Ирен прекратила произносить разрушительное заклинание и спустилась со скалы в ущелье.

– Было довольно опасно. Что это за серебренная вещь в твоей руке?

– Я не знаю. Похоже, я случайно вырвал её в драке..., – отмахнулся я от вопроса, положив в сумку гриву.

Ирен продолжала задаваться вопросом, почему я держусь за волчью гриву, но я не слушал её и пытался понять, что нам делать дальше.

*** <Грива серебряного оборотня>

Квестовый предмет

Катастрофа на Южной горе. Мех серебряного оборотня, Ментоса.

Может быть использовано в качестве доказательства смерти Ментоса.

Цель: Найти кого-то, кому бы понравился этот мех.

Награда: ??? ***

Найти кого-нибудь, кому бы понравился этот мех… Почему так мало подсказок? В отличие от моих предыдущих заданий, которые были ясны в своих целях и наградах, это было довольно бесполезное и странное задание. «Может быть использовано в качестве доказательства смерти? Кто-то хотел смерти Ментоса?». Мне оставалось лишь гадать.

– Руин.

– Что такое?

– Между студентами в Империи ходят странные слухи.

– Слухи? И какие же?

– Что победитель Великого фестиваля - наполовину огр.

Называть кого-то полуогром. Мне кажется или это чересчур? Нет, разве хоть кто-нибудь слышал о чём-то подобном? Человек вообще способен на связь с огром?

– Поскольку мы с тобой друзья, и я не видела ничего странного прежде, то очевидно, не верю в это… Но та форма, которую ты показал… Это заставляет меня задуматься о том, что слухи всё же не беспочвенны.

Форма Кунхана, появившегося за моей спиной. Конечно, я мог понять, почему ходили подобные слухи. Моя сила определённо превосходила силу обычного человека. Однако мне не нужно было придумывать никаких особых оправданий.

– Это из-за артефакта, который ты выбрал в Волшебной Башне?

История о том, как я приобрёл <Зуб Кунхана>, довольно необычный артефакт, в Волшебной башне, была известна всем.

– Да. Так и есть.

Конечно, я ничего не сказал о том, как огры на Небесной горе усовершенствовали его для меня.

– Продолжим путь? – задал я вопрос, чтобы отмахнуться от следующих вопросов и сел на свою лошадь. – Думаю, что будет лучше прибыть на Восьмое озеро до полной темноты.

– Соглашусь.

Ирен не стала копать слишком глубоко, и мы снова использовали След, чтобы продолжить движение к Восьмому Озеру. К счастью, мы больше не сталкивались ни с какими гуманоидными монстрами.

* * *

Восьмое Озеро было городом без ворот. Слух о том, что они приняли бы кого угодно, даже пиратов, если бы у них были деньги, вовсе не был беспочвенным. Из-за этого не было необходимости в идентификации или табличке с именем. Вход в город был свободный. Нет, если быть более точным, никого не волновала чужая личность. Несколько десятков тысяч людей посещали это место каждый день, и поскольку посетители приезжали со всего континента, люди на самом деле не заботились о том, кто они такие. Это работало и в нашу пользу, пока мы были «нелегальными иммигрантами».

– Чтобы граница была такой слабой. Без защиты...

– Нет необходимости усиливать меры безопасности. Восьмое озеро находится под защитой Империи.

– Может быть... Город только кажется слишком пустым и незащищенным.

Мы прибыли на Восьмое озеро около 10 часов вечера. Поскольку мы въезжали нелегально, у нас не было ни одного места, которое мы забронировали заранее, поэтому наши ноги, естественно, привели нас к местной гостинице. Гостиница, да? Естественно, это было не то место, с которым были знакомы два 16-летних подростка. Очевидно, мы собирались забронировать два номера, но не могли заставить себя войти и неловко стояли вокруг.

– ...Кхм. Тогда, может быть, нам всё же стоит войти?

– Ах, конечно.

Я собрал всё своё мужество, чтобы войти первым, а Ирен последовала за мной. Владелец гостиницы мельком взглянул на нас.

– Одна комната с большой кроватью. 40 серебряных. Как насчёт завтрака утром?

Одна комната с большой кроватью. Услышав это, лицо Ирен покраснело, когда она посмотрела прямо вниз, и я поспешно покачал головой, чтобы отрицать это.

– А? Нет, нет. Вы не так поняли. Пожалуйста, дайте нам две комнаты.

– Две комнаты? Разве вы не женаты?

– Мы - нет.

Эта леди… О чём она говорила? Эти глаза говорили о том, что она будет сплетничать об этом позже? Нам всё ещё только 16.

* * *

Я проснулся утром и, немного приведя себя в порядок, спустился на первый этаж. Столовая на первом этаже была пуста, и, похоже, Ирен ещё не спустилась. Я взял немного ржаного хлеба и кукурузный суп. Ещё я заказал солёный бекон с бобовым завтраком, и, когда принесли еду, Ирен спустилась в холл.

– Ха-а... Как тебе спалось?

– ...Нормально.

Что? Что это только что было? Было так естественно видеть друг друга в наших гостиницах во время Великого фестиваля. Почему сейчас было так неловко? Что ж, это правда, что сейчас нас было только двое. Было невыносимо неловко.

– ...Кхм, – я попытался прервать неловкость сухим кашлем и начал говорить. – Введу тебя в курс наших дел на сегодня.

– А, да...

– Я слышал, что каждое утро в 11 часов 8 представителей собираются в одном и том же месте, чтобы провести встречу во время обеда. Место их встречи находится вон там, в Золотых Залах.

Несмотря на то, что мы искали эту гостиницу уже почти ночью, мы зашли не просто в какую-то обычную гостиницу. Здание, в котором восемь представителей встречались каждый обед, большой особняк, построенный в центре пересечения восьми озёр. Золотые залы. Мы разбили наш базовый лагерь в таком месте, откуда было видно это здание. Когда я официально приступил к изложению плана, прежняя неловкость исчезла, и Ирен сосредоточилась.

– Что дальше?

– Нам нужно будет поискать их, когда они соберутся вместе.

–...Допустим, мы их найдём. И что дальше? Просто ворвёмся?

– Видишь иной выбор?

– Думаешь, они захотят нас выслушать, если мы просто возьмем и вломимся в Залы? Я почти уверена, что нам нужно записаться на приём.

– Мы просто назначим встречу на нужное нам время.

Это… Это был конец моего плана. Ирен прищурилась, услышав мой бессмысленный план… Но она знала, что моя уверенность не была беспочвенной.

– Думаю, это возможно только потому, что ты Руин.

Маг, который привлёк внимание наследника Империи Рейнак. Руин Арделл. Говорить это самому было немного неловко, но, немного преувеличивая, большинство людей хотели встретиться со мной.

– Ты уже назначил встречу?

11 утра. Словно соревнуясь, все 8 золотых экипажей остановились перед зданием и, убедившись в этом, я покинул гостиницу и пересёк озеро. Однако городская стража остановила и допросила меня, я честно ответил.

– Я не назначал встречу.

– Если вы не сделали этого ранее, то не можете пересечь эту точку. Это частная собственность представителей Восьми Озёр.

– Да, я знаю. Я подожду здесь. Вместо этого, не могли бы вы передать сообщение от меня?

– Если вы хотите официально записаться на приём, вам нужно заполнить форму в здании Капитолия, и примерно через неделю после подтверждения вы можете получить ответ...

– Руин Арделл, – прервал я его, но увидев удивление на его лице, дополнил. – Победитель Великого фестиваля. Вы можете просто передать, что Руин Арделл пришёл, чтобы встретиться с ними.

Победитель Великого фестиваля. Услышав это, охранники были ошеломлены. Даже если кто-то не интересовался магией, все знали о Великом Фестивале. Они также будут знать, какие именно возможности получили победившие маги. Вдобавок ко всему, если бы вы были государством в империи Рейнак, у вас был бы более чем средний уровень интереса к магии. Выражения лиц охранников мгновенно изменились.

– ...Вы можете это подтвердить?

Теперь я больше не был нежеланным гостем, а скорее знаменитостью, которая нуждалась в подтверждении своей личности. Я предъявил удостоверение личности с эмблемой совы Арделла, и отношение охранников снова изменилось.

– Я... Я прошу прощения за то, что не узнал вас.

– Прекрасно. Более того, вы можете сделать то, о чём я просил?

Охранники оказались перед дилеммой. Заходить внутрь, чтобы передать моё сообщение и беспокоить их, вероятно, было не лучшим решением, но если они прогонят меня отсюда, то позже могут получить некоторую негативную реакцию. Это не было какой-то чистой проблемой, которую они должны были решить. Эм… Мне было немного жаль их.

– Что здесь происходит?

– А, капитан.

Как раз в этот момент вышел капитан стражи и был проинформирован о ситуации, и после подтверждения моего имени ему не потребовалось много времени, чтобы прийти к выводу.

– Вы ублюдки! Вы должны знать, кого впускать, а кого нет. Идите сейчас же и скажите дворецкому, что прибыл важный гость.

– Д-да!

– Так мне следует подождать здесь?

– Нет. Я отведу вас в вестибюль прямо сейчас. Пожалуйста, следуйте за мной.

– Хорошо.

– Ах, но...

Когда капитан начал двигаться, чтобы вести меня, он увидел Ирен, стоящую позади меня, и остановился.

– Кто это?

Ирен без всякого выражения протянула своё удостоверение личности.

– Я Ирен Приус.

После того, как она также подтвердила своё имя, выражение лица капитана стало ещё более мрачным. Маг следующего поколения, который возглавит будущее империи Рейнак. Не было ни одного гражданина Империи, который не знал бы её имени.

– Для меня большая честь познакомиться с вами. Визит сразу двух невероятных людей… Сегодня довольно интересный день. Представители будут удивлены, встретившись с вами.

Мы с Ирен последовали за капитаном в Золотые Залы. Это было, наверное, самое причудливое здание, которое я когда-либо видел своими глазами. Если Пионовый дворец Принца Империи был красив и гармоничен, то Золотые залы, как следует из названия, были достаточно причудливы, чтобы покорить своих посетителей. Всё выглядело так, будто он спрашивал, имеем ли мы право быть здесь. Коридоры были отделаны не мрамором, а скорее золотом. Статуи, колонны и даже дверные ручки были золотистого цвета. Этого было достаточно, чтобы мои 42 тысячи золотых казались сущим пустяком. Ждать пришлось недолго.

– Сэр маг.

– Да?

– Представители приняли своё решение.

– Что они сказали?

– Они хотят, чтобы вы немедленно вошли.

– Какое счастье.

До сих пор всё было более чем успешно. Единственное, что оставалось, - это услышать их однозначный ответ.

– Пожалуйста, войдите.

«Фантастика» - слишком слабое слово, чтобы описать эти золотые ворота, открывающиеся в широкую комнату. В центре этой комнаты стоял один круглый стол, а вокруг него сидели 8 человек. Эти люди были представителями Восьми Озёр. Они посмотрели на меня с любопытством, и я слегка кивнул.

– Приятно познакомиться с вами. Я Руин Арделл.

Не было никакой необходимости изображать слабака, поскольку я был здесь не для того, чтобы что-то просить, а для того, чтобы уверенно сделать предложение.