Территория Арделл была тихим местом, в котором редко встретишь одинокого странника, но неожиданно к нам пожаловал гость. Нет, возможно, этого гостя в каком-то смысле ожидали…

– Ирен?..

Мой гость. Ирен Приус. Она действительно пришла…

– Кто ж ещё? Я приехала буквально несколько часов назад, – говорила она с улыбкой на лице. Она сидела рядом с моим отцом и Руиной. Отец и сестра переглянулись.

– Братик, – надулась Руина, – не хочешь объяснить нам, что происходит?

Мой отец тоже кивнул в надежде получить ответ. Впервые за долгое время я увидел у него столь неожиданное выражение лица. Даже когда я сказал ему, что одержал победу на Великом фестивале, у него не было такого выражения лица. Оно словно говорило: «Этот ребёнок уже совсем взрослый». У него была нежная улыбка, как у дедушки, который только что увидел своих внуков. Отец, о чём ты только думал?

– Мы просто друзья.

– Так ты хочешь сказать, что… Вы просто друзья? – Руина сидела рядом со мной, надувшись, как будто ей было от чего-то не по себе. – Ты говоришь правду, верно? Вы ведь не встречаетесь или что-то в этом роде, не так ли?

Её тон, когда она говорила о моих отношениях с Ирен, был похож на тон детектива, допрашивающего преступника. Мне тоже становилось не по себе от этого.

– Пф-ф..., – Ирен не смогла сдержать смех над этой ситуацией. – Да. Верно. Просто друзья.

Но Руина тоже не могла этого оставить.

– Мисс, почему вы смеетесь? Я смешная?

– Ах, извини. Ты просто такая милая.

– Вообще-то, мне уже 12. Не нужно мне льстить.

Ах, так ли это было? Леди Руина, которой уже исполнилось 12 лет, гордо заявила: «Не называй меня милой!», уперев руки в бока. И Ирен снова расхохоталась.

– Ах… Я тоже хочу такую же… Такую же милую младшую сестру.

Я был благодарен ей за то, что она считала мою сестру милой, но не смотря на это ситуация была жутко неловкой. По сравнению с этим мой отец был таким же, и даже получал удовольствие от того, что я привёл наконец-то в дом девушку.

– Вы сказали, что вы мисс Приус?

– Ах, да. Меня зовут Ирен Приус.

– Руина не невоспитанный ребёнок. Просто стоит понять и её чувства... Брат, которого она не видела шесть лет, вдруг крадёт подруга... Но не волнуйтесь, она скоро успокоится.

– Ох, ничего. Я понимаю. Честно говоря, здорово видеть такую дружную семью...

Мой отец, казалось, был вполне удовлетворен вежливым поведением Ирен и от души рассмеялся.

– Тогда, Руина, не могла бы ты показать мисс Приус нашу территорию? Мне нужно кое о чём поговорить с твоим братом.

– Я? Почему?

– Ты не хочешь? Тогда, я думаю, выбора нет. Мне придется послать Руина, чтобы он сделал это сам...

– А? Моего брата, чтобы он сам..., – Руина попала в ловушку моего отца. – Н-нет! Я сама покажу Ирен территорию! – Она встала и, быстрее чем когда-либо, схватила Ирен за руку. – Следуйте за мной. Я покажу вам окрестности.

– Ах, спасибо… Юная леди Руина?

– Мисс, вы можете не называть меня так? Звучит так, будто вы смеетесь надо мной.

– Прости. Тогда как мне тебя называть?

– Одного имени будет достаточно. Просто Руина.

– Хах. Поняла, – Ирен снова расхохоталась, вытирая слёзы с глаз.

Казалось, что, в отличие от Руины и её намерений оттолкнуть Ирен, ей нравилось это ещё больше.

– Тогда, увидимся позже.

И вот Ирен и Руина покинули гостевую, и остались только мы с отцом. Мой отец спросил тоном, который предполагал честность в этом разговоре между мужчинами.

– Вы действительно не встречаетесь?

– Я уже сказал тебе... Она моя подруга.

– ...Это весьма прискорбно.

Что же было такого неудачного? В любом случае, на этом наш личный разговор между отцом и сыном закончился. Нам было о чём поговорить относительно 10 тысяч золотых, которые я выиграл, и 36 тысяч золотых, которые мы получили от Монцо.

– Бэггинс, войдите.

Мой отец окликнул Бэггинса, который стоял за дверью приёмной. Он держал шкатулку с 10 тысячами золотых, которую я дал ему раньше, и после того, как отец получил эту шкатулку, он вернул её мне.

– Я не могу принять эти деньги.

* * *

– Почему?

– Они твои, Руин. Это не деньги Арделлов.

Непреклонность моего отца и его хладнокровие. Я уважал эту часть в нём больше, чем кто-либо другой. Мне были понятны его намерения, но в то же время я был немного опечален.

– Разве я не часть Арделлов?

Мне казалось, что пройдут годы, прежде чем я приму участие в управлении территорией Арделл. Однако мой отец был непреклонен и говорил твёрдо.

– Неважно, что и кто говорит, никто не может отрицать того, что ты сердце семьи Арделл, Руин. Однако тебе ещё многое предстоит сделать за пределами территории, не так ли?

– Нет. У меня другие мысли на этот счёт. Это мои деньги, но это также и деньги Арделлов, так что я потрачу их так, как захочу, точно так же, как это сделал ты.

Точно так же, как это сделал мой отец. Выслушав то, что я сказал, мой отец посмотрел на Бэггинса, и Бэггинс немного смущённо почесал затылок.

– Ха-ха… Кажется, я допустил ещё одну оплошность. Я рассудил, что молодой господин должен знать о том, что вы сделали, чтобы сохранить нашу территорию за свои собственные деньги, милорд. Я приношу свои извинения...

– В следующий раз, Бэггинс, тебе бы не помешало все свои решения обсуждать со мной и только потом утверждать их.

– Да, мой господин. Я буду иметь это в виду.

Даже после этого мой отец всё ещё стоял на своём, не меняя своего мнения по этому вопросу.

– Даже если ты так думаешь, я этого не допущу. У меня пока нет намерения перекладывать на тебя бремя владения территорией. – Он поднял сумку с 36 тысячами золотых и слегка улыбнулся. – Разве у меня нет 36 сотен золотых в этой сумке? Это были по праву наши деньги, но это здорово.

А? 36 сотен золотых? Не 36 тысяч золотых? Теперь, когда я подумал об этом, размер мешка, который должен был содержать 36 тысяч золотых, был довольно мал. Что, чёрт возьми, это было? Когда я открыл свою шкатулку с золотом, в ней было 10 тысяч золотых, а также еще 32 тысячи и 4 сотни золотых.

– Я не буду спрашивать, как ты смог получить в 10 раз больше денег, которые нам причитались от Вилкоса Монцо. Остаётся лишь догадываться. Я также не скажу тебе вернуть их Вилкосу, но это не значит, что я смогу так легко принять эти деньги. Это тоже не деньги Арделлов.

Эти грязные деньги, которые не совпадали с его убеждениями. Он не примет этого, несмотря ни на что. Я посмотрел на своего отца. Если бы я был на его месте, смог бы я отказаться от этого, как это сделал он? Я не знал. Это был непростой вопрос. Однако в одном можно было быть уверенным.

– Нас, Арделлов, не так уж много, но и недостатка у нас тоже нет. Так что используй эти деньги по своему усмотрению. Как ты захочешь.

Я уважал желания моего отца.

– То, о чём мы говорили раньше, – спросил я Бэггинса, обернувшись. – Ты сказал моему отцу?

Покорение и расширение нашей территории, и как вложить в это 10 тысяч золотых. Однако Бэггинс покачал головой.

– Нет. Поскольку господин даже не принял деньги, я не мог поднять эту тему.

– Это так?

Чудесно. С 10 тысячами выигранного золота и 32 тысячами 4 сотни, которые я получил от Монцо…

– Отец. Ты сказал, что я могу использовать это золото по своему усмотрению, верно?

– Конечно.

– Хорошо. Я так и сделаю.

Без помощи моего отца, лорда территории, или Бэггинса, главы канцелярии… Я бы сделал это сам. Как я и хотел. Это желание молодого господина дома Арделл. Желание Руина Арделла. Да. Я просто должен был сделать это напрямую.

* * *

Я вышел из комнаты и направился прямо к террасе. Если бы мне нужно было выбрать лучшее место в Арделле, я бы выбрал эту террасу, с которой открывался вид на город у подножия холма. Я мог видеть Ирен и Руину, когда они покидали город и направлялись к особняку. Однако я не мог слышать, о чём они говорили, но я мог сказать, что их отношения сильно изменились по сравнению с теми, что были в начале. Руина активно пыталась направлять Ирен, улыбаясь вместе с ней. Её лицо тоже иногда краснело от смущения, но я довольно скоро понял, в чём дело.

– Пожалуйста, держи историю с парнем в секрете от моего брата.

– ...Парень?

– Хик! Руин? – Руина испугалась моего появления из ниоткуда и спряталась за Ирен.

– Что за… Руина, у тебя уже есть парень? – спросил я напрямую у Руины, прищурившись.

– Н-нет! У м-меня? П-парень? Ни за что. Верно, Ирен?

Похоже, я был прав. Эта негодница. Уже иметь отношения в таком юном возрасте. Когда я был в твоём возрасте, я даже ни с кем не держался за руку.

– Кто он? Мне нужно увидеть его, чтобы понять, какой он. Теперь, когда дело дошло до этого, я хочу увидеть его лично...

– Руин, это неправда! Почему ты веришь другим? Гм!

– Другим… Твоему брату грустно это слышать...

– Ирен, я оставляю своего брата тебе. Давай и завтра поиграем вместе!

– Ха-ха. Конечно!

Окончательно разволновавшись, Руина оставила Ирен на меня и побежала в особняк. Говорили о том, чтобы завтра поиграть вместе… Были ли они уже так близки? Глаза Ирен улыбались, когда она с любовью смотрела на Руину.

– Тебе не кажется, что Руина милашка?

– Эм… Да. Она такая, но раньше была милее. В последнее время она стала жестокой, бьёт людей по спине без причины...

– Жестокой? Разве она не начала учиться фехтованию, чтобы защитить своего слабого старшего брата? Как восхитительно!

– ...Да, это правда. Я не могу этого отрицать.

– Совсем не похоже на Равирдайн, – произнесла Ирен, сделав глубокий вдох запаха зелени.

– Не нравится?

– Наоборот, мне здесь нравится. Красиво и просто. Мне кажется, я понимаю, почему ты гордишься своим родным городом. Приятно иметь родной город, который ты хочешь защитить.

И лишь сейчас я задумался о семье Приус. Какая она? Я никогда ничего не слышал о доме Приус...

– У тебя уже есть планы на каникулы? – спросила меня Ирен, лишив возможности спросить о семье.

– Да-а.

– И какие же?

– Мне нужно найти способ, как защитить свою территорию.

Без помощи моего отца я сейчас мало что смог сделать. Маленькими шажками, медленно, но неуклонно… Первое, что мне нужно было сделать… Получить ещё больше денег.