать гражданином. Не может быть, чтобы союзник принца был иностранцем.

Это был один из самых влиятельных источников власти на континенте.

Я мог задать ему только один вопрос.

– Почему? Почему вы выбрали именно меня?

Губы наследника Чаурметана Рейнака изогнулись вверх.

– Руин Арделл. С этого момента, разговаривая со мной, тебе будет полезно помнить об одном. Вместо вопроса я предпочитаю простое «да» в качестве ответа.

У него был талант менять настроение с каждой произносимой фразой. Он не сказал ничего особенного, и даже не пытался мне угрожать. Однако в этот момент я почувствовал, как у меня по спине пробежал холодок. Он прирожденный хищник. У него была аура человека, который всю свою жизнь властвовал над другими и получал всё, чего хотел. И в тоже время…

– Но я отвечу тебе. Как я уже говорил раньше, но ты мне понравился.

У него хватило самообладания, чтобы рассеять это холодное настроение лёгкой улыбкой.

– Причина номер один в том, что крёстный лично рекомендовал мне тебя. Несколько лет назад я попросил его сообщить мне, когда он, наконец, встретит каких-нибудь выдающихся магов… Но он не рекомендовал ни одного человека.

Я не мог этого понять. Почему? Разве империя Рейнак не воспитывала и не воспитала многих выдающихся магов? Даже если они не были молодыми магами в моей возрастной группе, среди взрослых магов маги Рейнака были на уровень выше магов большинства других наций. Однако почему он выбрал ученика, игнорируя всех этих других полноценных магов? Даже если критерии были ограничены магом примерно моей возрастной группы, я всё равно не мог так легко согласиться на это.

– Разве у Империи нет Дума Прайма?

Он родился в престижной семье с давними традициями в Империи, один из Одиннадцати Детей и самый преданный Королю Огня. При сравнении этих качеств не было никаких причин рекомендовать такого иностранца, как я, вместо Дума. Несмотря на то, что я выиграл дважды, между моей силой и силой Дума была лишь небольшая разница. Однако наследный принц беззаботно ответил.

– Ах, этот парень? – принц задумался о Думе Прайме, и слегка улыбнувшись, произнёс. – В конце концов, он проиграл тебе. Как я смею выбрать неудачника?

Выражение его лица было как у ребёнка, который закатил истерику, потому что ему наскучила его игрушка, а потом он обрадовался, что у него есть новая.

– Дум Прайм. Я слышал о нём. Он был одним из блестящих и перспективных магов в Империи... Но мой крёстный никогда не рекомендовал его мне. Почему? Вероятно, у него были на то свои причины. На самом деле мне не нужно интересоваться, почему. Я ему доверяю.

– И это всё?

– Так было в самом начале. Однако кое-что немного изменилось. Возникла ещё одна причина, по которой я тебя выбрал. – Чаурметан вытащил из кармана пальто маленькую сигарету и прикусил её. – Твоё бесстрашие привлекло моё внимание. Смелость носить эти лохмотья, в то время как все остальные изо всех сил старались хорошо выглядеть ради того, чтобы отхватить кусочек чужой власти.

Лохмотья? Он сказал то же самое, что и Джейсон.

– Бесстрашие, чтобы встретиться лицом к лицу с моим крёстным, и открыто высказать свое мнение. И, наконец... Это безрассудство, когда ты продолжаешь задавать мне вопросы, хотя я предупреждал тебя.

Ху-ух...

Дым, выдыхаемый принцем, вскоре заполнил комнату, подобно этому колышущемуся дыму, моё сердце тоже затуманилось.

– Иногда в политике рядом нужен кто-то вроде тебя, чтобы сказать несколько смешных вещей.

– Что мне нужно делать? Вы дали мне сейчас совет?

– И снова вопросы... – Наследный принц потушил сигарету, которую курил, потерев её о стол. – Защити меня.

– От чего?

– От моих проклятых братьев, которые не смогли смириться с тем, что их младший брат стал наследником Империи. Тебе не нужно так нервничать. Там не будет ничего такого опасного. Вокруг меня несколько грозных рыцарей, которые могут убить тебя одним ударом. Просто… Так будет больше шансов обезопасить себя, как сейчас, когда мне нужно как-то побороть свою тоску.

Если это так, то я просто превращусь в домашнюю зверушку. Зверушку, что будет следовать за хозяином по пятам. Может быть, выражение моего лица выдавало мои мысли. Нет, они не должны быть столь очевидными. Однако проницательность Чаурметана была аномальной. Он полностью прочитал то, о чём я думал.

– Похоже, тебе это не нравится.

– ...Да. Вы правы.

– Вот почему первое, что я сказал - это то, что я не приму твой отказ.

– Но если я всё равно скажу, что отказываюсь, что вы будете делать?

* * *

Наследник Империи молча уставился на меня. Уставившись на меня так, словно собирался пронзить насквозь своими глазами, он снова спросил.

– Ты получал предложение от кого-нибудь, кроме меня?

– Сегодня ко мне никто не подходил. Разве это не то, что ваше величество приказало сделать?

– Или... Это патриотизм по отношению к слабой стране, находящейся на грани гибели?

– Не совсем так.

– Это не обычная возможность. В чём причина твоего отказа?

Что ж… Если бы кто-нибудь другой услышал отказ, он бы принял его в мгновение ока. Это была та драгоценная возможность. Стать близким союзником наследника, который вскоре станет императором и станет видным центром власти на всём континенте. В каком-то смысле я мог бы вернуться к этому моменту и пожалеть об этом позже. Однако…

– У меня есть много вещей, которые я хочу сделать.

Это было моей самой большой причиной отказа. Не быть магом принца… Но быть просто магом. Сердце, которое хотело сохранить целостность моей индивидуальности, может быть, оно находило это забавным. Принц издал тихий смешок.

–...Я думал, ты будешь рассудительным, но ты вдруг оказался идеалистом?

– Может быть. Я не знаю, так как никогда не пытался определить себя одним словом.

– Ты пожалеешь об этом. Это была возможность, которая некоторым людям даже и не снилась.

– Да. Может быть, и так.

Чаурметан Райнак. Он вытащил ещё одну сигарету и заговорил.

– Давай предположим, что этого разговора никогда не было.

После того, как он сказал это, я склонил перед ним голову и медленно повернулся. Пока я это делал, наследник Империи заговорил с моей спиной.

– Руин Арделл. Люди называют тебя самым ярким бриллиантом этого Великого Фестиваля. Моё хобби коллекционирование бриллиантов. Не было такого камня, который я хотел бы и который я не мог бы получить. А знаешь, почему?

Я обернулся. Наследный принц выдохнул ещё одно большое облако дыма.

– Потому что те, которые я не смог получить... Были уничтожены моими руками.

Была ли это угроза?.. Однако я ничего не ответил и снова отвернулся. Его смех иногда казался диким, но порою одиноким.

* * *

– Что? С кем ты познакомился?

– Хм? Это пустяки.

–...А? Ты подозрителен.

Я вернулся в банкетный зал. Мои сверстники сразу же попытались расспросить меня, чтобы выяснить, с кем я встречался, но я им не ответил. В конце концов, как сказал наследный принц, это было то, чего «никогда не было». Благодаря этому, возникло огромное недоразумение.

– Ты… Ни за что… У тебя есть тайная подружка!

– Я прав, не так ли?! Да! Самое время тебе стать настоящим мужчиной. Хе-хе… Кто она такая? Ты, ни за что… Не может быть, чтобы это была Ирен!

– Хм? Что насчёт меня? О чём вы, ребята?

– Ты напугала меня!

Ирен Приус. Она подошла к нам из ниоткуда, лицо Джейсона покраснело, когда он попятился.

– Как долго ты нахожишься здесь?

– Неважно. Так почему ты говорил обо мне?

– Ах, нет. Ты всё не так поняла.

– Хм... Подозрительно, – Ирен прищурила глаза, глядя на меня.

Она знала, что наследный принц предложил мне встретиться с ним во время совместного ужина. Вероятно, она также могла бы догадаться о причине, ей было просто любопытно, какой ответ я ему дал. Вместо того, чтобы ответить ей, я слегка улыбнулся.

Наверное, я поступил правильно.

Верно. Как сказал принц, такая возможность выпадает лишь раз в жизни.

– Верно? Разве он не подозрителен? Этот подонок Руин, он сегодня очень подозрителен. Никому ничего не рассказывает.

Академия и мои товарищи по команде здесь, со мной. Не только они, но и самая большая вещь, от которой мне, возможно, пришлось бы отказаться, была…

Руин Арделл. Моя жизнь. И даже мой отец и наша территория.

Да. Я поступил правильно.

Вместо того чтобы всю оставшуюся жизнь быть чьим-то магом… Я бы выбрал свою родину. Беззаботно улыбаясь, я поднялся со своего места.

– Разве вы, ребята, не хотите пить? – сказал я Джейсону и Ирен. – Пойдем, выпьем чего-нибудь.

– Выпить? О! Может быть… Пива?

– Нет..., – я покачал головой и указал на уголок с напитками в банкетном зале. – Кокованиллу.

* * *

– Судя по выражению твоего лица, кажется, всё прошло не очень хорошо.

– ...Ах, крёстный.

Король Огня Терон. Он мог догадаться о ситуации, увидев потемневшее выражение лица наследного принца.

– Итак, что он сказал?

– Он сказал, что у него есть много вещей, которые он хочет сделать.

– Это так на него похоже.

– Скорее мечты, чем золото. Приключение, а не безопасность. Бунт вместо власти. Я и не знал, что такие маги всё ещё существуют в наши дни. Я попытался слегка пригрозить ему, но это тоже не сработало.

– Порой такое бывает. Вместо того чтобы принадлежать кому-то, они хотят принадлежать только сами себе.

– Мне было любопытно, насколько он был хорош, так как крёстный рекомендовал его мне, но теперь я понимаю. Он великолепен во многих отношениях.

– Так что ты думаешь делать сейчас? Я знаю, что говорил это раньше, но он определённо станет могущественным человеком.

На вопрос Короля Огня Чаурметан мог только рассмеяться над этой нелепостью.

– Разве не ты предсказал, что Руин Арделл отвергнет меня, и все же рекомендовал его мне?

Услышав это, Терон с игривым выражением прищурился.

– ...Это было настолько очевидно?

– Ты бы не рекомендовал его, не знав заранее о том, что он отклонит моё предложение.

– Верно, ты прав. Я предположил, что Руин отклонит твоё приглашение.

– Значит, ты предположил и мой ответ?

– Конечно. Я знал, что ты тоже так просто не сдашься.

– Тогда, решено.

Наследник Империи – Чаурметан Райнак. Его хобби… Коллекционировать бриллианты.

– В конце концов, он станет одним из моих людей. Я решил это прямо сейчас.

Ему нужно было держать драгоценные камни, которые он хотел получить, рядом с собой. Если он не мог их достать, он их уничтожал.